CHAPITRE SEPTIEME

rofusant les titres et emplois qu'on lui proposait, il allait seulement, à l'inverse de ce que lui conseillaient les fonctionnaires pratiques, sacrifier sa fortune ; il allait prendre tous les embarras, tout le labeur et la responsabilité des hautes fonctions, dont il déclinait l'éclat et les avantages matériels.

L'heure de l'audience impériale était arrivée. Dès les premières paroles, Nicolas Alexèiévitch s'aperçut que l'empereur était déjà au courant de sa conversation avec le prince Gortchakof. Sa Majesté semblait satisfaite que Milutine consenlît à se rendre à Varsovie, fût-ce sans poste défini. Nicolas Alexèiévitch se sentait condamné; il fit néanmoins un dernier effort pour se dérober aux offres, ou mieux aux ordres qui allaient, jusqu'à la fin de ses jours, l'enchaîner à ce cadavre vivant de la Pologne. A toutes les raisons données à l'audience précédente, il ajouta en vain que les documents remis par l'empereur, et tous les dossiers, consultés depuis huit jours, n'avaient fait que le pénétrer davantage de son incompétence pour une pareille œuvre; x\lexandre II avait réponse à tout, interrompant Milutine, lui répliquant avec son habituelle bonté, le priant, l'encourageant, tout cela à bâtons rompus, en prince dont la résolution est prise, en homme pressé et distrait.

La famille impériale allait* quitter Tsarsko, sa résidence d'été, pour la riante côte de Grimée etLivadia, sa résidence d'automne. Les souverains, comme les simples mortels, ont, au milieu même des plus graves circonstances politiques, leurs préoccupations person-

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nelles, leurs soucis ou leurs affaires de famille, de ménage même. Alexandre H, d'un tempérament nerveux et impressionnable, ennuyé de la vie d'apparat de Pétersbourg et de Tsarsko, las surtout moralement et physiquement des inquiétudes de l'hiver et du printemps précédents, altéré de repos et de liberté, était impatient d'aller sur les rivages embaumés de la Tauride oublier les âpres soucis de la politique. Au moment où il recevait Milutine, il était en train de faire ses préparatifs de départ. Durant l'audience, donnée à la hâte, entre deux voyages, les jeunes grands-ducs et la princesse Marie' entraient et sortaient, apportant des messages de l'impératrice, interrompant de leurs questions indifférentes l'entretien du souverain et de l'homme d'Etat. Il y avait dans ce contraste, partout si fréquent, entre la grandeur des intérêts publics en jeu et les minutieuses préoccupations de la vie quotidienne, entre l'anxiété intérieure du fonctionnaire, dont la vie et la réputation dépendaient de cet instant fugitif, et la hâte naturelle du souverain, jaloux d'en finir avec les affaires, quelque chose de plus décourageant et de plus pénible, pour Nicolas Alexèiévitch, que dans les ordres les plus catégoriques. Pour lui, c'était la plus inflexible condamnation. 11 sentit, non sans un serrement de cœur, qu'il devait se résigner et il en prit virilement son parti.

Avant de se retirer, il fit de vains efforts pour obtenir de l'empereur un programme défini. Alexandre 11