CHAPITRE VIII

Miliitine, Tchci kassky et Samarine en exploration dans la Pologne insurgée, (oct.-nov. 186Ô). — Entrevue à Vilna de Milutine et du général Mouravief. — Identité de leurs vues avec des mobiles différents. — Arrivée de Milutine à Varsovie. Comment il allait s'y trouver en antagonisme avec le vice-roi, le comte Berg. — Voyagect impressions des trois amis dans les campagnes polonaises.

La volonté impériale envoyait malgré lui Nicolas Milutine en Pologne, l'amitié et le patriotisme lui donnaient pour associés dans cette tâche inattendue ses deux plus illustres compagnons d'armes dans la grande campagne de l'émancipation, George Samarine et Vladimir Tcherkassky. Une rapide exploration do la Pologne en révolte par ces trois fils de Moscou, dans l'automne de 1863, devait être pour la Pologne russe le point de départ d'une transformation politique et économique si profonde, qu'à travers tous les changements réservés au pays de la Vistule, les siècles en sauraient difficilement effacer la trace.

En accompagnant les trois amis dans les villes et les villages de Pologne, nous les laisserons autant que possible parler eux-mêmes, nous exprimer sur les lieux et à l'instant, sans apprêt et sans fard, entre eux pour ainsi dire, dans le laisser-aller de la correspondance quotidienne, leurs impressions et leurs vues, leurs mobiles et leurs desseins. Sans nous

départir de l'impartialité qui seule convient à un étranger en cette délicate et attristante question, sans être infidèle aux traditionnelles sympathies de la France pour la malheureuse Pologne, nous allons, par l'organe des Russes les plus compétents, connaître dans toute leur vérité les sentiments et le point de vue russes dans les affaires polonaises.

Après un mois consacré à des études préliminaires, N. Milutine, G. Samarine et le prince Tcherkassky durent se mettre en route pour le royaume de Pologne. Le départ eut lieu au commencement d'octobre 1865. Nicolas Alexèiévitch laissait à Pétersbour<? sa femme et ses enfants, qu'il ne voulait pas exposer aux périls d'un pays en insurrection. Pour Milutine et ses amis, cette première visite en Pologne était presque un voyage de découverte en pays inconnu. Aussi cette expédition, destinée à tout renouveler dans le royaume, était-elle peu nombreuse. Milutine, Samarine, Tcherkassky, un ou deux fonctionnaires, détachés des administrations pétersbourgeoises, qui devaient les rejoindre en route, et trois jeunes secrétaires ou traducteurs en composaient tout le personnel.

Entre Pétersbourg et Varsovie, Nicolas Alexèiévitch ht une halte en Lithuanie, à Vilna. La jolie capitale des provinces du nord-ouest présentait alors un aspect sinistre et navrant. La répression, comme l'insurret;tion, avait on Lithuanie quelque chose de plus dur, de plus âpre que dans le royaume de Pologne. A Vilna plus encore qu'à Varsovie, les habitants, placés

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entre les comités révolutionnaires polonais et les commissions militaires russes, étaient courbés sous une double terreur. Vilna était la résidence de Michel Nikolaiévitch Mouravief, le fameux général auquel l'empereur avait confié le soin de dompter la révolte dans les provinces lithuaniennes. Mouravief s'était, au temps de l'émancipation, montré l'un des adversaires les plus décidés comme les plus passionnés de Milutine et de ses amis. Homme du passé, conservateur et autoritaire par principe autant que par tempérament, il était de ceux qui, à Pélersbourg, avaient le plus tonné contre les machinations révolutionnaires du « rouge Milutine ». Par une singulière ironie du sort, ces deux antagonistes de iSGO, dans lesquels on eût pu personnifier les deux tendances opposées qui se disputaient la Russie, le défenseur des privilèges et l'avocat des serfs allaient se rencontrer aux frontières de l'empire comme collaborateurs involontaires.

L'antipathie de ces deux hommes était de notoriété publique ; ce ne fut pas un obstacle à leur entente lorsqu'ils se retrouvèrent à Yilna. Ils comprenaient tous deux que, l'un dans le royaume de Pologne, l'autre dans les provinces occidentales, ils ne pouvaient, pour une tâche analogue, suivre une voie différente. Milutine l'avait senti dès les premiers jours, et il avait fait taire sa répugnance pour la personne, les idées et les procédés de Mouravief. A peine sa difficile mission acceptée, il cherchait à se concerter avec son ancien adversaire. Craignant que le général ne lui gardât rancune, Milutine avait pris comme

intermédiaire entre eux un ami commun, le général | Zélénoï, officier qui s'était distingué au siège de '» Sébastopol et qui, après avoir été d'abord adjoint de » Mouravief, lui avait depuis quelques mois succédé au j ministère des domaines. Entre tous les ministres ) d'alors, Zélénoï était du petit nombre de ceux sur 'l lesquels Milutine croyait pouvoir compter. Près de i Mouravief, du reste, il eût pu se passer d'intermé- \ diaire. En homme d'action ou en politique, plus sou- -j cieux du présent que du passé, le gouverneur général des provinces du nord-ouest répondit sans hésitation aux ouvertures de Milutine. Dès le 25 septembre, il prenait les devants et de Vilna adressait cette lettre à son ennemi politique de la veille :

(' J'apprends que Votre Excellence est en ce moment particulièrement occupée de la question de l'organisation des paysans dans le royaume de Pologne.

(( C'est là un sujet d'une extrême importance pour le maintien futur de notre domination dans le royaume de Pologne, et principalement dans les provinces occidentales. La population rurale [sehkoé naselenié) est notre seul appui. Les autres classes nous sont manifestement hostiles, oppriment les paysans et s'efforcent de les soulever contre nous. Je fais ici tout ce qui est en mon pouvoir pour donner à la population rurale l'indépendance et le bien-être, et pour enlever aux propriétaires la possibilité de l'opprimer : il semble que je commence à atteindre le résultat désiré. Les paysans le comprennent, et presque partout, dans les six provinces qui me sont conliées, ils prêtent, sans distinction de religion, leur concours au gouvernement pour dompter l'insurrection etrémculc.