CHAPITRE PREMIER

naisse la question et s'y intéresse sérieusement^ » Le comte Bobrinsky parlant d'un grand propriétaire, et l'ayant traité de « conservateur enrai^é », l'impératrice sourit, et avec une délicatesse toute féminine, connue si elle eût voulu panser la plaie faite involontairement [)ar son royal époux, elle dit en se tournant vers Milutine : « Il m'a toujours semblé que ces i>rands mois de conservateurs, de rouges, de révolutionnaires n'avaient pas de sens dans notre pays, où à vrai dire il n'existe pas de partis. » L'observation était aussi juste que bien placée; aujourd'hui encore elle garde une bonne part de vérité.

De toute celte ternpèle dans un verre d'eau, à propos de la douma, il ne résulta en somme que quelques coups de canif, bien vite effacés, dans le statut muni- ' ipal, et pour Milutine lui-même, une notoriété agrandie, une soudaine popularité parmi les plus impatients partisans des réformes.

Peu de jours après la soirée du palais Michel, Milutine était appelé à une audience impériale. Au mois (le juillet précédent, il avait, pour divers travaux au ministère, reçu le cordon de Sainte-Anne et, d'après II' conseil de Lanskoï, il s'était fait inscrire pour offrir SCS remercîments au souverain. Celait la première fois

I . Ce propos est citéJans les curieux Mnuoires sur V émancipation 'in sénateur Solovief, mémoires publiés par fragments dans 4a lioussl 'lia Slarina. Soioviei' ajoute que, dans une audience un peu posté- 1 1' iire, rimpéralrice se plaij,niait encore à Milutine de ce que, pendant '|iio l'empereur faisait d('S discours à la noblesse et l'engageait à tra- \ iiiler à l'émancipation, a il y avait en province un personnage olficicl ijui tripotait (sic) contre u. liotiss/i. Starina. Oct. 1882, p. 140.

qu'il était présenté à l'empereur, et, soit mauTaise chance, soit calcul de quelque ennemi de cour, l'audience, demandée l'été précédent, tombait huit jours après le conseil où rcrapereur l'avait traité de révolutionnaire. Celte présentation se passa mieiîx que n'eût osé l'espérer Milutine, qui, craignant d'être devant témoins l'objet d'injustes reproches auxquels il n'eût pu répondre, en était un moment revenu à ses projets de retraite. « L'empereur a voulu être dur, dit-il, en revenant du palais d'hiver, mais sa bonne nature a pris le dessus. » En effet, au nom de Milutine, Alexandre 11 avait brusquement changé de ton et d'une voix sèche : « Enchanté de vous voir ; il paraît que vous possédez la conliance de votre ministre : j'espère que vous saurez la justifier. » Ces mots dits rapidement, le tsar avait tourné les talons et, après avoir salué les assistants, il allait sortir, lorsque, arrivé à la porte de son cabinet, il avait appelé Nicolas Alexèiévitch. Sans lui parler d'affaires, il lui avait demandé des nouvelles de Dmitri Milutine, alors au Caucase, auprès du prince Bariatinsky, comme si, par cette marque d'intérêt, le souverain eût voulu effacer l'impression de ses premières paroles.

Moins de trois mois après cette froide réception, Milutine était enCn nommé adjoint du ministre; comme tel, il devenait de fait, sinon de droit, le chef réel de l'administration intérieure, et qui plus est, le secret moteur des grands travaux législatifs qui, avec l'alfranchissement de vingt millions de serfs, allaient renouveler toute l'organisation rurale de l'empire.

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Cette nomination ne s'était pas faile sans liraillciiienls. La première fois que Lanskoï en avait osé parler, six semaines à peine après les affaires de la douma, il s'était heurté à un refus catégorique. Alexandre 11 lui avait opposé la réputation de Miluline et les animosités qui le poursuivaient. ~Se voulant pas du candidat de son ministre, le tsar lui avait désigné le prince DmitriUbolenski, alors attaché au ministère de la marine'. Ce dernier, (juoique intelligent et instruit, ne se sentait pas fait pour un tel poste en un pareil moment. C'était un habitué des soirées de la "rande-ducliesse Hélène ; Nicolas Alexèiévitch et lui s'étaient, au palais Michel, liés d'une sincère et réciproque amitié. En vrai gentilhomme, avec un désintéressement et une délicatesse rares en tout pays, il refusa le poste qui lui était offert, disant à Lanskoï que celte place revenait de droit à Milutine. Le ministre, fort du refus du prince Obolenski, mit de nouveau en avant le nom de Milutine. « Cela ferait crier, dit l'empereur; il faut attendre et chercher, n Un attendit sans trouver, paraît-il, car, deux ou trois semaines plus tard, Lanskoï dînant au palais impérial, Alexandre II lui annonçait dans son cabinet qu'il consentait à la nomination de Milutine, mais à titre temporaire.

Pour Lanskoï, qui, tout joyeux, lui en vint porter la nouvelle, c'était une victoire ; pour Milutine, c'était prcs(|ue autant un affront qu'un succès. Il sentait amè-

I . Cos l'ails, cl d'autres qu'un rcni:onli'cra par la suite, m'ont ûlô conlirmés par le prince D. Oboienski, mort en 1881.

Ô4 UN IIOMAII' IJETAT lUSSE

rement ce qu'il y avait de blessant dans un procédé qui semblait ne lui laisser occuper une place difficile qu'en attendant la découverte d'un candidat agréable. La carrière des lionneurs ressemblait singulièrement pour lui à une sorte de calvaire ; il ne s'élevait qu'au prix d'bumilialions et de mortifiants succès. En dépit des apparences cependant, celte nomination, malgré les baines excitées contre lui, malgré les répugnances mêmes du maître, était un involontaire hommage à la supériorité de son mérite. Le mal, non seulement pour son amour-propre, mais pour la bonne gestion des affaires, c'est qu'alors, comme plus tard encore, il allait se trouver dans une position équivoque, avoir la charge et la direction réelle de grandes mesures dont ostensiblement il n'avait ni l'honneur ni la responsabilité. Cette nomination à titre provisoire était un de ces compromis qui ne satisfont personne; en soulignant officiellement les défiances du souverain, elle laissait la porte ouverte aux intrigues, au lieu de la leur fermer. Milutine dut rester dans cette situation ambiguë durant les deux longues et mémorables années où s'élabora le nouveau statut des paysans. Les ennemis, qui n'avaient pu l'écarter des affaires, restèrent assez puissants pour lui infliger un affront que le persiflage frivole du monde ne lui laissait pas oublier. On disait de lui qu'il était un adjoint temporairement constant [vremenno-posloianmj). Et de fait, il ne devait quitter le ministère qu'avec Lanskoï lui-même, lorsque, la charte d'émancipation achevée, on en sacrifia les artisans aux rancunes de leurs adversaires.