CHAPITRE PREMIER

Au commencement du carême de iNoQ, Milutinc (lut se présenter au souverain dans ses nouvelles fonctions. L'empereur raccueillit avec plus de bienveilr i!cc; il ne manqua pas cependant de lui rappeler que Inpiiiion publique (dans la bouche impériale cela -ignifiait la cour) lui était hostile, qu'on le considérait comme unx'évolulionnaire. Il ajouta qu'en le nommant, sur les instances de Lanskoï, à de plus hautes Innctions, il lui donnait l'occasion de se réhabililcr. Un voit que d'épines douloureuses rencontrait Nicolas Alexèiévilch à chacun de ses pas sur ce qu'on est convenu d'appeler le chemin des honneurs. Si, dans nos démocraties, l'homme public est expose à d'indécentes avanies, aux outrages et à l'ingratitude d'un peuple ignorant ou prévenu, dans les monarchies absolues il doit, pour le bien de l'État, se résigner à des souffrances souvent non moins pénibles, se courber silencieusement sous des humiliations imméritées ou d'injustes leçons.

Milutine répondit modestement à son maître qu'il envisageait lui-même sa récente nomination comme une épreuve, qu'il priait seulement Sa Majesté de ne point le juger d'après les on-dit du dehors, mais d'après ses actes qui seraient toujours conformes au bien et à la dignité de l'Ktat. L'empereur répliqua que tout le monde s'accordait à le considérer comme un homme capable et qu'il pourrait rendre des services « pour les détails ÛG l'émancipation ». Cet embarrassant prélude terminé, le souverain s'entretint immédiatement avec Milutinc -du grand problème dont, après trois ans

d'attente, il était pressé d'assurer enfin l'exécutiou. Nicolas Alcxèiévitch allait, dans Tonibre des commissions, prendre en toute cette affaire une part beaucoup plus large que ne le prévoyait le souverain. Grâce à son ascendant sur son ministre et à son autorité sur ses futurs collègues, il allait en réalité, sans bruit ni fracas, être la cheville ouvrière de la crande réforme. Lanskoï n'était que le Louis XIII du ministère dont Mibitine était le Piicbelicu, mais un Richelieu discret et modeste ^ Pans tous les travaux concernant l'émancipation, ^'icolas Alexèiévitch avait sur ses collaborateurs un inappréciable avantage. Tandis que d'autres abordaient cette redoutable question sans I préparation et sans plan, Milutine l'étudiait depuis ] des années, depuis deux ans surtout; il y apportait des idées mûries, un système tout arrêté.

1. Dans le premier frajjnient des mémoires du sénateur Soloviel', imprimé par la Pioussha'ia Slarina lévrier 1^8[>;, à roccasioii du 25" anniveisnire de l'avèncmcnl au trône d'Alexandre II. le premier rôle, conformément aux apparentes, revient à l.ansUoï. La vérité estqnc N. Milutine s'ellacaitsystéinatiquemenl derrière son clicl' liiérareliique; quand Solovief écrit : le Ministlrc de l'intérieur, il faut, d'ordinaire, lire : Milutine.