CHAPITRE QUATORZIÈME

province à province et, pour ainsi dire, feuille à feuille'. ' La reconstitution de l'empire d'Allemagne défend plus que jamais à la Russie d'abandonner la Pologne, et, si elle veut la conserver, elle y doit rendre son empire acceptable aux classes cultivées aussi bien qu'aux classes populaires. Aveugles sont les Russes qui se flatteraient de résoudre cette vivace question polonaise à la fois contre les Polonais et contre les Allemands! Le patriote de Pétersbourg ou de Moscou, qui poursuit la dénationalisation des provinces de la Vistule, de même que l'intransigeant Polonais, qui repousse tout accord avec la Russie, travaillent également pour Rerlin.

On pouvait se faire illusion là-dessus avant Sadowa et Sedan. Milutine ne tiendrait certes pas aujourd'hui le même langage qu'en 1864 ou 1865. Par malheur pour sa patrie, il n'eut pas à s'interroger à ce sujet. Quatre ans avant que la galerie des glaces de Versailles entendît proclamer le roi de Prusse empereur d'Allemagne, quelques mois à peine après Sadowa, Nicolas Alexèiévitch était frappé d'une attaque dont il ne se remit jamais.

Depuis longtemps déjà, depuis les fatigues de l'émancipation, sa santé était ébranlée; les excès de travail et les irritants tracas des trois dernières années n'étaient pas faits pour la remettre. Selon sa propre confession, la tension perpétuelle des forces morales et intellectuelles, les efforts de patience et d'empire

i. Voy. Y Empire des tsars et les Russes, t. I", 2' édil., p. 124-128.

sur lui-même auxquels il était sans cesse contraint, le fatiguaient presque autant et peut-êlre plus que le travail'. De fâcheux symptômes et de fréquents malaises inquiétaient justement sa famille et ses amis; mais Milutinc, avant tout désireux d'achever sa tâche, remettait toujours à plus tard les soins et le repos. H devait continuer jusqu'à la fin ce que, dans une de ses dernières lettres de Pétersbourg, il appelait encore son existence de forçat^ Sa famille résolut à son insu d'inviter le docteur Bolkine, l'orgueil de la science russe, à venir l'examiner. La consultation eut lieu au sortir de la séance du comité des ministres, d'où Milutine revenait heureux d'avoir fait triompher ses vues sur la nécessité de rompre avec le Vatican. Le docteur Botkine trouva Nicolas Alexèiévitch atteint d'une maladie de cœur déjà fort avancée, il ne lui dissimula point qu'une catastrophe subite n'était pas impossible. Le soir même, en se levant de table après dîner, Milutine s'affaissait brusquement et demeurait sans connaissance. L'empereur, qui avait enfin appris à l'apprécier, vint lui rendre la visite que les souverains s'honorent de faire à leurs ministres mourants. Milutine ne succomba pas cette fois, mais depuis cette attaque aucuns soins ne purent le rétablir. Paralysé et affaibli, incapable de tout travail suivi, il dut renoncer entièrement aux affaires. Il avait à peine quarante-huit ans.

1. Lettre à sa lemme du 14/26 décembre 1865. a Ce qui l'a tué. (lisait également Tcherkassky, c'est moins le Irav.iil que la lutte. »