CHAPITRE QUATORZIÈME

Nous ne suivrons pas Milutine dans le morne repos de ses dernières années de loisir forcé. Cet esprit si actif et si entreprenant garda jusqu'à la fin salucidité, supportant avec une rare patience le cruel spectacle de sa propre impuissance'. Infirme et vieillard avant l'âge, Milutine retourna une dernière fois en Occident, demandant en vain la guérison aux conseils de la science et aux rayons du soleil. Le malheur rapproche parfois des adversaires mis également hors de combat. A Baden et aux eaux d'Allemagne, Milutine, paralysé, reçut souvent auprès de son fauteuil de malade l'un de ses principaux adversaires d'autrefois, le comte Panine, devenu aveugle. Lorsqu'il eut renoncé à tout espoir de rétablissement, Nicolas Alexèiévitch vint s'enfermer à Moscou, où le rappelaient ses souvenirs d'enfant et ses affections d'homme, à Moscou où il retrouvait les plus chers de ses collaborateurs, G. Samarine et Tcherkassky, rendus tous deux à la vie privée.

Le coup qui frappa soudainement Milutine atteignit tous ses amis politiques, il décapita le parti dont l'ancien adjoint de Lanskoï était le chef reconnu.

i. « Vous avez raison, écrivait en mai 1871 Ivan Tourguéncf à la femme de Milutine, la situation de î^icolas Alexèicvilcli est réellement tragique : tout en lui est grand et amer, infortuné et conforme à la tragédie. Et à cela aucun remède; il faut aller jusqu'au bout, en se rappelant qu'un pareil lot n'est donné qu'à un petit nombre et aux plus grands :

Wer fiïr die Werken seiner Zeit gelebt Der hat gelebt fi'tr aile Zciten. » ,

(Qui a vécu pour les œuvres de son temps, a vécu pour tous les temps. Vers de Goethe, si je ne me trompe.)

Sans cette tragique surprise, la seconde moitié du règne d'Alexandre II eût peut-être mieux tenu les promesses de la première. L'homme qui semblait désigné pour succéder à Milutine au ministère de Pologne, le prince Tcherkassky, n'avait pas voulu servir sous le successeur de son ami ; il était revenu à Moscou, qui devait l'élire comme maire, et où, à côté de Samarine, il devait prendre une part active aux modestes travaux de la douma et du zemstvoK A l'exemple de Tcherkassky, les plus distingués des volontaires qui s'étaient associés à l'œuvre de Milutine, tels que M. Kochelef, donnèrent leur démission. La Pologne, nous l'avons dit, n'y gagna rien.

Milutine mourut à Moscou en janvier 1872. Le plus grand poète alors vivant de la Russie, Nékrasof, le poète du peuple et du paysan, chanta sous forme allégorique le rude ouvrier de l'émancipation, en des vers d'airain, intitulés le Forgeron {Kouznets).

Des deux illustres compagnons de Milutine, Samarine et Tcherkassky, aucun ne lui survécut de longues années . Le premier mourut en quelques jours, en 1875, dans une maison de santé des environs de Berlin, où il comptait faire un traitement de quelques semaines. Le prince Tcherkassky était alors à Paris, j'ai été témoin de la vivacité de son chagrin en apprenant à l'improviste la mort de son ami. Le prince Vladimir devait suivre de près son camarade de jeunesse et tomber, lui aussi, en terre étrangère,