CHAPITRE DEUXIEME

« SL-Pétcrsboiirg, 9 mars 1859.

« En complément de l'invitation officielle qui vient de vous èlre adressée, je suis, îouri Féodorovitch, chargé de vous faire de mon coté un appel amical. Je le fais avec une joie sincère, dans l'assurance que vous ne déclinerez pas le pénible, mais agréable devoir d'accomplir l'œuvre à laquelle nous nous sommes tous deux voués depuis longtemps. La commission dont on vous engage à faire partie est ouverte depuis peu de jours*

« Vous voyez qu'on a choisi des hommes dévoués à la cause. Les experts et les membres des minislères auront exactement les mêmes droits et les mêmes obligations. Huant aux députes des comités de province, ils n'auront ])robableii;ent que voix consultative. Je puis vous assurer {|ue les bases du travail sont larges et raisonnécs. Elles |.eavent élre acceptées en toute conscience par ceux qui clierchent une régulière et pacifique solution du problème du servage. Rejetez toute méfiance à ce sujet et arrivez liardimenl. Sans doute nous ne serons pas sur des roses; nous serons vraisemblablement en butte à la haine, à la ( alnnniie, à des intrigues de tout genre; mais pour cela jiiécisément, il nous est impossible de reculer devant la lutte sans trahir toute notre vie [)assée. En enirjut dans !;i conuuission, je comptais beaucoup sur votre collaboraiiMU, sur votre savoir. Malgré la fermeté de mes convictions, je me luurte à mille doutes qui ne j)euvent être dissipés (jue par les indications et les conseils d"hommes pratiques. \ous êtes plus nécessaire ici que partout ailleurs-... »

1. Ici vient rénumcration des |)crsoniics composant le noyau |)riniilii lie la commission.

J. Le texte russe de celte lettre a été publié tians la Rousskaia Si'iriiia (lévrier 1880) à l'occasion du 25° anniversaire de l'avènement li': Icmpercm' Alcxan'lrc II.

La fin de cette lettre montre comljien Miliitine méritait peu le reproche de faire fi des lumières de l'expérience et de n'avoir confiance que dans les travaux de cabinet. Enfermé, depuis sa première jeunesse, dans les chancelleries des ministères, il sentait mieux que personne ce qui lui manquait du coté des connaissances pratiques. Ce bureaucrate avait été l'un des premiers à réclamer les conseils de grands propriétaires au courant des usages et des besoins du peuple, et c'est parmi ces pomOchtcliihs, dont il passait pour l'ennemi, qu'il devait trouver ses deux plus intimes et plus fidèles amis, ceux dont le nom reste à jamais inséparable du sien.

Avant Samarine, et le premier de tous les experts de province, était arrivé à Pétcrsbourg un homme d'un esprit également résolu et depuis également célèbre, qui, lui aussi, devait pour la vie se lier avec Milutine d'une amitié fondée sur la communauté des principes et exempte de toute vulgaire jalousie, le prince Vladimir Tcherkassky. Dans le comité du gouvernement de Toula, Tcherkassky avait, par son zèle en laveur des paysans, soulevé parmi la noblesse une véritable tempête. Brillant et éloquent, d'un tempérament belliqueux et fait pour la lutte, il allait jouer dans les premières escarmouches le rôle de tirailleur; c'est à lui qu'étaient réservés les plus grands succès oratoires, lorsque entrèrent en lice les députés récalcitrants des comités provinciaux.

Milutine ne s'était pas trompé en ollVant comme a|tpàt à Samarine des luttes, des calomnies et des ennuis