CHAPITRE TROISIEME

menrait la vaste liquidafion du servage, le ministère de rintérieur avait déjà préparé tout un ensemble de réformes administratives; que Milutine et Lanskoï comptaient introduire le self-government local dans les provinces, comme par la charte d'émancipation, ils l'avaient établi dans les communes de paysans. A leurs yeux, les deux réformes étaient connexes, et en fait n'étaient-ce point les deux moitiés d'une même œuvre? Quant aux reproches, qui, au nom du grandduc, lui étaient transmis par un tiers, Nicolas Alexèiévitch, avec une fierté que l'on comprendra, n'y faisait ni réponse ni allusion. 11 terminait ainsi, non peutêtre sans une secrète ironie, sa lettre au confident du frère de l'empereur (22 fév. 1861) :

« En achevant cette lettre, je passe vite sur ce qui me concerne personnellement. Avant tout, je ne puis pas ne point exprimer à Son Altesse ma profonde reconnaissance de sa gracieuse sollicitude. Les paroles que vous me transmettez resteront toujours pour moi l'un de mes meilleurs souvenirs; j'emploierai toutes mes forces pour ne jamais

gouvernement {goubernskor pi-avlenié), sous la présidence des ,i;ouverneurs, pour la police et les allaires courantes frasporiaditelnikh) , 2° la commission territoriale {zemskoé prisoitstvié) ou chambre terriloriale{zemskaia palata], sous la présidence des maréchaux de la noblesse ou d'une autre personne f7!<«, pour ta gestion des atTaires économiques, des affaires d'intérêt jrénéral, de bicnlaisance. etc... Nous nous proposons de donner à la chambre territoriate (zemskaïa palata) toute l'indépendance possible, sous le contrôle d'élus des diverses classes et, dans quel<iues c.-is, sous la surveillance du gouverneur et du ministère. Le plan de cette réforme est en train d'être terminé dans un comité spécial du ministère, et je serai heureux de pouvoir le présenter au giand-duc d'une manière privée, avant que l'atïaire suive la marche oflicielle. »

obscurcir la bonne opinion qu'a de moi le grand-duc, opinion qui me sera toujours chère et sacrée {sviata). Avec tout cela, il m'en coûte extrêmement de dire que je ne puis être d'accord avec le désir de Sou Altesse, et qu'à l'heure présente je ne me sens pas capable de travailler comme il le faudrait. Depuis quinze ans, je n'ai presque pas quitté Pétersbourg, et les deux dernières années surtout m'ont fatigué et physiquement et moralement. La tension du travail, des anxiétés incessantes, ont tué en moi toute espèce d'ambition : le repos est devenu mon premier besoin. Serait-il convenable de travailler dans de pareilles conditions à un moment aussi important? D'un autre côté (et tel est aussi, si je ne me trompe, l'avis de Serge Stepanovitch^), j'ai tout lieu de croire que les raisons qui, durant deux ans, m'ont fait maintenir dans l'étrange situation d'adjoint à titre temporaire, sont encore dans toute leur force. En de telles circonstances, ma confirmation dans mes fonctions aurait l'air d'une concession extorquée {vynoujdennago) dont il me serait pénible de profiter. »

Les appréciations de Milutine étaient fondées. On sent en le lisant que sa santé n'était ni l'unique ni le premier motif de son désir de retraite. 11 était justement dégoûté d'une situation équivoque qui avait duré trop longtemps, et il savait les préventions de la cour trop puissantes pour lui laisser le champ libre. Malgré leur franchise, ces explications no suflisaient pas ;i convaincre le grand-duc Constantin, qui se lïiisait difficilement à l'idée de lui voir abandonner le ministère en un pareil moment. Le prince persistait