CHAPITRE TROISIÈME

à vouloir le fuiro confirmer dans ses fonctions d'ad joint et à ne lui laisser accorder qu'un congé d; quelques semaines'.

Quelques jours plus lard, le confident du grandduc, qui allait bientôt lui-même devenir ministre de l'instruction publique, informait Nicolas Alexèiévitcl" que Son Altesse trouvait nécessaire de lui confier le ministère de l'intérieur dont en fait il avait depuis plusieurs années la direction'.

Ce désir était fort naturel de la part d'un prince qui souhaitait donner à toute la politique intérieure une impulsion énergique. La grande-duchesse Hélène nourrissait les mêmes idées. Par malheur, la fatigue de Milutine et ses scrupules à prendre la place de son vieux chef n'étaient pas les seuls obstacles à une telle combinais:)!! ; l'empereur lui restait opposé. Il consentait au congé de Milutine, mais, loin d'être disposé à le faire ministre, il ne pouvait se décider à le confirmer dans ses fonctions d'adjoint^.

1. « J'ai vu lo, graml-duc dmis la matiiu'c, mais j'ai ('clioiic dans mes oribiis pour laiic partager voire point de vue à Son Altesse. Le grand-duc persiste dans l'opinion que vous devez être confirmé dans vos fonctions d'adjoint, etc. » (Lettre de M. Golovnine à Milutine, l"' mars 1801.)

2. « Le grand-duc a longtemps causé avec moi; il trouve que, pour la grande œuvre, vous êtes plus indispensable que n'iujporle <|ui et que v.i;is devez remplacer Lanskoï. Il veut vous pailcr lui-même demain... » (Lettre de JI. flolovnine à N. Milutine, 5 mars 1861.)

3 0... Lanskoï m'a chargé liicr soir dédire au grand-duc que vous aviez réellement l»e-^oin d'aller à l'étranger, et que l'Enipeieur avait déjà consenti ])réalablement à votre congé... Il .'joute qu'il ne compiend pas pourquoi l'Emijercur ne veut point vous conlunier dans vos fonctions, d'autant plus qu'en refusant cette confirmation Sa Majesté a un air confus. » (Lettre de M. Golovnine à Milutine, 4 mars 1861.)

Celte répugnance cin souverain s'expliquait aisément. Entouré d'une cour généralement hostile à Milutine, il entendait répéter que c'en était fait de la noblesse si l'on confiait à un pareil homme l'exécution des lois agraires sanctionnées par la charte d'émancipation. Milutine était plus que jamais représenté comme l'adversaire systématique des propriétaires, n'ayant d'autre dessein que de les ruiner au profit des paysans. Un prince droit et scrupuleux, ayant l'ambition de faire le bonheur de tous et justement désireux de ne pas imposer de trop lourds sacrifices à sa fidèle noblesse, ne pouvait fermer l'oreille à toutes les plaintes de ce genre. Il avait résisté tant qu'il avait cru l'adjoint de Lanskoï indispensable à l'achèvement de l'œuvre. Un billet de la grande-duchesse Hélène montre à quel point les influences hostiles à Milutine avaient circonvenu le souverain.

« 29 avril 1801.

« ... Si vous voyez l'Empereur seul et qu'il vous parle encore de la noblesse, vous devriez bien lui dire que vous n'êtes pas contre elle, mais que vous êtes peiné el honteux que votre caste réponde si peu à ce qu'elle devrait être. »

Au moment où la grande-duchesse lui donnait ce tardif conseil, les adversaires de Nicolas Alexèiévitch avaient déjà obtenu son éloignement. Lanskoï et Milutine avaient quitté le ministère, tous deux ayant été congédiés simultanément au milieu d'avril. Afin

CiI\PITRE TROISIÈME 73

de inellré un lerme aux clameurs des propriélaircs affolés par le fantômo d'une ruine prochaine, Alexandre 11, en bulle à d'incessantes obsessions, s'était enfin décidé à retirer l'exécution de ses oukazes aux hommes qui les avaient préparés, pour la transmettre à des mains qui ne pussent être suspectes de partialité contre la noblesse.

La disgrâce des principaux promoteurs de l'émancipation, au moment même où l'on s'apprêtait à appliquer leur œuvre, est une de ces contradictions incompréhensibles de loin qui, nous venons de le voir, s'expliquent sans peine par le milieu et le système de gouvernement, par les intérêts et les passions en jeu. Je ne veux pas rechercher ici les conséquences de cette révocation qui eut pour premier effet de retarder la grande réforme administrative préparée par Milutine; j'aime mieux montrer comment cette révolution ministérielle était à l'heure même appréciée par Milutine et ses amis.

Un tel dénouement ne pouvait beaucoup surprendre Nicolas Alexèiévitch ; ce coup le frappait moins dans sa carrière et ses intérêts personnels que dans son œuvre, encore toute nouvelle et inexécutée. Plein d'amour et d'inquiétude pour celte grande réforme qui lui avait coûté tant de luttes et de souffrances, il éprouvait quelque chose des sentiments d'une mère à laquelle on arracherait son enfant nouveau-né pour le livrer à une étrangère. Malgré ses appréhensions, il ne se laissait pas aller au découragement et se faisait un devoir de relever le courage d'aufrui. Celte œuvre

pour laquelle trcmblaienl tant de ses amis, il cherchait à leur persuader qu'elle élait assez solide, assez conforme aux mœurs et aux intérêts du pays pour résister à tous les assauts. Dès le 19 avril, encore sous le coup de sa récente disgrâce, il exprimait cette noble confiance à un écrivain qui, de même que plus d'un patriote, avait voulu l'assurer en celte triste occurrence de sa sympathique admiration.

« 19 avril 1861 ».

« J'ai hâte de vous exprimer ma gratitude pour vos î honnes lignes; je devine le sentiment qui les a dictées, et 31 ma reconnaissance n'en est que plus sincère. L'upprobatinn des gens dévoués à la cause de l'aholition du servage sera toujours un de mes plus cliers et plus purs souvenirs. Après trois ans d'une activité anxieuse, harassé moralement et physiquement, je suis contraint de voyager à l'étranger, de quitter pour quelque temps le milieu natal auquel j'appartiens par tous mes sentiments et toute» mes pensées; mais j'emporte avec moi mon ancienne confiance dans rindestructi])ilité et la vitalité de la grande teuvre d'émancipation. En dépit de cette force d'inertie ipii, mal "Heureusement, distingue notre société, le nouvel ordre do choses rural se consolidera, j'en suis convaincu, à l'aide des hommes honnêtes et droits, qui, par leurs pensées et leurs paroles, doivent de toutes leurs forces éclairer ia conscience et relever la moralili; publiques. Scion ma profonde conviction, la liltéraluie pourrait aujourd'hui y contribuer plus ({ue jamais. Elle seule peut dissiper des préjuges sécubiires, explicjuer la loi nouvelle et rappeler

1. LcUrcile ^. Miluliiic imprimée dans la Vlouss/,(iia Slarina, !'(■vrior 1880.