CHAPITRE SIXIÈME

Plusieurs fois dans le cours de l'anncc , aux mauvaises nouvelles qu'il recevait du royaume , Alexandre lï avait paru regretter d'avoir coJé aux instances du grand-duc Constantin et des partisans de l'autonomie polonaise. « Si j'avais tenu bon et nommé Nicolas Milutine, disait-il parfois, tout cela ne serait pas arrivé. » L'explosion de l'insurrection, l'impuissance du gouvernement de Varsovie , l'isolement moral du grand-duc et de Wiélopolski avaient peu à peu confirmé l'empereur dans ses vues sur la nécessité d'un changement de personnes et d'un changement de régime. Durant le mois d'août, il s'était plusieurs fois informé avec impatience du retour de Nicolas Milutine. D'après ses instructions, le chef de la lu*' section, le prince V. Dolgorouky, tenait tout prêt un ordre de rappel pour le cas où Milutine aurait trop tardé à rentrer dans sa patrie.

Cette nouvelle fut pour Nicolas Alexèiévitch comme un coup de foudre. Les raisons qui, l'année précédente, lui avaient fait repousser tout poste en Pologne n'avaient rien perdu de leur force. Encore sous le coup des fatigues du voyage, il refusait de croire (pi'il put être chr.rgé d'une pareille lâche; mais cette fois il ne devait pas réussir à l'éviter. Le bruit de sa nomination à Varsovie courait dès le lendemain de son arrivée de bouche en bouche. Le général Dmilri Milutine lui apprenait qu'ayant vu l'empereur dans la matinée, il avait en vain supplié Sa Majesté d'épargner à Nicolas Alexèiévitch le poste de Pologne. La résolution d'Alexandre II était prise, rien ne pouvait [dus

l'ébranler. « Quel retour, grnnd Dieu ! s'écriait Milutine. On s'obstine à me creuser une fosse. » Et, revenant sur cette première impression, il ajoutait avec tristesse: « Ma position est vraiment tragique ; l'heure est solennelle, l'horizon est chargé d'orage, et il y aurait lâcheté à marchander ses services, si l'on sentait pouvoir être utile. » Ce qui l'arrêtait, c'est qu'il croyait ne pouvoir l'être.

Les événements appelaient trop impérieusement une décision pour que le souverain laissât longtemps Milutine aux angoisses de l'incertitude. Il lui avait fait immédiatement assigner une audience à Tsarskoé-Sélo, la résidence impériale d'été. C'était pour le 31 août, moins de huit jours après le retour de Milutine et le lendemain de la Saint-Alexandre, c'cslà-dire de la fête du tsar.

L'entrevue dura près de deux heures. L'empereur accueillit l'homme, contre lequel il avait été si longtemps prévenu, avec une cordiale affabilité. Il s'ouvrit à lui avec une entière franchise et une noble simplicité, lui confessant ses soucis et ses inquiétudes ; lui exposant les raisons qui, malgré sa mansuétude naturelle et son désir de conciliation, le contraignaient, dans le royaume de Pologne, à un changement de politique; examinant avec une singulière netteté de vues les différentes attitudes que pouvait prendre l'empire vis-à-vis de ce satellite polonais que les fatalités de l'histoire ont attaché à ses flancs'.

1. Les (létiils sur celte amiience impériale, et d'autres du même