CHAPITRE SIXIÈME

Pour avoir le droit de restituer aux Polonais une diète et une charte, il lui eût fallu convoquer le Zemskii sobor'^ a Pétershourii; ou à Moscou. Or, tout en iaisant personnellement bon marché du pouvoir autocratique dont, en ces dures années, il sentait lourdement le poids, le tsar libérateur ne croyait pas le peuple russe, ce peuple en grande partie affranchi de la veille, mûr pour un tel changement de régime; et cela, il ne le disait pas seulement du peuple qu'il regardait, non sans raison, « comme le plus sûr élément d'ordre en Russie, » mais aussi des classes supérieures, qui ne lui paraissaient pas « avoir encore acquis le degré de culture nécessaire à un gouvernement représentatif ». Sur ce point encore, Nicolas Alexèiévitch n'avait pas de peine à s'entendre avec son maître. A l'inverse de beaucoup de ses contemporains, contrairement à l'avis alors hautement exprimé jusque dans les assemblées de la noblesse, N. Milutinc regardait toute demande de constitution comme prématurée. Si, en principe, il était lui aussi partisan d'une constitution, il pensait qu'avant d'aborder les réformes politiques, il fallait achever les réformes administratives, et, pour dresser le pays à se régir luimême, le mettre à l'apprentissage du sdf-government local.

En examinant ainsi la question à Tsarsko, le maître et le sujet ne trouvaient aucun moyen de conciliation avec l'infortunée Pologne. Après l'insuccès du grand-

1. As?cmliléc plus ou moins nnalo^Mie ;'i nos ancioiis étals gc'nôraux.

duc Constantin et du marquis Wiélopolski, l'empereur, à la fois las et irrité des embarras et des périls qu'au dedans et au dehors lui suscitaient les provinces polonaises, en était naturellement revenu à la politique opposée, à la politique d'assimilation et d'absorption qui, jusque-là, sous Nicolas môme, n'avait jamais été sérieusement essayée, du moins aux bords de la Vistule. Et pourquoi le tsar s'adressait-il à Milutine pour une pareille tâche? Alexandre II ne lui dissimula pas les raisons de son choix, et, si inattendues qu'elles fussent dans la bouche impériale, ces raisons étaient aisées à comprendre. Ce n'était pas seulement le manque d'hommes capables, le défaut d'hommes intègres qui, au dire même de l'empereur, ne s'était nulle part plus fait sentir que dans l'administration de la Pologne, où tout contrôle était plus difficile qu'ailleurs; ce qui avait fixé le choix du souverain sur Nicolas Alexéiévitch, c'était précisément sa réputation d'ami du peuple et de démocrate. Les tendances radicales que la cour reprochait à Milutine, les instincts niveleurs, que lui attribuaient ses ennemis et qui pour lui avaient été un motif d'exclusion en Russie, devenaient un titre de recommandation en Pologne.

Et comment cela? Pourquoi ce qui semblait un défout ou un vice sur la Neva devenait-il une qualité sur la Vistule? Parce qu'en Pologne, comme enLithuanie, l'opposition au gouvernement du tsar venait surtout dos hautes classes, de l'aristocratie, ou inieux de la szldclita, de la nombreuse et parfois indigente noblesse des campagnes et des villes; parce que, aux