AUTRE LETTRE

« Vous êtes jeune de cœur, vous avez l'esprit aussi frais qu'à dixhuit ans. Je vous en félicite, mon bon, mon cher ami, et je ne vois

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pas pourquoi vous seriez désolé de cette fraîcheur d'imagination et de ces beaux rêves que vous faites. Dieu n'a pas fixé de limites à ces aspii^ations... Surtout n'allez pas au mariage comme au supplice.

« Ne vous mariez jamais sans avoir pour votre fiancée un sentiment vif, sinon d'ardente tendresse, au moins d'attachement. La figure n'est rien. Je vous l'ai souvent dit au Patys, je vous le répéterai sans cesse : c'est le cœur qu'il faut aimer. Prenez donc vos loisirs, ne sautez pas le fossé les yeux fermés, mais étudiez l'affaire avec sagesse. Soyez un juge pacifique et clément. Je suis persuadé que Dieu, à l'heure voulue, placera sur votre route la jeune fille rêvée. Ne désespérez point, et surtout ne faites rien par désespoir ou par coup de tête. Pourquoi agiriez-vous ainsi? Le jour de votre mariage, il faut que vous soyez content, sûr de l'avenir, et que vos convives n'aient aucune préoccupation.

« Quand vous aurez trouvé la jeune fille qui vous promettra ces garanties et mettra votre âme en pleine paix, alors en avant les violons ! »

A UN JEUNE BACHELIER AVANT SON ENTREE AU séminaire'

« Mon jeune et grand ami,

« J'ai vu dans l'Anjou que tu étais admissible au baccalauréat. Je suppose qu'a l'heure qu'il est tu es reçu, et que tu vois enfin de tes yeux, sans image et sans voile, le beau port où tu aspires depuis si longtemps. Je t'écris donc pour te féliciter et pour me réjouir avec toi et tes chers parents. Ne t'inquiète pas des épreuves de la vie. Tu es désormais l'enfant du bon Dieu, et tes soucis doivent être uniquement consacrés à l'apostolat. Ne t'inquiète pas surtout de la caserne. D'abord tu n'y iras peut-être pas, et si tu y vas, eh bien! mon Dieu, tu auras à ton entrée dans la vie une belle occasion de montrer ce qu'est un jeune homme chrétien. La lâcheté générale est si grande, que Dieu

' Nous pouvons nommer le destinataire de cette lettre : c'est JI. Paul Bas-Madru, aujourd'hui prêtre du diocèse d'Angers.

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ménage à ses lévites les moyens de prouver qu'il ont du cœur et de l'énergie, et qu'ils savent remplir partout leurs devoirs.

« Sois donc bien calme et bien tranquille, passe de bonnes dernières vacances, fais une retraite en toi-même, sois tout à fait bon et aimable envers tes parents, si dignes d'amour et de respect, prie pour ma femme et mes huit enfants. Ah! que je voudrais que l'un de nos fils te ressemblât!... Voilà qui va te donner de l'orgueil, mais tu sais bien ce que je veux dire.

« Tu me ferais plaisir en venant me voir. Est-ce que tu ne pourrais pas venir au Patys un de ces jours, avec tes chers parents? Tu sais si je les aime! Réfléchis donc, et écris-moi un petit mot.

« Ta sais, fais-y bien attention : il faut être bien sage, très digne, mais il ne faut pas être trop grave, il ne faut pas pontifier à ton âge. Rappelle-toi ce joli mot du bon saint François de Sales : « Un saint triste est un triste saint? »

Des jeunes gens qui trouvaient sur leur route un pareil ami ne pouvaient manquer de l'aimer. C'est ce qu'ils faisaient. La plupart des lettres qu'Hervé-Bazin recevait de ceux qu'il conseillait, fortifiait ou relevait ainsi, sont pleines de témoignages de reconnaissance, d'affection vraie et émue. Et comme chez eux la note du sentiment résonne vite, ils trouvaient, pour le remercier, des mots qui ravissaient Hervé- Bazin. On en rencontrerait un grand nombre, et beaucoup d'un tour original et charmant, dans sa correspondance, si ces lettres de jeunes gens pouvaient être publiées. A titre d'exemples au moins . en voici quelques-unes de date et de provenance très diverses :

« ... Tenez, cher monsieur, si vous étiez là, je vous serrerais les deux mains à vous les briser, parce que vous êtes bon, et que vous croyez en moi. Dans mes heures d'abattement et de dégoût, je relis vos lettres : invariablement cette lecture me ramène vers Dieu. Je prie, et me voilà de nouveau sur pied. Oh!' je suis bien heureux de vous avoir connu ! »

« ... Je serai à Angers le 30. Tout aussitôt j'irai vous voir. Vous ne sauriez croire tout le bonheur que j'éprouve en pensant à ce jour-là. J'en sauterais jusqu'au plafond, si les plafonds étaient moins élevés. »

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« ... Soyez sûr que vous pouvez compter sur le jeune soldat comme il compte sur son capitaine! »

« ... Ahl monsieur Hervé, si vous étiez là!... je fais quelquefois tout seul des heures de conversation avec vous ! »

« ... Et parmi les noms que je dis chaque matin au bon Dieu, le vôtre et celui de votre famille reviennent régulièrement. Je vous supplie de recevoir de moi pour toutes choses tant de remerciements et de respectueuses amitiés que vous en pourrez prendre. Encore tout ne sera -t- il pas épuisé. »

« ... Votre lettre m'a fait éprouver le plaisir le plus vif que je puisse ressentir en ce moment : celui de voir quelqu'un ne pas douter de moi, alors que j'en doute moi-même. »

«... Vous me sauvez la vie, et souvenez -vous bien de ceci : je vous jure devant Dieu que si jamais vous ou les vôtres avez besoin d'un service, et que je sois en situation de vous le rendre, je n'y manquerai pas ! Ah ! cher monsieur, vous me sauvez l'honneur, vous me rendez l'espérance. Que Dieu vous tienne compte de tout cela! »

On comprend que les parents ne furent pas insensibles à tant et de si sérieuses preuves d'affection données à leurs enfants. Leur inquiétude de les savoir loin d'eux se diminuait à la pensée de les savoir près d'Hervé -Bazin. Le nom de cet ami de leur fils fut souvent prononcé avec reconnaissance dans plus d'un foyer, où le père et la mère s'entretenaient de l'étudiant envoyé au loin et dont l'esprit se formait parmi tant de hasards du début de la vie :

« Je n'ai pas de paroles, cher monsieur, écrit un père de famille à Hervé-Bazin, pour vous exprimer toute ma reconnaissance. Je vous connaissais et vous aimais déjà par ce que j'appellerai, si vous le voulez, votre vie publique; mais que vous dirai-je de cet apostolat auprès des jeunes gens, de cette visite du pauvre à domicile, lorsque surtout ce pauvre est mon fils!... »

« ... J'ai été bien sensible à tout ce que vous me dites de bon et d'encourageant pour mon fils, écrit un autre. Le temps où nous vivons n'est pas très favorable au choix d'une carrière, mais je le remets avec confiance dans les mains de Dieu, qui saura bien lui

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ouvrir et lui montrer la voie à suivre. Vos fils ont du temps devant eux, mais je suis bien convaincu que vous pourrez chercher beaucoup plus haut l'idéal que vous présenterez à leur imitation. Soyez sur qu'il y aura des indiscrets, — j'emploie le mot pour ne pas alarmer votre modestie, — qui leur montreront leur père, et leur raconteront ses œuvres. »

Les (i>'aiicle>: Journées de la Chrétienté. — Fondation des preraières corporations. — Élections municipales de 1886. — Comment Hervé -Bazin comprenait le rùle de candidat. — Congrès de Lille. Rapport sur la décentralisation. — Assemblée régionale de l'œuvre des Cercles à Angers. — Toast à l'oeuvre des Cercles. — Congrès de Nantes.

« J'achève avec amour mes Grandes Journées de la Chrétienté, qui se publieront en octobre. Quelle joie de montrer les triomphes de la sainte Église ! Comme elle est supérieure aux joies extérieures et vaniteuses de la politique ! »

Ces lignes, écrites au commencement de l'année 1886, révèlent un sentiment qu'Hervé-Bazin exprimait fréquemment dans la conversation : le bonheur avec lequel il travaillait toutes les fois qu'il ci^oyait faire l'œuvre de Dieu. Quant au but qu'il se proposait en écrivant les Grandes Journées, il l'indique lui-même dans la préface du livre.

« Ce livre, dit-il, a pour but de démontrer que dix fois au moins, dans les grandes journées du Pont-Milvius, de Tolbiac, de Poitiers, de Pavie, de Jérusalem, de Las-Navas, de Grenade, de Lépante, de Vienne et de Peterwardein, la chrétienté a sauvé le monde de la barbai'ie païenne, sarrasine, lombarde ou turque.

« C'est pourquoi je le dédie avec reconnaissance à la Papauté, âme, base et centre de la chrétienté, et spécialement à S. S. Léon XIII, successeur de Pierre, actuellement et glorieusement régnant.

« Et je le remets en toute humilité aux chrétiens d'aujourd'hui, successeurs des croisés d'autrefois. Français, Espagnols, Italiens,

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Allemands, Anglais, Hongrois, Polonais, etc., qui y retrouveront le récit des exploits de leurs pères, et verront comment, à la voix des Papes, leurs ancêtres partaient et combattaient pour défendre la civilisation occidentale.

« Puisse le souvenir de ces Grandes Journées convaincre nos contemporains que le christianisme a le dépôt de la grandeur matérielle et morale de l'Europe, que la Papauté n'a jamais manqué à sa haute mission de tutrice et de gardienae de la paix et de l'honneur des nations, et qu'enfin il est temps, ne serait-ce que pour éloigner les guerres qui se multiplient depuis un siècle et pour arrêter par un commun effort la marche envahissante des barbares de l'intérieur, de reconstituer la chrétienté I

(I Puissent aussi ces quelques pages rappeler, à tous ceux qui ont le cœur élevé et les aspirations généreuses, que le service de l'Église catholique leur donnera, de nos jours comme autrefois, le travail le plus noble, les joies les plus vives et les satisfactions de conscience les plus intimes et les plus délicates!

« Dieu veuille enfin pardonner à l'auteur de ce volume les imperfections de style et la faiblesse de la pensée, afin que le bien se fasse et que la lumière se répande en dehors de l'écrivain et pour ainsi dire malgré lui, par le seul effet des enseignements et des leçons qui jailliront de ces récits ! »

La pensée maîtresse de l'ouvrage, c'est, comme on le voit, de montrer les triomphes de l'Église, qui furent aussi les triomphes de la civilisation. Hervé-Bazin estimait avec raison que de tels spectacles étaient de nature à la faire aimer et à relever tant de courages abattus. Il savait qu'il y a besoin, pour lutter, d'avoir une espérarjce au cœur. Il en avait une, lui, une bien grande, que nous avons dite : il croyait à un siècle de triomphe pour l'Église et d'épanouissement pour la France , et volontiers, quand il en avait donné les raisons historiques, il répétait le joli mot d'un de ses amis qui disait, rappelant les apparitions si nombreuses de la sainte Vierge en France :

« Nous serons sauvés, mon ami. Quand on voit la maîtresse de la maison se promener dans son jardin, c'est que la maison n'est pas abandonnée; et la sainte Vierge s'est beaucoup promenée ces temps-ci dans le jardin de la France. »

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Le style du livre se ressent de cette vigueur d'espérance. Il est alerte. Il porte aussi le cachet oratoire dont Hervé-Bazin ne pouvait se défaire en écrivant. On dirait qu'il a été parlé avant d'être écrit.

Les Grandes Journées furent bien accueillies. L'édition, d"an tirage assez considérable, s'enleva rapidement. Le rêve d'Hervé-Bazin eût été de publier une seconde édition illustrée, en grand format, avec

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Angers. — L'entrée du cluitenu.

de belles gravures qui eussent mieux fait pénétrer dans l'esprit toutes les leçons d'honneur, de dévouement, d'espérance qu'il avait mises dans le texte. Ce rêve est aujourd'hui réalisé. Les Grandes Journées viennent d'être réimprimées en édition de luxe à la librairie Gaume. Mais l'auteur n'est plus là pour goûter cette joie.

L'hiver de 1886 vit également la fondation des premières corporations angevines. Hervé-Bazin fut ici l'auxiliaire d'un vieux Père de la Compagnie de Jésus, le R. P. Girre, qui avait été aumônier du pénitencier de Cayenne, avait vu beaucoup de misères et beaucoup d'expulsions, ne s'étonnait pas facilement et croyait peu aux choses impossibles. Le Père Girre s'occupa d'abord de grouper les jardiniers,

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puis les menuisier^;. La troisième corporation fut celle des industries textiles. 11 y avait de bien longues années que ce mot de corporation n'avait retenti dans les ateliers. Cependant il n'y était point oublié : il répondait à un trop vif besoin; il se rattachait à de trop anciennes traditions. Tl avait survécu à l'institution disparue. Le Père Girre et Hervé-Bazin se mirent en quête des ouvriers et des patrons, jardiniers, menuisiers, filateurs, qui accepteraient l'idée d'une corporation mixte, avec un bureau permanent, des assemblées générales trimestrielles où seraient étudiés les intérêts du métier, et une messe annuelle, à l'occasion de la fête du saint protecteur du métier. Sur cette association élémentaire, il était bien entendu, pour ceux qui en accueilleraient l'idée, que l'on pourrait greffer des institutions économiques : caisse de secours, caisse de retraite, etc. Surtout à côté de la corporation ou syndicat, pour prendre le terme légal, devait toujours exister une confrérie qui rétablirait parmi les ouvriers et les patrons le lien religieux, autrefois si puissant et si bienfaisant pour la paix du monde du travail. Les efforts tentés rencontrèrent plus de bonne volonté que les promoteurs de l'idée n'avaient osé l'espérer. Hervé- Bazin rédigea les statuts et fit faire les déclarations légales. L'une après l'autre, les trois corporations s'organisèrent. Évidemment, l'idée rencontrait de l'écho dans le monde ouvrier. Non seulement cette entreprise, qualifiée de chimérique, ne l'était point, mais elle était presque facile. Hervé-Bazin s'en réjouit profondément.

« Nos corporations se développent très bien, écrit-il. Quel bien immense on ferait en en créant partout, si c'était possible! C'est là l'œuvre véritable, qui porte avec elle cette paix chrétienne des esprits qui fait tant défaut à notre pauvre pays. J'ai touché à beaucoup d'œuvres catholiques, de très près : jamais je n'ai vu le bien se faire aussi clairement que dans cette entreprise de rapprochement de la famille professionnelle. Ceux qui nous ont dirigés vers cette voie et que, dans le début, on a tant critiqués, ont été bien inspirés. Les bénédictions du saint-père ne laissent plus de place au doute, et l'expérience confirme ces vérités. Continuons donc avec le calme, la paix, la persévérance qui doivent caractériser tout effort chrétien, et si nous ne nous laissons pas rebuter, nous aurons en Anjou, avant quatre ou cinq ans, une dizaine de corporations chrétiennes qui vivront pour la gloire de Dieu.

UN HOMME D'(»i;UVRES 195

« Cela vaudra mieux que d'être députés ou conseillers généraux ! A d'autres l'honneur, souvent infécond , à nous le travail pour le bon Dieu, pour notre chère France.

« Que ce Dieu si bon vous donne le courage, mon ami. Nous prions sans cesse pour vous, afin que vos cruelles épreuves soient adoucies'. »

Il écrit à un autre ami :

« Étudions, travaillons, creusons les questions, et surtout appliquons-les. C'est en pratiquant, en allant aux ouvriers, qu'on s'instruit le plus sûrement en économie politique, et non pas en faisant de la pure théorie.

« Mais surtout, surtout, soyons dociles à l'Église. Avec cela nous serons toujours unis, comme des enfants qui s'aiment dans le cœur du bon Dieu'-. »

Aller aux ouvriers, c'est un art difficile. Hervé-Bazin le connaissait et y réussissait. Il le prouva encore une fois dans les élections municipales qui eurent lieu vers le milieu de cette année [SS<6. Il a raconté lui-même cet épisode, banal si l'on veut en soi, mais original et instructif par la façon dont Hervé-Bazin comprenait le rôle de candidat. Il avait déjà siégé au conseil municipal d'Angers, de 1881 à 1884. Il devait y rentrer en 1886 pour jusqu'à la fin de sa vie.

« J'étais arrivé au Patys, dit-il, heureux de revoir nos chênes et nos carpes, après un été consacré aux corporations et aux Grandes Journées, lorsque je reçus, le 22 juillet, une lettre de M. de Tarlé m'invitant à me présenter à l'élection partielle municipale qui devait avoir lieu dans mon ancien quartier du faubourg Bressigny, pour pourvoir au remplacement de M. Comte, démissionnaire.

« J'hésitai d'abord; puis, après avoir consulté et aligné les raisons pour et contre, selon la méthode des Jésuites, j'acceptai.

« Il me semble que cette élection pourra faire du bien, parce

' Lettre à M. de La Salmonière.

' Lettre à M. Alex. Celier.

1% L\\ HOMME DŒUVRES

qu'elle me mettra en rapport avec beaucoup d'ouvriers. Cela vaut bien le sacrifice de mes vacances ' ! »

Quand il avait accepté de faire une campagne électorale, il la faisait consciencieusement.

« Mes jambes se raccourcissent, écrit-il ; j'ai vu une foule énorme d'électeurs. Tout le faubourg Bressigny est fait. A demain la rue de la Madeleine. Je me sens vaillant et énergique. Je ferai mon devoir tout entier, et jusqu'au bout. »

Voici comment il i^emplissait son rôle de candidat. Il parcourait le quartier, surtout la partie ouvrière du quartier, tantôt seul, tantôt avec les autres candidats conservateurs, s'il s'en présentait avec lui. Il entrait dans toutes les maisons, non seulement celles qui ont boutique sur rue, mais dans les ruelles, dans les cours profondes oîi habitent les ouvriers qu'on ignore et qui sont le nombre. Quand il trouvait l'homme, il engageait la conversation, demandait des nouvelles du métier, s'asseyait et tâchait de glisser une idée juste sur quelque problème du travail, pour que cela du moins demeurât de sa visite. L'ouvrier, un peu étonné d'abord, se laissait vite prendre à la cordialité et à l'évidente loyauté du candidat. Si Hervé -Bazin ne gagnait pas tous ceux qu'il visitait ainsi, il en gagnait beaucoup.

Un tel système doit nécessairement amener d'amusantes surprises. Un jour, le candidat entre, sans le savoir, chez le rédacteur d'un journal radical. Le journaliste était sorti, ce fut la mère qui reçut Hervé- Bazin. Elle lui apprit tout de suite la méprise qu'il avait faite.

« Qu'à cela ne tienne, dit-il, nous pouvons causer quand même, madame. »

Et quand la visite fut finie, la brave femme, séduite par la franchise du candidat réactionnaii'e, lui disait en le reconduisant :

« Ah ! monsieur, quel malheur que vous ne soyez pas du parti ! »

Quand Hervé -Bazin rapportait ce petit fait, il racontait que dans cette maison de radical, il y avait sur la cheminée un Christ et 4es images pieuses.

* Lettre à M. Alex. Celier.

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« Comme tous ces gens-là seraient bons, disait-il, s'ils n'étaient pas gâtés par quelques meneurs et par l'ignorance totale des choses religieuses ! »

Ce sentiment, du reste, qui exclut toute animosité envers les hommes, Hervé-Bazin l'exprimait souvent. Il avait foi dans la bonté naturelle des gens. Que de fois nous l'avons entendu dire, croisant sur le boulevard quelque collègue de la gauche du conseil municipal, antireligieux par discipline et farouche seulement dans la vie politique :

« Ah I qu'ils eussent été bons avec un autre état social 1 En voilà un qui, sans la Révolution, aurait été marguillierde sa paroisse! »

Et, revenant encore sur la même pensée, appuyée de l'expérience qu'il avait acquise, il ajoutait :

« Mais oui, mais oui, les hommes sont bien meilleurs qu'on ne croit; j'en connais qui passent pour méchants, et ils m'ont aimé, et je les aime, et j'ai pour eux une certaine estime, et je leur ai fait faire de bonnes actions... Il suffit de toucher la corde sensible et d'oser la presser : que de qualités ! que de tendresses au cœur ! Il faut répondre au mal parle bien, à la froideur par l'amour. Je le vois et je le sais, et j'espère n'y manquer jamais. »

Ses adversaires sentaient en lui ce fonds d'estime, et l'un d'eux, lorsque Hervé fut mort, pouvait dire en revenant du cimetière où il s'était traîné malade :

« Je n'aurais pas voulu manquer de lui rendre ce dernier honneur... Il n'avait pas un ennemi... C'était un caractère, et les caractères sont rares. »

Les ouvriers lui donnaient à toute occasion de nombreux témoignages de sympathie. Les jours d'élection, il lui arrivait de recevoir les compliments d'humbles amis qu'il s'était faits de la sorte et qui venaient lui serrer les mains en lui disant :

« Vous savez , monsieur Hervé , c'est de tout cœur. »

Ou bien la poste lui apportait, au-dessus d'une signature, trois mots grossièrement écrits :

« Nos félicitations et notre joie ! »

Pour dire toute notre pensée, nous croyons que ce succès auprès des ouvriers venait moins encore des qualités personnelles que nous avons signalées chez Hervé-Bazin, de son absence de raideur et de sa

sincérité, que du sentiment qui surnaturalisait chez lui les actes les plus ordinaires , et lui montrait dans l'ouvrier, dans l'électeur qu'il visitait, un frère en Jésus- Christ. Or, ce sentiment- là, ceux qui en sont l'objet ne le devinent pas toujours, mais ils n'y résistent pas.

« Au fond, comprenez-le bien, écrit-il dans le Jeune Homme chrétien, c'est toujours travailler pour le Christ aussi véritablement qu'au temps des croisades, que de travailler pour l'ouvrier moderne; car l'ouvrier qui revient de son travail, après douze heures de labeur presque continu, pâle et exténué. de fatigue, c'est le Christ qui passe, c'est le Christ qui circule au milieu de notre société moderne, comme jadis en Judée, et qui fait appel à notre dévouement! »

« ... Il faut aimer l'ouvrier, répétait-il encore aux jeunes gens. 'Vous ne lui ferez du bien que si vous l'aimez véritablement. Mais cela est facile, je vous assure. »

Il ne manquait jamais, d'ailleurs, d'honorer la dignité chrétienne partout où il la rencontrait, et d'en profiter pour faire modestement un retour sur lui-même. Il disait un jour à ses enfants, voyant passerun paysan duCraonnais, type achevé des vieilles mœurs chrétiennes et rudes de la campagne :

« Voilà la vertu, mes enfants : respectez-la. Ce vénérable métayer nous vaut cent fois , vous et moi ! »

Aussi n'hésitait -il pas à demander conseil à tant de simples gens qu'il estimait. Il ne croyait point déroger en allant leur demander, non pour les flatter, mais pour en faire profit, leur avis sur les questions de métier, de travail, d'association, même sur des questions de politique. Plusieurs étaient devenus réellement ses amis, et il se trouva parfois très bien des conseils qu'il reçut d'eux.

Mais retournons à l'élection municipale. Les notes du cahier rouge en indiquent assez bien les phases :

«... Courage! c'est la devise et l'explication de notre vie. Courage! parce qu'il y a de rudes épreuves à traverser; courage! parce que Dieu envoie de bien douces compensations. C'est une petite tempête,...

UN HOMME D'œUVRES 199

nous en avons traversé de plus rudes; allons, ferme! haut les cœurs! Je me sens plus vigoureux et plus fort que jamais. A jeudi, et vive Dieu ! ))

26 septembre 1880.

« Ce matin j'ai porté ma circulaire chez l'imprimeur. J'ai ajouté deux mots : « Toute ma vie j'ai demandé l'union chrétienne des « ouvriers et des patrons, etc. » Il m'a fallu lutter tantôt contre X...,qui voulait me les faire enlever, mais il me semble juste que, priant Dieu de bénir et de faire réussir mon élection, je fasse quelque chose pour Lui. A présent, le bon Dieu est de moitié dans mes intérêts. »

Les résultats de cette lutte électorale, vivement engagée de part et d'autre, furent, après un ballottage, l'élection, au second tour, du candidat catholique.

« . . Et maintenant je rentre au conseil de notre bonne vieille ville ! Me voilà élu ; je n'ai heureusement perdu ni mon temps ni mes peines, et je ne puis que louer Dieu si, comme je l'espère, ce titre me donne plus d'autorité et de facilité pour fonder les œuvres et les développer. »

Dès le mois d'octobre, Hervé-Bazin se rend à Lille pour assister au congrès des jurisconsultes catholiques. C/est dans cette assemblée qu'il lit ce rapport sur la décentralisation provinciale dont, jusqu'alors, les circonstances et un sentiment de réserve et de prudence avaient retardé la divulgation. Mais, le roi mort, l'obstacle ne subsistait plus. Produire au jour un travail dont le sens général avait reçu l'appprobation du comte de Chambord, ce n'était pas trahir un secret de gouvernement, c'était répandre la pensée d'un règne évanoui. Naturellement les idées que nous avons analysées firent sensation au congrès de Lille. La question, soupçonnée de quelques esprits, n'avait point encore été posée avec netteté , surtout on ne l'avait jamais amenée à ce degré si voisin de la mise en œuvre. Un journal, rendant compte des travaux de l'assemblée , s'exprime ainsi au sujet du travail que nous venons de nommer :

« La séance générale de l'après-midi est remplie par un très intéressant rapport sur la réorganisation provinciale de la France.

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« ... En entendant M. Hervé-Bazin exposer l'économie de cette grande réforme, il n'est douteux pour personne qu'elle apporterait à la province un aliment de vie et de prospérité sans égal, en même temps quelle constituerait une force morale et matérielle qui serait pour le pays tout entier une sécurité et au besoin une protection. On en jugera mieux d'ailleurs quand on aura sous les yeux le texte de ce rapport absolument remarquable, et qui sera publié pour saisir le public de cette question vitale, à laquelle tous les membres du congrès ont pris le plus vif intérêt. »

Après deux jours seulement de repos au Patys, Hervé-Bazin revient à Angers, où s'ouvre l'assemblée régionale de l'œuvre des Cercles. Il avait eu, dans la préparation de cette assemblée, et il eut dans la direction des débats, une part naturellement très grande.

« Il prit plusieurs fois la parole, écrit un témoin, racontant dans une lettre ses impressions de congressiste, d'abord sans préparation, avec fermeté, distinction, netteté; ensuite dans un rapport, avec un langage chaud et élevé. Il est vraiment un des soutiens et souvent l'auteur même de ce qui s'est fait de bien à Angers, depuis les corporations jusqu'aux associations de jeunes gens; aussi son nom sort de toutes les bouches et se lit au fond de chaque pensée; mais il est si simple et si modeste qu'il ne semble pas même s'apercevoir de ces honneurs, tant('it apparents, tantôt cachés. Ce qui frappe seulement en lui, cest la joie d'un vrai chrétien, heureux d'accomplir les œuvres de Dieu. »

Le troisième jour spécialement, il eut à donner lecture et à défendre les conclusions de son rapport sur les corporations ouvrières. Il y exposait les difficultés que rencontrent, à leur début, ces institutions et montrait ce qu'on peut attendre d'elles. On sait qu'il avait autorité pour traiter ce sujet. Il eut soin de ne parler que des résultats obtenus, sans se mettre lui-même en cause, et la Semaine religieuse pouvait dire :

« Il y a une lacune dans le rapport de M. Hervé-Bazin, c'est la part de l'éminent jurisconsulte dans l'œuvre essentielle qui s'est déve-

UN HOMME DMJEUVRES 201

loppée si rapidement. Mais quand même sa modestie, qui égale son mérite, ne lui aurait pas inspiré cette réserve, une autre raison aurait été comprise : ce qu'il a fait, tout le monde le sait et le proclame. »

Au banquet qui termina ce congrès, Hervé -Bazin prit encore la parole et prononça ce toast :

« Messieurs,

« Au nom du comité d'Angers, je bois au comité et à l'œuvre des Cercles catholiques d'ouvriers.

« Je bois à ces hommes de cœur et denergie qui, après nos désastres, après nos humiliations, n'ont point désespéré de la patrie française.

« La guerre de 1870 était à peine terminée, et le sang coulait encore sur nos sillons et dans les rues de Paris, qu'ils sonnaient de nouveau le clairon et conviaient leurs concitoyens à une nouvelle campagne: mais une campagne de salut, une campagne de restauration sociale, pour ramener tous les Français à ces traditions chrétiennes et nationales qui, pendant tant de siècles, ont maintenu la France à la tête des nations! Honneur à ces hommes qui, les premiers, nous ont indiqué la voie à suivi-e et nous ont montré le but à atteindre en prenant pour insignes cette croix qui brille aujourd'hui sur nos poitrines, comme au temps des croisades, et cette inscription constantinienne, in hoc signo vinces. que les siècles nous ont léguée comme un gage de salut et de victoire.

« Depuis lors, l'œuvre s'est fondée, et, avec les bénédictions réitérées du Saint-Siège et de nos évêques, elle a germé comme le gland déposé dans le sol; elle a grandi, elle a étendu partout ses rameaux bienfaisants, et elle est devenue comme un beau chêne sous lequel s'abritent ces hommes, autrefois isolés et perdus dans la foule, aujourd'hui réunis autour de leurs patrons, et quon appelle les ouvriers chrétiens !

« Ah! Messieurs, on a critiqué sur tel ou tel point l'œuvre des Cercles, comme on critique toute chose humaine, mais on n'a jamais osé dire qu'elle n'avait pas fait de bien. Or c'est tout ce qu'elle voulait, tout ce qu'elle désirait. Faire du bien! Elle a été à la fois un

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ciment pour l'union des hommes, un aiguillon pour les classes dirigeantes et une pierre d'attente pour un nouvel édifice social. Que d'hommes qui, avant elle, ne faisaient rien ni pour Dieu ni pour leurs semblables, et qui maintenant travaillent et agissent avec zèle et avec joie! Quand une œuvre a obteim ce résultat, on peut dire qu'elle a bien mérité de l'Église et de la Patrie!

« Continuez, Messieurs, continuez d'agir et de combattre. La bataille n'est pas encore gagnée, tant s'en faut! La charge bat toujours, et le bruit de la mêlée retentit à nos oreilles. Il faut vaincre ou mourir dans ce grand combat dont la France est le prix.

« Un jour, au matin d'une grande bataille qui devait décider du sort de la patrie, le maréchal de Saxe fit appeler un de .•^es lieutenants et. lui montrant de loin un pont établi sur la rivière qui séparait l'armée française de l'ennemi, lui dit :

« — Vous voyez ce pont, là-bas, sur la gauche? Vous allez vous y rendre avec votre division.

« — Oui, mon général.

« — Vous serez attaqué par des forces supérieures en nombre, mais vous les repousserez.

« — Oui, mon général.

« — Vous serez tué..

« — Oui, mon général.

« — Mais l'ennemi ne passera pas.

« — Mon général, il ne passera que sur mon corps. »

« Le lieutenant se rendit à son poste, il fut tué, comme il l'avait promis, mais son exemple avait électrisé les soldats : l'ennemi ne put franchir ni tourner l'obstacle, et la victoire de Fontenoy rendit à la France sa force et son prestige, et la couvrit d'une gloire immortelle.

« Et sur le corps de son loyal lieutenant, qui avait donné sa vie à la France, le maréchal de Saxe vint déposer lui-même les couronnes de laurier que les dames de Paris avaient envoyées au glorieux vainqueur.

« Ainsi fera l'œuvre des Cercles, Messieurs. Elle s'est placée sur un point où l'ennemi multiplie ses efforts, parce qu'il sait que c'est le cœur de la place et la clef de toutes les positions. Ce point, c'est la question ouvrière, c'est l'ordre économique de la nation. C'est là que nous avons planté notre bannière, et que nous nous sommes serrés autour de nos chefs. L'ennemi viendra en foices supérieures.

U.\ HOMME O'ŒUVliES SOS

il se jettera sui- nous, il emploiera contre nous tour à tour la violence et les lois, mais nous ne céderons jamais, nous mourrons s'il le faut sur notre position, comme le soldat de Fontenoy, mais l'ennemi ne passera pas !

« A Fœuvre des Cercles, Messieurs ! »

A peine le congrès d'Angers était-il terminé, qu'en novembre 1886 Hervé-Bazin s'échappait entre deux cours pour assister au congrès de Nantes, où il était appelé.

A Nantes, où il avait laissé de si bons souvenirs et de si bons amis, il reçut l'accueil le plus chaleureux et, comme à Angers, prit sa large part des travaux. C'était la troisième fois, en bien peu de jours, qu'il assistait à une réunion de ce genre. Il ne put s'empêcher d'y faire allusion pour prévenir une objection qu'il avait entendu faire et qu'il pressentait autour de lui.

« ... De telles réunions sont de plus en plus nécessaires pour que nous puissions nous organiser fortement, échanger nos expériences, nous éclairer sur les meilleurs procédés à suivre et maintenir entre nous l'union qui mène à la victoire. Je ne suis pas de ceux qui disent : « Il y a trop de congrès! » Ceux-là, savez-vous quels ils sont? Ce sont généralement ceux qui n'assistent à aucun, mais qui sont fatigués d'entendre parler de ceux qui travaillent, alors qu'eux-mêmes ne font rien! Je crois, au contraire, qu'il n'y a pas encore assez de réunions semblables à celles-ci, et qu'il faudrait les multiplier pour atteindre plus vite le but que nous poursuivons.

« Voyez, en effet, Messieurs, quelle est la grande tâche à laquelle sont appelés tous ceux qui ont le patriotisme dans le cœur et la foi chrétienne au fond de Fâme : ressaisir la France et la rendre à l'Éghse. Pour un tel rôle, pour une telle mission, ce n'est pas trop de tous nos efforts et de tout notre zèle; ce n'est pas trop de notre union pleine et entière, union des intelligences, union des volontés, sous la direction suprême du grand Pontife que la Providence a placé à la tête de l'Église; ce n'est pas trop enfin de cet enthousiasme chrétien, flamme céleste, fleur des Gaules, qui naît des convictions ardentes et qui, tant de fois déjà, dans le passé, a conduit la Patrie française à la victoire ! »

Moi't de M. Victor Pavie. — Présidence du comité des Cercles. — Fondation de trois nouvelles corporations. — Travail de nuit des femmes. — Le devoir social. — Association des jeunes filles pour le catéchisme. — L'effroi de n'avoir rien fait.

Dans cette fin si féconde de l'année 1886, une nouvelle charge, pleine de responsabilités, vint s'ajouter à celles que portait déjà Hervé -Bazin.

Un des hommes les plus distingués par l'esprit et des plus saints qu'ait produits l'Anjou en ces dernières années, M. Victor Pavie, venait de mourir^ Comme tous ses amis, comme tous ceux qui prenaient intérêt à la vie et au développement des œuvres de charité, Hervé-Bazin sentit douloureusement cette perte. Il exprima cette douleur et rendit témoignage à l'homme de bien disparu, d'abord en prononçant sur sa tombe un éloge ému, puis dans une lettre qu'il écrivit à l'un des compagnons de sa jeunesse, à l'un des fils de Victor Pavie.

« Mon cher ami,

« Je considère comme un grand honneur pour moi d'avoir été choisi pour exprimer sur la tombe de ton pauvre père les sentiments de l'œuvre des Cercles catholiques d'ouvriers. Car ton père était

* Un choix des œuvres de l'écrivain a été publié en deux volumes : Victor Pavie, Œuvres choisies, Paris, librairie académique Didier, 2 vol. in- 12, 1881, et sa vie racontée par son frère, Théodore Pavie, l'orientaliste et le voyageur bien connu. (Victor Pavie, sa jeunesse , ses relations littéraires, 1 vol. in-12, Angers, Lachèse et Dolbeau , 1887.)

vraiment l'exemple, le modèle du chrétien à Angers. La nouvelle de sa mort a retenti douloureusement dans mon cœur. Un homme comme kii, les villes n'en ont pas un par siècle, et sa trace restera profonde, lumineuse pour nous et pour nos enfants.

« Ah! oui, mon cher ami, je comprends votre douleur, parce qu'elle est doublée par le sentiment de ce que valait le père que vous avez perdu. Quelle richesse pour une famille qu'un tel chef dont le grand évêque du diocèse a pu dire : « Il était mon ami! » Mais, mon cher Georges, il vous a légué sa foi, ses traditions, ses mérites; vous faites le bien partout; on vous aime et on vous estime partout : il n'y a qu'à bénir Dieu et qu'à le prier de vous continuer ses grâces. »

M. Victor Pavie était, depuis de longues années, président, à Angers, du comité de l'œuvre des Cercles; Hervé -Bazin fut désigné pour lui succéder. Ceux qui savent ce qu'il y a de petits et fatigants détails, de démarches à faire, de décisions à prendre, dans la direction d'une œuvre quelconque, apprécieront le surcroit de travail que s'imposa Hervé-Bazin en acceptant cette nouvelle fonction. Malgré cela il se trouvait des loisirs.

« Je suis très heureux de n'être plus directeur de V Anjou, écrivait-il sur son cahier rouge. J'ai ainsi des loisirs que je puis enfin employer aux œuvres .et à la revision de mon cours. »

Bien qu'il eût résigné ses fonctions de directeur du journal, il n'en continuait pas moins à VAnjou sa collaboration effective presque quotidienne.

Enfin admettons ses expressions. S'il eut des loisirs, il les dépensa bien en s'occupant de fonder trois nouvelles corporations : celle des cordonniers, la corporation du bâtiment et celle de la métallurgie; en révisant, comme il le dit, son cours d'économie politique, et enfin en s'occupant davantage des cercles catholiques d'ouvriers.

La présidence du comité des Cercles lui ménageait d'ailleurs de vraies joies et de celles qu'il aimait par-dessus toutes, en le mêlant plus intimement à la vie et aux intérêts des ouvriers. Il avait pour eux plus que du dévouement, une tendresse véritable.

Il aimait à causer avec eux de leurs intérêts et de leurs aspirations. C'est aux hommes de métier eux-mêmes qu'il aimait à demander des renseignements. C'est sur leur avis qu'il voulait appuyer ses convictions. Dans toutes les circonstances oîi il se trouvait en contact avec des ouvriers, par exemple quand il assistait à des réunions de corporations, son grand désir et son grand art aussi était de mettre l'ouvrier à l'aise, de le faire sortir de sa timidité et de sa défiance, et de l'amener à parler librement sur ce qu'il coiniaît bien : son métier, sa famille, ses besoins.

Un de ses amis le rencontra, un soir, qui revenait, tout animé, d'une réunion de ce genre :

« Qu'avez- vous? lui demanda- 1- il,

— Ah! mon cher, je viens de présider les corporations, ou plutôt d'entendre les ouvriers des corporations discuter certaines questions du travail... Ahl si vous saviez combien c'est intéressant, passionnant!

— Et quel était l'objet de la discussion?

— Le travail de nuit des femmes.

— L'admettaient- ils?

— Assurément non plusieurs ont eu des mots d'une vraie éloquence pour s'élever contre cette destruction de la famille.

(( — J'aime mieux ne manger que mon pain, disait l'un, que de devoir mon rôti au travail qui épuise ma femme. »

« Un autre disait :

« — Est-ce que nous pouvons vivre sans famille? Est-ce que c'est une vie, quand la ménagère rentre à 10 ou 11 heures chez elle? Et savez-vous ce qui en résulte? On nous dit que c'est du travail de plus et que nous y gagnons. Mais si nous y laissons la santé? On nous dit encore que c'est une richesse de plus pour la France, qui produira davantage. Mais c'est tout le contraire. Cela finit en une lourde charge pour elle. Car que peuvent être les enfants de ces femmes exténuées, dont trop de travail et trop de veilles ont miné le sang? Des rachitiques, des malingres, des infirmes, qui ne lendront aucun service et qui tomberont tôt ou tard à la charge de l'assistance publique. Voilà à quoi l'on aboutit avec le ti^avail de nuit des femmes ! »

« Ah! concluait Hervé-Bazin, si vous aviez été là, si vous aviez entendu avec quelle rudesse, mais quelle sincérité aussi de .senti-

208 UN HOMME D'ŒUVKES

ment ils disaient ces choses! Que j'aurais voulu voir là les hommes qui peuvent quelque chose pour la législation ouvrière! »

L'intérêt qu'il leur portait lui valait la reconnaissance et l'afifection des ouvriers.

« Oui, disait l'un d'eux au directeur d'un des Cercles d'Angers, quand j'ai reçu une poignée de main de M. Hervé-Bazin, j'en ai pour huit jours à être content! »

Il y avait donc joie des deux côtés lorsque Hervé-Bazin se trouvait appelé, par sa nouvelle charge ou par beaucoup d'autres causes, dans un des groupes ouvriers d'Angers. Et Hervé-Bazin consignait le souvenir de ces rencontres dans son journal intime. Il écrit ainsi le 13 décembre 188G :

« Bien bonne journée hier au Cercle de l'Immaculée- Conception. C'était la fête patronale et l'adoration du saint Sacrement. J'y ai passé presque tout mon dimanche. A 5 heures et demie avait lieu un banquet de cent vingt couverts, à la fin duquel les abbés directeurs et les ouvriers portèrent des toasts à leur nouveau président. Ah! les braves gens! comme ils battaient des mains! comme leurs bonnes figures s'épanouissaient! L'un d'eux, un jardinier, m'apporta un superbe bouquet, fait de fleurs rares. Je l'ai embrassé, et ils ont applaudi de nouveau. Plusieurs même se sont levés de table et sont venus à moi la main tendue :

« — Monsieur Hervé-Bazin, je voudrais vous serrer la main. »

« Je les ai remerciés de mon mieux.

« — Eh bien, me disait M. Michel en sortant de la salle, vous pouvez dire que voilà des gens qui vous aiment!

« — C'est vrai; mais moi aussi je leur montrerai que je les aime. »

Voici le toast qui avait provoqué cet enthousiasme :

« Mes chers amis, si je me lève ce soir pour vous adresser quelques paroles, ce n'est pas seulement parce que je suis, depuis de longues années, l'ami dévoué de l'œuvre des Cercles et des ouvriers, mais encore parce que, mercredi dernier, le comité d'Angers a commis une faute peut-être irréparable. J'aurais bien mauvaise grâce

à m'en plaindre certainement, mai^; il faut pourtant que je laccuse devant vous. Le comité, ayant à nommer un président, a choisi qui?... Hélas! vous l'avez deviné! Je n'ai pas besoin de vous le dire.

« Mais, puisqu'à présent les choses sont ainsi, comme disaient nos pères, il n'y a plus qu'à nous efforcer de part et d'autre d'en tirer le meilleur parti possible. Pour cela, mes chers amis, permettez-moi de vous demander une chose : c'est de me donner toute votre confiance, et plus que votre confiance, votre amitié personnelle. Je vous la promets, de mon côté, tout entière et sans réserve.

« C'est à cette condition seulement que nous pourrons réaliser le but de l'Œuvre, qui est de faire de nous des frères chrétiens, des fils de Notre-Seigneur Jésus-Christ. Brisons entre nous toute glace, toute crainte, toute timidité. Soyons des amis, et si jamais vous êtes dans l'embarras, si vous traversez une épreuve, si vous avez quelque souci, venez nous les confier. Nous n'avons point remèdes à tous les maux, mais il y a une chose que nous pourrons toujours vous donner, parce que Dieu l'a mise en nos cœurs : c'est une profonde et ardente sympathie.

« Que ces fêtes de l'Œuvre sont charmantes et douces! comme on y sent la vraie fraternité, la cordialité sincère! Ici point de sot orgueil, point d'arrière-pensée, point d'envie ni de jalousie, rien autre chose que le délassement du corps et le rapprochement des cœurs dans un esprit chrétien!

« Ah! Dieu veuille, Messieurs, qu'il en soit toujours ainsi! Dieu veuille que nous nous aimions toujours de la sorte, que les bienfaits qui nous sont accordés soient donnés à d'autres, que nos rangs s'élargissent, que notre nombre soit doublé de bons sociétaires, afin que la foi progresse, que la guerre sociale ait un terme, et que notre chère patrie retrouve la grandeur et la paix d'autrefois !

« Pour atteindre ce but. Messieurs, buvons à l'Église, notre mère, source de toutes les énergies et de tous les courages, et à son chef actuel, S. S. Léon XIII! Buvons aussi à ceux qui sont au milieu de nous ce soir ses représentants, à M. le curé de la Trinité, à votre cher directeur, à votre excellent aumônier, au R. P. Girre, et puissent les Cercles catholiques se développer sans cesse sous l'œil de Dieu ! »

Même parmi les catholiques, on n'est que trop généralement porté

à ne voir dans les œuvres, spécialement dans les œuvres sociales, que l'exercice d'un zèle débordant, d'une activité qui ne peut se contenir : exercice [d'ailleurs permis, louable même, mais plus admirable qu'imitable pour tous ceux qui ont des enfants et des occupations. On dirait que les oeuvres ne sont que le luxe de la piété. C'est une idée fausse, croyons-nous. Après le devoir d'état, pour ceux qui ont des loisirs, — et le nombre en est grand, — il reste quelque chose à faire, un dévouement à exercer, un devoir social, en un mot. qui peut se présenter sous mille formes et se remplir de mille manières, mais qui s'impose aussi. C'est un peu comme l'aumône pour les riches. Chacun est libre de donner à qui il veut et comme il veut, mais chacun doit donner. Hervé-Bazin le comprenait ainsi. Il attachait l'importance d'un devoir aux charges qu'il remplissait dans les oeuvres. A cause d'elles, bien souvent, il ne pouvait quitter Angers à l'heure dite pour rejoindre sa famille au Patys, et il écrivait alors à sa femme des lettres d'excuse comme celle-ci :

« Vous avez dû avoir une grande déception en voyant la voiture revenir videl Je suis resté pour obéir au cri de ma conscience. Je n'ai jamais pu faire aujourd'hui ce dont j'étais chargé, et si j'étais retourné au Patys dans ces conditions, j'y serais retourné avec des remords et avec des inquiétudes.

« Voilà pourquoi, après bien des hésitations, je suis resté. Et maintenant il faut que je vous donne l'emploi de ma journée. Ce matin à 8 heures j'étais aux bureaux de VA^ijou, où je trouvai une lettre de Monseigneur sur la question grecque. A 9 heures, je partais à mon cours. A 11 heures, je déjeunais chez René; à midi et quart, je recevais un avocat de *** qui a bavardé une heure avec moi « pour avoir l'honneur de me connaître ». Le pauvre homme! A 1 heure et demie, M. G*** m'apportait un article. A 2 heures et quart, départ pour Bellefontaine, où j'ai causé pendant près d'une heure avec la charmante Mi'e de Vezins, notre nouvelle provinciale de l'œuvre des Cercles. A 4 heures, chez le Père Girre, pour l'œuvre des Cercles. Il est 5 heuies et je vous écris. Après dîner, je voudrais à la fois aller à ma conférence de Saint -Vincent de Paul, à Notre-Dame où il y a un magnifique mois de Marie, et chez M. L***. Comment faire?

« A jeudi. Ma pensée s'envole vers ce doux asile que Dieu a peuplé avec tant de bonté. Travaillons pour lui ! »

Parmi les idées dont il poursuivait, vers cette époque, la réalisation, se trouve celle d"une association de jeunes filles qui enseigneraient, tous les jeudis et tous les dimanches, le catéchisme aux petites filles des écoles laïques. L'œuvre ne se fonda qu'au début de l'année dSST, mais les premières démarches furent faites en cette année 1886, déjà si riche en bonnes initiatives. Bien souvent Hervé- Bazin avait entendu des prêtres se plaindre que ces petits enfants arrivassent sans aucune préparation aux catéchismes des paroisses. Si les jeunes filles voulaient bien entreprendre cette œuvre si nécessaire! Elles ont la générosité, et elles ont le loisir. Elles seraient aimables, elles seraient patientes avec ces petits. Elles leur apprendraient la lettre et mieux encore l'esprit du catéchisme. Elles se feraient aimer d'eux. Il y aurait, par ce moyen, plus de premières communions bien faites, plus de futures ouvrières instruites de leur devoir.

Hervé-Bazin s'ouvrit de son projet au R. P. Gaudicheau, de la Compagnie de Jésus, puis à une chrétienne émineiite, d'un esprit judicieux et zélé, M^e Charles Richou, enfin à M. l'abbé Maison, curé de la Trinité.

L'idée fut tout de suite accueillie, et bientôt mise en pratique.

Grâce aux nombreux dévouements qu'elle a suscités de toutes parts parmi les jeunes filles de la société angevine, l'œuvre, rattachée à l'œuvre des Cercles catholiques d'ouvriers comme une de ses nombreuses fondations, compte déjà cinq patronages populaires, où une trentaine de jeunes filles du monde enseignent plus de deux cent cinquante petites filles, dont beaucoup seraient, sans elles, à peu près étrangères à toute notion religieuse.

Tous ces travaux, à mesure qu'ils se multipliaient, attachaient davantage Hervé- Bazin à sa chère ville d'Angers.

« Plus je quitte Angers, écrivait-il, plus j'ai envie d'y revenir, et plus je vieillirai, plus j'y resterai. Il est évident, comme la lumière de ce beau soleil, que nous devons porter tous nos efforts à maintenir notre union de famille, à l'orner de plus en plus, à nous faire

une vie intellectuelle, à nous occuper de nos enfants, à retenir auprès de nous nos frères et nos sœurs. Je commence à entrevoir la vraie vie, telle que Dieu et son Église nous l'enseignent : c'est la vie chez soi, avec des amis intelligents.

« Je ne sais pas pourquoi, disait-il encore, quand je rêve quelque chose de beau, je le rêve à Angers. J'aime tout à Angers, j'aime jusqu'aux maisons, jusqu'aux arbres des boulevards, et quand je vois de loin l'Université, en me rendant à mon cours, je me sens fier pour elle. Honneur soit à notre bonne vieille ville ! »

A la fin de cette période si laborieuse et si féconde, nous retrouverons chez Hervé-Bazin un sentiment dont nous avons déjà rencontré l'expression : l'effroi de n'avoir rien fait. Il n'y a que ceux qui agissent beaucoup pour avoir de ces terreurs-là.

« Que de choses, mon ami, écrit-il, que de choses nous avons à nous dire! Ces deux dernières années ont été si dures, politiquement parlant, que j'ai vieilli de dix ans, et que vous ne me reconnaîtrez peut-être pas ! Il faut absolument que nous fassions à nouveau connaissance avant qu'aient sonné nos quarante ans.

« Quarante ans! La moitié de la vie, et rien derrière soi ! Rien ou à peu près rien ! Je suis furieux contre moi-même ! Gomment ai-je donc dirigé mon existence et mes travaux? Ah! mon pauvre ami, qu'il est difficile de se rendre utile et de faire le bien !

« Et ne vous semble- t-il pas qu'il y ait devant nous une gueule de four? On n'y voit, en tout cas, pas plus clairqu'en plein minuit. Que faire? Par où aller? Où est le devoir? A quoi s'occuper? A quoi se prendre? Heureusement, dans cette horrible nuit, la croix brille encore, et cela suffit. C'est évidemment du côté des œuvres chrétiennes qu'il faut tourner notre activité.

« Ma famille vit au Patys dans la paix. Moi je suis tous les jours ou à peu près en chemin de fer, de Segré à Angers. Dans ces conditions, ma vie est un peu dure, mais je jouis du repos que goûtent les miens, et cette pensée me donne des forces'. »

' A M. Paul de Monvallier.

UN HOMME D'CEUVRES 213

« Comme la vie est faite! tout fuit devant nous; les projets les plus cliers s'évanouissent les uns après les autres; rien ne tient, rien n'est solide.

c( Vous avez raison, mon cher ami, de souligner nos quarante ans. C'est un coup de cloche de la Providence, qui en frappe comme cela plusieurs fois dans la vie des hommes , à différentes époques. Le coup de quarante ans est terrible. La moitié de la vie! Adieu, jeunesse! Mais qu'avons-nous fait eu ces quarante ans? Hélas! mon cher Jean, je suis tout effrayé en y songeant. Rien, rien, rien! Rien pour Dieu, rien pour l'Église, rien pour la France 1 Tout est à refaire, ou plutôt tout est à faire. Il faut s'y mettre avec courage, sans quoi la cloche de la cinquantaine nous surprendrait encore, et il ne serait plus guère temps de réparer le passé'. »

Puis, sur le cahier rouge, ce petit examen de conscience qui clôt la dernière journée de l'année finissante :

« Dans quelques heures, l'année 1886 sera plongée dans la grande nuit de l'oubli; mais, avant qu'elle ne disparaisse, saluons-la, et rendons grâces à Dieu. Nous avons été heureux, nos enfants se sont bien portés,ettous,nous avons fait, je crois, quelques progrès dans la piété.

« Je suis très heureux de ma présidence des Cercles, et j'y puise des joies fécondes. La fondation de la conférence Saint-Louis remonte à trois semaines. Elle comprend quinze jeunes gens charmants. Nous allons chez les Frères tous les huit jours. Les trois séances ont été déjà très intéressantes : saint Louis, la Geste de Roland, l'Etat social chrétien. Je crois cette œuvre appelée à donner de bons résultats. Que Dieu soit béni !

« Les Grandes Journées vont très bien. Je suis bien content de ce volume.

« Je ferai une conférence, le 15 janvier, à Poitiers, pour les Cercles, sur les corporations. Notre vie est assez calme en ce moment. Que Dieu en soit loué ! »

Toujours Dieu !

' A M. le marquis de Moussac.

Conférences de Poitiers et de Montmorillon. — Mort de M. Mongazon. — Première attaque de congestion. — Plan des Grands Ordres et du Jeune Homme chrétien. — Lettre à ses amis. — Retraite à l'Université. — Congrès de la Jeunesse catholique. — Procession de la Fête-Dieu. — Lettre d'un ouvrier. — Lettre d'un curé. — Hervé-Bazin et les ouvriers des Cercles. — Naissance de Michel. — Lettre à 'SI. Alex. Celier.

Hervé-Bazin travaillait donc beaucoup; il travaillait trop : l'effort l'épuisait.

Il fit cependant, le 19 janvier 1887, à Poitiers, une conférence sur les corporations ouvrières, à laquelle assistaient Mgr de Poitiers et Mgr Sébaux, évèque d'Angoulême.

Le lendemain, nouvelle conférence à Montmorillon , où Hervé- Bazin avait été appelé par son ami, le marquis de Moussac.

Il eut alors le pressentiment que ses forces allaient le trahir. Il écrit à sa femme : .

« Je vous écris de Montmorillon, toujours soufflant, toujours courant, quelle vie! Hier soir, j'ai fait une conférence décousue et faible. J'ai été mauvais; je l'ai bien senti. Je n'aurais pas dû accepter, car je me sens à bout de forces. Ils ont pourtant applaudi. Quels bons cœurs! Aujourd'hui, je suis mieux. D'ailleurs, tout cela est pour le bon Dieu. Trotte, mon ami; quand tu seras usé, un autre te remplacera.

« Jean est toujours le même. C'est le meilleur des amis. Il a l'air content de sa réunion d'hier; tant mieux, mon Dieu! Je voudrais bien lui avoir fait plaisir ! »

De Montmorillon , excursion rapide à Confolens, où l'appelait un autre de ses meilleurs amis, M. de Monvallier.

« Chers enfants, écrit-il, me voici à Confolens, aux confins du Limousin, du Poitou et de la Marche. Regardez cela sur la carte. Il ne faut jamais perdre une occasion de s'instruire. Hier soir, arrivée à 6 heures et causerie à trois jusqu'à minuit. Une véritable d'ébauche d'amitié. y>

De retour à Angers, il y retrouva la lourde tâche habituelle et s'occupa activement de l'organisation d'un concert au profit de l'œuvre des Cercles, et de la création, — toujours comme auxiliaire du Père Girre, — de deux nouvelles corporations: celle des tailleurs, qui a pour patron sait Homobon, et celle des épiciers, qui se recommande à saint Nicolas.

« Cher Monseigneur, écrivait-il à Min de Kernaëret', je vous envoie en hâte une petite statistique de ce qui s'est fait à Angers depuis un an pour les corporations : Chacune d'elles s'organise peu à peu. Vous avez assisté au début des jardiniers. Les autres groupes naissent de la même façon. Il y a à peu près chaque jour une réunion chez moi, pour faire les statuts des caisses de secours ou les règlements intérieurs. Le syndicat agricole nous donne en ce moment beaucoup de mal.

« Notre petite Françoise, quia été si souffrante, est rétablie depuis le jour où nous avons fait un vœu à la sainte Vierge. »

A ce moment, mourait un de ses compagnons de jeunesse, qui avait fait son droit avec lui à Paris, l'un des huit qui se groupaient dans ces conférences hebdomadaires dont nous avons parlé au début. Arthur Loir- Montgazon disparaissait à trente -huit ans. Il était devenu le collègue d'Hervé -Bazin à l'Université catholique, où il occupait avec distinction la chaire d'histoire de l'art. Esprit délicat et original , d'un goût naturellement pur, que l'étude avait affiné et rendu difficile

' Lettre à Ms>' de Kernaëret, 2 mars 1887.

UN HOMMK D'ŒUVRES

plus encore pour ses propres œuvres que pour celles d'autrui, il venait de publier un livre :F/*'»rs et peinture de fleurs', où beaucoup de poésie encadre beaucoup d'érudition.

Arthur IMongazon s'était toujours montré le fidèle ami d'Hervé- Bazin. Celui-ci voulut lui rendre un suprême témoignage d'affection. Le jour des obsèques, au cimetière de l'Est, il prononça l'éloge du

Ançfers.

La statue du roi René et le château.

jeune professeur. Et, par une touchante coïncidence, cet hommage rendu à l'un de ses amis de jeunesse fut le dernier écho de la parole publique d'Hervé -Bazin avant la grave maladie qui allait le frappera En effet, le lundi 14 mars 1887, en sortant de la salle du conseil municipal, à 11 heures du soir, le froid vif de la nuit le saisit, et il se sentit atteint d'un commencement de congestion cérébrale. Un ami, M. Dru, lui donnait le bras. Hervé -Bazin ne lui dit rien du trouble qu'il éprouvait, s'efforça de causer, arriva à la porte de sa maison, monta péniblement l'escalier et entra dans la chambre de sa femme, à

' Un volume. Paris, librairie académique. - 20 février 1887.

218 LiN HOMME D'CEUVRES

laquelle il dit le plus doucement possible, car même en un pareil moment il pensait plus à ceux qu'il aimait qu'à lui-même :

« Je me sens paralysé du côté droit. »

On courut chercher son beau- frère, le docteur Bricard. Pendant ce temps, Hervé -Bazin resta étendu dans un fauteuil, se rendant compte du danger, se recueillant et répétant son acte de contrition. Pas un instant il ne perdit connaissance; en ce moment solennel, son âme, profondément chrétienne, s'élevait tout droit vers Dieu, et sans refuser aucun des soins qu'on lui donnait, il était cependant aisé de voir que sa plus grande préoccupation était de se tenir prêt à la mort qui pouvait venir.

« Laissez, laissez, » disait-il doucement, en écartant de la main ceux qui voulaient l'embrasser, et ses lèvres à demi paralysées murmuraient une prière.

La paralysie n'étant pas complète, on put croire d'abord à une congestion légère ; ce ne fut que plus tard, et par l'altération générale de sa santé, qu'on reconnut combien fortement il avait été frappé. Sa parole resta embarrassée plusieurs semaines, sa jambe droite très faible , et sa main droite lui refusa pendant quelque temps tout service. Il ne pouvait écrire, ce qui devint pour lui une épreuve particulièrement pénible.

La nouvelle de cette maladie, tout à coup répandue, causa une vive émotion dans cette ville d'Angers où il était si aimé. Ses amis se pressaient à sa porte, demandant instamment à le voir ; les étudiants accouraient prendre de ses nouvelles; la conférence Saint -Louis fit immédiatement dire une messe. Plusieurs de ces jeunes gens, qui avaient pour leur professeur une affection vraiment touchante, venaient tous les jours à la maison demander s'il y avait un peu de mieux.

Le R. P. Girre, le dévoué collaborateur d'Hervé -Bazin, pleurait en annonçant cette maladie aux autres Pères de la résidence. Chacun répétait :

« Il s'est trop dépensé , il a trop donné de son grand cœur, de son esprit et de sa sauté. >>

Pour lui, il était admirable de courage, de patience et de simplicité. Ce coup l'atteignait en plein bonheur, en pleine activité, au milieu d'une foule de projets qu'il formait pour le bien de sa famille

UN HOMME D'OKUVRES 219

et des œuvres. Néanmoins ni la douceur ni la sérénité de sa nature n'en furent troublées. On peut même dire qu'il ne s'en étonna point. Hervé-Bazin avait pris le bonheur si complet que Dieu lui avait jusqu'alors donné comme une chose exquise dont il fallait remercier, mais sur la durée de laquelle il ne fallait pas compter. Il savait que l'épreuve viendrait, et, quand elle vint, elle ne le lit point défaillir : il l'attendait.

Cette force de résignation, il la puisait surtout dans le calme de sa conscience.

« Que c'est bon, disait- il à sa femme, de pouvoir se dire en face de la mort: j'étais prêt! »

Son frère était accouru de Tours; son cousin, ses beaux- frères et belles- sœurs l'entouraient. Il se montrait doucement surpris de se voir si aimé et s'efforçait de sourire à tous.

Ses amis du loin s'empressaient également. De tous côtés les lettres arrivaient, affectueuses et inquiètes. Parmi ces lettres, il y en a de très touchantes en ce qu'elles montrent la vivacité de l'amitié qu'Hervé -Bazin avait su inspirer autour de lui.

« ... Bien chère Madame, écrivait l'un, votre petit mot m'a enlevé un gros poids. Ma pensée n a pas quitté le chevet du lit de votre cher malade, de mon très cher ami : il a fallu une impossibilité absolue pour m'empêcher d'aller hier à Angers entre les deux trains du soir. J'y serais certainement allé ce soir, sans les meilleures nouvelles que vous me donnez. J'en attends d'autres impatiemment. Toute la journée j'ai travaillé en communion d'idée avec lui. »

« ... Comme je suis désolé, mon bien cher ami, écrivait un autre, devons savoir malade! Permettez-moi de vous dire que ce qui vous arrive n'est autre chose que l'effet d'un surmenage qu'on ne peut supporter impunément. Évidemment vous n'en faites pas trop pour le succès de nos oeuvres, car vous avez obtenu des merveilles que vous n'auriez pas obtenues probablement si vous ne vous étiez pas dépensé autant ; mais il n'y a pas de forces humaines qui puissent tenir à un pareil travail.

« Reposez-vous maintenant, mon cher ami, pour votre femme, pour vos enfants et pour vos amis. Donnez-moi de vos nouvelles.

220 i:.\ HOMME D'OEUVRES

Vous pouvez compter sur mes prières, mon bon ami, elles ne vous feront pas défaut. C'est aujourd'hui la séance du comité de l'Œuvre, et je télégraphie pour qu'il y soit prié pour vous. Il sera également prié à Notre-Dame du Chêne, et le bon Dieu, ainsi sollicité de tous côtés, redonnera bientôt la santé à notre ami. »

Un ouvrier, et ce ne fut pas le seul, écrivait de son côté :

« ... J'espère que votre santé devient de plus en plus florissante. Vous nous êtes si nécessaire à Angers pour nos corporations, que Dieu ne permettra pas que l'épreuve que vous avez supportée se prolonge trop longtemps, et cet hiver vous serez à notre tête pour nous guider... Merci beaucoup,je ne peux oublier votre empressement à chercher ce qui peut m'être agréable. »

Hervé-Bazin se remettait lentement, et c'était, pour un homme habitué à tant d'activité, l'épreuve la plus pénible du monde de ne pouvoir reprendre ses travaux.

Mais, dès le début même, sa gaieté n'en fut point atteinte. Au bout de quelques jours, quand il put se lever, il voulut essayer d'écrire, faisant chaque matin ce qu'il appelait son « cahier d'écriture », pauvres caractères informes et tremblés, mais qui ne révèlent pas une âme abattue, bien au contraire, car il plaisantait la faiblesse de sa main.

« Quand Rouget le braconnier, écrit-il, eut vu son camarade arrêter la barque d'une main plus ferme que la mienne... »

D'ailleurs, et par une grâce dont il remercia Dieu dès le principe, l'intelligence d'Hervé-Bazin ne fut pas atteinte par la maladie qui atteigaait ses membres. Elle demeura intacte. Son activité ni sa lucidité ne furent diminuées. Il n'avait point eu peur de la mort, mais il aurait eu une peur affreuse de rester inutile sur la terre. Le travail lui fut bien quelque temps interdit, mais il ne cessa pas un instant de penser à ses travaux, de faire de nouveaux projets. Il était encore couché, au lendemain de cette attaque de congestion, quand il appela une de ses filles et lui dit :

UN HOMME D'CEUVRES 221

« Prends une plume ; je vais te dicter le plan de deux ouvrages auxquels je viens de penser. »

Et il dicta le titre et la division par chapitres de deux livres que Dieu lui permit d'achever : Les Grands Ordres et Congrégations de femmes et Le Jeune Homme chrétien.

« J'écrirai le premier pour mes filles, dit-il, et l'autre pour mes fils. »

Et quand il disait ses fils, il ne pensait pas seulement à sa famille, mais aux jeunes gens de la conférence Saint-Louis, à ses étudiants, auxquels il voulait laisser comme un portrait idéal de la jeunesse chrétienne.

Quand il fut remis, autant qu'on peut l'être après de pareilles secousses , l'épreuve continua sous une autre forme : ce n'était plus la souffrance, mais l'obligation de se soigner quand même. Lui qui n'avait jamais connu ni régime, ni précautions, il dut suivre les prescriptions médicales les plus minutieuses, régler ses repas, ne plus fumer, épreuve rude pour qui l'a tentée, sortir àdes heures régulières par n'importe quel temps. Pendant les deux ans qu'il vécut encore, sa vie fut une gène continuelle. Partempéi'ament ,il était aussi rebelle que possible à toutes ces entraves, qui sont plus dures que le mal physique pour des natures vives et ardentes. Cependant il s'y soumit avec un abandon d'enfant. Il supporta également sans se plaindre la difficulté qu'il avait d'écrire. Une lettre lui demandait le double de temps qu'il y mettait autrefois. Il ne s'en impatientait pas. Nul autour de lui n'eut à supporter une part quelconque des sacrifices continuels que lui imposait sa santé... Un soir seulement, qu'il se promenait ave sa femme, il lui avoua qu'il n'était jamais sans souffrir depuis qu'il avait été frappé : ce fut la seufe fois. Même il s'efforçait de redoubler de gaieté et de dissimuler ce qu'il pouvait éprouver de pénible. Il jouait avec ses enfants plus volontiers que jamais; il cherchait à embellir son cher Patys.

« Je me sens plus gai que je ne l'ai été depuis longtemps, » disait-il.

Et c'était vrai, et cette gaieté-là ne venait pas de la terre. Les siens, qui n'avaient pas la même résignation, ne pouvaient quelquefois s'empêcher de se montrer tristes auprès de lui. Il devinait alors leurs inquiétudes et leurs larmes, et les en reprenait doucement :

« Ne pleurez pas, disait-il; vous finiriez par me troubler. »

Le cahier rouge, confident de ses pensées intimes, montre en effet cette âme plus que jamais possédée du besoin de se dévouer et de louer Dieu.

« Quarante ans, écrivait-il le 17 juin 4887, ce sont les deux tiers de la vie moyenne. Je jette un coup d'œii sur ces deux tiers : comme ils ont vite passé, et comme j'en ai peu profité !

« Pendant le premier tiers, jusqu'à vingt ans, j'ai vu mourir tous mes parents, père, mère, grand-père et grand'mère, et à dix- huit ans, je me suis trouvé seul, mûri par les chagrins du lycée. Mais alors s'est levée mon étoile, que la bonne sainte Vierge m'a envoyée, et rien qu'à l'entrevoir ma vie s'est illuminée.

« Le second tiers, c'est mon mariage, union bénie, fertile, ravissante; ce sont mes sept enfants, bientôt huit; je remercie le ciel à mains jointes de les avoir donnés à moi. Ou'ai-je fait pour mériter de tels trésors?

« A côté de cela, tout le reste n'est rien. Cours, conférences, luttes politiques, articles de journaux, livres, brochures ou nouvelles, tout cela c'est la menue monnaie de la vie.

« J'ai failli, le 14 mars dernier, arrêter ma course au deuxième tiers de la vie... Dieu ne l'a pas permis, et il m'a relevé. Je le bénis de nïavoir laissé au milieu des miens, auprès de ma femme et de mes enfants, qui ont encore besoin de moi, et si je le prie de me rendre tout à fait le libre usage de la main et de la parole, c'est avec cette restriction que je ne les emploierai jamais qu'à son service et au service de la France.

« Faites, ô mon Dieu, que je reste chrétien fidèle pendant le dernier tiers de ma vie! Jésus, Marie, Joseph ! que je vive et que je meure en votre sainte compagnie ! »

Vers le même temps, comme il était question, un matin, à déjeuner, du regret plus ou moins vif de chacun pour la jeunesse qui s'en va , Hervé se prit à dire :

« Oh! non, je ne voudrais pas rajeunir, je ne voudrais pas retourner à dix- huit ans! C'est trop dangereux! J'aurais peur de faire encore plus mal que je n'ai fait. Voyez -vous, mes enfants, quand on est arrivé à quarante ans en essayant de ser^^r Dieu, quand on

a la conscience que si on mourait, on s'en irait en purgatoire, mais pas en enfer, on n"a pas la moindre envie de retourner en arrière 1 » Quelques extraits de lettres adressées par lui à ses amis montreront, miewx que nous ne le saunons faire , ce même état d'une àme qui grandissait dans l'épreuve.

« Avril 1887.

« Cher ami,

« Je veux moi-même vous remercier vous embrasser et vous dire que je vais un peu mieux, mais que ma main est toujours rebelle et faible. Vous êtes un bon ami. Continuez à prier pour moi.

« C'est encore vous, sans doute, qui avez organisé ce pèlerinage et qui l'avez mené à bonne fin. Provincial modèle, vous remuez vos comités, et vous poussez les hommes vers Dieu. C'est bien, c'est très bien, et j'envie votre ardeur. Priez pour que Dieu m'en envoie une semblable'. »

« 27 août 1887 -.

« Bravo! et encore bravo! L^s doctrines économiques de l'œuvre des Cercles! Quel sujet! quel succès! quelle belle fête! que je vous félicite et que je vous embrasse!

« J'ai été doublement et simplement ravi. Le travail , le sujet, le succès de mon ami Paul m'ont enchanté. J'ai été heureux de savoir que vous ne vous engourdissiez pas, heureux de voir que, malgré les petites critiques de forme que vous adressiez à l'œuvre des Cercles, vous n'en aimiez pas moins les œuvres de l'œuvre, heureux enfin de savoir que vous aviez pleinement réussi, et que votre labeur avait été récompensé. Continuez, cher ami, continuez,, et ne vous arrêtez pas en si bonne voie.

« Quant à moi, je vais mieux. Voici que je commence à écrire plus facilement. Ma congestion s'efface, et déjà je prépare un ouvrage sur

' Lettre au marquis de Moussac.

- Lettre à M. de Monvallier.

224 UN HOMME D'OKUVRES

les principaux ordres de femmes, leur iiistoire, leurs fondations, à l'usage des pères ayant, comme moi, de nombreuses filles. — Après quoi, si Dieu me prête vie, je ferai le Jeune Homme chrétien, à l'usage de mes jeunes gens de la conférence Saint-Louis. »

« Août 1887.

« Mon cher ami ',

« Je me réjouis d'avance à la pensée de vous revoir au mois de novembre, car j'espère bien qu'alors la Faculté ne s'opposera pas à ce voyage, et je vous remercie de l'aimable hospitalité que vous voulez bien m'offrir. Les jours de soleil, c'est-à-dire les jours joyeux de l'amitié et du travail en commun, pour Dieu et la France, sont si rares maintenant !

« Je me félicite aussi de pouvoir enfin faire quelque chose pour cette œuvre de la Réforme sociale, qui est bonne et qui séduit beaucoup d'esprits désireux de se tourner vers les études sociales, comme préface au christianisme. Au reste, il n'y a pas à s'y méprendre aujourd'hui : l'œuvre est chrétienne, et si elle ne parle pas toujours, du moins elle agit toujours chrétiennement. On peut donc l'aider de tout cœur.

« Oui, mon cher ami, je vais mieux, mais pas encore très bien. La main droite est toujours rebelle, et j'écris avec quelque difficulté. C'est une épreuve, et une. bonne. Oh! mon cher ami, qu'il est bon de penser qu'on a été à quelques minutes de la mort! Gomme on y pense ensuite , et comme on est porté à s'y mieux préparer ! Au reste , le bon Dieu nous comble, car nous sommes tous en bonne santé maintenant et en plein repos au Patys. René et sa famille sont à la campagne près d'Angers, et notre regret est d'être éloignés l'un de l'autre, car vous savez qu'une grande amitié nous unit.

« Je travaille à un nouveau livre. Je veux écrire une étude sur les principaux Ordres et Congrégations de femmes, leur histoire, leurs fondatrices, leur état actuel, en un seul volume semblable aux Grandes Journées, et toujours dans le même but : faire aimer l'Eglise en fai-

' Lettre de M. Alex. Celier.

UN HOMME D'œUVRES 225

sant connaître partout, — et surtout aux familles modestes de nos campagnes et de nos corporations, — ses beautés, ses gloires et ses fleurs.

« Que pensez- vous de mon idée ? Dieu veuille me donner la force d'aller jusqu'au bout!

« Au revoir, cher bon ami. A votre tour, parlez-moi de vous, de vos enfants, de votre santé, de vos projets. Tout ce qui vous touche m'intéresse et me charme. »

« 29 août 1887 '.

« Je vous envoie ce que j'ai fait jusqu'ici, le chapitre sur les religieuses, les Basiliennes et les Augustines, ne pouvant vous les porter moi-même à Dieusie, parce que je serai, quand vous recevrez ce paquet, au service de la mère de mon jeune ami d'A..., près Évron, et que je passerai près de lui, en cette douloureuse circonstance, les 30 et 31 août.

« J'ai fait de mon mieux ces premiers chapitres, dans l'espoir qu'ils feront du bien, et je suis maintenant plongé dans l'étude des Bénédictines, étude qui m'épouvante.

« Mais ce qui me soutient, c'est la pensée que mon livre, si je parviens à l'achever, pourra servir à l'Église, même après ma mort. Or, faire du bien, même après la mort, ne fût-ce qu'à une seule âme, m'a toujours paru un idéal de félicité. »

Il écrivait encore, pendant une retraite fermée qu'il voulut faire à l'Université catholique, malgré sa santé toujours chancelante :

« Je suis délicieusement ici, en face du bon Dieu. Nous sommes douze à coucher, vingt à vingt-cinq aux conférences du soir. Le Père est parfait, ma santé est bonne. Au milieu de ces braves chrétiens, qui s'isolent pendant quelques jours des préoccupations et des tracas du monde pour penser à leur âme et se rapprocher du bon Dieu , on se sent en pleine paix et dans la jouissance que donne la douce pensée des choses du ciel. Se rapprocher de Dieu ! c'est là le secret du bon-

' Lettre à Mgr de Kernaëret.

2i6 UN HOMME D'OEUVRES

heur, de la paix, de Tespérance, le secret qui embaume ma vie pourtant, bien chargée, et qui est à la portée de tout le monde. »

Au milieu de l'année il pouvait déjà assister à la première assemblée générale, convoquée à Angers par l'Association catholique de la Jeunesse française. Cette réunion', ouverte par un discours de Mif Freppel, fut extrêmement animée et brillante. Plus de deux cents jeunes gens s'y étaient rendus de tous les coins de la France.

Naturellement les étudiants de la conférence Saint- Louis prirent leur grande part des travaux. L'un d'eux, achevant son rapport sur l'histoire et les progrès de l'œuvre, termina par un éloge du directeur « tombé en ces derniers temps dangereusement malade et que les ferventes prières de ses jeunes amis ont sans doute contribué à rendre à la santé ».

Hervé -Bazin assistait à cette séance. Des applaudissements réitérés saluèrent ces paroles.

L'assemblée tout entière, disait un journal d'Angers, voulait ainsi témoigner à M. Hervé -Bazin la sympathie irrésistible qu'inspire tout homme qui, comme lui, joint à un grand savoir et à une grande éloquence les vertus de l'homme privé et la plus parfaite aménité dans les relations.

« M. Hervé -Bazin a répondu avec émotion que, s'il demandait à Dieu de recouvrer complètement la santé, c'était dans l'espoir de continuer à servir de son mieux l'Église et la Patrie. »

Cette année -là on put remarquer pour la première fois à la procession delà Fête-Dieu, qui se célèbre à Angers avec une grande solennité, un élément nouveau: plus de trois cents ouvriers, groupés autour des drapeaux des corporations : cordonniers, métallurgistes, maçons et couvreurs, menuisiers, jardiniers, tisserands et teilleurs de chanvre. On se montrait du doigt les chefs-d'œuvre et les torches de chaque métier, portés par quatre, huit ou dix' hommes, un navire avec tous ses cordages, flottant sur la mer dont des étoffes drapées figuraient les vagues, les corbeilles merveilleuses des jardiniers, etc.

» Octobre 1887.

C'était l'œuvre du R. P. Girre et d'Hervé-Bazin, qui s'affirmait vivante aux yeux de tous; c'était l'ouvrier qui reprenait l'ancienne tradition et retrouvait sa place corporative dans les cérémonies publiques, son rang parmi les puissances de la cité.

Ce spectacle provoqua un peu d'étonnement, mais surtout un vif mouvement de sympathie.

Le lendemain de cette solennité, 13 juin 1887, VAnjou publiait une lettre adressée par un contremaître ouvrier à Hervé-Bazin :

« M. Hervé-Bazin étant absent d'Angers, nous en profitons pour publier la lettre suivante que son auteur nous communique avant de la lui adresser, et que la modestie du destinataire ne nous permettrait pas de reproduire, si nous lui en demandions l'autorisation.

« Monsieur Hervé-Bazin,

« J'ai eu l'honneur de vous écrire le 15 mai 1884, pour vous remercier de votre énergie à défendre les corporations ouvrières. Je vous disais alors : « Courage! travaillez au rétablissement de ces cor- (' porations. Vous réussirez plus tôt que vous ne l'espérez. Les ouvriers" « voient de quel côté sont leurs vrais amis et n'attendent qu'une « occasion pour s'unir. »

« Je n'étais pas faux prophète. Je parlais avec certitude. Je reconnaissais trop le cœur de mes braves camarades d'atelier pour craindre de me tromper.

« Merci pour le courage et la persévérance que vous avez dépensés afin de nous aider à la formation de ces corporations. Vous devez être heureux de voir le succès répondre à vos espérances. Qu'elles étaient belles, ces six corporations qui étaient hier à la procession! Vous pouvez dire avec raison : « Voilà des ouvriers et des patrons « chrétiens qui ne se connaissaient pas. Je les ai réunis sous la même « bannière, pour soutenir et défendre leurs intérêts communs. »

« Nous étions hier six corporations, mais l'année prochaine nous serons plus nombreux; d'autres corporations se formeront encore. Croyez-en un vieux roublard du lourde France : l'élan est donné ! Les

ouvriers des métiers qui ne sont pas encore mis en corporation nous demandent souvent : « Eh bien! êtes-vous contents de vos corporations « catholiques? Qu'est-ce que c'est que cette histoire de syndicats de « patrons et d'ouvriers réunis? Est- il possible de s'y entendre? Les « patrons et les ouvriers font-ils bon ménage aux réunions? »

« Les renseignements et les explications sont toujours donnés avec plaisir; le questionneur comprend l'avantage qui peut résulter de ce genre d'association, et il se dit en se grattant l'oreille : « Diable I ce « n'est point si bête que cela; qu'est-ce que l'on nous chantait donc « qu'il fallait toujours faire des réunions d'ouvriers et se défier des « patrons, car si l'on s'unissait à eux, ils nous mangeraient la « laine sur le dos? Allons! encore un tas de farceurs qui voulaient < nous enjôler! Dis donc, puisque tu es d'une corporation, quand tu « entendras dire qu'il s'en forme une pour mon métier, n'oublie pas « de me le faire savoir. Tu sais, on a aussi bonne tète et bonne 0 volonté dans mon métier que dans le tien. »

« Honneur aux braves camarades qui n'ont pas craint de donner l'exemple en s'affirmant vaillamment catholiques à la procession. J'y ai revu avec plaisir des vieilles moustaches que j'avais connues pendant mon tour de France. Nous étions heureux de voir rétablies les anciennes coutumes de nos corporations. Nous nous étions souvent demandé quand on pourrait revoir nos chefs-d'œuvre portés à l'église et la messe célébrée à l'occasion de nos fêtes de métiers. Aussi avec quelle joie, avant le départ de la procession, on se serrait la main en se disant : « Voilà nos désirs réalisés, nous sommes unis sous la « même bannière pour défendre nos intérêts communs. Remercions « donc celui qui a lutté avec tant d'ardeur pour fonder ces corpo- « rations qui seront notre soutien et notre lien d'amitié et d'union ! »

« Ah! monsieur Hervé-Bazin, que les ouvriers vous sont reconnaissants de ce que tous avez fait pour eux ! Vous connaissiez bien nos besoins, et votre cœur vous guidait bien pour fonder ces belles associations.

« Vous avez beaucoup travaillé, la lutte a été dure, mais le bon droit et la raison étaient pour vous. Aussi quelle belle récompense c'est pour vous que l'amour et la reconnaissance de tous ces ouvriers 1

« Nous ne sommes pas instruits, nous ne savons pas faire de longues phrases; nous faisons plus facilement du tapage quand on

nous ennuie que de beaux discours pour remercier ceux qui nous aident. Mais nous avons des cœurs qui n'ont jamais connu l'ingratitude et qui savent apprécier le dévouement.

« Vous avez reçu des éloges et des compliments dans les grandes assemblées, dans les congrès auxquels vous avez assisté. Ils étaient bien mérités, et n'étaient que l'expression juste de ce qui vous était dû. Mais je vous affirme que rien n'est plus franc et plus sincère que le simple « merci » que vous adresse aujourd'hui un ouvrier .

« Merci donc pour tout ce que vous avez fait pour nous, vous, le principal fondateur des corporations catholiques à Angers. Merci à tous ceux qui vous ont prêté leur concours pour cette fondation. Vous vous êtes tous prodigués pour défendre notre cause, Dieu vous en récompensera, et notre dévouement ne vous fera jamais défaut.

« Comptez sur nous comme vous nous avez appris à compter sur vous!

« Un vieux compagnon du Tour de France,

a membre d'une corporation catholique d'Angers. »

Hervé-Bazin, qui ne pouvait, par ordre des médecins, accepter encore de recommencer ses conférences publiques, se donnait, en effet, avec plus d'ardeur que jamais à ses associations ouvrières. Tous les mercredis, sa présidence du comité des Cercles l'appelait place de Lorraine, à la maison corporative. Il s'y rendait régulièrement. Les réunions qu'il dirigeait se ressentaient toujours, malgré la maladie, de l'entrain qui l'animait. Il préparait avec soin les ordres du jour; il savait provoquer une discussion et écouter une réponse. Il savait surtout maintenir, dans les relations extérieures de l'œuvre avec le clergé paroissial, la plus cordiale entente. Dès qu'une difficulté légère pouvait se soulever, dès qu'une susceptibilité pouvait être en jeu, il s'employait à Fapianir ou à la calmer, et il y mettait tant de bonne foi, tant de bon vouloir, qu'il y réussissait toujours. Son désir du bien et de l'entente étaient si évidents que devant lui les préventions tombaient.

« Bien cher monsieur, lui écrivait un curé d'une des paroisses d'Angers, si tous ceux qui s'occupent de nos œuvres avaient comme

230 UN HOMME D'CEUVRES

VOUS l'intelligence du bien, les corporations et les cercles ne donneraient aucun ennui aux curés, qu'elles ne cesseraient au contraire d'aider puissamment... Si j'avais su que vous aviez sur l'ensemble de nos œuvres le pouvoir modérateur dont vous venez si heureusement de faire preuve, je vous aurais certainement parlé de mes appréhensions. Aujourd'hui, je n'ai plus qu'à vous remercier et à vous promettre d'avoir recours à votre obligeance, puisque vous voulez bien m'y engager, toutes les fois que surgira une difficulté intéressant les oeuvres dont vous êtes l'admirable providence. »

Chaque deuxième vendredi du mois, Hervé-Bazin présidait le comité des Dames patronnesses. Chaque mois aussi, sauf en été, il réunissait les bureaux des corporations. Aucune réunion ne l'intéressait autant que celle-là. Il avait attiré dans le comité des Cercles plusieurs jeunes gens de la conférence Saint-Louis. L'un d'eux lui servait de secrétaire et prenait note de ces discussions familières auxquelles Hervé-Bazin se plaisait extrêmement. Hervé revenait toujours ravi de ce qu'il avait entendu et de ce qu'il avait appris de la bouche de ses chers ouvriers.

« Je vous assure, disait-il à ses amis, qu'ils sont étonnants, admirables de cœur et remarquablement intelligents dans leurs affaires. Je compte les soirées que je passe avec eux parmi mes meilleures soirées. »

Il retrouvait encore les ouvriers dans les cercles catholiques fondés à Angers. Il allait souvent les voir, causer et même jouer avec eux. Un prêtre, directeur de l'un des cercles, nous écrit à ce sujet :

« M. Hervé-Bazin venait fréquemment nous voir, et là, dans des entretiens pleins de charme, il faisait passer dans nos cœurs ce zèle, cet amour du bien qui débordaient à flots de son âme. Oh! comme nos ouvriers aimaient à l'entendre ! Ils n'auraient pour rien au monde manqué une fête présidée par lui; et quand nous avions la bonne fortune de pouvoir leur annoncer qu'une conféi'ence serait donnée par M. Hervé-Bazin, notre vaste salle, si difficile à remplir en toute autre circonstance, se trouvait ce jour- là trop étroite.

« Je ne vous apprendrai rien en disant que ce qui avait contribué, plus encore que son éloquence, à le rendre sympathique aux classes

UN HOMME D'ŒUVRES 23i

ouvrières, c'était cet amour vrai, cet amour sincère qu'il professait pour l'artisan, pour le travailleur. Voyant des amis, plus que cela, des frères, dans ceux qu'il appelait si souvent <<. ses chers ouvriers », il aimait à leur donner de cordiales poignées de mains, à s'asseoir à leurs côtés et à prendre part à leurs jeux; et ce n'était pas, comme le font malheureusement quelques-uns, avec une sorte d'ennui visible, de résignation marquée; loin de là, c'était toujours avec une joie, une gaieté, un entrain qui lui gagnaient tous les cœurs. Aussi, dès qu'il apparaissait au cercle, les jeux étaient suspendus un instant, on s'avançait, que dis-je? on courait à lui, on l'entourait, on ne voulait perdre aucune de ses bonnes et affectueuses paroles, on se disputait l'honneur de jouer avec lui... On se souviendra longtemps au cercle de l'Immaculée- Conception des bonnes paiiies de boules qu'il aimait à y faire avant que la maladie l'eût si cruellement frappé. Ah! si tous les membres de la classe dirigeante comprenaient ainsi leur devoir, les préjugés tomberaient vite, les différentes classes de la société se rapprocheraient, la question sociale serait résolue. »

Même après la première atteinte qui avait altéré sa santé, il se fit un devoir de toujours assister aux fêtes ou aux banquets organisés par les cercles et par les corporations, dût-il pour cela manquer à cette tradition, devenue plus chère encore avec les années, du dîner de famille le dimanche.

« Que voulez-vous, disait-il à ses beaux-frères qui se plaignaient quelquefois de ses absences, je ne puis pas venir, mes bons amis, il y a banquet au cercle. »

Ce qui le préoccupait surtout, à la fin de sa vie, pour les corporations, c'était de trouver un moyen de développer en elles et par elles l'intérêt professionnel, et de les asseoir en quelque sorte sur cette base solide. Il méditait sans cesse pour arriver à ce résultat, il en causait avec les hommes de métier les plus éclairés, et nous allons le voir, dans son désir de se rapprocher plus encore des ouvriers, les inviter à sa propre table, au milieu de ses enfants.

Il désira recevoir ainsi, séparément, chacun des bureaux des corporations. C'était pour lui l'occasion de causer plus intimement avec

232 UN HOMME D'œUVRES

eux, de les attacher plus fortement à la corporation, et de leur montrer, — il pouvait l'avouer avec un légitime orgueil, — le spectacle d'une famille chrétienne.

« Je reçois ce soir sainte Anne ou saint Éloi, » disait-il gaiement à son entourage.

Quoi d'étonnant si, dans cet exercice continuel de la charité et du sacrifice, la vertu d'Hervé-Bazin progressait rapidement? A mesure qu'il acquérait de nouveaux mérites, sa modestie et sa simplicité grandissaient. Sa douceur envers tous le prouvait bien, et aussi des mots touchants qui lui échappaient. Il écrivait un jour, racontant comment il avait été accueilli par un homme du monde qui le voyait pour la première fois :

« M. de X... s'avance à ma rencontre, et me salue profondément, comme si j'étais quelqu'un! »

Dans l'été de 1887, une de ses filles tomba malade. On la crut perdue; Hervé- Bazin eut recours à l'intercession du Père de La Colombière, et l'enfant fut sauvée. Peu de temps après, comme il se promenait avec elle, il se prit à dire :

« N'est-ce pas, petite, maintenant que nous renaissons tous deux à la vie, nous sommes curieux de tout? »

Ses joies prenaient un caractère de reconnaissance plus vive envers Dieu. II en eut une grande cette année-là, et voici comment il l'exprime dans son journal intime.

« 22 décembre "1887, midi.

« Michel Hervé-Bazin.

« Il est né ce cher petit Michel, tant souhaité, tant sollicité du bon Dieu par l'entremise de saint Michel. Quand j'entendis son premier cri, je pensai au pèlerinage que nous avions fait il y a deux ans, à la basilique du mont Saint-Michel, et, m'agenouillant dans la chambre de mes filles, je promis à Dieu d'élever chrétiennement le petit enfant qu'il nous envoyait, afin qu'il devînt un jour la consolation de l'Église et de la France.

UN HOMME ©'■(Etl'V'RES 23:{

« 0 mon Dieu, prenez acte de cette promesse et ratifiez-la! Elle n'a eu ici -bas d'autre témoin que Thérèse, mais vous l'avez entendue, et je vous supplie de l'avoir pour agréable.

« Nous voici donc avec huit enfants, dont je me plais à énumérer lentement les noms dans mes prières, deux fois par jour. J'en suis fier, j'en suis heureux, et nullement inquiet, parce que la Providence saura bien les protéger. Je les donne à Dieu, qui les sauvera.

« Et toi, Michel, n'oublie jamais ta vocation. Tu as été demandé à saint Michel, tu es né sous les auspices du grand archange, et il me semble encore que tu es moins à moi que ne le fut à sa naissance le petit Jacques, et que tu appartiens d'une façon plus particulière qu'aucun autre de mes enfants au patron de la France, et par lui à la France et à Dieu. Que ces faits restent toute ta vie présents à ta pensée. Je les consigne ici pour que tu ne puisses pas les ignorer. Je tâcherai de faire de toi un enfant chrétien, instruit et fort. Mais toi seul pourras plus tard réaliser nos promesses sur le rocher du mont de Normandie et dégager la parole de ton père et de ta mère. Lors donc que tu auras âge d'homme, tu devras être un bon, un vaillant, un courageux Français, et, soldat du xxe siècle, il faudra que tu aides la France à se relever et à retourner vers Dieu.

« Dans ce but, mon cher enfant, ton père te bénit. Puisses-tu être un jour comme ton parrain, M. de La Salmonière, fidèle à l'Église et fidèle au Roi, soldat du Pape, soldat de (Iharette et soldat de la Patrie! »

Et plus loin, résumant, selon son habitude, l'année écoulée, il écrit ces lignes.

« 31 décembre 1887, dix lieures du soir.

« Je viens de relire notre cahier de 1887, et, assis au coin du feu, je bénis Dieu pour toutes les bontés dont il nous a comblés cette année. Les épreuves même de cette année ont servi à notre bien. Les souffrances et les soucis sont oubliés, et il ne reste en notre cœur que l'amour de Dieu, la reconnaissance pour ses bienfaits et le désir de le mieux servir en 1888 qu'en 1887. »

Oui, cette àme s'épurait et s'élevait encore. La correspondance d'Hervé-Bazin en témoigne aussi bien que son journal. Voici la belle lettre qu'il écrivait, le 8 janvier 1888, un an jour pour jour avant sa mort, à l'un de ses amis dont le nom s'est déjà rencontré plusieurs fois dans ces pages' :

« Oui, nous avons un huitième enfant depuis le 22 décembre, et c'est un fils, grande joie, un fils que nous appelons Michel parce qu'en ce moment la France a grand besoin de la protection du grand archange. En visitant, il y a quelques années, la basilique du mont Saint-Michel, nous avions été tellement affligés de l'affreux état dans lequel les agents révolutionnaires laissaient le célèbre monument, que nous avions fait la promesse, s'il nous venait un fils, de le vouer à saint Michel d'une façon toute particulière.

Le bon Dieu nous a exaucés, et nous avons tenu notre promesse. Dieu veuille qu'un jour ce petit Michel travaille fortement pour la patrie française !

« Ah! la pauvre patrie! e.çt-elle éprouvée! Je ne puis écrire ce nom sans me sentir ému jusqu'aux entrailles. J'avais fait de si beaux rêves pour elle! Vous les partagiez, et comme moi vous devez souffrir!

« Pour l'instant, j'ai complètement délaissé la politique pour deux causes spéciales : les corporations et la jeunesse de notre Université. Là sont mes joies et mes consolations. Ma santé se rétablit peu à peu, et je puis écrire mon cher livre sur les Religieuses. Je n'ai donc de toutes façons qu'à bénir le bon Dieu et à le remercier nuit et jour.

« Fin mars, nous partirons pour la campagne avec bonheur. C'est là que je voudrais enfin tous voir et causer longuement avec vous. Je déplore que les hasards de la vie nous aient séparés. J'ai la conviction, la certitude que nos âmes sont sœurs et qu'elles auraient été heureuses de vivre l'une près de l'autre. La sympathie qui m'entraîne si vivement vers vous ne peut s'expliquer autrement.

« Mais pour les chrétiens l'espoir est au ciel! C'est là que nous

' Lettre à M. Alex. Celier, 8 janvier 1888.

UN HOMME D'(ii:[JVRES 235

pourrons nous aimer devant Dieu! Le paradis n'aurait que ces joies qu'il serait déjà délicieux et digne d'une vie et même de plusieurs vies d'épreuves; mais, en outre, il y aura Dieu!...

« Au revoir, mon cher ami, je me jette en vos bras et vous souhaite une bonne, une sainte et heureuse année 1888. »

Conférence du Havre. — Dernière allocution au cercle de l'Inimaculée-Conception. — Les Grands Ordres et Congrégations de femmes. — Le Jeune homme chrétien. — Le secrétariat de la zone de l'Ouest. — Lettres de félicitations. — Lettres du nouveau secrétaire de zone. — Un mot du R. P. Alet. — Dernière retraite d'Hervé- Bazin à l'Université.

Bien souvent, depuis que la santé lui était à peu près rendue, Hervé- Bazin s'était vu sollicité de reprendre ses conférences, mais il avait dû refuser, devant l'ordre formel du médecin. On craignait une rechute, d'autant plus qu'une nouvelle campagne pour les élections au conseil municipal, ouverte au cours de l'été 1888, et dans laquelle il lui avait fallu, pour ne pas se séparer de ses collègues de la minorité, soutenir de nouveau le rôle de candidat, l'avait extrêmement fatigué. Cependant, le 5 octobre 1888, comme il paraissait presque complètement rétabli, il crut pouvoir accepter de prendre la parole au Havre. .

Ce fut pour lui une grande joie de préparer ce discours, le dernier, hélas! qu'il lui fut donné de prononcer devant un auditoire considérable. N'y avait-il pas, dans l'autorisation de reprendre une œuvre qu'il aimait, la plus évidente preuve qu'on le considérait comme guéri, et que la maladie n'avait été qu'une alerte?

Il partit très heureux du Patys. Sa femme l'accompagnait.

« Tenez, lui disait-il, à l'une des premières stations, en lui montrant la ville à demi voilée à l'horizon, c'est de là que je saluais Angers, quand j'arrivais de Paris étant étudiant. Quelle joie c'était! »

Les souvenirs heureux nous reviennent si volontiers aux heures d'espérance ! On dirait que cette maîtresse de la vie les a tous en sa

238 UN HOMME DŒUVRES

garde, même les plus lointains, et qu'ils s'offrent à nous comme une cour autour d'elle !

D'autres fois, regardant les paysans qui travaillaient au loin dans les champs :

« C'est partout la même chose en ce monde ! partout les hommes sont occupés à gratter la terre. Oh 1 que peu de chose nous sommes ! »

Il ne fit que traverser rapidement Paris. Comme il sortait de l'hôtel pour prendre un train matinal, il eut ce mot charmant :

« Avez-vous fait votre prière à l'hôtel? demanda-t-il à sa femme.

— Oui.

— • Tant mieux, parce qu'il faut prier dans ces hôtels où Dieu est si peu prié. »

« Mes chères petites, écrivait -il en arrivant, nous voici à Montivilliers, ayant fait, par la grâce de Dieu, un excellent voyage. Votre mère est un peu fatiguée et se repose; pour moi, qui suis le malade^ je me porte à ravir, et je crois que je ferais dix conférences de suite. En attendant j'en retiens neuf pour l'avenir, et j'en fais une ce soir, à 8 heures et demie. Tout se prépare très bien pour la séance. Les gens sont excellents, et ^I. et Mme Ravot, chez qui nous sommes descendus, nous reçoivent à bras ouverts, avec une simplicité qui nous ravit.

« Soyez gentilles et gentils, filles et garçons, obéissez à tout ce que vous dira votre aînée; priez bien le bon Dieu à l'adoration de Marans, priez -le pour vous et pour nous; écrivez à votre mère, et calmez ses sollicitudes maternelles.

« Nous vous écrirons plus longuement demain. Pour aujourd'hui, votre père et votre mère vous embrassent à la ronde. »

La conférence eut lieu dans la vaste salle de l'Elysée, à l'occasion de l'assemblée générale des anciens élèves des Frères.

Le sujet qu'avait choisi Hervé-Bazin lui tenait spécialement à cœur. C'était le résumé de son expérience et de son amour pour les jeunes gens : le Jeune homme chrétien. En disant ce qu'il savait si bien, ce que doit être la jeunesse chrétienne de notre temps, et devant un auditoire composé en majorité des anciens élèves des Frères, il devait être éloquent. Il le fut. Dès la deuxième phrase de

UN HOMME D'CEIJVRES 23Î)

son discours, les applaudissements éclataient : sa parole évoquait si heureusement toute la noblesse des âmes jeunes !

« Il y a quelques jours, je relisais les Souvenirs du régiment des zouaves pontificaux , et je considérais les photographies de tous ces jeunes gens qui se sont fait tuer pour la papauté à Castelfidardo ou à Mentana, et pour la France à Patay, à Loigny ou au Mans. Ce sont tous ou presque tous des fronts de vingt ans, des sourires d'enfants qui accueillaient la vie avec abandon, des fils de gentilhommes ou des fils d'artisans qui coururent à la mort la main dans la main, frères dans leur dévouement, frères dans leur enthousiasme, et, en voyant ces fleurs de France fauchées avant l'heure, en contemplant ces visages où la pureté le disputait à l'honneur, je sentais des larmes de regret patriotique monter à mes yeux, et je me disais : Le voilà, le jeune homme chrétien, le voilà dans toute sa grandeur et dans toute sa beauté! »

Le dernier mot de ce discours, qui débutait ainsi par une allusion patriotique, ce fut Dieu. La dernière conférence d'Hervé- Bazin s'acheva sur cette phrase :

« Deus! Deus ipse triumphat! C'est par Dieu, c'est par Dieu seul que nous voulons atteindre la victoire et le salut. »

Le succès fut grand. Hervé-Bazin voulut l'écrire de suite à toute la petite couvée qui attendait, dans le nid du Patys, des nouvelles du Havre, et il leur envoya ce billet :

« Mes petits enfants,

« C'est fini, fini, fini! et bien fini. Votre père a été applaudi comme il ne l'avait jamais été.

« Ce soir le banquet. Demain, départ pour Paris.

« Je vous quitte en hâte, et vous embrasse depuis Thérèse jusqu'à Michel. — Huit échelons, huit baisers. »

Cette conférence, toute pleine de fraîcheur, d'élévation, d'enthousiasme, était Tabrégé et comme l'essai sur le public du livre qu'écri-

240 UN HOMME D'CEUVnES

vait en ce moment Hervé -Bazin, et dont nous parlerons tout à l'heure.

« L'Univers reproduit en entier ce matin, lui écrit un de ses amis, cet émouvant discours, sorti du plus intime de votre cœur, et où vous vous peignez vous-même comme vous connaissent vos amis, défenseur de l'Église et de la France chrétienne, et souhaitant de voir revivre le règne du Christ'. »

Le mois suivant il prenait encore la parole, mais dans une circonstance moins solennelle, et devant un public beaucoup moins nombreux. Il s'agissait de fêter, au cercle de l'Immaculée-Gonception, M. le Baron de Villebois-Mareuil, si dévoué à toutes les œuvres, ami personnel d'Hervé-Bazin, et qui venait d'être nommé secrétaire diocésain de l'œuvre des Cercles.

Quand le punch, prétexte de la réunion, eut été servi, les ouvriers virent avec joie se lever leur président. Hervé -Bazin avait emmené son fils avec lui.

« Il est bon que ces souvenirs lui restent, » avait-il dit à sa femme en partant.

Les assistants remarquèrent qu'il était plus ému que de coutume. Son petit discours fut, en effet, tout d'émotion et de sentiment, comme si, par une disposition providentielle, cet adieu, dont nul ne se doutait, dût revêtir le caractèie touchant qui l'a fait demeurer et vivre dans le souvenir.

Recherchant quelle devait être la leçon de cette fête :

« Je ne crois pas me tromper, disait-il, en affirmant que ce doit être l'union et l'amitié chrétiennes.

« Oui, l'union et l'amitié entre nous tous qui sommes, au même titre, des fils de la France blessée au cœur par l'épée d'un vainqueur cruel, en même temps que frappée dans sa vieille probité et dans sa foi par les sectaires de la franc- maçonnerie ou les affamés du jacobinisme, et que, tous ensemble, d'un même effort, nous voulons rendre à la paix et à l'honneur, en la rendant à Dieu!

« Oui, l'union et l'amitié entre vous tous, messieurs les patrons et

' Lettre de M. do La Lose.

UN HOMME D'œUVRES 241

les ouvriers des métiers français, entre vous qui mettez tous la main à la même œuvre, qui prenez part au même travail, qui enrichissez ensemble la nation, qui ensemble vivez, souffrez tous les jours de votre vie, qui partagez les mêmes épreuves, qui éprouvez les mêmes joies et les mêmes consolations, et qui n'avez au cœur que les mêmes amours : l'amour de l'Église, l'amour de la France, l'amour de vos familles et de vos métiers, quatre amours qui, en se pénétrant sous l'œil de Dieu, font germer le bon citoyen.

« Oui, enfin, union et amitié entre nous et vous; entre nous qui bataillons avec notre plume et notre parole pour ramener la France à ses traditions séculaires, et vous qui donnez vaillamment l'exemple du devoir accompli et des vertus chrétiennes à ceux qui, moins heureux, encore égarés par des mensonges et des préjugés révolutionnaires, ne prennent point part à cette belle fête et vivent encore loin de nous! Ah! oui. Messieurs, nous devons nous aimer, que dis-je, nous devons nous entr'aider les uns les autres, car nous prenons part à la même œuvre, à la même entreprise, et bien que nos armes soient différentes, elles sont également nobles, votre outil vaut notre plume, et notre but est le même. Les rivages vers lesquels nous nous dirigeons sont les rivages de la mère patrie, nous montons la même barque et nous résistons aux mêmes tempêtes. Si nous triomphons un jour, et Dieu le veuille! nous pourrons nous jeter dans les bras les uns des autres, et nous aurons le droit de nous embrasser fraternellement, car ensemble nous aurons combattu le bon combat!

« Buvons donc à cette amitié solide, éternelle, mes chers amis, et plaçons-la sous la sauvegarde de Dieu. Emportons de ces courts instants une virile résolution : celle de ne nous laisser arrêter par aucun obstacle, par aucune difficulté, pas même par l'apathie et l'indolence qui caractérisent la fin du xixe siècle, pour faire peu à peu progresser nos corporations et nos cercles.

« Faisons quelque chose pour l'Église, et, afin que notre travail soit fructueux, ayons sans cesse les yeux levés vers cette belle étoile, dont l'éclat a pâli en ces dernières années, mais qui reparaîtra bientôt à l'horizon, l'étoile de la France, surmontée de la croix de Constantin! »

Cette reprise de la parole publique, vers la fin de sa vie, fut une

des plus douces joies d'Hervé -Bazin, joie si vive qu'elle semblait lui rendre des forces et consolider sa santé. Lui-même le pensait :

« Le meilleur remède est encore le remède surnaturel du dévouement à la classe ouvrière, » écrivait-il au comte de Romanet.

Il achevait en même temps son livre sur les Grands Ordres et Congrégations de femmesK II avait entrepris ce travail avec l'idée simplement de faire connaître aux familles chrétiennes quelques traits de la constitution des grands ordres et congrégations monastiques de femmes.

« ... Au fur et à mesure, écrit-il, que les documents consignés par l'histoire passaient devant mes yeux pour l'exécution de mcn dessein, mon premier plan s'élargissait, et, semblable au voyageur qui ne veut aller qu'en un lieu peu éloigné , mais que les séductions de la route emmènent au loin, je me sentis entraîné à écrire l'histoire abrégée de tous ces grands ordres et de toutes ces congrégations de femmes qui sont une des principales beautés de l'Église et qui ont rendu tant de services à l'humanité.

(( Ce livre se présente donc à la fois comme ua mémoire adressé aux persécuteurs modernes, pour les éclairer sur la profondeur de leurs crimes et réclamer d'eux, sinon la reconnaissance, au moins la justice , et comme un hommage aux familles chrétiennes de notre pays, pour les faire jouir d'une fierté légitime en leur racontant la naissance et les développements de ces ordres religieux dont on a trop oublié les services.

Le chrétien de nos jours, surtout en France, doit poursuivre sans relâche un grand but: faire connaître l'Église, et l'un des moyens les meilleurs d'atteindre ce but est l'exposé historique, simple et impartial de la vie et des œuvres de l'Église. Heureux enfants qui n'avons, pour faire éclater les mérites de notre sainte Mère, qu'à dire comment elle a vécu jusqu'ici et comment elle vit encore au milieu de nous. Quelle mission pourrait être plus douce ? »

C'est avec cette pensée toujours présente, avec une émotion que renouvelle à chaque instant la découverte d'une nouvelle beauté dans

' Un volume in-S", Paris, Victor Lecoffre.

son sujet, qu'Hervé-Bazin étudie successivement : les premiers monastères et les premières religieuses, les Basiliennes, les Augustines, les Bénédictines, les Giarisses, les Dominicaines, les Carmélites, les Ursulines, les Visitandines , les sœurs de Saint-Joseph, les Filles de la Charité, les sœurs de la Doctrine chrétienne, les Dames de Sainte -Maur, les Filles de la Sagesse, les Filles de la Providence, les Filles de la Croix, les Dames du Sacré-Cœur. A propos de chacune de ces congrégations, il rappelle les origines, le but spécial de la fondation, et analyse l'esprit particulier de la règle. On sent qu'en écrivant chaque chapitre, il a successivement aimé d'un amour de préférence chaque ordre qu'il étudiait.

Hervé- Bazin eut le temps de corriger les épreuves de ce volume, et il venait de donner le bon à tirer de la dernière feuille lorsque la mort vint l'enlever.

Un second ouvrage encore était prêt : le Jeune homme chrétien, et les derniers feuillets en furent trouvés simplement écrits au crayon et à la hâte, sur le bureau de travail de l'auteur.

Le Jetine homme chrétien ! C'est bien parce livre que devait finir la carrière littéraire d'Hervé -Bazin. Toutes ses convictions d'homme, qui n'étaient que des amours de jeunesse épanouis, toute son ardeur d'apôtre, qui n'était que le développement de ce premier zèle déjà remarqué pendant les années d'étudiant, l'enthousiasme qui n'avait cessé de vivre et de croître en lui, il mit tout cela dans cette œuvre de prédilection : œuvre suave, originale, où, plus que dans aucune autre, il s'est montré lui-même. C'est à propos d'elle surtout qu'on peut parler de la poésie et de l'imagination enthousiaste d'Hervé- Bazin. Oui, ce sont presque des chants continuels de haute et purepoésie, ces chapitres sur la piété, l'enthousiasme, le courage, la distinction, l'honneur, l'apostolat du jeune homme. Tout ce qu'aimait Hervé y trouve naturellement sa place; c'est sa jeunesse à lui-même qu'il revit, et qui lui dicte ces pages si ardentes et si jeunes. Par les exemples qu'il cite, on devine les livres qu'il aimait le mieux, les hommes qu'il s'était à lui-même proposés pour modèles. On devine également qu'il parle d'expérience des luttes qu'il faut engager, et aussi de la douceur de vaincre; car cette poésie est pratique, elle s'adresse à un public que l'auteur connaît bien, dont il a vécu entouré, qu'il a sans cesse étudié, par devoir et par goiit, et dont l'image lui

est sans cesse présente. Il écrit pour toute la jeunesse; mais dans cette jeunesse il aperçoit ses deux fils, qu'il savait bien devoir quitter avant le temps, et il leur dédie sans doute en secret ces affections de son âme.

« Ohl s'écrie-t-il dans le chapitre de la piété, qu'il fait bon prier dans cette chapelle de la Vierge, à Saint- Sulpice! Le silence y est mystérieux; la lumière qui tombe d'en haut sur la Vierge y est douce, et Marie paraît si bonne à la jeunesse chrétienne! Que de jeunes gens y ont affermi leur foi chancelante! Que d'autres y ont sauvé leur pureté compromise! Combien y ont prié pour des amis en péril! Combien y ont trouvé le secret de leurs succès! Combien y ont jeté les cris joyeux de la reconnaissance! 0 Marie, vous êtes la dépositaire de tous les secrets charmants des jeunes gens chrétiens, et vous leur distribuez avec abondance les grâces de votre amour. »

S'il veut, dans le chapitre de l'honneur, encourager les jeunes gens à s'occuper d'œuvres ouvrières, de quel accent pénétré, avec quelle conviction chaleureuse il le fait !

« Il y a, dit-il, deux grandes victimes dans ce siècle : l'Église et l'ouvrier. »

Et, après avoir montré la persécution religieuse, passant à l'ouvrier :

« La cause de l'ouvrier offre aussi un champ immense à votre soif de dévouement. Regardez bien à travers le monde, et écoutez : entendez-vous ces cris sauvages, ces fureurs de la grève, ces folles déclamations contre l'état social? N'ayez pas peur, n'écoutez pas ceux qui se bouchent, de parti pris, les oreilles, ou qui ferment obstinément les yeux, et approchez- vous des masses ouvrières. Que voyez-vous? Une foule immense de familles populaires, entassées les unes sur les autres, livrées à mille souffrances matérielles et manquant surtout de foi en Dieu. Elles ne croient plus à rien, ni au ciel ni à l'enfer ; elles ne veulent plus savoir que la terre est pour tous un lieu d'épreuves; elles s'imaginent que les riches sont heureux parce qu'ils

sont riches; elles ne connaissent plus les joies du paradis promises à ceux qui auront été justes, et elles veulent avoir dès ici-bas leur part de jouissance et de volupté! Le danger était-il plus grand pour la civilisation universelle, aux jours où l'empire romain était aux prises avec les barbares? Il est permis d'en douter. Un grand devoir, dans tous les cas, s'impose à tous les jeunes gens qui ont du cœur , de l'honneur et de la foi. II leur faut s'élancer dans la grande bataille moderne et servir la cause de Dieu au milieu des foules ouvrières; mais pour cela il leur faut d'abord aimer l'ouvrier

« Oui, mes jeunes amis, je ne retire pas le mot, au contraire, je l'accentue. Oui, pour être utile dans le service de la cause sociale; oui, pour faire du bien pendant votre vie; oui, pour exercer votre esprit chevaleresque, il vous faudra aimer de cœur l'ouvrier, il vous faudra aller à lui , et non pas seulement aller à lui par devoir strict , mais aller à lui par attrait, par affection. Je vous assure que l'ouvrier est digne de votre respect et de votre amour. C'est un grand enfant trompé depuis un siècle parles sectaires de l'impiété (alors que nous vivions loin de lui); mais il est bon, généreux, reconnaissant, il a l'enthousiasme et les élans faciles I N'en soyez pas étonnés. Si vous saviez comme l'ouvrier était pieux, brave, intelligent, fidèle à Dieu et au Roi avant 1789 ! Mais la Révolution Ta séparé de nous ; il a chancelé un instant, puis il est tombé à gauche, où il n'a trouvé que tristesses, souffrances et colères. Ne sommes -nous pas un peu coupables de sa chute? Notre égoïsme ne nous a-t-il pas tenus trop longtemps loin de l'ouvrier? N'avons- nous pas laissé les ennemis de la foi meurtrir tranquillement et ravager son âme? Ahl mes chers amis, courons réparer ces longs oublis, courons prendre au foyer du peuple la place des scélérats de lathéisme; courons sauver tant d'âmes abandonnées et épargner à l'Europe un effroyable et prochain cataclysme. Grâce à Dieu, le mode d'action est tout trouvé. Depuis plus d'un demi- siècle l'Église travaille avec une persévérance et une ardeur admirables. Les conférences de Saint- Vincent-de-Paul se sont d'abord formées pour pénétrer dans la mansarde de l'ouvrier. Faites partie des conférences de Saint- Vincent-de-Paul. Les patronages se sont ensuite élevés pour attirer et préserver les enfants du peuple. Allez dans les patronages et mêlez-vous aux enfants du peuple. Et enfin, voici qu'une œuvre se dresse pour tendre la main aux ouvriers adultes, pour leur ouvrir des

246 UN HOMME D'œUVRES

cercles, pour les grouper en des corporations où l'ouvrier se retrouve lui-même, en même temps qu'il y rencontre des amis, et que la foi renaît ou s'agrandit. Jeunes gens, je vous en conjure, inscrivez -vous dans les rangs de l'œuvre des Cercles catholiques, et prenez part à cette nouvelle croisade où la papauté et Tépiscopat vous convient... »

Et il ajoute :

« L'esprit d'apostolat est l'exercice de la vertu de charité arrivé à un certain degré , et son résultat dans celui qui se livre aux œuvres apostoliques, c'est de rendre toutes les autres vertus plus solides et plus glorieuses. 0 jeunes gens, vous que j'aime non seulement à cause du charme particulier qui est en vous, mais surtout à cause du bien que vous êtes appelés à faire un jour, connaissez-vous rien qui soit plus doux que de faire du bien à un liomme, que de le rendre meilleur, que de ramener son âme à la connaissance et au respect de lavérité? »

Parle-t-il de l'enthousiasme?

« L'enthousiasme est une ardeur que donne la plénitude d'une conviction et la grandeur d'un amour pour une noble cause.

« Avoir de l'enthousiasme, c'est s'attacher aux épaules deux ailes blanches, avec lesquelles on vole, comme la colombe, bien au-dessus du sol, vers les horizons célestes.

« Celui qui a de l'enthousiasme ne sarrête point, en effet, aux misères d'ici-bas. Son esprit est sans cesse attaché à sa mission sublime. Il se considère comme un fermier du Christ et ne porte intérêt qu'à la moisson qu'il s'est chargé de récolter et d'enjaveler pour son maître. »

Eh bien! ces pages tour à tour si élevées et si charmantes, elles ont été improvisées. Elles sont sorties telles quelles du cœur de cet homme de bien, éloquentes et poétiques, parce qu'il ne fut jamais plus lui-même qu'en les écrivant. Uniquement préoccupé des idées qu'il exprimait et du dévouement qu'il voulait inspirer, il s'oubliait lui-même, et c'est en s'oubliant qu'on se donne tout entier. Il avait un petit carnet sur lequel il notait au crayon les exemples qu'il

LN HOMME DOEUVRES 247

mettrait dans son livre et les idées qui lui venaient. Sur la première page, il avait mis :

« 0 mon Dieu, faites que ce livre soit utile aux jeunes gensi « Saint Louis de Gonzague, priez pour nous! « Saint Stanislas Kostka, priez pour nous! « Saint Jean Berchmans, priez pour nous! »

Rentré chez lui, quand il trouvait un peu de loisir, il s'asseyait à son bureau, ouvrait son carnet, et, sans autre guide, tout enflammé de son sujet, il écrivait avec une abondance extraordinaire, sans se reprendre, sans raturer.

« Ah! que j'ai de regrets, disait-il, que ma plume ne puisse pas aller aussi vite que ma pensée ! »

Grâce à ce travail rapide, il eut le temps de tout écrire, et il se trouve que cet ouvrage était le meilleur de tous les siens, le plus vivant, et qu'il pouvait être imprimé sans avoir été relu'.

Ce fut au milieu de ce travail de composition qu'Hervé-Bazin fut sollicité d'accepter une nouvelle et très importante fonction dans l'œuvre des Cercles catholiques d'ouvriers. M. de La Guillonnière lui demanda de prendre la direction de l'œuvre dans la région de l'Ouest, à la place du regretté comte de Bélizal.

Pour comprendre ce qu'étaient les fonctions que l'on proposait à Hervé-Bazin, il faut savoir que, pour la bonne répartition du travail entre ses membres, l'œuvre des Cercles a divisé la France en sept zones, ayant chacune à leur tête un secrétaire de zone. Chaque zone renferme six provinces; celle de l'Ouest, par exemple, comprend la haute et la basse Normandie, la haute et la basse Bretagne, le Maine, l'Anjou et la Vendée. Le secrétaire de zone a pour mission de correspondre avec les secrétaires provinciaux, de s'entendre avec eux sur tout ce qui concerne l'Œuvre, de visiter les diverses fondations de chaque département, d'en promouvoir de nouvelles et de renseigner exactement chaque semaine le comité général de Paris sur les progrès à faire ou accomplis, sur les difficultés survenues, etc.

' La première édition du Jeune homme chrétien, tirée à 2000 exemplaires , en juin 1SS!>, a été rapidement épuisée. La seconde a paru au début de l'année 1891.

Ce simple énoncé montre que la situation d'un secrétaire de zone n'est en aucune façon une sinécure, qu'elle entraine avec elle une grande responsabilité et des obligations considérables de déplacements et de correspondances.

Hervé-Bazin, surpris dans son habituelle modestie et un peu effrayé qu'on lui offrît une des charges les plus importantes de cette œuvre, à laquelle il s'était dévoué, hésita beaucoup, pria, demanda des prières, examina les raisons d'accepter et celles de refuser, et, parmi ces dernières, l'une surtout le touchait : en devenant secrétaire de zone, il lui serait impossible de demeurer président du comité local des Cercles. Quitter ses chères réunions, abandonner pour d'autres fonctions plus élevées, et sans doute plus utiles, puisqu'on lui demandait instamment de les prendre, les relations intimes, fréquentes, où il se plaisait tant, avec ses collègues du comité d'Angers, devenir plus universel et moins angevin, c'était un gros sacrifice pour lui.

Il consulta ses amis, comme il le faisait toujours dans les circonstances importantes : habitude que nous avons déjà maintes fois constatée chez lui et qui satisfaisait à la fois son cœur et son humilité. Tous lui conseillèrent d'accepter, si sa santé le lui permettait.

« Mon bon ami, lui répondait l'un deux, de tout mon cœur je m'unis à votre triduum, je communierai demain à vos intentions. En toute franchise, et devant Dieu, voici ma réponse à vos questions : Je crois qu'une action sur quinze départements est plus utile que l'action sur une seule ville, quelle que soit d'ailleurs l'importance de cette action et de cette ville, sauf peut-être pour Paris, et encore!... Nous, catholiques, nous sommes beaucoup trop peu catholiques, puisque nous sommes toujours portés à particulariser, à localiser notre action, au lieu de la généraliser : ma paroisse, tout au plus mon diocèse... Ce n'est pourtant pas toute l'Église, pas même toute la France. Ce sentiment et cette habitude, très communs aujourd'hui, me paraissent une des formes de l'individualisme révolutionnaire. Rien n'est plus affaiblissant. Nos ennemis se gardent bien d'employer cette méthode : Maçonnerie, Ligue de l'Enseignement, etc., toujours des associations générales, le plus souvent internationales. »

Hervé- Bazin crut de son devoir d'accepter. Quand on le sut au comité des Cercles d'Angers, ce fut une désolation. Qu'Hervé-Bazin consentît à être chef de zone, fort bien, mais qu'il abandonnât la présidence du comité, cela ne se pouvait pas. Les regrets prirent d'abord la forme d'une vraie protestation, presque d'un reproche. Un des vicaires généraux d'Angers, M. l'abbé Grimault, venait d'être nommé protecteur de l'œuvre des Cercles dans le diocèse. Assailli de réclamations, il vint trouver le nouveau secrétaire de zone, lui représenta

Mgr Freppel.

qu'il avait reçu plusieurs députations, le priant d'empêcher le président du comité de se démettre, que, de l'avis général, les ouvriers accepteraient difficilement une pareille détermination, attachés qu'ils étaient à leur président; que les membres du comité n'avaient pas pour lui une moindre affection, et que la vivacité de ces amitiés était telle, de part et d'autre, qu'on en appellerait à l'intervention de l'évêque plutôt que de laisser s'accomplir un si fâcheux départ.

Il ajoutait :

« On m'a fait valoir encore une autre raison :

« Il y a des ouvriers dans nos Cercles qui avaient oublié leurs prières depuis longtemps, et qui les ont retrouvées l'année dernière, quand vous êtes tombé malade. Pouvez -vous les abandonner après qu'ils ont prié pour vous?

Hervé- Bazin, extrêmement touché de cette démarche et des sentiments dont elle faisait preuve, promit volontiers de continuer, comme par le passé, à s'occuper des corporations et de leurs réunions de bureaux. Mais il devait rester quand même fidèle à la résolution qu'il avait prise, et il arriva, comme bien souvent d'ailleurs, qu'un homme de mérite et de dévouement se trouva juste à point pour recueillir la succession d'Hervé -Bazin au comité : M. Couscher de Ghampfleury.

En dehors d'Angers, au contraire, les membres de l'Œuvre, qui se considèrent et qui sont en effet comme une famille très unie, exprimaient leur joie. Hervé recevait de tous côtés des lettres enthousiastes.

« Cher ami , je ne sais s'il y a dans la zone quelqu'un de plus content que moi de vous voir prendi'e la succession de Bélizal ; j'en doute ! » disait l'un.

« Vive Dieu! vous m'aurez pour second ! » écrivait un autre.

« ... Mon cher ami, je mets sous la protection de Marie immaculée ma première épitre au nouveau secrétaire de la zone de l'Ouest. Et d'abord, je veux vous dire la joie que m'a causée mercredi matin, à Paris, l'arrivée de votre lettre. Armé de la bonne nouvelle, je suis allé à la séance du comité , où j'ai immédiatement proposé votre nomination. Vous savez que le règlement exige une remise à quinzaine; mais, sans vouloir offenser votre modestie, je puis vous dire que l'accueil fait par les membres présents au prononcé de votre nom m'autorise à vous considéFor dès à présent comme investi de vos fonctions, et je viens, par le même courrier, d'en aviser tous nos secrétaires de provinces , en les priant de vous adresser désormais leurs rapports , et, pour commencer, de vous renseigner exactement sur la situation de leurs provinces respectives. »

L'une de ces lettres de félicitations est particulièrement touchante, car celui qui l'écrivit, nommé secrétaire de la zone du Sud-Ouest presque au même moment où Hervé -Bazin entrait en charge dans la zone voisine, devait mourir comme lui à quelques jours de distance. L'Association catholique annonça dans le même article nécrologique la perte de ces deux bons serviteurs de l'Œuvre.

UN HOMME D'(lf:UVRES 251

« Mon bien cher Confrère,

J'ai appris avec bonheur votre nomination à la zone de l'Ouest, et me suis féhcité pour l'Œuvre qu'elle ait fait un si beau choix. Merci donc de votre salut confraternel : soyez sûr que je l'apprécie à sa juste valeur et que je suis prêt à vous rendre sympathie pour sympathie... Je crois comme vous que nous ne sommes pas assez hommes de prière et de dévouement : celui-ci surtout fait trop défaut et s'amoindrit tous les jours en certains pays. Vous voyez que nous sommes absolument d'accord, et que si nous n'obtenons pas grand'chose, ce ne sera pas faute d'entente. Marchons donc en nous serrant les coudes et ensemble faisons violence aux hommes, en faisant violence au ciel...

« F. DE Carrière. »

Hervé-Bazin jouissait profondément de toutes ces amitiés débordantes qui venaient à lui. Sa préoccupation principale, son but en acceptant cette nouvelle charge était d'imprimer à l'Œuvre une marche en avant. Il voulut d'abord se rendre compte exactement de la situation de la zone et. sans retard, se mit en rapport avec les principaux membres de l'Œuvre dans les provinces de l'Ouest. Les lettres échangées sont de la plus parfaite simplicité et humilité. Il y a bien loin de cette correspondance à la correspondance ordinaire entre hommes du monde. Mais comme cela sort de la banalité, du convenu et de l'inutile de tant de lettres !

Il écrit à son chef hiérarchique, M. de La Guillonnière :

« Cher ami,

« Je vous ai fait écrire avant-hier par ma fille que j'acceptais le poste que vous m'avez proposé. Je m'efforcerai de le remplir pour le mieux, avec la grâce de Dieu. Je ne vous promets point de faire merveille, je vous promets seulement de faire mon possible. J'espère, d'ailleurs, que vous voudrez bien rn'aider, vous et les provinciaux et

252 UN HOMME D'CEUVRES

diocésains, dans l'œuvre d'organisation et de marche en avant que nous allons entreprendre.

Je vous envoie mes trois questions, en vous priant de les relire et de me dire très franchement si elles conviennent. Vous comprenez que je suis très neuf.

« De même pour les sous-questions. J'ai peut-être dit et fait des sottises. Corrigez-moi, et reprenez -moi.

« Comme en entrant dans une maison il est bon de dresser un état de lieu, je dresserai et vous enverrai prochainement, ainsi qu'au comité, un état descriptif et estimatif de la région qui m'est confiée, et je copierai pour cela les données de mes provinciaux et diocésains.

« Ce sera officiel, mais non public.

« Je tiens beaucoup à ce procès -verbal de constat avant d'entrer en charge.

« Tout a parfaitement marché à Angers. M. Couscher de Champfleury a été élu à l'unanimité président, et M. de Geofïre secrétaire général. Deux SaumuroisI ViveSaumur! »

Quelques jours plus tard, voyant croître indéfiniment le nombre de lettres qu'il avait à écrire ou à répondre, sentant mieux le poids de la charge qu'il avait prise :

« Que j'ai bonne envie de vous faire une querelle! écrivait-il au même correspondant. Ah ! vous m'aviez dit que la direction de la zone était beaucoup plus douce que la présidence d'Angers! J'en suis revenu. Tous les jours... tous les jours... et toujours de plus en plus !

« Mais vous êtes un si aimable et si charmant entraîneur que l'on n'est pas tenté de se plaindre.

fc Et puis vous ne vous ménagez pas vous-même.

« Je commence à voir un demi-jour dans ma zone.

« Merci de vos vœux pour 1889, l'année du grand combat. Nous nous reposerons en 90, mais il nous faut un Austerlitz d'ici là. »

Cette marche en avant que voulait Hervé-Bazin, c'était surtout la diffusion, dans toute la zone qui lui était confiée, de l'association professionnelle :

« Faisons partout des syndicats, » répétait-il.

Et unissant dans un même plan les deux réorganisations qui lui étaient clières, il écrivit au marquis de La Tour du Pin sa pensée tout entière :

« La restauration de la province et celle de la corporation l'une par l'autre. »

« Hervé-Bazin était peut-être de tous les serviteurs de l'Œuvre, disait plus tard M. de La Tour du Pin, dans l'Association catholique, celui qui avait le mieux compris le lien qui existe entre ses doctrines sociales et ses fondations locales. »

Nous allons le voir indiquer quelques-uns de ses projets dans une série de lettres, les dernières de sa vie, et qui sont des modèles de cordialité et de simplicité chrétiennes.