PARIS

lEL LÉVY FRÈRES, LIBRAIRES-ÉDITEURS

MIE VIVIENKE, 2 BIS.

Droits de repr«Kiuction et de traduction réserrét.

Vers la fin de Tannée 1834, peu de temps avant Touverture des Chambres, mi jeune homme de bonne mine et d'une tournure délibérée entra, dès le point du jour, dans la rue Jean-Jacques-Rousseau, etse dirigea rapidement vers Fhôtel des postes. Il était enveloppé d'un grand manteau, précaution conseillée peut-être parla prudence et motivée d'ailleurs par la précoce âpreté de la saison. Une belle barbe brune, qui lui couvrait tout le bas du visage, selon la mode adoptée dès lors par quelques lions du monde élégant, et la manière dont il portait son chapeau enfoncé sur ses yeux, achevaient de composer ime physionomie mystérieuse qui, tant il est vrai que les extrêmes se touchent, pouvait convenir également à un conspirateur ou à un espion, à un débiteur persécuté ou à un amoureux en bonne fortune.

Après avoir parcouru du regard la vaste cour où il venait de pénétrer, et dont Tobscurité n'était dissipée qu'en partie par les becs de gaz auxquels les blafardes lueurs de Taube commençaient à peine à prêter leur concours, ce

personnage matinal s'approcha d'un groupe de commissionnaires qui devisaient bruyamment devant le bureau des voyageurs.

— La malle-poste de Lille est-elle arrivée? leur demanda-t-il avec un accent où perçait une secrète inquiétude.

* — Non^ Monsieur^ dirent plusieurs voix en même temps.

Rassuré par cette réponse, le questionneur rebroussa chemin jusqu'à la grand'porte de l'hôtel. De cette place, aucune des voitures qui à pareille heure arrivent presque sans interruption ne pouvait échapper à sa surveillance. Le poste choisi, restait à conjurer l'ennui d'une faction dont la durée était incertaine, et qu'une sombre matinée d'hiver rendait peu attrayante. L'inconnu remédia, autant qu'il dépendait de lui, à ce double inconvénient en allumant un cigare et en s'enveloppant soigneusement de son manteau; puis il s'adossa contre un des battants de la porte et demeura immobile, sans donner d'autre signe d'existence que les boufiées de fumée qui s'exhalaient à intervalles égaux du coin de sa moustache. Plusieurs voitures chargées du service des dépêches défilèrent successivement devant lui : lorsqu'un de ces tourbillons à quatre roues se ruait dans la cour, au bruit du cornet du conducteur, il se penchait pour saisir au passage le nom de ville peint sur les panneaux, et à chaque espoir déçu il reprenait sa silencieuse attitude.

Une demi-heure déjà s'était passée ainsi, sans que le patientobservateur parût découragé. En ce moment,ipour la dixièoi^ois, son attention fut attirée vers la rue par un

bruit de voiture. Au lieu d'une malle-poste qu'il s'attendait à voir paraître^ il aperçut presque aussitôt deux fiacres roulant d'une vitesse inaccoutumée. Ces respectables véhicules^ à qui rentrée de Fhôtel était pour le moment interdite^ s'arrêtèrent devant la porte simultanément^ comme si un cocher unique les eût gouvernés; mais une seule portière s'ouvrit. Sans attendre que le marchepied fût abmssé^ un nouveau personnage s'élança sur le trqttoir d'un air affabé qui annonçait évidemment la crainte d'être en retard; il se précipita aussitôt vers la cour, et s'adreasant au premier individu qu'il rencontra sur son passage:

— Monsieur^ dit-il vivement^ pourriez-voiK médire si la malle-poste de Lille est arrivée?

Avant de répondre, l'homme au manteau, car c'était lui qui à son tour se voyait interrogé, plongea un regard perçant dans l'étroit espace qui se trouvait entre le cha^ peau du nouveau venu et les replis d'un immence cachenez qui lui emmaiilottait prudemment la figure. Il n'ar perçut guère que deux petits yeux bruns, surmontés de larges sourcils de semblable couleur, mais cet échantillon suffit pour lui causer une impression de mauvaise humeur qui se traduisit d'une manière assez bizarre dans sa réponse.

— I do not understand, baragouina-t-il en affectant assez malheureusement l'accent britannique. Remontant alors le pan de son manteau jusqu'à ses yeux, de manière à déconcerter la curiosité la plus perspicace, il tourna le dos au questionneur.

— Au diable l'Anglais! murmura ce dernier. Eh! y^wi, reprit-il en s'approchant d'un des garçons de peine

4 (fetJVHËS bE GH. DB BERNARD.

dont nous avons parlé plus haut^ la malle-poste de Lille est-elle arrivée?

— Je ne saurais trop vous dire, répondit le commissionnaire^ mais adressez-vous à ce monsieur en manteau qui fume près de la porte; il doit savoir si Lille est arrivée, car voilà plus d'une heure qu'il Tattend.

— Il ne comprend pas le français.

-i^ Possible, repartit le porteur de malles d'un ton précieux, mais ça me parait un peu fort, vu qu'il le parle aussibienquemoi.

— Hum! qu'est-ce que cela veut dire? grommela le nouveau venu en enfonçant sa figure dans les profondeurs de son cache-nez; il parait que nous sommes deux à attendre la race des Chevassu. Quel peut être ce grand sournois? si cet impertinent de Moréal n'était pas à Douai, je croirais le reconnaître.

Curieux et intrigué, il revhit à pas de loup vers l'Anglais équivoque; mais, au moment où il allait de nouveau lui adresser la parole, ^impétueuse irruption d'une malleposte le força de battre précipitamment en retraite. La * voitur»3, enlevée au galop par quatre chevaux vigoureux, passa comme un ouragan entre les deux hommes, qui lurent en même temps le nom de Lille, peint en lettres d'or sur chaque portière. En cet instant décisif, leur conduite offrit un contraste qu'il eût été assez difficile d'interpréter en faveur du premier arrivé; il fallait qu'il eût de fortes raisons pour garder l'incognito, car il s'enfonça dans le coin le plus obscur de la cour, d'où il pouvait tout voir sans s'exposer à être aperçu lui-même. L'autre, au contraire, se comporta en honmie qui ne craint pas le

m HOMME SÉRIEUX. t

grand jour et peut mardier tète levée. Par une précaution qui dénotait cette sorte de coquetterie masculine dont^ en certains cas^ les individus les moins frivoles ne sont pas complètement dépourvus^ il ôta sa volumineuse cravate et découvrit un visage qui, au total, n'avait rien à gagner à cette exhibition. Des traits prononcés, un teint blafard, des cheveux noirs et plats, d'épais sourcils {n^esque joints, des yeux pénétrants et doucereux, composaient un ensemble plus propre à attirer l'attention que la confiance, et offraient je ne sais quelle réminiscence des héros de Butler ou de Pascal.

Après avoir décrit son circuit accx)utumé dans une des cours intérieures, la malle-poste revint sur ses pas et s'arrêta devant le bureau des voyageurs. Le personnage dont nous venons de dépeindre la physionomie mi-partie de puritain et de jésuite s'avança aussitôt d'un air d'empressement, et, empiétant sur les fonctions du conducteur, ouvrit une des portières et déploya le marchepied. Le premier être qui profita de cette action courtoise fut un magnifique épagneul dont l'indiscipline avait mis plus d'une fois à l'épreuve la patience de ses compagnons de voyage. L'ardent animal bondit, d'un seul élan, à dix pieds de distance, et commença une série de gambades firénétiques, comme pour protester contre la longue réclusion qu'il venait de subir. Presque au même instant, un jeune homme coiffé d'une casquette de velours rouge et couvert d'un surtout à peu près semblable aux cabans que portent les officiers de l'armée d'Afi'ique, s'élança de la voiture en brandissant un fouet de chasse et criant à tue-téte :

t. (EUTB1SS DE CH. DE BERNARD.

— Ici, Justiniett ! Veux-tu te faire voler, misérable ? Ici, béte maudite !

Tandis que le jeuno voyageur courait après son chien, que Taspect de Tinstrument de correction semblait avoir changé en lièvre, on vit s'avancer en dehors de la portière une longue figure sérieuse qui, en dépit d'un vulgaire bonnet de soie noire enfoncé jusqu'aux oreilles, ne manquait pas de dignité. Ce chef respectable appartenait à un personnage âgé de cinquante ans environ, grand, maigre et fort vert. La lenteur compassée de ses mouvements, et l'ampleur un peu théâtrale du geste par lequel il répondit aux démonstrations de l'individu qui avait baissé le marchepied , annonçaient non moins que l'impassible gravité de son visage un honune instruit de son mérite et disposé à faire partager aux autres la haute opinion qu'il avait de lui-même.

— Bonjour, Domier, bonjour, mon cher, dit-il en s'aidant pour mettre pied à terre de l'épaule officieuse qui s'offrait sous sa main ; je disais tout à l'heure à Henriette et à cet écervelé de Prosper que, malgré l'heure matinale et le froid, je m'attendais à vous voir assister à notre dé^ barquement.

— Eût-il été deux heures du matin, répondit avec une sorte de transport l'être obséquieux dont on sait maintenant le nom ; eussions-nous eu dix degrés au-dessous de zéro, vous deviez être bien sûr de me trouver ici. Pour rien au monde, je n'aurais cédé à un autre le plaisir d'être le premier à saluer votre heureuse arrivée à Paris, et à vous féliciter au sujet du glorieux événement qui vous y amène. Mon cher maître, car je m'honorerai toujours de

fk

tiv aoMB sftftim* T

vous donner ce titre^ mon digne monsieur Chevassa^ le département du Nord va donc enfin être représenté d'une manière dij^ne de lui !

— Domier^ vous me flattez^ dit M. Chevassu^ dont le visage austère s'éclaira d'un sourire d'encouragement.

— Je ne suis que l'écho de l'opinion publique. Oui, la nouvelle de votre élection a causé une joie générale ; mais j'ose dire cependant que personne autant que moi n'a pris part à votre triomphe.

— Je le sais, mon cher Domi^r, je le sais.

Tout en continuant ses protestations de ravissement et en étreignant d'un air d'effusion la main que le nouveau dqmté lui abandonnait avec condescendance. Dernier dirigeait sur l'intérieur de la malle-poste un feu roulant de sourires, de regards et de ^aluts ayant pour but unique une jeune fenmie qui se disposait à descendre de la voiture. Cette pantomime galante n'obtmt en retour qu'une légère' inclination de tête, et la personne qui en était l'objet témoigna d'une manière non équivoque son peu de sympathie en s'élançant légèrement à terre sans accepter la main qui s'apprêtait à la soutenu*.

Malgré ce petit échec. Dernier continua ses saluts et ses sourires en homme trop aguerri à un froid accueil pour se laissa facil^inent déconcerter.

-^ U est inutile de demander à mademoiselle Henriette des nouilles de sa santé, dit-il d'une voix inanuante ; la fraîcheur de son teint et l'éclat de ses yeux me disent qu'elle se porte à merveille.

La fille du député du Nord était une jeune personne de dix-huit ans, douée d^e de ces beautés fières et spi-

s ŒUVRES DB CH. DE BERNARD.

rituelles qui pour paraître imposantes n'ont pas besoin de mûrir. Cette dignité précoce donnait à son œil noir et étincelant plus d'empire qu'il n'en semble appartenir à l'adolescence^ et modifiait l'habitude un peu moqueuse de son sourire. En cette circonstance^ ces deux exi»-essions se fondirent en un regard dédaigneux^ qui^ après avoir frappé le faiseur de compliments^ se détourna aussitôt^ comme s'envole un oiseau quand par mégarde il s'est posé sur de la boue.

Quoiqu'il fût habitué depuis longtemps à comprimer toute émotion^ Dornier fronça ses larges sourcils^ et le frémissement de ses lèvres devenues livides trahit la violence du ressentiment que lui causait cet humiliant accueil; mais il redevint maître de lui presque aussitôt^ et cette petite scène échappa au député de l'ancienne Flandre, qui d'ordinaire était trop occupé de lui-même pour accorder aux actions d'autrui une attention bien clairvoyante.

— Maintenant, arrivons au point essentiel, dit ce dernier îqprès avoir puisé largement dans une fort belle tabatière d'or qu'il venait de tirer de sa poche ; vous étes-vous occupé de la commission dont j'ai pris la liberté de vous charger?

— J*espère que vous n'en doutez pas, répondit Dornier, dont la figure, par un jeu de muscles comparable au mécanisme d'un changement de décoration à vue, redevint soudain sereine et souriante. Votre appartement est retenu, et, comme vous m'avez laissé la liberté du choix, je vous ai logé rue de la Paix, hôtel Mirabeau. Ce n'est pas loin de la Chambre, et vous serez là comme chez vous.

-^ Hôtel Mirabeau ! répéta M. Chevassu en aspii*ant avec majesté la formidable prise qu'il tenait entre le pouce et l'iadex. Je n'ai pas d'objection à faire contre un pareil logis. Grand orateur, Mirabeau! fort grand orateur, et qui eût été un fort grand ministre ; homme complet enfin, si ime chose, une seule, ne lui eût manqué. ^

— Quelle chose? demanda M. Dornier du ton modeste d'un écolier interrogeant son maître.

— La vertu ! répondit le nouveau député en secouant les parcelles de tabac éparpillées sur sa cravate et son gilet, avec rheureuse assurance d'un homme qui ne se connaît pas d'autres souillures.

— La vertu... politique? dit M. Dornier avec une finesse sournoise.

— H ne s'agit pas sans doute de la vertu d'un chartreux ou de celle d'un anachorète. Mirabeau...

— Mon père, dit mademoiselle Henriette, qui pai*aissait prendre fort peu d'intérêt à cette discussion, toutes nos malles sont au bureau, et nous pourrions partir.

— Où est ton frère ? Pourquoi ne s'occupe-t-il pas d'envoyer chercher une voiture ?

— n n'est sans doute pas loin, reprit la jeune fille; j'entends crier Justinien.

Des hurlements lamentables, tels qu'en pousse un chien qu'on corrige, se faisaient entendre en efiTet. Un instant après, Prosper Chevassu arriva, traînant par le collier le dolent animal dont l'escapade avait allumé sa colère. Il échangea une poignée de main avec Dornier, et s'adressant ensuite à sa sœur :

— A-t-on descendu mon fusil ? lui dit-il ; et mes fleu-

10 CEUVRES DE GH. DE BERl^ARD.

rets? et mon cornet à piston? et ma boite de pistolets?

— Vous ne demandez pas de nouvelles de votre Gode? lui dit son père avec un accent de sévérité.

— C'est que je sais qu'il est précieusement serré dans ma malle^ répondit Tétudiant d'un ton léger.

M. Chevassu redoubla de gravité^ et tira de sa poche on petit volume compacte^ à tranche multicolore.

— Ce livre si précieusement serré dans votre malle^ le voilà, dit-il; vous l'aviez laissé à Douai sur votre bureau^ et c'est moi qui ai dû réparer votre oubli. Il me semble pourtant que, dans votre position, le Code devrait Vous intéresser au moins autant que votre cornet à piston, votre chien et tout cet attirail de guerre dont vous avez encombré la voiture.

—Mon père, répliqua Prosper sans paraître déconcerté par cette réprimande, vous savez que, si je fais mon droite ce n'est point par goût, mais par obéissance; n'exigez donc pas que je feigne pour ce grimoire une passion à laquelle il vous serait impossible de cvoire.

Après avoir articulé d'un ton ferme cette protestation contre les études qui lui étaient imposées par la volonté paternelle, le jeune étourdi prit le livre, objet de son antipathie, et, ouvrant la gueule de Justinien, il le lui fourra irr^spcctueusemenl entre les mâchoires.

— Porte-moi ça, mon brave, dit-il au chien, qui accepta ce (lépAt iVun air honteux et craintif, et, si tu as r^Hpritde ravaler pour ton déjeuner, apprends^ quetu auras bien mérité de ton maître.

— Voits vc>yez ] dit le député en jetant à Domier un

m 90MIR SÉRIEUX. Il

arQer sourire^ auquel celui-ci répondit par un regard de compassion respectueuse.

— Tout ton bagage est dans le bureau avec nos malles. dit la jeune fiUe à son frère, dans le but d'opérer une diversion ; tu devrais envoyer, chercher des voitures.

— Pai devant la porte deux voitures de place , Tune pour TOUS; l'autre pour les malles, s'empressa de dire Jkmer.

— En vérité, vous êtes un homme incomparable, dit H.CJievassu; vous pensez atout. Henriette, il est trop tôt pour te conduire chez ta tante : provisoirement tu vas venir avec nous à Thôtel Mirabeau.

— Madame la marquise de Pontailly sait que la malleposte arrive de très-bonne heure , reprit rofficieux; elle me disait hier qu'elle espérait que vous lui amèneriez madmoiselle aussitôt après votre arrivée.

— Madame la marquise de Pontailly! répéta M. Chevassu en accentuant chaque syllabe avec une affectation ironique; vous avez manqué votre vocation, mon cher ; vous auriez dû naître gentilhomme. Par la comtesse d'Escarbagnas ! le titre et le nom de ma sœur sonnent pompeusement dans votre bouche. Mais, si vous croyez qu'elle soit capable de se lever à cinq heures du matin pour avoir le plaisir d'embrasser sa nièce quelques instants plus tôt, vous vous trompez étrangement. Ma sœur est trop femme du grand monde pour agir d'une façon si bourgeoise, ^i donc, Henriette, tu auras le temps de te reposer et de déjeuner avant qu'il soit jour chez ta noble tante, et pus tu ne seras sans doute pas fâchée de f ah*e un peu ie toilette. Eh bien! qu'as-tu donc? tu ne m'écoutes pas.

' Mademoiselle Chevassu, qui jusque-là n'avait pris que fort peu de part à ce dialogue, y semblait depuis un instant complètement étrangère. Cette inattention avait une cause qu'il est nécessaire d'expliquer. La jeune fiUe, en regardant autour d'elle, comme il arrive souvent aux personnes qui assistent à un entretien sans intérêt, venait d'apercevoir dans un coin de la cour, à demi caché derrière une malle-poste, l'homme au manteau dont nous avons parlé en commençant ce récit. A cette découverte qui peut-être n'était pas tout à fait imprévue, sa physionomie, jusqu'alors froide et hautaine, changea subitement d'expression et s'épanouit comme une fleur que le soleil ranime après la gelée. Une rougeur éclatante inonda son frais visage, tandis que sa tête se baissait avec une sorte de confusion; elle demeura immobile, n'osant plus lever les yeux, et savourant, dans un doux recueillement, une de ces émotions qui n'appartiennent qu'à la jeunesse et qui donnent à la beauté un charme de plus.

— Henriette, je vous parle, reprit sévèrement M. Che-

vassu.

— Je vous entends fort bien, mon père, balbutia enfin la jeune fille, arrachée de son extase par cette voix qui, nous devons l'avouer, lui parut fort discordante, quoiqu'elle appartint à l'auteur de ses jours.

— Alors pourquoi ne me répondez-vous pas ?

— Mademoiselle Henriette vient à Paris pour la première fois, dit Dernier d'un ton mielleux, il n'est pas étonnant que le bruit, le mouvement...

— C'est vrai, interrompit la jeune fille, empressée de saisir une excuse de quelque part qu'elle vînt : il me

UN HOMME SÉRIEUX. It

semble ^ étrange d'être à Paris^ qu'il faut me pardomier cfétre distraite.

Pendant ce temps, Prosper s'était occupé de faire transporter les bagages dans un des fiacres. En revenant, il passa près de Thomme au manteau et le regarda un in* siant avec attention, mais saus lui adresser la parole.

— Nous pouvons partir, dit-il, lorsqu'il se fut rapproché de son père ; puis, avec une galanterie assez peu en usage parmi les jeunes gens qui ont des sœurs, il offrit le bras à Henriette.

— Lindor est ici, lui dit-il à voix basse d'un air mécontent ; mais nous allons avoir une explication.

— Prosper, je t'en supplie..., murmura la jeune fille avec émotion.

— Je t'ai prévenue. Puisque tu ne veux pas mettre fin à ce roman sentimental, c'est à moi de me charger du dénoûment.

— De quel droit prétends-tu me donner des ordres ? demanda mademoiselle Chevassu, blessée de l'accent de son frère, et elle essaya de retirer le bras dont il s'était emparé.

— Du droit du plus fort d'abord, répondit l'étudiant en la retenant malgré elle, et ensuite du droit du plus raisonnable.

— Toi, raisonnable? toi, le roi des fous !

— Pour ce qui me concerne, c'est possible; mais pour ce qui t'intéresse, c'est autre chose. D'ailleurs, je te promets que tout se passera pacifiquement. Tu vas me faire le plaisir de garder Justinien, dont tu me réponds sur ta tête.

14 (EUTBE8 DE OH. DE BEBIIAED.

Us étaient arrivés près de la voiture. — Prosper y. fit monter sa soeur, prit ensuite son chien par le cou et le hissa dans le fiacre sans s'inquiéter des lois de la préséance^ étrangement violées pourtant^ puisque^ grâce à cet arrangement^ H. Cbevassu et son ami ne passèrent qu'après l'épagneul. Lorsqu'ils se furent assis^ Tétudiant^ au lieu de monter à son tour^ ferma lestement la portière^ et cria au cocher d'une voix impérieuse :

— Rue de la Paix^ hôtel Mirabeau.

— Monsieur, que signifie cette nouvelle incartade? s^écria le député en allongeant la tête en dehors du fiacre.

— Avant une heure, je vous aurai rejoints, répondit l'étudiant, sur qui la physionomie courroucée de son père ne parut prodube qu'une faible impression.

La voiture s'éloigna et mit fin à ce colloque.

Au moment où il avait vu que la famille Chevassu se disposait à partb, le jeune homme au manteau s'était dirigé rapidement vers un cabriolet de place qu'il avait envoyé chercher par un commissionnabe un instant auparavant.

— Vous voyez ce fiacre brun qui a le numéro 449, ditil au conducteur, suivez-le, et surtout ne le perdez pas de vuQ ; votre cheval a l'air bon.

— Suffit, répondit le cocher avec un sourire d'intelligence, ce ne sont pas les deux méchantes rosses decette carriole qui sont capables de faire affronta mon anglais.

Satisfait de cette assurance, le jeune homme avait déjà mis un pied dans le cabriolet, lorsqu'il se sentit retenu par une main étrangère qui venait de saisir le pan de son manteau.

DN nOMMB SiRIttJX. IS

— M. de Horéal voudrait-ilme faire Thonneur de m^accorder un moment d'entretien ? lui dit en même temps une voix bien timbrée^ dont Taccent avait quelque chose d'ironique.

Il tourna rapidement la tète^ et à la vue de Prosper Chevassu^ il mit pied à terre sans pouvoir dissimuler un mouvement de dépit et d'^odbarras.

Les deux jeunes gens demeurèrent un instant immobiles en face Tun de l'autre.

— Est-ce que vous ne me reconnaissez pas? demanda d'un air de persiflage le fils du député; je me nonmie

— Je vous reconnais fort bien, mon cher Prosper, répondit Moréal en cherchant à cacher sa mauvaise humeur sous un sourire amical; mais je m'attendais si peu à vous trouver ici qu'au premier abord... la surprise..., et puis vous portez maintenant des moustaches, et cela vous change la figure.

— Vous me flattez, reprit l'étudiant, qui se caressa machinalement la lèvre supérieure; quant à votre surprise, permettez-moi de douter qu'elle soit aussi vive qu'il vous plaît de le dire.

— Elle est cependant assez naturelle ; vous avouerez que pour se rencontrer ainsi, à six heures du matin, il faut un hasard.»*

— Vous 6irOyez au hasard 1... J'y crois fort peu, moi.

UN HOMME SiRIEUX. 17

i^" Vous parlez en homme religieux j mettez la Providence au lieu du hasard.

— Si vous permettez, nous mettarons le dieu Cupidon ; ce sera moins édifiant, mais plus clair.

— Chevassu, vous serez donc toujours le même? dit Horéal, qui ne put s'empêcher de sourire.

— Je Fespère bien, parbleu ! Je perdrais trop à changer. Mais il faut que je vous parle sérieusement, et nous ne pouvons guère dialoguer au milieu de la rue, à la façon des amoureux de Molière.

— Voulez-vous venir chez moi ?

— Non pas. De notre conversation doit résulter la paix ou la guerre, et jusque-là il convient que nous restions sur un terrain neutre. Voilà un estaminet borgne qui vient de s'ouvrir. Qu'en dites-vous?

— Cet antre immonde?

— Vous êtes ravissant! Vous sortez de votre lit; peutêtre avez-vous royalement soupe; vous avez un bon manteau; vous venez, à ce que je vois, de fumer d'excellents cigares : permis à vous de dédaigner le gîte hospitalier dont je vous parle ; mais moi, qui suis à jeun depuis vingt-quatre heures et à demi mort de froid; moi qui ai passé une nuit blanche sans même avoir la consolation d'aspirer la moindre bouffée de tabac, car mon aimable sœur est à cet égard d'une intolérance féroce, je vous dé* clare qu'afin de prévenir la congélation complète de mon individu, il est indispensable que je m'arrête ici sur-lechamp pour m'y réchaufler, en fumant un cigare ou deux.

— Entrons donc î dit Moréal avec résignation.

Et il ordonna au cocher de cabriolet deFattendre.

Les deux jeunes gens se dirigèrent vers Testaminet; au moment où ils allaient y entrer, un fort beau chien accourut vers eux, et se précipita sur Prosper avec tant d'élan, qu'on peut dire à la lettre qu'il lui sauta au cou; c'était le fidèle Justinien, qui, ne pouvant supporter l'absence de son maître, s'était évadé du fiacre en franchissant la portière. Par un premier mouvement de colère, l'étudiant tira de sa poche le fouet dont il s'était si libéralement servi un instant auparavant; mais, à la vue du pauvre animal qui s'aplatit sur le pavé et changea ses cris de joie en un gémissement craintif, il se sentit désarmé.

— Passe pour cette fois, diiril en lui tirant légèrement les oreilles, commutation de peine dont l'épagneul fut si touché, qu'il recommença ses tentatives d'accolade. — Que dites-vous de son nez ? reprit Prosper, qui jeta un regard de triomphe à son compagnon ; la voiture était peutêtre à deux mille pas d'ici, quand il l'a quittée, et, pour me retrouver, il a dû traverser plusieurs rues.

— Je sais que votre chien est merveilleux, répondît Moréal en caressant, 'peut-être politiquement, l'intelligent animal, tandis que Prosper ouvrait la porte de l'estaminet.

L'étudiant demanda un demi-bol de vin chaud, s'assit à une table près du poêle, et se mit à allumer un cigare avec l'appétit d'un fumeur pressé de rattraper le temps perdu.

— Il est certain que notre salle de conférence n'a rien de fort majestueux, dit-il alors en promenant son regard

m HOMins'siRiBux. 19

dans le modeste établissement où il ne se trouvait^ en fiât de «consommateurs^ que trois ou quatre conducteurs de jnalles-postes^ habitués périodiques de Tendroit ; mais on peut discuter les intérêts les plus graves dans le plus humble logis. Napoléon et Alexandre n'ont-il pas signé le traité de Tilsit sur un vulgaire bateau ?

— Le rapprochement peut paraître ambitieux^ mais pour moi il est de bon augure^ répondit Moréal^ qui s'assit en face de son compagnon ; f espère qu'à l'exemple des deux empereurs^ c'est la paix que nous allons signer, une paix plus durable que la leur.

— Établissons d'abord le point litigieux, reprit Prosper, et surtout jouons cartes sur table, c'est le meilleur moyen de s'entendre ; lesfinasseriesdiplomatiques ne sont bonnes qu'à embrouiller les discussions. Vous aimez ma sœur ?

— Oui, dit Moréal d'un ton grave.

— Vous l'aimez beaucoup î

— De toute mon âme.

— Fort bien. Votre passion, puisqu'il est décidé que c'est une passion, est honnête et sérieuse, digne enfin d'un galant homme. Vous désirez épouser ma sœur?

— C'est mon vœu le plus ardent.

— A merveille. Depuis un an qu'Henriette va dans le monde^ on vous a vu sans cesse sur ses pas, au bal, aux promenades, à l'église, partout. Pour vous rapprocher d'elle, vous avez encouru Tanathème des douairières de votre parti, et Dieu sait qu'aucune autre ville n'en possède une plus belle collection. Douai, douairière, l'étymologie saute aux yeux. Vous qui appartenez, par votre famille^ h l'opinion légitimiste, vous vous êtes fait pré-

senter chez le préfet, chez le général, chez le maire, chez toutes les autorités, en un mot; et cette apostasie dont le faubourg Saint-Germain de Douai ne parle qu'avec une vertueuse indignation, quelle en a été Tunique cause, si ce n'est Tètre charmant dont j'ai le plaisir d'être le frère? Est-ce vrai?

— Parfaitement vrai.

— Depuis un an donc, votre conduite rappelle tellement les paladins et les troubadours, qu'un étourdi de ma connaissance a eu l'audace de vous baptiser du nom de Lindor.

Moréal sourit tranquillement.

— Je suis disposé, dit-il, à pardonner à cet étourdi des offenses plus graves que celle-là.

— De son côté, il ne demande pas mieux que de vivre en bonne intelligence avec vous ; mais pour cela, il faut vous montrer raisonnable.

— Qu'entendez-vous par là?

L'arrivée du vin chaud interrompit un instant la conversation. L'étudiant remplit les deux verres et vida l'un d'un trait, tandis que son compagnon effleurait l'autre des lèvres par complaisance.

— Je ne vous ai parlé jusqu'à présent que de la partie romanesque de votre affaire, reprit Prosper Chevassu, elle est la moins importante, et je ne m'en occuperai pas davantage. Un jeune homme aime une jeune fille; quoi de plus naturel ? 11 vous a plu de concevoir une grande passion pour ma sœur, vous en aviez le droit, et il ne m'appartiendrait pas d'y former opposition, si la chose n'avait pris depuis quelque temps une tournure sérieuse.

UN HOMMB SiRIEOX. 31

D yla deux mois^ vous avez fait des démarches près de mon père^ qui^ tout en s'en trouvant fort honoré^ n^a pas cru devoir accueillir votre demande. Après un pareil refus, persister dans le rôle d'amoureux de roman, c^est, selon moi, manquer aux égards que vous devez à ma famille, c^est placer ma sœur dans une position peu convenable, et voilà ce que je ne puis tolérer.

Le jeune étudiant avala un second verre de vin chaud, et reporta son cigare à ses lèvres, montrant ainsi à son interlocuteur qu'il était disposé à lui céder la parole.

— Mon cher Prosper, dit Moréal, qui avait écouté jusqu'alors avec beaucoup d'attention, si je vous ai bien compris, le tort que vous me reprochez, c'est d'aimer aujourd'hui ce que j'aimais hier. Ma constance, voilà mon crime à vos yeux.

— Vous ne m'avez pas compris du tout, reprit avec vivacité le frère d'Henriette ; aimez avec plus de fureur que Roland, soyez plus constant qu'Amadis, cela m'est parfaitement égal. Ce qui me blesse dans votre amour, ce n'est pas son existence, c'est sa manifestation. On vous a refusé l'objet de votre martyre, par conséquent vous devez être un amant malheureux, ou je ne m'y connais pas...

— Vous vous y connaissez, interrompit Moréal avec un demi-sourire, je suis en effet un amant malheureux.

— Eh bien ! puisque telle est votre position sociale, agissez en conséquence. Nous savons comment on se comporte en pareil cas. Mourez de chagrin, entrez à la Trappe, jetez-vous à l'eau, brûlez-vous la cervelle, je n'aurai pas le plus petit mot à dire.

2% (ttUVRBS DB GH. DE BERNAW.

Moréal sourit de nouveau.

— Je ne conteste pas^ dit-il^ le mérite de ces divers expédients ; mais il me semble que^ pour être tenté d'y avoir recours^ il faut être non-seulement un amant malheureux^ mais un amant désespéré.

— Et vous ne Têtes pas.

— Pas le moins du monde.

Pro^r Ghevassu vida^ son verre comme si ce propos et l'assurance avec laquelle il avait été prononcé lui eussent paru difficiles à digérer.

— L'espérance est une belle chose^ dit-il ensuite en haussant les épaules^ mais il ne faut pas qu'elle aille jusqu'à l'illusion. Je vois à r^et que vous vous bercez de chimères qui ne se réaliseront jamais. Mon père est un homme sâ*ieux ; il réfléchit mûrement avant de se décider^ et^ quand il a pris une détermination^ il n'en change plus; il a déclaré que vous ne seriez pas son gendre^ c'est comme si les trois pouvoirs de l'État avaient prononcé.

— Les lois mêmes sont sujettes à révision^ reprit Horéal sans paraître ébranlé; votre père a des préventions contre moi^ mais supposons que je parvienne à les vamcre.

— Vous n'y parviendrez pas.

— J'y parviendrai si vous voulez me promettre^ non pas de m'être favorable^ mais seulement de rester neutre.

— Et voilà ce que je ne vous promettrai pas^ repartit brusquement le jeune étudiant; en vous demandant de la franchise^ je me suis engagé moi-même à en avoir. J'ai fort peu d'influence sur l'esprit de mon père^ mais en ûussé-je moins encore^ je dm vous déclarer que je ne

négligerai rien pour le maintenir dans sa résolution.

— Nous voici arrivés au véritable point de la discussion^ du moins en ce qui vous concerne. Vous ne voulez pas que je devienne votre beau-frère ?

— Ce serait pour moi beaucoup d'honneur, mais..

— Vous ne vous souciez pas de cet honneur.

— Puisque vous Favez dit, je ne vous démentirai point.

— N'ayant rien fait pour motiver votre antipathie, j'en ignore la cause; vous plairait-il de me l'expliquer?

- Pourquoi pas! dit l'étudiant, qui aspira coup sur coup cinq ou six bouffées et posa son cigare sur la table, comme si Pentretien fût devenu trop sérieux pour lui permettre de fumer plus longtemps. Mon antipathie, pour employer votre expression, n'a pas ime cause, elle en a [dusieurs: primo, quand on chasse avec vous, ce qui m'est arrivé plusieurs fois, vous tuez tout le gibier.

— Je vous jure, si nous devenons beaux-frères, de ne jamais tirer une pièce avant que vous l'ayez manquée.

— E3itends-tu, Justinien, comme on se moque de tcm maître? continua Prosper en caressant le long museau quel'épagneullevait vers lui d'un air intelligent. Secundo^ toutes les fois que nous chantons ensemble, vous abusez de TOtre la de poitrine pour étouffer mon modeste baryton.

— Si cela peut vous plaire, dcn^énavant nous changerons de partie, et je chanterai la basse.

— Ce qui veut dbe que vous me jugez incapable de dianter le ténor. Mais passons à des considérations moins frivoles. Vous appartenez à l'ancien régime, et nous sommes du nouveau; n'étes-vous pas comte ou marquis}

— Vicomte seulement^ dit Moréal en riant ; vous remarquerez d'ailleurs que je ^e porte pas mon titre^ ne me trouvant pas assez riche pour y faire honneur,

— Mais pensez-vous que votre future femme ne voudra pas jouer à la vicomtesse? Henriette^ pas plus que les autres, ne serait exempte de ce ridicule.

— Qu'est-ce que cela peut vous faire?

— A moi personnellement, rien; je suis au-dessus de pareilles niaiseries. Mais, quand je serai marié à mon tour, madame Prosper Chevassu, j'en suis sûr, s'aconunodera mieux pour belle-sœur d'une bourgeoise comme elle-même que d'une femme titrée. Et puis, sur cette matière, mes idées sont bien arrêtées. Les Gaulois avec les Gaulois, les Francs avec les Francs.

— Mon cher Prosper, il n'y a plus aujourd'hui ni Gaulois ni Francs, il y a des Français.

— Ce que vous dites là ne figurerait pas trop mal dans un couplet de vaudeville, mais je persiste dans mon opinion. En fait d'alliances il faut éviter les disparates.

~ Votre tante n'a-t-elle pas épousé M. de Pontailly.

— Aussi, depuis qu'elle est marquise, noustraite-t-elle en vassaux, mon père et moi; voilà précisément l'impertinence dont je redoute la contagion pour Henriette.

— Votre sœur a trop de noblesse dans le cœur, et c'est l'oftenser que de penser de la sorte.

— Oh î je sais qu'en parlant d'elle comme d'une simple mortelle, je m'expose à encourir votre indignation, mais que voulez- vous; l'œil du irère n'est pas tout à fait l'œil de l'amant.

— Pourquoi ne pas me dire tout de suite la vérité ? re*-

tN HOMME SÉRIEtTt. 35

prit le vicomte après un instant de silence. Pourquoi ne pas m'avouer que vous avez envie de marier votre sœur avec M. André Dornier?

— Et pourquoi n'en conviendrais-je pas! dit l'étudiant d'un ton sec ; oui^ je désire que ma sœur épouse Dornier. Telle est aussi Tintention de mon père. En un mot^ ce mariage est à peu près conclu^ et voilà pourquoi il est de mon devoir de lever les obstacles^qu'y apporte votre entêtement.

— Il me semble que vous pourriez laisser ce soin à H. Dornier^ répondit Moréal^ qui articula d'une façon assez dédaigneuse le nom de son rival.

— Je suis sûr qu'il s'en chargerait très-volontiers, répliqua Prosper avec vivacité, mais il ne me convient pas de voir ma sœur jouer le rôle de Chimène et devenir le prix du combat; jusqu'à ce qu'elle soit mariée, il n'appartient qu'à moi d'être son protecteur.

— Contre moi, mon cher Prosper î Vous n'y pensez pas! s'écria l'amant en tendant sa main au jeune légiste, qui, après un instant d'hésitation, finit par l'accepter.

— Étreinte fort pathétique, reprit ce dernier au bout d'un instant; mais trêve d'attendrissement, et concluons.

• Il y a quinze jours, après l'élection de mon père , et lorsqu'il fut convenu qu'Henriette nous accompagnerait à Paris, vous avez quitté Douai sournoisement afin de venu* dresser ici vos batteries. Évidemment, vous allez chercher à vous rapprocher de ma sœur en vous introduisant per fas et nef as dans toutes les maisons de notre connaissance ob vous pourrez avoh* accès. Le ferez-vous, oui ou non? *

U (KOVRBS DE CH. DE BKINARD.

— Je le fend certainement^ autant que cela dépendra de moi.

Prosper Ghevasau se mordit les lèvres d'un air mé* content.

— Puis^je savoir^ dit-il ensiûte^ s'il entre dans vos projets et dans vos espérances de vous faire présenter chez matante?

— Si madame de Pontailly consent à me recevoir^ je m'empresserai^ sans aucun doute^ de profiter de cette faveur.

— Faveur que vous avez peut-être déjà sollicitée t

— Directement, non.

— Indirectement alors?

— Oui.

— Et comment cette faveur serait-elle refusée à M. le vicomte de Horéal, dont les ancêtres ont figuré aux croisades? Ha noble tante, madame la marquise de Pontailly, née Chevassu, a trop de savoir-vivre pour ne pas vous faire ouvrir à deux battants les portes de son salon ! Voilà ce que je prévoyais, et voilà, mordieu! ce que je ne souffrirai pas.

En parlant ainsi, Prosper Ghevassu gesticulait avec tant de véhémence, qu'il heurta violemment le poêle près duquel il était assis, et, pour soulager sa mauvaise humeur, il ne trouva rien de mieux qu'un déraisonnable (^up de pied appliqué à l'innocent Justinien, qui se trouvait à sa portée ; mais il comprit aussitôt le ridicule de cet emp(»v tement et s'efiorça de sourire en se retournant vers son compagnon.

— Je dois vous l'avouer, lui dit-il d'un ton plus modéré, ce serait un très-grand malheur, à mes yeux, d'être cou-

UN HOHMB sifttBUX. f Y

traint de trmter en ennemi un brave garçon tel que vous, et pourtant, je vous le déclare, pour certains motifs qu'il est inutile de vous expliquer, il me sera impossible de ne pas considérer connue une provocation directe votre présence chez madame de Pontailly.

— Voulez-vous dire que, si vous me rencontrez chez votre tante, nous devrons nous aller couper la gorge ?

— Ce serait une dure extrémité ; mais, comme j'ai Thabitude de faire honneur à ma parole, il faudrait en venir là.

L'étudiant, qui jusqu'alors avait laissé échapper phisieurs mouvements d'une vivacité presque puérile, prononça ces dernières paroles d'un air si sérieux, que Moréal fut frappé de ce changement et devint lui-même pensif.

— Avez-vous déjà été amoureux ? dit le vicomte après un instant de silence.

Cette question adressée à un jeune homme encore mineur attira sur ses lèvres une moue dédaigneuse.

— Déjà ! s'écria-t-il en ricanant; pour quel lycéen me prenez-vous? Si j'ai été amoureux 1 Dix fois, au moins.

— ^ C'est beaucoup trop pour que vous puissiez me comprendre.

— Dites toujours.

— Si vous n'aviez éprouvé qu'une seule, mais véritable passion, vous approuveriez ma persévérance, au lieu d'en paraître offensé.

— En fait de passions, répliqua Prosper d'yn air passablement fat, je vous avouerai que je préfère la monnaie auxbillets de banque; c'est moins romantique, mais plus amusant. Vous voyez bien qu'entre un céladon comme vous et un sacripant comme moi il n'y a ni sympathie ni

rapprochement possible. Revenons donc à la question » chercherez-vous à revoir ma sœur?

— Par tous les moyens imaginables^ dit Moréal sans hésiter.

— En ce cas, reprit Pétudiant en fronçant le sourcil, il est bien entendu que votre premier succès sera immédiatement suivi d'une petite promenade avec votre serviteur, au bois de Vincennes ou aux carrières de Montrouge.

— Comme il vous plaira, répondit froidement l'amant opiniâtre; mais je vous préviens qu'auparavant j'aurai le plaisir de souffleter authentiquement H. André Dornier, ce qui me procurera Tagrément de me battre en premier lieu avec lui et me dispensera par conséquent de me couper la gorge avec vous.

— Comment cela î

— Notre combat sera sérieux. Si H. Dornier me tue, vous me tiendrez quitte du reste ; si au contraire c'est moi qui le tue...

— Je le remplacerai, interrompit avec véhémence Chevassu.

— Vous n'en ferez rien,

— Je le ferai, pardieu !

— Vous n'en ferez rien, et voici pourquoi...

Un incident puéril interrompit cette discussion orageuse. Malgré son attachement à son maître, Justinien goûtait fort peu les corrections plus ou moins motivées qne celui-ci ne lui épargnait en aucune cbconstance. Frappé cette fois contre toute justice, il avait eu recours à son refuge ordinaire, et, trouvant la porte entr'ouverte, il avait profité de cette issue pour s'enfuir.

Eu ce moment^ Tétudiant s'aperçut de la disparition de son chien^ qu'il chercha vainement sous toutes les tables et sous le billard de Festaminet.

— Permettez, dit-il en interrompant Moréal;ce scélérat de Justinien vient encore de faire des siennes, et si je ne le rattrape pas, on me le volera. Le temps de lui administrer cinquante coups de fouet, et je suis à vous.

11 alla dans la rue, regarda de tous côtés, appela, siffla, blasphéma, interrogea les passants, et finit par s'élancer à la poursuite d'un épagneul qui de loin ressemblait au déserteur.

Après avoir attendu près d'une demi-heure, Moréal perdit patience, paya le demi-bol de vin chaud, et sortit à son tour de l'estaminet.

— Peste soit de l'écervelé ! pensa-t-il en montant dans le cabriolet qui l'attendait à la porte; maintenant, comment savoir où loge Henriette ? A la vérité, je trouverai à la questure de la chambre l'adresse de M. Chevassu; mais il me faudra attendre qu'il s'y soit fait inscrire, et le fera-t-il dès aujourd'hui? cela n'est pas probable. Si H. de Pontailly daignait enfin me répondre, le mal serait réparé ; mais voilà neuf jours que je lui ai écrit, et pas un mot! C'est plus qu'impertinent, c'est désespérant. Père, frère, oncle, puisse Satan vous tordre le col à tous trois!

— Monsieur, où allons-nous? demanda le cocher. Moréal avait passé la nuit sans fermer les yeux, ainsi

qu'il convient à tout homme épris sur le pomt de revoir celle qu'il aime. Cette conduite sentimentale eut un résultat prosaïque, mais excusable, car il est reconnu que

30 CEUYRES DB CM, DE BERHARD.

rinsomnie excite Tappétit. Quoiqu'il fût à peine nenf heures^ le jeune amoureux s'aperçut que la passion qui lui remplissait le cœur ne produisait pas le même effet à regard de son estomac. Amadis^ à qui Tétudiant en droit le comparait ironiquement^ eût triomphé sans doute d\in besoin si vulgaire; au risque de nuire à notre héros nous devons avouer qu'il y succomba sans résistance^ tant il est vrai que tout dégénère^ et que les femmes d'un certain âge ont raison d'affirmer qu'aujourd'hui on ne sait plus aimer comme autrefois.

— Menez-moi au café Anglais^ dit-il au cocher.

Après avoir déjeuné d'aussi bon appétit qu'eût pu faire Prosper Ghevassu lui-même^ Horéal lut les journaux^ puis il se promena sur le boulevard et dans les passages, fuma un ou deux cigares, regarda les gravures nouvelles chez les marchands d'estampes, épuisa en un mot toutes les manières de tuer le temps qui lui vinrent à Tesprit.

— Cette journée ne finira pas, se ditril en tirant sa montre qui marquait deux heures; si je rentrais chez moi, peut-être y trouverais-je enfin la lettre que j'attends.

Il se dirigea vers la rue Richelieu, où il s'était logé à l'hôtel de Castille. — Y a-t-il quelque chose pour moi? demanda-tril à un gros homme à moitié endormi qui, par le vasistas de la loge, lui présentait la clef de sa chambre.

— Non, Monsieur, répondit le portier avec l'impassibilité indolente qui caractérise les gens de son état.

— C'est fini, se dit Moréal en brandissant avec une sourde colère la clef qu'il tenait à la main ; ce voltigeur de Louis XFV ne me répondra pas! Et il était l'ami de mon père ! Je ne sais qui me retient d'aller lui couper ses

tS OBUVRES DE GH. DB BERKARD.

idles de pigeon. Il est bien heureux d'être vieux; sans cela^ il faudrait qu'il m'expliquât un pareil procédé.

En grommelant de la sorte^ il traversait la cour de l'hôtel. Déjà il avait atteint l'escalier qui conduisait à son appartement^ lorsqu'il entendit les paroles suivantes^ artièulées ou plutôt aboyées par la voix discordante du portier :

— Monsieur, voici quelqu'un qui vous demande !

Moréal se retourna et aperçut sous le vestibule de la porte cochère un personnage dont la portraiture mérite d'être esquissée. C'était un gros petit homme, d'environ soixante-cinq ans, carré des épaules, rond de l'abdomen, et, sur ses courtes jambes, aussi solidement campé qu'un hippopotame. Rien de plus jovial et de moins vénérable que ses joues charnues et rubicondes, sur lesquelles se détachait le relief d'un nez violacé qui semblait porter les couleurs de la dive bouteille. Deux petits yeux fort vifs, surmontés d'épais sourcils grisonnants, donnaient à ce plantureux visage l'expression railleuse qui caractérise les portraits de Rabelais. Si sensuelle, en un mot, et si épicurienne, si goguenarde et si gastronomique était cette figure, que les beaux cheveux blancs qui en ombrageaient le front y paraissaient déplacés et causaient une sorte d'étonnement. On eût dit le chef d'un patriarche couronnant le masque d'un satyre.

Ce frais vieillard, prédestiné à l'apoplexie, portait un habit bleu à boutons brillants dont les revers laissaient saillir en pleine liberté un gilet de soie verdâtre, bombé par la rotondité de son contenu au point de ressembler à la carapace d'une tortue. Une cravate blanche peu serrée

UN HO^ME 8ÉBIEUX. tt

autour du cou^ un pantalon gris sans sous-pieds^ des bottes accompagnées de galoches^ un chapeau à large bord posé sur Toreille^ et un parapluie^ quoiqu'il ne plût pas^ complétaient un costume où la propreté la plus scrupuleuse compensait en partie la distinction absente.

— Que me veut ce grotesque personnage ? se demanda Horéal en allant au-devant du vieillard^ qui^ malgré son obésité^ traversait la cour d'un pas leste.

Lorsqu'ils ne furent plus qu'à quelques pas l'un de l'autre, l'étranger s'arrêta brusquement :

-- Corbleu ! dit-il d'une voix de basse-taille, à part la barbe que nous ne portions pas, voilà le portrait vivant de ce pauvre Moréal.

L'amant de mademoiselle Ghevassu éprouva un battement de cœur; l'homme qu'il traitait mentalement avec tant de dédain lui parut soudain entouré d'une auréole aristocratique.

— A qui ai-je l'honneur de parler ? dit-il d'une voix émue; serais-je assez heureux pour...

— Pontailly, parbleu I interrompit le vieillard. Je vous aurais reconnu entre mille à votre ressemblance avec voire père. Ah çà ! vous avez dû être étonné de ne pas recevoir de réponse à votre billet ? Voici le fait : je ne suis arrivé qu'hier au soir de Caen où un maudit procès m'a retenu quinze jours. Mais montons chez vous; j'ai fait deux lieues à pied depuis mon déjeuner, et je ne serai pas fâché de m'asseoh*.

Après avoir exprimé à M. de Pontailly le plaisir que lui faisait éprouver sa visite, et jamais assurance ne fut plus sincère, Moréal le conduisit au logement toH exigu.

«4 (BUVRF9 DE CH. DB BBUIAU.

mais convenablement meublé, qu'il avait loué à l'hôtel de Castille. Il fit allumer un grand feu, installa le marquis dans le meilleur fauteuil, le débarrassa de son chapeau ainsi que de son parapluie, et Pentoura en un mot de tous les égards que la vieillesse mérite, mais qu'elle n'obtient pas toujours. M. de Pontailly accueillait avec un sourire malicieux l'empressement excessif dont il se voyait l'objet. Les premiers compliments épuisés, il fixa sur le fils de son défunt ami son petit œil perçant

— Dans votre lettre , lui ditril, vous me parlez d'un dépôt resté entre vos mains, et que vous désiriez me remettre comme à son légitime propriétaire. Si votre intention a été de piquer ma curiosité, je dois avouer que vous avez réussi. Voyons : de quoi s'agitril ?

Moréal ouvrit un secrétaire, y prit un objet de forme carrée qu'il posa sur une table d'un ah* de vénération tel qu'un prélat portant le saint sacrement un jour de procession l'eût difficilement surpassé. Enlevant alors l'enveloppe de papier soyeux qui entourait ce meuble, si précieux en apparence, il découvrit une assez laide boîte de buis incrusté de filets d'ébène. En dépit du peu de valeur de la matière et de la vulgarité du travail, ce coffret produisit l'effet d'un talisman.

— Ah ! maugrebleu ! s'écria énergiquement M. de Pontailly, vous êtes sorcier, mon ami ; vous me rajeunissez de quarante ans.

Le vieillard prit une petite clef que lui présentait Moréal, et, avec une vivacité qui démentait l'insouciance sarcastique de sa physionomie, il ouvrit le coffret. L'mtérieur, contenant plusieurs doubles fonds divisés en cases

m HOMME SÉRIEUX. SS

de différentes grandeurs^ était disposé pour recevoir les pinceaux^ les crayons, les godets à couleur et tous les autres instruments à Fusage d'un peintre d'aquarelle. Un parallélogramme de papier collé sous le couvercle renfermait cette inscription, à laquelle la décoloration de l'encre assignait une date déjà ancienne :

Le marquis de Pontailly, par la grâce de la réfiu^ bltque française une et indivisible^ fabricant de tabatières et de bilboquets, à son ami le vicomte de Moréal,par la g? ace de la susdite république, pcin» tre de jambons, salades, pâtés et autres comestibles.

Le marquis lut cette inscription à haute voix, puis il poussa un long et bruyant soupir, et d'un air rêveur que ne comportait guère sa face épanouie et rubiconde ;

— Déranger a raison, dit-il j

l)ans un grenier^ qu'on est bien à vingt ans !

Lorsque j'ai fait ce cadeau à votre père, il y a longtemps, trop longtemps I nous n'avions guère plus de vingt ans l'un et l'autre, et nous logions dans un grenier. Joignez-y Texil, car nous étions émigrés ; pour nourriture le pain de l'étranger, ce pain de sel, comme dit Dante, et encore n'en avions-nous pas à discrétion ; en perspective, nos biens confisqués, et la certitude d'être guillotinés si nous rentrions en France : jugez si nous devions être gais.

— 11 y avait de quoi se désespérer, répondit Moréal. * — Dah ! jamais je n'ai été si heureux, et, j'en suis sûr, si votre père vivait, il dirait comme moi. Qu'importait que nous fussions pauvres et proscrits ? N'avions-nous pas le

a6 (KUVRES DE CH. DE BERNARD.

premier des biens ? la jeunesse^ la belle et invincible jeanesse ! Croyez-en mon expérience , rien ne remplace vingt-cinq ans. Vieillissez donc le plus tard que vous pourrez.

— Pour cela, il faudrait suivre votre exemple, répondit le jeune homme, décidé à capter la bienveillance de son interlocuteur ; vous êtes, je crois, de Tâge qu'aurait mon père, et qui s'en douterait ?

— • Apparence trompeuse, dit le vieillard en hochant la tête ; je ne suis pas trop mécontent de mon estomac, les jambes vont encore, j'ai toutes mes dents, la mémoire est bonne, et je lis sans lunettes; mais le reste, mon cher vi« comte, le reste I

M. de Pontailly accompagna d'un si gros soupir ce dernier mot, auquel il attachait sans doute le sens où la Fontame remploie dans la fable des Deux Figeons , que Moréal ne put retenir un sourire.

— Riez, continua le vieillard en riant lui-même, un jour vous serez bien obligé de dire aussi : quod fait non est.

— Hais votre santé est parfaite, monsieur le marquis, et c'est l'essentiel ; le reste n'est que du superflu.

— Superflu ! cela vous plait à dh*e; quant à ma santé, elle est à la merci du premier coup de sang qui viendra réaliser les menaces de mon médecin.

— Pouvez-vous avoir une pareUle idée!

— Bah ! bah I croyez-vous que j'aie peur de la mort î Un jour plus tôt, un jour plus tard, à la volonté de Dieu ! Mais me mettre à l'eau et à la diète comme le voudrait ce docteur Sangrado, ajouter à toutes mes autres privations

tN nOMMË SÉfllGUÏ. Ht

un carême perpétuel, jamais, mordieu ! J'aimerais mieux en finir tout de suite.

Le désir de se soustraire a Hdée importune de Fabstinenceque lui ordonnait infructueusement son médecin se joignant à Tintérêt que lui inspirait un ouvrage sorti de ses mains, le marquis prit le coffret sur ses genoux et en ôta les doubles fonds, qu'il examina attentivement Tun après Tautre.

— C^était en 1797, dit-il en rappelant ses souvenirs; nous étions à Munich, et les circonstances n'étaient pas couleur de rose, i'armée de Condé venait d'être licenciée et nos châteaux en Espagne du commencement de la guerre étaient démofis de fond de comble. Ce n'était plus comme ^n 93, où nous ne doutions pas du succès, votre père surtout. Je me souviens qu'après la prise des lignes de Weissembourg lors de la petite pointe que notre corps d'émigrés fit en Alsace, il était si assuré de rentrer avant un mois dans ses terres, qu'il s'emparait, par droit de conquête, de tous les chiens com*ants qui lui tombaient sous la main. Et quand nous lui demandions le motif d'une pareille confiscation, « lorsque j'ai émigré, répondait-il avec sangfrois, ces coquins de paysans de Moréal ont détruit tous mes chiens; il faut bien que je remonte ma meute. » Pauvre Moréal ! il n'a jamais goûté du gibier que devait prendre cette meute. Voilà comme nous étions tous, présomptueux et aveugles ; mais en 97 nos illusions étaient détruites. Après le traité de Campo-Formio, qui eut pour résultat notre licenciement, tout espoir de rentrer en France nous fut interdit. Ceux d'entre nous qui possédaient quelquesressources s'établirent en Allemagne ou se retirèrent

SS CECYRES DE GO. DB BERNAR]>.

en Angleterre ; ceux qui n'avaient plus rien^ et j'évais du nombre^ passèrent au service de la Russie^ ou cherchèrent dans une industrie souvent assez bizarre un abri contre la misère. Ce fut à ce dernier parti que nous nous arrêtâmes^ votre père et moi. Au milieu de tous ses paradoxes^ Rousseau a quelquefois raison. Ce qu'il a dit de Tutilité d'enseigner un état aux enfants des riches, parut^ à Tépoque dont je vous parle, d'une vérité frappante, et pour ma part je n'hésitai pas à en faire l'application. J'avais appris à tourner dans mon enfance ; ce délassement de mes études devint mon gagne-pain ; sans m'inquiéter de déroger, de marquis je me fis tourneur et je me mis à fabriquer pour leç'honnétes Bavarois, chez qui j'avais planté ma tente^ tabatières, pipes, dévidoirs, en un mot tout ce qui concernait mon état. Vous voyez un échantillon de mon savoirfah*e. Pour un gentilhomme de nom et d'armes, je n'étais^ pardieu, pas trop maladroit.

M. de Pontailly tourna, et retourna le coffret, et le regarda sous toutes ses faces avec une complaisance paternelle.

— Le meilleur ouvrier du faubourgSaint-Antoine aurait peine à mieux faire, dit Moréal, fidèle à son système de flatterie intéressée.

— Votre père se tira d'affaire d'une autre manière; il avait appris à peindre, et après dix ans d'étude il était parvenu à représenter à la gouache quelques objets qu'on pouvait prendre à la rigueur pour les différents éléments dont se compose un déjeuner à la fourchette, œufs sur le plat, tranche de melon, homard, fromage de Roquefort, jambon surtout : le jambon était son triomphe. En variant

tm HOmiE SERIEUX. S9

la disposition de ces différents mets^ en entremêlant le tout de verres et de bouteilles^ il arrivait à inroduire une suite interminable de petits tableaux qu'il vendait cavalièrement sous le nom de natures mortes. Au fond^ c'était toujours le même déjeuner qui se faisait pendant à lui-même; et il fallait toute la bonhomie allemande pour mordre à de pareilles croûtes. Eh bien ! ces croûtes et mes tabatières nous ont nourris, logés et vêtus, Moréal et moi, jusqu'à notre retour en France, et, *conmie je vous le disais tout à l'heure, jamais nous n'avons été aussi heureux que ce temps où nous étions obligés de gagner notre vie.

— Mon père parlait souvent de cette époque, et le meuble le plus précieux de sa chambre était cette boite qui lui rappelait le souvenir de ce qu'il appelait ses beaux jours de Munich.

— C'est comme moi, morbleu ! dit avec chaleur le vieillard; les deux gouaches qu'il m'a données en retour de ce coffret occupent la plus belle place de mon cabinet, et, quoiqu'elles agacent les nerfs des artistes qui viennent chez moi, je ne les donnerais pas pour deux Raphaël. Mais, si votre père tenait à mon cadeau, continua le marquis en changeant d'intonation, il parait que vous n'y attachez pas le même prix, puisque vous voulez me le rendre ?

— N'ayant pas l^honneur d'être connu de vous, dit Moréal en hésitant, je n'aurais pas osé me permettre... mais je serais trop heureux... si l'amitié que vous aviez pour mon père...

— M'engageait à essayer de lever les obstacles qui vous empêchent d'épouser nui nièce : n'est-ce pas là ce que

TOUS voulez dire? interrompit M. de Pontailly, qui arrêta brusquement sur le vicomte ses petits yeux pétillants de malice.

* A cette attaque imprévue , Moréal resta muet un instant et faillit perdre contenance.

— Monsieur le marquis, balbutia-t-il enfin, croyez...

— Allons, jeune homme, dit le vieillard en riant avec bonhomie, remettez-vous, et ne rougissez pas comme une demoiselle. Vous aimez ma nièce et vous désirez Tépouser, il n'y a pas grand mal à cela et, puisque vous êtes le fils d'un de mes meilleurs amis, je ne demande pas mieux que de vous aider de tout mon pouvoir; à la vérité il n'est pas très-grand.

— Quoi? Monsieur, vous seriez assez bon?., je pourrais espérer?..

— Espérez, mon cher vicomte, mais modérez vos transports. En gesticulant, vous avez failli renverser cette boîte; et, si elle était cassée, je ne sais pas si je me rappellerais assez mon ancien métier pour pouvoir la raccommoder.

— Mais comment avez-vous appris?..

— Rien de plus simple. Vous avez demandé ma nièce en mariage il y a deux mois. Mon beau-frère, flatté de cette démarche, quoiqu'il y ait répondu par un refus, en a fait part à madame de Pontailly, par qui je l'ai appris. La coïncidence de votre lettre et de l'arrivée de ma nièce à Paris m'a fait comprendre que vous ne renonciez pas à la partie, et que vous aviez fort envie d'être admi« dans une maison on dort demeurer pendant quelque temps

Fobjet de votre flamme. Mon coffret devait vous servir de lettre de recommandation. Ai-je deviné?

— Je suis forcé d'en convenir, dit Moréal en souriant.

— Cela étant, je vous répète que je suis disposé à vous servir pour trois raisons: la première, c'est que j'ai vécu fraternellement avec votre père; la seconde, c'est que vous me paraissez un brave, aimable et loyal garçon, qui me conviendrait fort pour neveu; la troisième, c'est que je ne serais pas fâché de déjouer les plans d'une espèce de cuistre dont mon beau-frère est coiffé et madame de Pontailly aussi, et qu'il est question de donner pour mari à Henriette.

— M. Dornier?

— Lui-même; nous en parlerons plus tard. Pour le moment, permettez-moi quelques questions indispensables. Je connais votre famille, votre âge, vos agréments physiques, dit le vieillard en souriant, et je sais que vous avez été bien élevé. C'est quelque chose, mais, dans notre siècle d'argent, ce n'est pas tout. Avant la révolution votre père était riche, mais il avait des dettes; il n'est pas rentré comme moi en possession de ses bois, et ses créanciers ont dû rendre presque illusoire sa part de l'indemnité. J'ignore si madame votre mère avait de la fortune. Bref, quelle est votre position financière? Ce que \ë vous dis là est peu chevaleresque, mais nous sommes en 1834.

— Ma fortune est bien médiocre : seize mille livres de rente en terres.

— C'est peu poiu* un Moréal, mais c'est tout ce que M. Chevassu peut exiger d'un gendre. Il va sans dire que mon aimable nièce n'est point tout à fait insensible a vos

feux^ et que^ si on lui laissait le choix, maître Domier ne tarderait pas être congédié?

— Je n'oserais me flatter d'être aimé... cependant...

— Vous en êtes sûr; à merveille. Je vois que je peux me ranger de votre parti sans craindre qu'Henriette ne me regarde comme un oncle barbare. Maintafiant, combinons notre plan de campagne. Je n'ai aucun crédit sur l'esprit de mon beau-frère, loin de là; si je lui parlais en votre faveur ce serait le plus sûr moyen de gâter irrévocablement vos affaires. Ses trois cents ans de roture prouvée^ et Dieu sait qu'il en est un peu plus fier que je ne le suis de mes titres, s'insurgeraient soudain contre ce qu'il appelle ma gentilhommerie. De ce côté, il* est donc inutile de tenter une attaque. Voici notre seule ressource, llalgré ses airs d'importance et de domination, M. Chevassu a beaucoup de déférence pour sa sœur; entre nous, madame de Pontailly le mènera par le nez toutes les fois qu'elle voudra en prendre la peine. Je n'ai pas besoin^ j'espère, de vous en dire davantage. En ce moment, tout votre rôle se réduit à ceci : plaire à ma femme.

— Je m'y efforcerai, dit le vicomte d'un ton modeste.

— Et, moi, je vous y aiderai ; de la part d'un mari le trait est méritoire, n'est-il pas vrai ? Pour conmiencer^ je dois vous prévenir que la tâche qui vous est imposée ne sera pas tout à fait aussi facile que votre bonne opinion de vous-même se le figure peut-être. Pour déterminer madame de Pontailly à devenir votre protectrice, il faut plus que de l'amabilité, plus que de l'adresse, plus que de la flatterie, il faut du talent. Avez-vous du talent ?

• UN HOHMB SÈRIBUX. 4 S

— Du talent? répéta Moréal d'une air ébahi qui fit sourire le vieillard.

— Quand je dis du talent^ reprit celui-ci^ j'applique un grand mot à une chose souvent fort petite ; j'aurais dû dire une de ces spécialités quelconques^ scientifiques, littéraires, industrielles même, qui ajoutent à la valeur d'un homme celle de la carrière qu'il a embrassée, le cadre, vous le voyez, est assez vaste ; Maurepas aurait pu y entrer tout comme Richelieu, Chapelain aussi bien que Corneille : un nom connu du public, voilà la seule condition pour y être admis. Un mari a le droit de médire un peu de sa femme. Je vous avouerai donc que madame de Pontailly s'engoue facilement des hommes qui ont un nom ou qui lui semblent destinés à s'en fah*e un. C'est ainsi qu'en ce moment elle raffole de ce pied-plat de Domier, qu'elle regarde comme un publiciste du premier otdre^ parce qu'il a toujours à la bouche quelques bribes de Montesquieu ou de Jérémie Bentham. C'est cette influence qu'il faudrait détrmre par une diversion habile. Voyons, connaissez-vous la philosophie allemande ?

— Pas le moins du monde.

— Tant pis. Un sahnigondis de Kant, de Fichte, de Schelling et de Hegel n'aurait pas manqué d'obtenir un grand succès près de madame de Pontailly, et peutrêtre votre rival se serait-il vu distancé tout d'abord. Au moins vous possédez votre Vico ? Ce serait une fière catapulte pour fracasser mons Domier.

— Je n'ai jamais lu Vico.

— Diable ! mais vous êtes bien un peu orientaliste ? Savez-vous l'arabe, 1§ chinois^ le sanscrit, l'indoustani?

— Rien de tout cela. Je ne sais que le latin^ et encore. . •

— Cela devient décourageant. Que feriez-vous de votre latin d'écolier avec une femme qui lit Tacite couramment? Quelle sera donc votre spécialité ? Car il faut absolument une spéciaiiié. Si nous vous posions en grand voyageur ? N'auriez-vous pas tait quelque petite excursion aux sources du Nil ou à Tombouctou ?

— Hélas! non^ dit le vicomte; tous mes voyages se réduisent à Tltalie et à la Belgique.

— Pourquoi pas à la Brie et à la Beauce? Ah ! jeune homme^ nous aurons bien de la peine à faire de vous un être digne d'intérêt. Voyons, cherchons encore. Avez-vous hérité du talent de votre père, étes-vous peintre ? madame de Pontailly a un album.

— Je n'ai jamais touché un pinceau.

— Cette fois, si je ne réussis pas, je jette ma langue aux chiens. Savez-vous magnétiser? Cette niaiserie vous servirait peut-être mieux que tout le reste ; car, par hasard, elle n'a pas encore pénétréNdans le salon de madame de Pontailly, et elle y aurait l'immense mérite de la nouveauté. Vous magnétiseriez Domier et lui feriez confesser qu'il n'est qu'un vil coquin, ce qu'il n'avouerait jamais éveillé. Voilà ce qui serait un coup de maître.

— Jamais je n'ai autant regretté de ne pas posséder la puissance magnétique.

— Mais que diantre savez-vous donc? reprit le vieillard avec un dépit affecté; vous figuriez-vous, comme tant d'autres étourdis, que monter à cheval, danser, faire des armes et fumer des cigares suffisait, après les études du collège, à compléter l'éducation d'un jeune homme! .

m HOMME SÉRIEUX. 4|

— Je sais un peu de musique. Je chante au besoin, répliqua Moréal en songeant aux succès de salon que lui avait valus son la de poitrine.

— Vous chantez ! j'en suis fort aise, dit le marquis avec une ironie renouvelée de la fourmi de la fable; ah ! vous chantez ! Belle recommandation près d'une femme qui a eu une voix charmante! depuis dix ans madame de Pontailly ne chante plus, et chez elle la musique est proscrite. Si vous n'avez que cette corde à votre arc...

Le vicomte hésita un instant.

— Il m'est arrivé quelquefois, comme à tout le monde, de faire des vers, dit-il enfin avec une sorte de timidité.

— Eh! maugrebleu, que ne le disiez-vous tout de suite ? Voilà une heure que je me creuse la cervelle pour vous trouver une entrée en scène, et vous Tavez dans votre poche. Ainsi donc, vous êtes poète j je l'ai été aussi dans ma jeunesse, moi qui vous parle. Oui, mon cher vicomte, j'ai fait la cour aux muses. J'ai bu à la source d'Hippocrène, j'ai monté Pégase. Vous voyez que je ne suis pas un profane, et que vous pouvez me lire vos vers.

— Je crains qu'ils ne soient indignes de votre attention, dit le vicomte avec cette humilité plus ou moins sincère qui en pareil cas ne fait jamais défaut à un arrangeur de rimes.

— Pas de modestie, reprit le vieillard, je n'y crois plus. Lisez-moi un échantillon de vos vers, je vous dirai franchement ce que j'en penserai. Il faudrait qu'ils fussent bien niauvais pour ne pas valofa? ceux qui sont applaudis journellement dans le salon de ma femme.

» Horéal se dirigea vers le secrétaire qu'il avait laissé

ouvert, et prit dans un des tiroirs un assez gros cahier. C'était un vrai manuscrit d'amateur, correct, aligné, sans ratures, un de ces honnêtes recueils dont les pages, écrites de chaque côté, offrent une telle perfection calligraphique, qu'elles auraient tout à perdre à être imprimées ; aussi ne le soiît-elles jamais.

— Voyons, dit M. de PontaiUy, qui allongea la main vers le poème inédit.

— Belle écriture, reprit le vieillard en ouvrant le cahier ; je vois avec plaisir que vous ne donnez pas dans le travers de beaucoup d'écrivains qui regardent les pattes de mouches comme l'enseigne du talent, et cela parce que Bonaparte écrivait comme un chat. Découragement, poursuivitril en lisant les titres des différentes pièces du recueil à mesure qu'il le feuilletait; Heures d'amertume, hon ! De'senchantement, hon ! hon ! Jours de tristesse, quels diables de titres ! ça me paraît devoir être amusant comme les lamentations de Jérémie. Les Pleurs de Vàme, morbleu ! parlez-moi des pleurs de la vigne. La Mélancolie, à M. de Lamartine; à tout seigneur tout honneur. N'est-ce pas en effet M. de Lamartine qui a inventé ce fade breuvage de la mélancolie ? A Elle, à la bonne heure. Je suppose que c'est de ma nièce qu'il s'agit. Mais passons à une autre pièce. Elle ne me pardonnerait pas d'avoir lu celle-ci sans sa permission. Illusions perdues, à d'autres. L'Hymne du désespoir. Ah çà ! mon cher, c'est donc une gageure? dit le marquis après avoir lu ce dernier tître, et il arrêta sur son interlocuteur un regard fin et narquois.

— Je vous disais bien que mes vers ne méritaient pas

^ UN HOMME SÉRIBIIX. 47

riuHmear que vous vouliez leur teke, répondtt le jeune poète un peu déconcerté.

— n ne s'agit pas de vos vers^ dont je n'ai pas encore lu un seul^ mais de la nature ultra-lugubre de vos méditations. Que diable! Young avait perdu sa fille^ ou^ pour être plus exacte sa belle-fille; Dante avait vu mourir sa Béatrice; mais vous^ qu'avez-vous perdu? Vous êtes jeune^ bien portant^ bien né^ raisonnablement riche^ joli garçon^ aimé par-dessus tout cela^ et vous voulez que je m'intéresse à votre désenchantement^ à la perte de vos illusions^ à votre désespoir ! Allons donc !

— L'inspiration est une déesse capricieuse ; elle prend souvent son vol en dehors de la réalité.

— Qu'est-ce que c'est que ça, l'inspiration?

— C'est ce souffle poétique...

— Bah ! étes-vous dupe de ces lieux ccnnmuns? L'inspiration, c'est une nuit blanche qui commence par une jatte de café noir et qui finit par une migraine.

— Cependant le feu sacré qui embrase le poète...

— Lieux communs, vousdb-je. Le poète fait des vers caasme le tisserand fait de la toile et le bonnetier des bas. Il ne se laisse pas emporter par Pégase, il le conduit où il veut; si de préférence il le mène boire au noir Achéron , il a tort, et je lui fausserai compagnie. Vous autres jeunes gens, vous êtes incroyables, en vérité, avec votre monomanie de désenchantement et de mélancolie; conmient serez-vous donc à mon âge, à à vingtrcinq ans vous ne savez que rêvasser, j^nmiicher et maudire ? Mais revenons à vos vers. La Fêteimnainey ah! enfin, voici un titre qui n%irsa de funèbre. Je suis d'autant phis compétent pour

48 CBUYRES DE CH. DE BEBNARD.

juger ce morceau^ qu'en 1817 j'ai passé le carnaval à Rome^ et c'était ma foi fort gai. Voyons votre fête ro« maine. «

H. de Pontailly rendit à Moréal le manuscrit; il se renversa ensuite sur son fauteuil^ emboîta s<hi menton dans une de ses mains^ insinua l'autre dans son gilet^ ferma les yeux à demi^ prit en un mot une attitude si formidablement attentive^ que le jeune poète se sentit ù*oublé^ comme s'il eût été en présence de tout un aréopage d'aristarques. Ce fut d'une voix un peu altérée par l'émotion qu'il commença la lecture de ses vers. La fête romaine était le récit d'un martyre de chrétiens sous Néron; la dent des tigres et la torche des bourreaux jouaient le principal rôle dans cette scène^ dont les détails rappellaient le dessin violent et le coloris exagéré de quelques productions de l'école poétique contemporaine.

Après avoir achevé sa lecture^ le vicomte adressa à son auditeur un de ces regards modestement souriants par lesquels im auteur se recommande d'ordinaire à la bienveillance de son juge. L'attitude de M. de Pontaillj^ s'était l'égèrement modifiée; les bras pendants le long ducorps^ la tète renversée sur le dos du fauteuil , la bouche entr'ouverte et les yeux clos, il semblait jomr d'un sommeil calme et bienfaisant. A cette vue Moréal sentit la griffe de cet irritable démon qui passe pour le compagnon des poètes; par une crispation involontaire, il froissa son manuscrit et le jeta avec dépit sur la table. Le vieillard oqvrit ausitôt les yeux, se redressa brusquement, et Mffardantle vicomte d'un air moqueur : /^

— Rassurez-vous, lui dit-il, je ne dors pas, je réfléchis.

Oui^ je le répète^ les jeunes gens d'aujourdliui sont d'un étraage tempérament. En fait de chant^ quand ils ne se lamentent pas^ ils rugissent. Vous^ par exemple^ dans quel guêpier ne venez-vous pas de m'attirer avec votre titre fallacieux! Et moi qui m'y laisse prendre! Ah^ vous appelez cela une fête ! Romaine encore ! Pasquino et Marforio^ (Ui'en dites-vous? Une fête ! dites im auto-da-fé , un festin de cannibales^ une boucherie! Est-ce là votre goât? Ce n'est pas le mien. Votre fête sent Tabattoir^ la poix brûlée^ la chair roussie; j'aime mieux Todeur des roses ou le parfum du vieux faleme. Oui^ je préfère TAlbane à Ribera. C'est si facile d'ailleurs de broyer du rouge et du noir. Les teintes gracieuses^ au contraire^ n'appartiennent pas au pinceau de tout le monde. Dans ma jeunesse j'ai fait aussi des vers. Rassurez-vous^ je les 2à oubliés ; ainsi je ne puis prendre ma revanche. Tout ce que je me rappelle^ c'est que c'était frais^ pimpant^ coquet^ peut-être même un peu leste. Cela sentait bien un peu son chevalier de Boufflers ^ mais les Iris^ les Chloé^ les Thémbe ne s'en scandalisaient pas; car dans ce tempslà^ mon cher vicomte^ une seule £lvh*e pour muse nous aurait paru une portion un peu trop congrue. Autres tempS; autres mœurs.

— Mes vers vous semblent donc bien mauvais? demanda le poète avec un sourire un peu forcé.

— Je ne dis pas cela^ répondit M. de Pontailly du ton d'Alceste interrogé par l'homme au sonnet.

Quelque intérêt que nous inspire le vicomte deMoréal , nous devons reconnaître qu'il n'était point parfait: entre autres faiblesses^ il avait celle de trouver ses vers fort bons;

50 ŒUVRES DB CH. DE BlllNARD.

il fut donc assez peu satisfait de la répcxise évasive de son juge.

— Ce gros bonhomme^ pensa-i-il^ a pris à Bolingbroke sa devise: Nil mirari.

— Vous ne songez pas sans doute à fûre imprimer vos vers? reprit le vieillard au bout d'un instant.

— - Pas le moins du monde.

— Fort bien. Quoi qu'il en soit du mérite de votre Fête romaine, ce sont des vers^ et ils suffiront pour vous assurer près de madame de Pontailly un accueil que votre naissance et votre usage du monde obtiendraient difficilement sans cela. Voyons^ voulez-vous que je vous présente aujourd'hui même ?

— Je suis à vos ordres^ répondit avec empressement le vicomte.

^ En ce cas^ changez de bottes^ car vous êtes crotté^ et madame de Pontailly est à cet égard aussi exigeante que la reine Elisabeth ; envoyez chercher une voiture^ et partons. Il est quatre heures^ nous trouverons ma fenune chez elle.

Avant dî'introduire le vicomte de Horéal chez la nuuv quise de Pontailly^ il est nécessaire de rétrograder de quelques heures et d'accompagner à Thôtel Mirabeau quelques-uns des autres personnages de ce récit.

En descendant de voiture^ mademoiselle Henriette^ pour se soustraire aux regards langoureux et aux fades compliments d'André Domier^ avait prétexté un sommeil insurmontable^ et s'était retirée dans une chambre où un lit lui avait été préparé. Le député et son ami restèrent seuls dans une espèce de salon attenant à cette chambre et formant la pièce prhicipale du logement que le premier devait occuper. Sans penser à prendre du repos ou à satisfaire un appétit vulgaire^ M. Chevassu s'occupa aussitôt de sa toilette^ chose aussi essentielle pour lui que l'était la coiffure pour Mirabeau. Il voulait consacrer cette première journée à voir plusieurs de ses collègues avec lesquels il comptait marcher de conserve, ce qu'on appelle trivialement prendre langue, et, connaissant l'importance des premières impressions, il était décidé à plaire. Que cette prétention ne surprenne pas de la part d'un si grave personnage. Les hommes politiques ont aussi leur coquetterie : un front en coupole, un regard fascinateur, une attitude dominatrice^ un teint p&le attestant les veilles, t^els sont

les mâles attraits qu'ils aiment à exhiber; à l'aide d'un peu d'art^ M. Ghevassu possédait ces divers agréments. Son front, dépouillé aux tempes, avait atteint le développement monumental qui semble caractériser le génie, et, en ramenant habilement les cheveux de Tocciput, il lui composait un encadrement sévère et pittoresque. Son teint blafard le servait en ce sens que l'effet de la bile pouvait passer pour le résultat d'un travail assidu; enfin son œil profondément enchâssé, ses sourcils bien accusés et son nez proéminent accentuaient fortement sa physionomie, que rehaussaient d'ailleurs un air fort grave et une attitude invariablement perpendiculaire.

— J'ai une fort belle tète de tribune, se disait le nouveau député, qui déjà songeait à se faire peindre parlant à la Chambre, dans sa plus noble pose d'orateur.

En attendant ce grand jour, H. Chevassu se mit à faire sa barbe. Même dans cette occupation assez grotesque d'ordinaû*e, il conservait toute sa dignité; étendue sur sa face, la mousse de savon devenait imposante^ dans sa main le rasoh* semblait majestueux.

Domier, assis dans un fauteuil, assistait à la toilette de celui qu'il nommait son cher maître ; car, malgré sa haine pour l'ancien régime, M. Chevassu donnait volontiers aux actes les plus familiers de sa vie intime la publicité qui entrait dans les habitudes des grands seigneurs d'autrefois^ et dont le prince de Talleyrand avait conservé la tradition jusqu'à nos jours.

Avant de rapporter le dialogue qui s'établit entre ces deux personnages, il est nécessah*e d'expliquer les rapports qui existaient entre eux depuis plusieurs années.

UN HOBIME SÉRIEUX. 58

Avant i830^ M. Chevassu étcdt avocat à Douai^ sa patrie. Légiste médiocre^ ses consultations avaient peu d'au* torité^ et il perdait habituellement trois procès surquatre ; mais sa faconde déclamatoire ne laissait pas que d'obtenir du succès devant le jury : aussi plaidait-il au criminel beaucoup plus souvent qu'au civil. Sa fortune d'ailleurs suffisait à lui assurer une existence agréable^ et^ s'il suivait le barreau^ c'était moins pour accroître son revenu que dans le but de conserver une position. Peutêtre aurait-il difficilement renoncé au plaisir de voir son nom et quelquefois ses divagations oratoires citées dans les journaux du département^ quatre fois par an^ à l'époque des assises. Dès lors^ toutefois^ la politique l'occupait un peu plus que la jurisprudence. Membre de la société aide-toi y le ciel f aidera! il était, à Douai, le représentant zélé, actif et infatigable de ce qu'on a appelé sous la restauration le comité directeur. Aux élections d'où sortit la chambre des 221, H. Chevassu déploya surtout une ardeur admirable. Il présida des réunions, donna des dîners, écrivit des circulaires, intrigua, cabala, pérora, intimida le procureur général et fit passer des nuits blanches au préfet. Ce fut en cette circonstance que son fils Prosper, à peine âgé de quatorze ans, fit son entrée dans la vie politiqu^. L'enfant se montra digne du sang dont il sortait; armé d'un fouet qu'il faisait claquer en l'honneur du côté gauche, et perché sur le siège d'une espèce de charrette à plusieurs bancs, il fit à Douai une entrée triomphale le jour même des élections, et déposa à la porte du* collège une douzaine de votants en retard, raccolés par lui dans tous les coins de l'arrondissement. A

54 CEUYRES DB CH. DE BERIIARD.

cet aspect^ dit-on y le préfet pâlit^ et^ malgré sa réserve habituelle ^ H. Chevassu ouvrit les bras à son fils ^ qui s^y IH*écipita aux applaudissements des électeurs émus. Ce fut un touchant et patriotique spectacle.

Une circonstance expliquera la haine que Favocat avait vouée à la restauration^ et la faveur de ses opinions libérales. Pendant dix ans^ il avait sollicité^ sans pouvoh* Tobtemr^ une place de conseiller à la cour royale de Douai. La révolution de juillet répara ce prétendu passe-droit. M. Chevassu fut nommé conseiller; mais à cette époque^ son ambition avait pris un essor qui lui fit regarder avec dédain la récompense obtenue. Une simple place de conseiller^ tandis que plusieurs de ses confirères qui nV valent pas ses titres étaient nommés d'emblée présidents de chambre^ procureurs généraux^ premiers présidents méme^ ou bien entraient à la cour de cassation ? On se moquait de lui. L'avocat avait accusé la restauration d'injustice^ le conseiller accusa le nouveau gouvernement d'ingratitude; mais il accepta la place^ et conune^ après tout^ elle était inamovible^ il se jeta fièrement dans l'opposition.

— Puisqu'on méconnaît mes services^ j'arriverai de haute lutte^ se dit-il; quand je me serai fait craindre^ on sera bien obligé de compter avec moi.

Dès ce moment^ M. Chevassu visa àla députation^ cet indispensable viatique de tout homme qui tient à faire son chemin et à ouvrir un compte courant avec le pouvoir. Grâce à ses antécédents, il n'eut pas de peine à se faire reconnaître à Douai pour le chef de l'opposition, qui par ses soins se trouva bientôt organisée. L'opinion publique du

Ulf HOMMB SÉRIEUX. 65

d^Murtement étmt tiède et ne répondait pas à la ferveur des affiliés. Dans une des premières réunions du comité dont le nouveau conseiller s^était institué président^ on décréta la création d'un journal politique, infaillible levain au moyen duquel il n'est pâte si molle qui, dans un temps donné, ne fermente et ne s'aigrisse. Les fonds indispensables furent fournis par des souscriptions volontaires. En cette occasion, les meneurs rivalisèrent de dévouement, comme il arrive toujours au début d'une entreprise. Le budget assuré, restait à composer la rédaction. Ainsi que la plupart des villes de province d'une importance secondaire. Douai offrait peu de ressources, malgré ses prétentions au surnom d'il^%^5 du Nord. Quelques jeunes fabricants d'élégies, clercs de notaire pour la plupart, auraient volontiers enlacé à leur couronne de saule pleureur les branches de houx de la critique, et deux ou trois d'entre eux, quoique leur français sentit le voisinage du pays belge, paraissaient aptes à grossoyer le feuilleton. Hais, en tissant au même métier tous leurs talents réunis, on n'aurait jamais obtenu l'étoffe d'un rédacteur en chef. D'un autre côté, la place de M. Ghevassu conunandait certains ménagements et ne lui permettait pas de descendre ostensiblement dans l'arène. D'ailleurs, comme presque tous les hommes de barreau, Tex-avocat avait plus de confiance en sa langue qu'en sa plume ; il eût parlé six heures sans reprendre haleine, mais n'eût pas écrit six lignes sans rature.

— Je dirigerai la rédaction du Patriote Douaîsien, disait-il à ses collègues du comité, je serai l'âme du journal ; mais il me faut im aide, un manœuvre, un gâcheur de

phrases. Tous les hommes politiques ont leurs faiseurs. Mirabeau n'avait-il pas les siens ? Et il savait les choisir : Condorcet^ Gérutti^ Chamfort^ Cabanis ! Puisque Douai ne nous offre rien, il faut écrire à Paris.

Le comité, par Forgane de son président, s'adressa donc à une de ces officines politico-littéraires qui expédient en province des honmies de talent à juste prix, à peu près comme les maisons de commission se chargent d'y envoyer des châles ou des meubles. Poste pour poste, Tofficine en question mit à ia diligence de Douai, conunission retenue et port non payé, un rédacteur en chef coté mille écus d'appointements, conformément à la commande. €4^ rédacteur était M. André Domier, dont il convient d'expliquer en peu de mots la position et le caractère.

Le moyen âge italien avait ses condottieri qui, à la tête d'une bande de soudards sans peur, mais non san^ reproche, épousaient, moyennant finances, les querelles des princes ou des communes, changeaient de parti s'ils y trouvaient leur intérêt, se ménageaient entre eux, comme font les loups, enfin exploitaient fort habilement la guerre civile en jouant un peu de sang contre beaucoup d'argent. A ces aventuriers peu scrupuleux il est permis de comparer certains industriels d'aujourd'hui dont la profession consiste à guerroyer la plume à la main, au service de l'opinion qui les paie, sauf à la renier s'ils trouvent meilleur salaire dans le camp ennemi. André Domier offrait un échantillon assez curieux de ces condottieri modernes. En* tant perdu de la politique, il traitait cette mère imposante avec la plus imperturbable irrévérence. Rien n'égalait la prestesse de ses évolutions contradictoires et l'aploiob

tJN HOMMB SÉRIEUX. 57

avec lequel il changeait de drapeau^ selon qu'il y voyait son profit. Doctrinaire hier^ républicain aujourd'hui^ demain ministériel; sous deux jours il fût devenu légitimiste, pour peu qu'il y eût trouvé cinq cents francs de bénéfice. Cependant telle était l'adresse qui présidait à ses revirements les plus efirontés, que là où tout autre se fût attiré le renom de renégat, il passait pour un écrivain consciencieux, mais égaré quelquefois par l'ardeur de son imagination. Homme d'entraînement en apparence, parfaitement maître de lui au fond, jugeant avec Findifiérence la plus dédaigneuse les opinions qu'il soutenait le plus chaleureusement, sans conviction comme sans principes, il avait la mobilité de l'aiguille de la boussole. Aimanté par la misère, à laquelle ne pouvait l'arracher sa vie décousue et vagabonde, son pôle nord était l'argent.

A l'époque dont nous parlons, André Domier arrivait de Bordeaux, où il avait eu un journal républicain tué sous lui. Ce n'était pas la première fois que lui arrivait pareille catastrophe. A la solde du ministère ou à celle de l'opposition, il jouait de malheur depuis quelque temps; dans le premier cas, son journal mourait faute d'abonnés; dans le second, le ministère public se chargeait de le conduire de vie à trépas. En semblable accident, il revenait à Paris, seul point d'où il pût convenablement s'élancer dans la lice pour fournir une nouvelle course; car le moyen de faire agréer à Castelnaudary un rédacteur arrivant de Morlaix, ou à Briançon un journaliste frais émoulu de Brives-la-Gaillarde ? La province est une coquette qui ne choisit ses fournisseurs qu'à Paris.

Passer de la rédaction d'un journal républicain à celle

58 OBCVRfiS DE CB. DE BBENARD.

du Patriote Doucdsien, qui devait être un organe de la gauche^ n'était qu'une bagatelle pour Dornier^ qui avait accompli bien d'aulres changements de front. Le rédacteur en chef arriva donc à Douai tète haute^ comme il convenait à un homme éprouvé par les persécutions du pouvoir. Auprès du comité auquel il était adressé par Tofficine parisienne^ la condamnation du journal qu'il avait rédigé à Bordeaux était une si puissante recommandation^ qu'il futreçu à bras ouverts. De ses variations {nrécédentes^ il ne fut pas même question; peut-être les igncH'a-i-on^ car elles avaient pour théâtre des localités assez obscures tandis que le dernier acte de sa vie poUtique^ Tacte qui attestait son patriotisme^ s'était passé dans une grande ville. En mémoire de ce glorieux fait d'armes^ Dernier fut obligé de subir force poignées de main ; mais il était aguerri à cet inconvénient^ dont le dédommagea d'ailleurs un fort beau banquet donné en son honneur^ et où^ pour s'égayer^ les convives chantèrent au dessert la Marseillaise.

Souple^ insinuant^ impénétrable sous un air d'abandon^ parlant peu^ écoutant chacun^ ne contredisant personne^ Dernier n'eut besoin que de quelques jours pour juger les citoyens à qui il avait affaire. Il reconnut facilement que^ dans ce troupeau de moutons qui affectait les allures de loups dévorants, M. Chevassu était le bélier, à cela [M*s qu'a ne portait pas au cou sa sonnette de président. Le rédacteur en chef s'appUqua aussitôt à capter la bienveillance de cet important personnage, et par un adroit système de flatteries, encens que ne respirent pas impunément les esprits les plus modestes, il réussit au delà de ses

m HOMME SÉHIEtnC. 59

espérances. Dornier répétait près de M. Ghevassu le rôle que joua un illuslre duc près de Louis XVni; il se faisait écolier pour mener son maître. Le conseiller lui remettait-il quelque informe élucubration, il ne manquait pas de s'^ctasier. Cétait la profondeur de Pascal, la concision de Ifontesquieu, la verve de Courier. Puis, sous prétexte cto quelques-unes de ces négligences de style, familières aux honmies de génie, il mettait le chef-d'œuvre en français, et lui donnait la place d'honneur dans le journal. En toute occasion, c'était la même déférence, la même admiration. Aussi, à force de se regarder dans le miroir grossissant que lui présentait journellement son faiseur, M. Chevassu finit^^il par se trouver colossal.

— Quand je serai à la Chambre^ se disait-il parfois, il faudra bien qiïe Thiers et Odilon Barrot se rangent un peu.

En flattant son patron, André Dernier n'avait eu d'abord d'autre but que de l'amener, par une pente fleurie,' à lui accorder un supplément de traitement, chose qui dépendait principalement du conseiller, dont la voix était prépondérante au comité. Bientôt cependant cette ambi« tion changea de nature et prit sa direction vers un but plus élevé, mais aussi plus difficile à atteindre. Admis dans l'intimité de M. Chevassu, Dornier voyait presque tous les joints mademoiselle Henriette, qui n'avait alors que seize ans. n avait même obtenu de lui donner des leçons d'italien, car il ne négligeait rien de ce qui pouvait fortifier sa position. Précepteur d'une jeune fille spirituelle et charmante, un homme de trente-deux ans ne peut guère se dispenser d'imiter SaintrPreux. Ainsi fit André Dornier ;

mais^ ca^me il avait autant de prévoyance que de sangfroid^ au lieu de* se lancer au courant d'une intrigue romanesque^ il résolut d'assurer à ses leçons une récompense solide.

— Je suis las de cette vie errante et de ces continuelles palinodies^ se dit-il un soir en sortant de chez le conseiller; il faut en finir et me caser. Où serjii-je mieux qu'ici? Le bonhomme Chevassu ne voit plus que par mes yeux. Pourquoi n'épouserais-je pas sa fille ? Outre qu'elle est fort jolie^ elle sera riche. C'est mon affabe; bien sot

je la manque !

A dater de ce jour, Domier redoubla d'efforts pour plaire au père et à la fille; mais, au bout d'un an, il n'avail réussi qu'à demi. A mesure qu'augmentait l'engouemeot de M. Chevassu, les manières de mademoiselle Henriette devenaient plus réservées. Bientôt la jeune fille passa de la froideur à l'éioignemerit et de Téloignement à une répulsion invincible. Il est permis de croire que les regards passionnés du vicomte de Moréal, qui, à cette époque, ne pouvait la voir qu'à la promenade ou à l'église, l'affermirent dans l'aversion que commençait à lui inspirer le îournaliste, si même ils n'en furent pas la cause première.

i> Patriote Douatsien, cependant^ poursuivait depuis deux ans une carrière mêlée de bien des vicissitudes. Au total, la position du journal était précaire. Les abonnés restaient rares, et déjà le comité s'était vu forcé de faire un appel aux premiers souscripteurs, dont le dévouement parut sensiblement refroidi. Outre les germes de décadence qu'il portait dans son sein, le journal avait un ennemi acharné qui, trois fois par semaine, les jours de publication, se levait matin et se tenait à l'affût, espérant toujours voir sautiller dans les colonnes du Patriote quelque petit délit bien gras, propre à régaler le jury. Ce vigilant ennemi, c'était, estril besoin de le dire ? le parquet de la cour royale, dont le zèle, en cette occasion, ardait plus encore que de coutume, car messieurs du ministère public eussent trouvé bien doux d'administrer une correction fraternelle au magistrat inamovible, qui se permettait une si indécente opposition. Le procureur général surtout, sachant fort bien que c'était à son épitoge à trois rangs d'hermine que tirait sournoisement

6$ ORtJVftBS DE CH. DE BEBNARD.

M. Chevassu^ le procureur général^ disons-nous^ avait juré une guerre d'extermination à la feuille que dirigeait son adversaire. L'apparence du délit qu'il guettait vainement depuis deux ans se présenta enfin au moment où il ne Tespérût plus.

C'était en 1834 au commencement du mois de juillet. Un matin M. Chevassu vit arriver son fils Prosper, dont nous n'avons eu rien à dire depuis quelque temps^ parce qu'à l'époque où avait été fondé le journal, il commençait son cours de droit à Paris. L'année scolaire était loin d'être finie, mais les personnes qui ont eu l'agrément de faire leur droit se rappelleront qu'après avoir pris l'inscription du mois de juillet, il n'est pas très-difficile d'obtenir un congé de ses professeurs ; or, c'est à quoi ne manquent guère les étudiants qui, ayant mangé par anticipation la pension qui devait leur suffire jusqu'au mois de septembre, se trouvent aussi dépourvus que la cigale,' et n'ont rien de mieux à faire qu'à revenir dans leur famille^ où ils savent que le veau gras les attend. L'année précédente, Prosper avait employé si heureusement cet expédient, qu'il n'avait pas hésité à s'en servir une seconde fois. Il arriva donc chez son père, trois jours après avoir pris sa huitième inscription. Son costume se composait d'une chemise de couleur, d'un pantalon déchiré, d'une paire de bottes trouées et d'un paletot d'hiver qui, quoique montrant la corde, n'avait pas encore assez perdu de sa laine pour convenir à la saison ; sa malle était restée en gagea l'hôtel où il logeait. A la vue de Prosper râpé, mais glorieux conimfi un mendiant espagnol, M. Chevassuj au lieu d'ouvrir les bras, les croisa sur sa poitrine

UN HOMW SÉRIEUX. 63

et adressa une allocution sévère à son fils. Prosper subit cet orage sans sourciller ni répondre; il savait que le courroux des pères dure peu^ et qu'après avoir grondé ils pardonnent.

— Faites venir un tailleur. Telle fut^ aj^ès une péroraison véhémente, la débonnaire conclusion de M. Chevassu.

— Mon père, \o\û serez obéi, répondit l'étudiant en s'inclinant avec gravité.

— Vos dérèglements sont inexcusables, reprit au bout d'un instant le conseiller; mais ce que je comprends moins encore, c'est la conduite de madame de Pontailly. Qu'elle vous ait laissé revenir ici avec ces habits de voleur, elle si oi^eilleuse, voilà ce qui me passe.

— Ma tante et son mari sont depuis un mois dans leur terre de Normandie; eussent-ils été d'ailleurs à Paris, je n'aurais pas cru devoh* leur exposer mes besoins.

— Pourquoi cela? demanda M. Chevassu d'un ton sec; quand on ne craint pas de se mal conduire, on doit savoir s'humilier.

— Devant vous, mon père, oui : c'est mon devoir d'accepté vos réprimandes ainsi que vos bienfaits; mais il me paraîtrait indigne de vous et de moi de demander un service à des personnes qui ne partagent pas mes opinions, quels que soient d'ailleurs les liens de parenté qui nous unissent.

— A la bonne heure, dit le conseiller d'une voix radoucie; je vois avec satisfaction que, si votre conduite n'a pas été fort exemplaire, du moins vous êtes resté fidèle aux principes que je vous ai inculqués.

-— Fidèle jusqu'à la mort, répondit Prosper en posant' dramatiquement la main sur son cœur.

— Bien, fit M. Chevassu, qui, dans cette pantomime mphatiqne, reconnut son sang.

En parlant de son attachement à ses principes, Tétudiant était resté au-dessous de la vérité. Depuis Tinstant où il avait glorieusement débuté dans la carrière politique par le rôle de groom d'élection, son patriotisme s'était accru de jour en jour et avait acquis à la fin une exaltation qui parfois ressemblait à un accès de fièvre chaude. Poussant à leur dernière conséquence les opinions de son père, là où l'homme mûr faisait de l'opposition, le jeune légiste était tout prêt à faire de la révolte. Tandis que M. Chevassu se contentait du titre de patriote, Prosper se proclamait audacieusement républicain. AfBUé à l'une des ventes subalternes qui pullulaient alors à Paris, il s'ingéniait à se trahb* par les costumes les pluft séditieux. Ainsi que tant d'autres puérils conspirateurs, il se croyait un des Gracques, parce qu'il portait des cheveux longs, une casquette rouge, des gilets à la Robespierre et un petit poignard dans la poche de sa redingote. S'il n'ouvrait guère les codes, il se délectait en revanche à la lecture du Moniteur de 93. Il dédaignait Touiller et méprisait Delvincourt, mais il goûtait Babeuf et admirait Saint-Just. Ce qu'il estimait dans Merlin, c'était le conventionnel et non le jurisconsulte. Ne croyez pas, toutefois, d'après cet exposé, que Prosper Chevassu lùt im de r:es républicains atrabilaires, qui, réglant leurs nMBura sur celles de Sparte, croiraient trahir leur parti s'ils sacrïfiaîent aux Grftces. Notre jeune radical,^ au

UN nOftfME SÉRIEUX. 6$

contraire, y sacrifiait sans remords et amplement. Dans ion cœur, le culte de la liberté n'excluait pas Tamour du bdx Musard. Telle était la vie noire d'un côté, rose de Tautre, que menait Prosper à l'École de droit. Complétons cette esquisse en disant que sur huit inscriptions il avait trouvé moyen d'en perdre cinq ; mais, comme au bout de deux ans il n'avait pas encore passé son premier examen, sa conscience était tranquille.

En qualité de fils du directeur du Patriote Douaisien, l'étudiant recevait gratis le journal. Il le lisait assez dédaigneusement, comme font les gens qui habitent Paris à l'égard des p^ublications de province; il le trouvait tiède, timide, arriéré, perruque. Ce dernier substantif, métamorphosé en épithète, exprimait le plus haut degré de son mépris, et il ne craignait pas de l'appliquer avec irrévérence à l'œuvre fondée par son père.

— Ces gens-là s'endorment! se disatt-il souvent, mon père a passé l'âge de l'énergie, mais j'attendais mieux de Domier j quand j'irai à Douai, il faudra que je les réveille que je leur souffle le feu sacré. Je leur montrerai comment on fait un journal.

En arrivant dans sa ville natale, la première occupation de Prosper, après le ravitaillement de sa- garde-robe, fut donc la régénération du Patriote Douaisien ; toutefois il jugea inutile de communiquer son projet aux parties intéressées. Un jour que le conseiller était à la campagne et que Domier, après avoh* arrêté la composition du prochain numéro, se reposait sur le prote pour la mise en pages, l'étudiant porta à l'imprimerie un factum élaboré par lui dans le plus profond secret. Tout ce qui venait de chez

M. Chevassu passait sans examen ; on supprima donc un article insignifiant^ et celui de Prosper^ imprimé dans le caractère le plus honorable^ prit place à la tête du jowiial. Lé lendemain fut pour le parquet de la cour royale un de ces jours de fête dont se conserve longtemps le souvenir, A mesure qu'arrivaient les membres du ministère public^ la bonne nouvelle leur était conmiuniquée. Le nu* méro du Patriote passait de main en main, et toutes les figures s'épanouissaient à sa lecture; les substituts, au sang chaud, ne tenaient plus en place et voltigeaient çà et là^ comme des goélands qui sentent venir Forage; plus rassis, mais non moins triomphants, les avocats généraux supputaient dans Tembrasure d'une fenêtre, la pénalité applicable au manifeste incendiaire qu'ils avaient sous les yeux; le procureur général enfin, plus heureux que tous les autres ensemble, se promenait à grands pas en aspirant une incalculable quantité de prises de tabac, ce qui chez lui annonçait une satisfaction portée jusqu'au ravissement.

— Cette fois, nous le tenons I

Telle était l'exclamation qui sortait de toutes les bouches.

Deux heures plus tard, le Patriote Douaisien était saisi à la poste et dans ses bureaux.

Le même jour, à son retour de la campagne, M. Chevassu trouva chez lui le comité assemblé. La consternation était sur les visages, la discorde s'insinuait dans les cœurs.

— Comment avez-vous pu mettre ainsi le feu aux poudres ? dirent à leur président les membres les plus modérés; il y a de quoi faire sauter le journal et nous conpromettre tous.

M. Chevassu prit le numéro incriminé et lut le fatal ar-

ticle; lorsqu'il eut fini^ sa figure^ naturellement forCovale, parut allongée de deux pouces.

— Conunent avez-vous fait pour laisser passer une si virulente déclamation ? demanda-t-il à son tour en se tournant vers le rédacteur en chef.

— N'est-ce pas de votre part qu'on a apporté l'article T répondit Domîer ; je l'ai cru de vous, et je l'ai reçu les yeux fermés.

— De ma part ? répliqua le conseifler en s'animant; qui ose m'attribuer une pareille rapsodie ?

— Rapsodie ! s'écria Prosper, qui à ce mot s'élança de sa chaise; mais 41 se rassit aussitôt en disante demivoix, d'un air de compassion dédaigneuse : — On appelle aussi rapsodies les poèmes d'Homère.

-^ Qui ose reconnaître mon style dans ce fatras ampoulé ? reprit M. Chevassu de plus en plus animé; qui ose soutenir que ce diaHolique article est de moi ?

— Et de qui donc? demandèrent plusieurs voix.

— De moi. Messieurs, dit Prosper, qui, pour faire cette déclaration solennelle, avait cnu devoir attendre le retour de son père.

— De toi ! s'écria M. Chevassu, dont la surprise fut si grande, qu'il oublia sa gravité au point de tutoyer son fils.

— De moi, mon père, reprit l'étudiant avec le plus bel aplomb. Depuis trop longtemps le Patriote Douaisien était emboiu>bé dans les eaux basses du modérantisme; je l'ai envoyé en pleine mer. Maintenant le voilà lancé ; vogue la galère!

— Mais, malheureux, dit l'ancien avocat en prenant une des poses dramatiques dont il avait contracté l'habitude en

68 (EUTRE8 DI CH. DE BKRlfABD. ^

plaidant^ mais^ malheureux^ ce n'est pas en pleine mer que tu nous envoies^ c'est à la cour d'assises ! Us n'attendaient que cela. Je parierais que le préfet a sa liste de jurés composée d'avance. Nous serons condamnés infailliblement.

— Tant mieux^ répondit Prosper d'un ton tranchant ; il faut à nos doctrines le baptême de la persécution : tout le monde fera son devoir. Vous^ Messieurs^ fondateurs du journal^ vous saisirez avec joie cette nouvelle occasion de manifester votre patriotisme. Vous vous cotiserez pour payer l'amende.

Les membres du comité s'entre-regardèrent en silence avec une physionomie soucieuse. Quelques-uns^ machinalement^ posèrent la main sur leur poche^ comme pour défendre leur bourse.

— Le gérant ira en prison; il est payé pour cela^ continua Prosper.

A ces mots^ un petit iiomme ràpé^ qui se tenait modestement assis dans un coin du salon^ se leva et salua le jeune républicain d'un air rechigné.

. — Oui, père Morlot, vous irez en prison, et vous y serez comme le poisson dans l'eau. Rassérénez-vous; on ne vous laissera manquer de rien. Pâtés de gibier, bourriches soignées, tabac de contrebande, kirsch de la forêt Noire! Vous aimez le kirsch, père Morlot; vos concitoyens reconnaissants videront leurs caves plutôt que de vous en laisser chômer. Nous serons condamnés, dites-vous? c'est ce que je demande. Je me proclamerai l'auteur de l'article, je défendrai le journal devant le jury, et je vous donne ma parole d'honnenr que cette fois, du moins, les hommes du pouvoir entendront la vérité. Ils riront jaune.

— Prosper, taisez-vous, dit M. Chevassu d'une voix L'nposante; le mal que vous avez fait est assez grande sans que vous cherchiez encore à l'aggraver par de nouvelles folies. C'est qu'ils n'ont que l'embarras du choix dans ce maudit article, continua-t-il en contemplant le journal avec amertume : provocation à la révolte et à la guerre civile, outrage à la personne dû roi, atteinte aux droits qu'il tient du vœu de la nation et à Tordre de successibilité au trône; tout y est. Comme le procureur général doit se frotter les mains ! Ah ! Prosper, est-ce là le fruit de mes leçons ? Hoi qui vous ai enseigné les premiers rudiments du langage constitutionnel, moi qui vous ai montré à l'aide de quelles périphrases, de quelles atténuations, de quelles circonlocutions il y a moyen de tout dire ! Pourquoi, par exemple, ne pas vous servir des expressions consacrées, l'ordre de choses, l'étabUssement de juillet, la pensée gouvernementale, au lieu de dire crûment, brutalement, témérairement...

— J'appelle un chat un chat, interrompit d'un ton bref l'élève en droit.

— Mon cher Prosper, dit Dernier doucement, vous oubliez que la parole a été donnée à l'homme pour déguiser sa pensée.

— Qui a dit cela? ce vieux serpent de Talleyrand; belle autorité ! Non, Messieurs, je me trompe, non, citoyens, la parole n'a pas été donnée à l'homme pour déguiser sa pensée, mais pour la cracher à la face des tyrans. C'est ce que j'ai fait, c'est ce que je ferais encore. Vous verrez que mon article éveillera plus d'une

sympathie;» nous serons condamnés, c'est probable,

70 CBUTBES DE CH. DE BERNAMD.

mais nous gagnerons cinq cents abonnés; vous verrez.

L'événement du procès ne réalisa qu'à moitié cette prophétie. Les fondateurs du Patriote Douamen virent en effet condamner leur journal^ mais non venir les cinq cents abonnés. Gomme le ministère public cherchait à frapper M. Chevassu beaucoup plus qu'à punir le gérant responsable, celui-ci en fut quitte pour trois mois de prison^ mais une amende énorme mit à la plus rude épreuve le dévouement des souscripteurs. Cette épreuve fut la dernière. La caisse du comité se vida pour ne plus se remplh*, et le Patriote DommenmoxmxisQbiiemeni, faute de fonds^ comme s'éteint une lampe où manque l'huile.

En voyant son œuvre anéantie^ M. Chevassu éprouva un abattement momentané d'où le tira l'ex-rédacteur en chef^ plus habitué que son patron à de pareils mécomptes.

— Pourquoi jetterions-nous le manche après la cognée ? dit André Domier avec sang-froid; qu'avons-nous perdu ? Dn journal qui n'a jamais pu se faire quatre cents abonnés^ une trompette dont le son ne portait pas au delà d'un rayon de dix lieues; petit malheur^ assurément! Entre nous^ d'ailleurs, le Patriote avant de mourir, n'at-il pas atteint le but où vous visiez? N'étes-vous pas l'homme notable de l'opposition douaisienne, i'honmie dont on cite les talents et les principes dans tout le département, l'homme qui sera certainement élu à la Chambre, si le député actuel se décide enfin à imiter ncftre défunt journal? Or, le digne homme est bien nudade. Qu'il meure, vous serez infailliblement nommé à sa place, et, une fois à la Chambre...

— Une fois à la Chambre, répéta M. Chevassu en pre-

^ tJN BOHMB SÉRIEUX. tl

nant Fattitude que David a donnée à Mirabeau dans son tableau du leii de Paume^ une fois à la Chambre...

— La France comptera un grand orateur de pluis^ dît Domier^ dont la voix mieltoise conq)léta ainsi Tidée que le conseiller n'osait exprimer hautement.

Au lieu de séparer ces deux hommes^ ainsi qu'on aurait dû s'y attendre^ la catastrophe du Patriote accrut leur intimité. Domier prolongea son séjour à Douai^ quoique aucune occupation apparente ne l'y retint plus. Tous les jours^ il passait chez le conseiller de loi^es heures^ trop courtes au gré du magistrat^ qui se trouvait de plus en plus enlacé par les adroites manœuvres dé' son flatteur. Un soir, après l'avoir successivement comparé à Foy, à Martignac, à Berryer, à Mirabeau surtout, André Domier, voyant son cher maître en humeur débonnaire et charmante, risqua quelques mots sur le bonheur de l'homme qui obtiendrait la main de mademoiselle Henriette. Cette ouverture eut un succès inespéré. Les ambitieux sont rarement avares. Plus avide de pouvoir que d'argent, le conseiller appréciait l'utilité d'un collaborateur actif autant qu'expert, qui, se tenant modestement en arrière, le laissait, lui Chevassu, se prélasser glorieusement sur le premier plan. Jadis il avait médité de fabe Jouera son fils ce rôle d'écuyer politique, mais les méfaits de Prosper, et surtout sa dernière incartade dans l'affaire du Patriote^ avaient renversé de fond en comble les espérances paternelles.

— Ce gros garçon gâtera tout, disait le magistrat en appliquant au jeune républicain le jugement porté sur François P' par Louis XIL

7t OBUVRfiS DÉ Gtf. DE BERNARD.

M. Chevassu fut donc assez naturellement amené à désijrer de rencontrer dans son gendre les qualités qu'il n'espérait plus trouver dans son fils; aussi^ lorsque encouragé par la manière dont avait été accueillie sa première démarche^ Domier osa risquer une demande positive^ reçutil une réponse qui^ sans être une promesse formeUe^ lui permettait de tout espérer.

— Nous verrons, lui dit le conseiller ; je ne suis pas de ces gens qui parlent d'une manière et agissent d'une autre. Je fais profession d'idées libérales, et je ne leur donnerai pas un démenti en mariant Henriette à un gentillàtre comme ce Moréal ou à un homme vendu au pouvoir. Ma fiUe aura de la fortune; ainsi, que mon gendre soit riche, c'est ce qui m'importe peu. Ce que j'exige de lui, c'est de la sévérité dans les principes, de l'intelligence, de la capacité.

— Quant aux principes, je réponds des miens, répliqua Domier sans s'inquiéter de ses variations passées; quant à l'intelligence et à la capacité, je n'ose penser que je puisse satisfaire sur ce point vos légitimes exigences; cependant, étant à si bonne école, il est impossible qu'il ne se développe pas en moi des facultés...

— C'est déjà fait, interrompit M. Chevassu d'un ton de bienveillance protectrice; depuis votre arrivée à Douai^ vous êtes évidemment en progrès; vous vous formez chaque jour, je le dis à qui veut l'entendre. PeuWtre nos conversations ne vous ont-elles pas nui.

— En doutez-vous ? Je dois à vos enseignements tout ce que je peux valoir aujourd'hui. Avant de vous con* naître, je n'étais qu'un écolier. .^

UN HOMME SÉRIEUIC. 1Z

— Et maintenant vous pourriez professer.

— Ce que je professerai toujours du moins^ c'est la plus vive reconnaissance pourvosleçons et pour vos bontés.Certes^ il n'est pas besoin d'un lien nouveau pour m'attacher à vous; cependant^ si vous daigniez combler mes vœux...

— Je vous le répète, mon ami, nous verrons. Mais, avant de songer à marier Henriette, tirons au clair notre grande affaire. Ce pauvre Mougin n'a pas une semaine à vivre, c'est son médecin qui me l'a dit. Une élection est imminente, et il faut que nous soyons en mesure. Ici, voos ne me servez à rien, tandis qu'à Paris vous me seriez fort utile. Ces messieurs du grand comité pourraient, par un malentendu, jeter quelque bâton dans mes roues. Empêchez cela, et vous m'aurez rendu un service que Je n'oublierai pas.

— Je pars demain, et vous pouvez compter sur mon zèle; vous avez en moi un Séide.

— Qui pourra devenir un Ali, dit M. Chevassu en souriant complaisamment.

— Ah! mon cher mdtre, s'écria Domier d'un air d'exaltation; si vous me nommez votre fils, qu'aurai-je à envier au gendre de Mahomet?

Le surlendemain de cette conversation, l'ex-rédacteur du Patriote Douaisien partit pour Paris; à la fin de la semaine suivante, la mort mit sa boule noire dans l'urne de M. Mougin; un mois plus tard l'ambitieux magistrat fut élu député. Enfin, vers le milieu de novembre, époque où commence ce récit, Ali-Dornier et Mahomet-Chevassu se retrouvaient en présence à l'hôtel Mirabeau, où nous allons assister à leur entretien.

VJ

André Dernier était assis au coin du feu^ tandis que H. ChevassU; qui avait quitté sa redingote de voyage pour sa robe de chambre^ se tenait debout^ un pinceau à barbe d'une main^ un rasoir de l'autre^ devant un petit miroir de toilette suspendu à la fenêtre.

— Voyons, dit ce dernier après s'être étendu sur la face une amfde couche de mousse savonneuse^ Henriette est une enfant devant qui on ne peut rien dire; je ne parle pas de Prosper, c'est un fou dont je désespère. Maintenant que nous sommes seuls, causons de nos affaires. Quel est ce plan dont vous me parlez dans votre lettre^ et que vous deviez m'expliquer à notre première entrevue?

— Le voici, répondit Domier avec gravité : il y a à la Chambre, entre le centre gauche et la gauche, vingt-cinq à trente députés mécontents des chefs de file actuels, et qui ne demanderaient pas mieux que de former le noyau d'une nouvelle fraction parlementaire.

— Du autre tiers paiti! j'y avais songé, interrompit

(IN HOMME SÉKIELX. 7 6

M. Chevassu^ qui^ en toute discussion^ réclamait volontiers la priorité des idées.

— Ou plutôt un quart partie puisque le tiers existe déjà. S^emparer de la direction de cette masse flottante^ s^établir de prime abord le chef d'une coterie importante^ acheminement certain à devenir plus tard le maître d'un parti tout entier^ ce serait là^ ce me semble^ un assez beau début.

— Un superbe début! il y a longtemps que j'ai mûri eetteridée-là.

— Parmi les hommes dont je vous parle^ il n'en est pas un seul capable de vous disputer sérieusement le premier rôle. La place est vacante^ il faut la prendre.

— n faut la prendre^ répéta le député en promenant majestueusement le rasoir sur son épiderme; c'est ce que je me disais en route.

— Voici mon plan : vous fondez un journal.

— Huml fit M. Ghevassu^ qui se rappela le vide opéré dans sa bourse par le Patriote Douaisien.

— J'ai prévu vos objections, et je crois être en mesure de les lever. Vous devez penser que je n'ai pas perdu mon temps depuis mon retour à Paris. Les députés dont je vous parle ont tous été vus^ pratiqués, sondés par moi ou par des amis sûrs. Ils donneront leur patronage au journal; les députés ne donnent jamais que cela, mais c'est beaucoup. Quant aux bsdUeurs de fonds, nous avons deux banquiers; ces gens-là, tout en ayant l'air de sacrifier de l'argent, trouvent toujours le moyen d'en gagner. Au besoin, nous nous passerions d'eux, car, avec les souscriptions assurées dès aujourd'hui, nous pouvons vivre

76 (KUVftËS D£ eu. D£ BEttNARD.

pendant un an. Vous voyez donc^ mon cher maitre^ que Taffaire marche toute seule. Cependant^ comme il est très-important que vous ayez la haute main dans le journal^ pour vous créer un titre, au point de vue financier^ vis-à-vis des souscripteurs, il serait indispensable d'opérer un versement quelconque y cinquante mille francs, je suppose.

— Cinquante mille francs! s'écria le député en se retournant si brusquement, qu'il s'entailla le menton.

— C'est beaucoup. J'en conviens, si l'on ne regarde que la sonrnie en elle-même; mais ce n'est rien si l'on envisage le résultat. Voici la chose en deux mots : nos trente députés sont en ce moment des épis épars, notre journal sera le lien qui les rassemblera en gerbe ; or^ qui tiendra le lien emportera la gerbe.

— C'est pourtant moi qui vous ai enseigné cette l(^que claire et concise. Vous pourriez ajouter, pour compléter l'image, que qui emportera la gerbe recueillera le grain. Sans doute, c'est tentant; mais cinquante mille francs...

— Tout autant, reprit Domier avec un sourire jésuitique. Cependant, si je vous disais que madame de Pontailly s'est engagée à verser pareille somme...

— Bah î s'écria M. Chevassu, ma sœur, qui est carliste, donnerait cinquante mille francs pour fonder un journal patriote !

— Peu importe à madame de Pontailly la couleur du journal, c'est un nouvel organe littéraire qu'elle veut soutenir.

— Je la reconnais bien là, murmura le député entre ses dents; toujours pédante ! moi, du moins, si j'aventure

queïque argent, j'ai mon but. Le projet, j'en conviens, mérite d'être examiné mûrement, et j'y ai consacré bien des méditations. Mais j'aperçois mie difficulté que vous. Jeune bomme, semblez n'avoir pas même entrevue. Après tout, j'ai été le candidat de la gauche; nos électeurs attendent de ma part l'opposition la plus franche et la plus vigoureuse. D'un autre côté, pour dominer la masse flottante dont il s'agit, il faudrait sans doute certaines concessions, il faudrait une sorte de programme conciliateur, il faudrait en un mot appuyer légèrement sur le centre gauche; lepuîs-je?

— Qui vous en empêche?

— Le député oubliera-t-il les promesses du candidat?

— Louis XII a bien oublié les injures du duc d'Orléans.

— Plaisanter n'est pas répondre. Si je dévie d'un seul pas de la ligne que je me suis tracée dans ma circulaire électorale, que diront mes commettants?

— Si ce n'est que vos commettants, répondit Dornîer de l'air dont Tartufe s'écrie : Si ce n'est que le ciel I je me charge de les mettre à la raison. Ce sera l'affaire d'un petit acte additionnel qui complétera votre profession de foi. Vous craignez d'être en contradiction avec votre première lettre; on leur en bâclera une seconde. H n'est pas d'électeur qui résiste à une circulaire convenablement assaisonnée d'épices patriotiques.

— Je n'en disconviens pas; mais, vous avez beau dire, ma position est épineuse.

— Un enfant s'en tirerait. D'abord, j'espère que vous ne croyez pas au mandat impératif?

78 (JEUVaSS DE GH. 1>E BERNARD.

— C'est un esclavage auquel je ne me soumettrai jamais^ dit avec fierté M. C3ievassu.

— En outre^ avec la conscience de vos puissantes facultés^ vous ne vous résigneriez pas sans doute à jouer à la Chambre un rôle secondaire ou stérile. Quelle que soit votre modestie^ vous connaissez votre valeur. L'emploi de brouillon systématique ne peut vous convenir; vous vous sentez homme de gouvernement.

— Domier ! Domier ! interrompit le député en agitant son rasoû* aussi noblement que si c'eût été un sceptre.

— Oui, je le répète, dussé-je vous déplaire, vous vous sentez homme de gouvernement. Il est donc tout simple que vous tendiez à votre centre. Et ne croyez pas que ce soit là une infidélité à vos principes ; ce n'est qu'une application morale des lois de la gravitation. Un homme comme vous traverse le côté gauche, mais n'y reste pas. Permettez-moi une comparaison. La carrière politique ressemble à un chemin de fer : on part de l'embarcadère de l'opposition pour arriver au débarcadère du pouvoir. D'abord on roule à toute vapeur, gauche pure ; plus tard on tempère un peu ce premier élan, gauche dynastique ; plus tard encore on prend une allure modérée, centre gauche ; enfin, à l'approche du but, on diminue la force motrice, on ralentit sa marche, on ne voie plus, on glisse doucement, lentement, smorzando, et l'on finit par s'arrêter, sans secousse et sans choc, au banc des ministres, où l'on s'assied.

— Mais savez-vous que vous êtes un roué? s'écria M. Chevassu, qui, malgré la rigidité de ses principes, avait écouté en souriant cette théorie parlementaire.

I ^- Je m^honore d'être votre élève^ répondit Domier I avec un salut plein de modestie.

' En ce moment^ Prosper entra dans la chambre^ crotté^ essoufflé et de fort mauvaise humeur.

— Vous n'avez pas vu mon chien 1 demanda-t-il avec sa brusquerie habituelle.

— Vo^ chien! s'écria M. Chevassu, choqué de Fallure de son fils. Osez- vous bien me demander des nouvelles de votre chien? Ne rougissez-vous pas de vous jeter ainsi^ boueux comme un chiffonnier^ au miUeu d'une conversation sérieuse?

— Scélérat de Justinien ! reprit l'étudiant^ qui se laissa tomber sur un fauteuil et ôta sa casquette pour s'essuyer le front ; malheur à toi si je te rattrape !

— Vous avez perdu votre chien ? lui demanda Domiar d'un ahr pénétré qui semblait attester la part qu'il prenait à ce malheur.

— Domier, ne lui pariez pas, dit le député sévèrement; des intérêts plus graves que ceux d'un chien perdu ou d'un étourdi incorrigible réclament notre attention. Vous disiez que ma sœur prenait pour cinquante mille francs d'actions dans ce journal; si l'affaire marche comme vous me le faites entrevoir, vous savez ce que je veux dire, je ne refuse pas de m'y associer pour un pareil capital.

— Alors victoire ! dit Domier en se frottant les mains; je réponds de dix mille abonnés avant un an.

— Un journal ! s'écria Prosper, qui s'agita sur son fauteuil comme au son de la trompette un cheval de guerre dresse l'oreille ; un journal ! j'en suis.

M. Ghevassu haussa les épaules^ et laissa échapper un rire de pitié. Sans égard pour cette pantomime expresfive^ Tétudiant reprit la parole avec feu.

— Ah ! nous faisons un journal ! C'est une bonne idée^ mais j'espère que ce sera un peu moins soporifique^ un peu moins fade que votre Patriote Douaïsien ; Dieu veuille avoir son âme ! Et vous dites que ma tante Pontailly prend des actions ? Alors, c'est qu'elle a dans l'idée de faire pâturer dans votre feuilleton tous les bipèdes de sa ménagerie littéraire, poètes inédits, faiseurs de nouvelles, fabricants de tartines historiques et philosophiques. Parbleu ! si vous la laissez faire, il sera beau, votre feuilleton ! Mais un instant, vous saurez, Domier, que je retiens pour ma part les théâtres; c'est-à-dire, pas tous, ça m'ennuierait; mais l'Opéra, Feydeau, les Français, la Porte-Saint-Martin, le Gymnase et le Vaudeville; je vous en rendrai compte. Ça ne vous empêche pas de me Ime donner mes entrées aux autres théâtres. Il y a longtemps que j'ai envie d'avoh* mes entrées; c'est fameux; on va dans les coulisses.

Pendant cette tirade, M. Ghevassu avait achevé sa toilette. Il s'entoura le cou d'une cravate blanche montant jusqu'aux oreilles, ce qui, selon lui, contribuait à la dignité du port de tête, et endossa un habit noh* qu'il boutonna exactement du haut en bas. Satisfait de cette tenue rigide et de sa figure de tribune qu'il examina un instant dans son miroir à barbe, il vint d'un pas majestueux s'tisseoir sur un fauteuil, en face de son fils. ^ — Prosper, lui dit-il alors du ton le plus solennel, il est temps que nous ayons une explication définitive. Domier

est mon ami, il n'est pas de trop. Écoutez-moi et pesez bien vos réponses. Je suis fort loin, assurément, de partager les préjugés de la caste nobiliaire. Les hommes sont égaux, je le sais, et le dernier des prolétaires est autant à mes yeux qu'un pair de France. Quand je m'exprime ainsi, ce n'est pas que j'entende reconnaître qu'un pair soit placé sur l'échelle sociale plus haut qu'un magistrat, par exemple, ou bien qu'un député. Non ; je me sers seulement d'un terme de comparaison banal, de même qu'avant la révolution j'aurais pu dire un prince ou un duc.

— Où diable mon père veulril en venir ? se demanda Prosper en étouffant un bâillement.

— J'admets donc l'égalité des droits, mais je n'accepte pas au même degré celle des devoirs. Je m'explique. Il est dans la haute bourgeoisie quelques vieilles familles aussi honorables qu'en général celles de la noblesse sont déconsidérées, et dont les membres, depuis un temps immémorial, donnent l'exemple de toutes les vertus civiques. J'ose dte que notre famille, la famille Chevassu, a jusqu'ici toujours été du nombre. Quatre cents ans de roture prouvée sont un titre dont un autre pourrait s'enorgueillir.

— Quatre cents ans ! répéta Dernier d'un air de vénération.

— Mon père a toujours dit trois cents, lui dit Prosper à l'oreille; mais il paraît que, depuis qu'il est député, nous avons un siècle de plus.

— Ce que je dis là ne doit pas vous donner une ridicule vanité, mais cela devrait vous inspirer l'envie de vous montrer digne de vos pères. Pendant, ces quatre cents ans ae roture prouvée sans alliage de gentilhommerie, à

t3 (EUVRE8 DE GH. DE BERNARD.

partie mariage de votre tante; — mais les femmes ne comptent pas y n'étant pour rien dans la ligne directe ; — pendant ces quatre cents ans^ di&-je^ les Chevassu ont toujours été des hommes graves, des hommes austères en un mot des hommes sérieux : François-Bénigne Chevassu , professeur à l'université de Douai dès son installation en 1562 ; Guillaume-Désiré Chevassu, chanoine de Sainte Amé, qui mourut en 16^; Antide-Louis-Nicolas Chevassu, avocat au parlement en 1750, tant d'autres que je passe sous silence, et moi-même, enfin, si j'ose me nommer après eux : voilà quelle est votre fkmille ! voyons maintenant ce que vous êtes.

— Je suis un citoyen diablement ennuyé, pensa rétudiant en s'allongeant sur le fauteuil, comme s'il se fût préparé à dormir.

— Monsieur, s'écria le député, courroucé de cette impertinence , je vous ordonne de m'écouter dans une attitude plus respectueuse.

Prosper se redressa d'un air boudeur.

— Ce que vous êtes ! reprit M. Chevassu en enflant sa voix, un paresseux, un étourdi, un mauvais sujet, un être indigne de mes bontés, indigne du nom qu'il porte. Ne répliquez pas. Sans que vous vous en doutiez, j'ai pris des renseignements à l'Ecole de droit. Je sais que vous avez perdu cinq inscriptions, je sais que vous n'avez point passé d'examen, je sais que vous avez encore des dettes malgré tout ce que j'ai déjà payé l'an dernier. Et vous croyez que je tolérerai cela? Non, Monsieur.

— Mon- père, dit Prosper d'im ton patelin , je n'ai jamais nié mes torts ; je sais qu'ils sont nombreux ,

m nowtB SÉRIEUX. ••

mais je vous promets de mieux me conduire à Tavenir.

— Combien de fois ne m'avez-vous pas fait ce beau serment?

— Cette fois je le tiendrai^ je vous le jure; quanta l'argent que vous avez payé pour moi^ vous pourrez le l'etenir Tan prochain^ quand vous arrêterez vos comptes de tutelle.

— Mes comptes de tutelle! s'écria H. Cnevassu avec indignation; vous osez me demander mes comptes de tutelle ! Je vous les rendrai. Monsieur, je vous les rendrai fidèlement; mais en attendant, vous aurez la bonté de vous conformer à mes ordres. Au lieu de loger dans un hôtel garni, conmie vous Tavez fait depuis deux ans, vous allez entrer dans une pension où je vous ai retenu une place et où votre conduite sera Tobjet [d'une surveillance...

—Moi, en pension! glapit Prosper, qui se leva dans un transport de colère; j'aime mieux m'engager pour l'Algérie! j'aime mieux me jeter dans la Seine !

— Voici l'adresse de votre pension, dit froidement le député en présentant à son fils une carte qu'il avait tirée de la poche de son gilet.

L'étudiant prit la carte, et, sans la lire, la jeta au feu. A ce trait de révolte, M. Chevassu se leva à son tour et déploya sa longue taille dans toute sa perpendicularité.

— Sortez ! s'écria-t-il du ton de Jupiter tonnant.

— Merci, répondit le fils insoumis.

il sortit de la chambre sans regarder son père, ferma la porte avec fracas, et, lorsqu'il fut dans le vestibule, on l'entendit entonner d'une voix éclatante :

84 CKUVBES DR Cil. DE BERNARD.

Plot^t la mort qoe Tesclavage, C'est la devise des Français.

M. Ghevassu^ dont cette scène avait troublé la gravité^ se rassit sur son fauteuil et demeura un instant plongé dans des réflexions chagrines. Tout en gardant Tattitude silencieuse que semblait commander la discrétion^ Dornier Tobservait en dessous, et, pour qui eût su la pénétrer,saphysionomie disait: S'ilspouvaient se brouiller une bonne fois, la dot de mademoiselle Henriette n'en serait peut-être que plus ronde.

— Domier, faites-moi le plmsir de courir après cet étourdi, dit au bout de quelques secondes le père de Prosper, mollissant déjà dans sa colère; il a une si mauvaise tète, que je crains qu'il ne fasse quelque sottise.

Quoique ce message de conciliation convint peu à Dernier, qui, ainsi que nous venons de le dire, espérait profiter de la discorde près de s'introduire dans la famille de son patron, il n'osa refuser le service qui lui était demandé. Quelques minutes plus tard, il avait rejoint l'étudiant & une cinquantaine de pas de Thôtel Mirabeau.

Après avoir rejoint Prosper, André Domier, remplissant la mission qu'il venait de recevoir^ lui proposa de remonter près du député.

— Retourner vers ce despote ! s'écria Tétudiant indiscipliné; non, pardieu ! j'ai assez comme ça de nos quatre cents ans de roture. J'aime mieux aller me promener sur les boulevards ; venez-vous avec moi ?

Domier prit le bras de l'élève en droit, et tous deux descendirent la rue de la Paix.

— Esiril prodigieux, mon père ! continua Prosper ; c*est depuis qu'il est député que lui viennent ces idées fabuleuses. En pension ! pourquoi pas le fouet ? Ce qui Fa mis si fort en colère, c'est que je vous aie demandé cette part de feuilleton, il a toujours sur le cœur mon article du Patriote. Eh bien ! j'y tiens à ce feuilleton, et surtout à mes entrées aux théâtres. C'est vous qui serez rédacteur en chef, n'est-ce pas ?

— Probablement.

— Alors je regarde l'affau'e comme conclue.

— Cependant^ si votre père s'y oppose^ il me sera bien difficile. ••

— Bahlmonpère ! Une voit que par vos yeux. Maintenant c'est votre affaire^ je ne m'en mêle plus. Changeons de propos. Avez-vous fait entendre raison à mes créanciers î

— J'ai fait de mon mieux, mais ce sont des vautours difficiles à apprivoiser.

— Des vautours ! dites des requins I Mon tailleur ?...

— Consent à réduire de cent cinquante francs son mémoire^ qui reste donc fixé à sept cents; mais il veut être payé dans un mois.

— Et le maître de l'hôtel où je logeais î

— Il prétend que ce qu'il a trouvé dans la malle qu^il a retenue en gage ne vaut pas trente francs.

— Je la lui laisse pour quinze. Et il veut aussi être payé?

— Avant quinze jours ; c'est là tout le délai que j'ai pu obtenir. Depuis qu'il sait que votre père est député, il est intraitable. Votre portier réclame aussi une trentaine de francs.

— Au diable I Allons Je vois que, tout compris, mon passif doit s'élever à deux mille francs.

— Un peu plus. Croyez, mon cher Prosper, que si j'avais eu des fonds, vous seriez depuis longtemps hors d'embarras ; mais vous connaissez ma position.

— S«ans doute ; je sais que ce n'est pas l'obligeance qui vous manque. Diable ! deux mille francs !

— Tout ce que j'ai pu faire depuis que je suis ici, c'est d'obtenir que vos créanciers ne s'adressent pas encore à

Xm HOMME SÉRIEUX. 8T

votre père^ comme leurs lettres vous en menaçaient. Cependant le délai qu'ils ont accordé est si court ! Avezvous de Fai^ent ?

— Six cents misérables firamc»; car mon père, cette fois, n'a voulu me payer d'avance que trois mois de ma pension.

— Que ferez-vous donc?

— Ce que j'ai fait déjà Tan dernier. J'irai à Coblentz.

— Je ne comprends pas.

— Coblentz, pardieu! c'est mon brave oncle de Pontailly. S'il avait été ici au mois de juillet, je ne serais pas arrivé à Douai dans le costume de l'enfant prodigue.

— Hais n'avez-vous pas dit à votre père que dans aucun cas vous né voudriez emprunter de l'argent à des gens qui n'ont pas vos opinions?

— Bah ! est-ce que vous avez donné aussi dans cette plaisanterie-là ? Je vous croyais plus fort. L'aident, mon cher, n'a pas d'opinion. D'ailleurs, à part les petits services qu'il m'a rendus, j'aime beaucoup mon oncle l'émigré. C'est un gaillard qui boit sec, qui ne peut pas souffrir les jésuites, et qui se soucie de ses parchemins comme moi de mon Code civil. Sans compter qu'il a reçu deux coups de sabre au combat de Berstheim, et une balle dans l'épaule à la retraite de Biberach. — C'est mon homme; il m'appelle jacobin, je lui réponds chouan, et nous sommes les meilleurs amis du monde. L'avez-vous beaucoup vu depuis votre arrivée?

— Quelquefois ; mais j'ai vu plus souvent madame votre tante, pour qui votre père m'avait donné une lettre.

— Voilà une femme qui me déteste ! et elle est dans

son droit; je me moque des trissotins qui peuplent son salon et je salis ses tapis. Il faudra que j'aille la voir tout à rheure, crotté comme je suis. Ça la fera enrager. A propos , vous savez que votre rival est ici ?

— M. deMoréal?

— Est-ce que vous ne Pavez pas vu ce matin dans la cour de Thôtel des postes ?

— C'était donc lui... enveloppé d'un grand manteau,

— Brun. C'était lui-même. Pour un amoureux, vous pouvez vous flatter d'être myope; je n'ai eu besoin que d'un coup d'œil pour le reconnaître.

— C'était pour lui parler que vous nous avez quittés ?

— Oui. Service pour service : vous m'avez été utile vingt fois;' en retour, je vous ai promis de vous débarrasser de votre rival, et quoiqu'il soit entêté comme un mulet, je tiendrai ma promesse. Comptez sur moi ; nous deviendrons frères par alliance comme nous le sommes déjà en principes républicains.

Ces derniers mots suffiront pour, faire connaître le double rôle que jouait Dornier afin de s'emparer de l'esprit de ceux dont il avait besoin ; patriote accommodant près de H. Chevassu, dont il connaissait les vues ambitieuses, il se montrait démocrate exalté avec le communiste Prosper.

— Puisque nous voilà sur le chapitre de la république, oaiiliïiua ce dernier, où en sommes-nous î L'émeute va-telle bien?

— Rien de sérieux jusqu'à présent. Quelques rassemblemeiitf^ chaque soir k la porte Saintr-Denis.

— .On m- y verra^ pas plus tard qu'aujourd'hui. Je

recruterm mes amis de FEcoIe ; il y a parmi eux des gaillards déterminés. U faut que vous soyez des nôtres^ quand nous ne ferions que de rosser trois ou quatre sergents de ville, ce sera toujours cela.

En devisant ainsi, les deux amis avaient suivi le boulevard et étaient arrivés devant le passage des Panoramas. En ce moment, Prosper sentit entre ses jambes un corps étranger, dont la brusque in»uption le fit trébucher. U se retourna vivement, et aperçut à ses pieds le vagabond JustinieUé Le pauvre animal n'avait plus de collier, mais par compensation, sa tête était ornée d'un bouchon de paille, insigne de la condition vénale où il était tombé depuis le matin, et, malgré ses eiforts pour s'échapper, il était mené en laisse par un jeune homme à figure judaïque, coiffé d'une casquette de peau de loutre et vêtu d'ime sale redingote à brandebourgs.

— Justinien ! s'écria l'étudiant en saisissant brusquement la corde qui entourait le cou de l'épagneul.

— Voulez-vous me rendre mon chien? dit à son tour le juif, qu'avait un instant déconcerté cette brusque agression.

— Ton chien ! reprit Prosper courroucé; dis le chien que tu m'as volé.

— Voleur toi-même ! beugla le marchand de chiens en s'avançantd'un air furieux.

Dans l'état démocratique de nos mœurs, l'homme de la meilleure compagnie peut se trouver exposé au contact d'un rustre et se voir contraint, comme le fut à Londres le maréchal de Saxe, d'user pour sa défense d'armes dont l'emploi semble interdit par le code du point d'hon-

neuf. Sans posséder la vigueur herculéenne du maréchal, Prosper était nerveux, alerte, détermmé, et il méprisait trop l'étiquette pour que la crainte de compromettre sa dignité le fit reculer devant un danger qui se présentait sous un aspect trivial. Au lieu de chercher à éviter la lutte dont il se voyait menacé, il mit dans la main de Dernier la corde qui attachait Justinien.

— Gardez mon chien, lui dit-il, pendant que je vais donner une leçon à ce drôle.

En même temps, et sans aucun de ces tâtonnements préliminaires où se complaisent les amateurs du pugilat parisien, Tétudiant sauta d'un bond sur le Juif. Il lui appliqua simultanément un vigoureux coup de poing sur Toreille gauche et un coup de pied non moins énergique sur le jarret droit. Frappé, ou, pour mieux dire, fauché à la fois en sens contraire, au sommet et à la base, Tindustriel perdit Téquilibre et tomba sur le trottoir.

Un cercle nombreux s'était formé, et plusieurs bravos saluaient la prouesse de Pélève en droit, lorsqu'un nouveau personnage, porteur d'un frac bleu, d'un chapeau à cornes et d'une longue rapière, s'ouvrit un passage à travers les curieux, et vint gravement se poser entre les combattants.

— Ah çà, jeune honune, dit-il en s'adressant à Prosper, est-ce qii€ vijiiï^ iic iitniUKsz aller vous battre plus loin? Et que vous a donc fait ce malheureux?

— Il m'a volé mon chien, répondit brusquement l'éturlmnt.

— Ne Vécùuiez pas, s'écria l'israélite, qui se relevait péniblement j c'est mi scctérat de républicain qui veut

me prendre mon chien parce que je suis l'ami du gouvernement. Vous voyez bien qu'il a un bonnet rouge; tous les soirs il est des émeutes ; tout à l'heure encore il disait mille horreurs des sergents de ville.

Un peu plus embarrassé que le roi Salomon^ mais évidemment influencé par la dernière allégation du vaincu^ le mainteneur de Tordre public regardait alternativement d'un air sévère les deux antagonistes.

— Tout cela est bel et bon^ dit-il enfin en élevant la voix ; mais vous allez me suivre ; vous vous expliquerez ailleurs. Étes-vous sourd^ jeune homme? ajouta-lril en s'adressant à l'élève en droite qui ne faisait pas mine de bouger.

De tout temps il a existé une violente antipathie entre les étudiants des écoles et les archers de la bonne ville de Paris. Il est superflu de dire que Prosper Chevassu nourrissait au plus haut degré ce sentiment d'hostiUté. La haine du sergent de ville faisait partie de ses convictions politiques.

— Je vous défends de m'appeler jeune homme^ dit-il, les yeux fièrement fixés sur le sergent.

— Qu'eslHîe qu'il dit? s'écria celui-ci d'un air menaçant.

— Il dit que vous êtes un impertinent et qu'il se moque de vous.

— Ah ! c'est comme ça !

Le sergent s'avança vers l'étudiant en allongeant une large main rougeâtre, qui, les doigts écartés, ne ressemblait pas mal à un jeune crabe.

92 OilLVRRS DR fJI. DE BERNARD.

— Ûomiep, partez vite avec Justinien^ dit tout bas Prospep à son ami.

Au même instant^ il fit un saut pour éviter la patte crochue près de se poser sur son épaule, et par ce mouvement il se trouva côte à côte avec le sergent. Sans hésiter, il lui porta la main sous le menton et le poussa rudement à la renverse, tandis que d'un habile croc-enjambe il le retenait sur place. Abasourdi par cette attaque imprévue, le sergent de ville n'évita pas le destin du juif, qu'il remplaça sur les dalles du trottoir, où il tomba comme un bœuf qu'on assomme.

— Vive la liberté ! s'écria Prosper, qui, après avoir poussé ce cri de victoire, s'ouvrit un passage à travers la foule et s'élança dans la rue Vi vienne. Il avait disparu avant que le sergent de ville, étourdi de sa chute, fût parvenu à se relever.

— Gueux de républicain ! dit celui-ci en promenant un regard courroucé sur les spectateurs riant de sa mésaventure ; je te reconnaîtrai avec ta casquette rouge.

Au dénoûment de cette nouvelle lutte. Dernier s'était esquivé en emmenant Justinien. Craignant d'être suivi par Fun ou l'autre des vaincus, il fit sauter le chien dans le premier cabriolet de louage qu'il aperçut, y monta luimême et revint à l'hôtel Mirabeau.

— Vous ne ramenez donc pas cet insolent? lui demanda M. Chevassu.

— Voici toujours son chien, répondit Domier, qui raconta la scène dont il venait d'être témoin.

— Mais c'est scandaleux ! s'écria le père de Prosper avec indignation; c'est épouvantable I comment! un pu-

UN HOMME SERLBCX. n

giiat en pleine rue ! Et c'est mon fils^ c'est un Chevassu qui joue ce rôle de portefaix^ qui ne rougit pas de se commettre avec des êtres ignobles^ de se vautrer dans le ruisseau !

— C'était sur le trottoir^ dit Domier d'un air simple.

— Trottoir ou ruisseau, qu'importe? reprit M. Chevassu, irrité de cette espèce de contradiction ; n'allez-vous pas le soutenir? Je vous dis que ce mauvais sujet traînera mon nom dans la boue, si je n'y mets ordre. Oh ! s'il y avait encore des lettres de cachet ?

— Eh quoi ! Monsieur, s'écria le confident du député en jouant la stupéfaction, est-ce bien vous qui regrettez les lettres de cachet ?

— Oui, je les regrette, s'écria H. Chevassu avec emportement, et si la Bastille existait encore, elle me ferait raison de ce dr^le.

— Oh ! la Bastille ! vous n'y pensez pas !

— La Bastille avait du bon; elle préservait les pères de la honte dont menaçait de les couvrir un fils indigue. Oui, la Bastille... c'est-à-dire non, reprit le député Ubéral en revenant à lui ; le chagrin que me cause ce vaurien me met hors de moi et me fait dû*e des choses... Ne faites pas attention à ce qui vient de m'échapper; surtout, Domier, ne le répétez à personne : vous m'entendez. Si mes commettants savaient que j'ai paru regretter un seul instant les monstruosités de l'ancien régime...

— C'est slars que, pour les maintenir dans le devoir^ nous aurions besoin d'une fière circulaire.

— Tous mes projets contrariés, renversés peut-être par mon fils! lui en qui j'espérais trouver un compagnon de

nies travaux^ un ami politique^ un second moi-même! lui à qui^ une fois pair^ je voulais transmettre ma députation! Qu'est-ce que je dis là ?... ne répétez pas cela non plus^ Domier ; il est inutile que mes conunettants puissent supposer...

— Que vous songez à la pairie; c'est parfaitement inutile. Cela ferait de la peine à ces braves gens de penser qu'après leur avoir promis d'être leur mandataire à la vie et à la mort, vous prévoyez déjà un divorce.

— Indigne Prosper ! reprit le député en se croisant les bras d'un air sombre.

— Je vous plains sincèrement, dit Domier de sa voix la plus hypocrite. Oui Je comprends votre chagrin; il est cruel pour un père, et quel père! de ne pas trouver dans son fils les qualités dont il lui donne l'exemple. Vous savez si j'aime Prosper, et cependant, quelle que puisse être la partialité de l'amitié, je suis forcé de convenir qu'il est dans une mauvaise voie. Sans doute, il est jeune, et il y a encore de la ressource; mais qu'il réponde jamais aux vues sérieuses que vous aviez sur lui, c'est un espoir auquel j'ose à peine me livrer.

— Et moi j'y renonce, interrompit le député avec l'accent du découragement.

— Mais, continua Domier, de plus en plus insmuant, pour un instrument qui ne répond pas à votre attente, devez-vous abandonner votre œuvre? Manquez-vous d'amis dévoués qui, sous la règle de votre supériorité incontestable, seront fiers et heureux de s'associer à vos travaux? Il en est un du moins, et c'est celui qui vous parle, dont rattachement, j'oserai dire fiUal, vous cons<)lerait,

tJN HOMME SÉRIEUX. 95

VOUS fortifierait peut-être^ si vous vous décidiez enfin à y répondre par raccomplissement d'une promesse bien chère. Un gendre, n'est-ce pas aussi un fils? Accordezmoi ce titre, mon cher maître, et puis montons hardiment à Tassant du pouvoir; André Domiersera votre Achate fidèle, à vos côtés pendant la lutte, devant vous à rheure du danger, derrière après la victoire.

— Oui, Domier, vous serez mon gendre, s'écria H. Chevassu, entraîné par cette chaude péroraison ; déjà je l'avais résolu ; je ne différehii pas plus longtemps; aujourd'hui même je parlerai à Henriette.

n est inutile de décrire le ravissement d'André Domier, qui se voyait arrivé au but.

— Au revoir! dit le député en mettant enfin un terme aux protestations de dévouement et de reconnaissance dont il se voyait accablé. Je ne pense pas qu'en faveur de notre arrivée ma sœur daigne changer quelque chose à ses habitudes; nous ne la trouverons chez elle qu'à quatre heures : y viendrez-vous?

— Pouvez-vous en douter? s'écria Domier, qui, avant de sortir, saisit avec transport la main de son futur beau* père et fit le geste de la porter à ses lèvres.

— C'est un brave et loyal garçon, se dit, après qu'il fut parti, M. Chevassu, et, tout considéré, j'ai raison de lui donner ma fille. Il n'est pas riche, mais il ne manque pas de talent, et, en lui continuant mes leçons, j'achèverai d'en faire un homme d'un vrai mérite.

Aussitôt après le départ d'André Domier, Henriette entra dans la chambre où était son père. Au lieu de dormir ainsi qu'elle en avait prétexté le besoin, la joiine fille

SI6 ÛEUVRES D£ eu. DE BERNARD.

s'était livrée à un soin beaucoup plus important à son ftgé : elle avait remplacé son peignoir de voyage par celle de ses robes qu'elle trouvait la plus jolie. N'ayant pas vu depuis son enfance madame de Pontailly^ mademoiselle Chevassu ne pensait pas sans émotion à leur prochaine entrevue; c'était à ses yeux un événement aussi solennel qu'une présentation à la cour. Près de paraître, petite provinciale, devant une grande dame de Paris, elle avait cru indispensable d'appeler un peu de coquetterie à l'aide de sa fraîche beauté, qui n'avait nul besoin d'un pareil secours. Mais au moment où elle vint rejoindre son père, une émotion plus vive encore que celle de la toilette agitait la jeune fille. Une froide pâleur couvrait ses joues, ses yeux étincelaient, quoique son regard parût fixe; sa démarche était rapide et saccadée.

— Mon père, ditrclle avec explosion, je n'épouserai jamais M. Dornier.

— Qu'est-ce que vous ditesî répondit H. Chevassu^ étourdi de cette brusque attaque.

— Je n'épouserai jamais M. Domier, répéta la jeune fille d'une voix altérée, mais résolue.

— Et d'où savez-vous que vous devez l'épouser? demanda le député en évitant d'engager inunédiatement le combat; vous nous écoutiez donc? Écouter aux portes! <Ah! Henriette!

— Je n'écoutais pas aux portes; mais vous parliez si haut, qu'involontairement je vousai entendus. M. Domier est un homme que je déteste^ et jamais^ je vous le jure^ jamais je ne l'épouserai.

— Vous l'épouserez. Mademoiselle, repartit M. Che-

m HOMME SÉRIEUX. d7

Vassu^ irrité de Vaccent de sa fille; vous Tépouserez, c'est moi qui à mon tour vous le jure. Il ne sera pas dit que je ne trouverai dans ma famille qu'insolence et révolte. Je vous montrerai que j'ai une volonté de fer qui saura faire plier vos caprices. Oui, dussé-je avoir recours à la rigueur, vous m'obéirez.

— En tout, mon père, cela excepté.

— Vous épouserez Dornier, où je vous ferai enfermer dans mie maison d'éducation.

— Votre fils à la Bastille! votre fille au couvent! dit Henriette avec ironie; je vous croyais député du côté gauche. •

— Taisez-vous, Mademoiselle, je vous l'ordonne, répondit M. Chevassu d'un ton courroucé : il ne vous appartient pas de discuter avec moi.

— Je vous croyais partisan de la liberté de discussion.

— Pour la seconde fois je vous ordonne de vous taire. Une obéissance passive, voilà votre devoir.

— Je croyais vous avoir entendu dire vingt fois que nul n'était tenu à l'obéissance passive.

— Vous croyiez! vous croyiez! répondit M. Chevassu en prenant son chapeau pour se soustraire à cette logique de jeune fille, qui opposait ainsi aux prétentions du père les opinions du citoyen; ce que vous devez croire, c'est que je ne vais pas perdre un temps précieux à écouter vos enfantillages. U faut que je sorte. Votre frère ne tardera pas sans doute à rentrer, vous lui direz de m'attendre. A qujttre heures, je viendrai vous prendre pour" vous conduire chez votre tante. D'ici la vous avez le temps de ré-

d8 (BUVRfig DE CH. DE BERNARD.

fléchir : vous connaissez ma volonté; qu'à mon retour je vous trouve raisonnable et soumise.

Sans écouter sa fille^ qui^ pour la quatrième fois^ lui répétait qu'elle ne serait Jamais la femme d'André Dornier^ le député sortit de la chambre^ et un instant après de l'hôtel.

— U serait un peu fort^ se dit-il en montant dans la voiture qu'il avait envoyé chercher, il serait un peu dérisoire que moi, qui me sens de force à porter l'État sur mes épaules, je ne pusse pas venir à bout d'un écolier et d'une petite fille 1

Avant d'introduire le lecteur dans le salon de la marquise de Pontailly^ chez qui doivent se passer plusieurs scènes de ce récit, qu'on nous permette une métaphore très-rebattue. Depuis la création du monde, on compare la vie à un fleuve, que les chansons bachiques recommandent de descendre en chantant. Le conseil est bon, sans doute, mais il est un instant où il devient difficile de le suivre ; c'est lorsque vers l'horizon de la ligne déjà parcourue commencent à disparaître les rives fleuries de la jeunesse. En ce moment critique, un secret ennui serre le cœur, quel qu'ait été jusqu'alors l'agrément du voyage. Les femmes surtout, et parmi toutes les autres celles qui ont été belles, se tournent alors en arrière pour suivre d'an triste regard leurs jours de triomphe près de s'évanouir, et cherchent, lutte insensée ! à résister au courant qui les entraine. Quelques-unes cependant sortent victorieuses de cette épreuve. Douées d'une sorte de philosophie pratique, elles acceptent d'un esprit soumis les dures et immuables conditions de la vie; le souvenir des fleurs

du printemps ne leur rend pas amers les fruits de Tau* tomne ; en un mot^ elles savent vieillir^ science rare et désirable.

Madame de Pontailly appartenait à la classe de ces femmes raisonnables; mais sa résignation venait d'un caractère égoïste plutôt que d'un cœur Religieux. Fort attachée à la vie^ elle n'en dédaignait rien^ et si le banquet de rage mûr lui semblait moins savoureux que celui de la jeunesse^ elle n'avait pas perdu l'appétit pour cela. Elle pensait qu'on ne doit pas jeter l'orange avant d'en avoir exprimé tout le suc^ décidée qu'elle était à manger même l'écorce. Au lieu de se rattacher par des regrets stériles à un passé qui ne renaît jamais^ elle s'efforçait de tirer parti du présent, modifiant ses habitudes selon le progrès de ses années, réglant ses goûts sur la marche du temps^ et ne demandant à chaque saison que les produits qu'elle comporte.

Dès son entrée dans le- monde, la marquise s'était représenté la vie comme une route où il convient de se préparer des relais appropriés aux accidents successifs du terrain. Coquette dans sa jeunesse, plusieurs disaient galante, elle avait parcouru cette première période, doucement emportée par les chevaux fringants de l'amour. Vers quarante ans, lorsque cet attelage, passablement essoufflé, lui parut enfin avoir mérité un repos qu'il eût été imprudent de lui refuser plus longtemps, elle le congédia philosophiquement, et le remplaça par les mules hargneuses du bel esprit; après les délicieuses mélodies de la passion, l'harmonie de leurs grelots lui sembla d'abord un pevi discordante; mais elle s'y habitua et finit

par s'y plaire. C'est ainsi que la marquise, aimant mieux quitter Tamour que d'en être abandonnée, de coquette était devenue basr-bleu, et cela systématiquement. Habituée au tourbillon du monde , elle n'eût pas supporté le délaissement où tombent les femmes qui ne savent rien substituer aux avantages de la jeunesse. Son esprit non moins que sa vanité redoutait la solitude. Il lui fallait un entourage, une cour, et, plutôt que d'y renoncer, elle se résigna de propos délibéré à en modifier les éléments. Dans son salon, les hommes aimables furent insensiblement remplacés par les hommes instruits, les séducteurs parles beaux esprits, les fats par les pédants. A l'époque où se passe ce récit, madame de Pontailly , qui avait quarante-six ans, était franchement entrée dans son rôle de femme savante, et ell^ était résolue à filer cette nouvelle scène de sa vie jusqu'à ce qu'un autre changement de décoration devînt nécessaire. Ménagère de ses ressources, elle réservait pour son déclin la médisance, le jeu et la dévotion, ces trois vertus théologales des vieilles femmes.

Rien de plus régulier que l'existence de madame de Pontailly pendant les sept mois de l'année qu'elle passait à Paris. A part le samedi, qui était son jour de réception, tous les soirs elle allait dans le monde. Le matin, à deux heures précises, elle montait en voiture et rendait des visites ; à quatre heures, non moins exactement, elle rentrait chez elle ; c'était le moment important de la journée, l'instant qui, pour la marquise, équivalait à celui où un roi constitutionnel réunit le conseil de ses ministres. Jusqu'à l'heure du dîner, madame de Pontailly re- ♦ 6.

cevait dans son salon une cohue d'hommes célèbres à un titre quelconque ou d'asph*ants en qui elle croyait reconnaître le germe de Tillustration. Membres des diverses académies^ littérateurs français ou étrangers^ savants chauves^ poètes chevelus, chacun était le bien accueilli, pourvu qu'il apportât son tribut, obole intellectuelle, qui rappelait à la partie classique de cette docte réunion le péage perçu par Caron au bord du Styx.

Quel que fût Tengouement de la marquise pour les hommes qui, à tort ou à raison, lui semblaient avoir du talent, elle y apportait pourtant une certaine restriction, et sur un point surtout se montrait exigeante. Ainsi que le vieil émigré Tavait dit à Moréal, elle était d'une sévérité vétilleuse à regard de la ^toilette. Homère crotté, Dante mal vêtu, Shakspeare en sabots, eussent été assez mal reçus dans son sanctuaire, dont Tétiquette effarouchait surtout les artistes, race inculte et débraillée.

Quatre heures et demie venaient de sonner. Madame de Pontailly, vêtue d'une robe de velours noir et coiffée d'un riche bonnet orné de rubans incarnats, était assise sur une causeuse, à l'un des angles de la cheminée de son salon. Fort belle dans sa jeunesse, la marquise avait conservé un grand air, une tournure noble, et acquis cet embonpoint qui ne messied pas à la maturité. Sa figure rappelait celle de son frère ; c'était la même physionomie sérieuse, la même dignité un peu roide, et parfois emphatique.

Sur ime demi-douzaine de chaises ou de fauteuils rant^és en demi-cercle devant le feu, siégeait un pareil nombre d'individus plus ou moins vieux et plus ou moins

laids^ qui ious^ à en juger par leur attitude gourmée^ semblaient se croire des demi-dieux en présence d'une divinité supérieure. C'étaient, dans Tordre où ils se trouvaient assis à partir de la causeuse, un pair de France, Thomme politique du sextuor; un historien dont le principal talent consistait à posséder la véritable prononciation des noms romans et tudesques; un gentilhomme russe, despote dans ses terres, mais libéral à Paris; un Italien, auteur de tragédies classiques, clair de lune d'Alfieri; un général mexicain aussi muet que le techichi de son pays natal, mais qui, aux yeux de la maîtresse du logis, avait le mérite d'arriver de loin; enfin un romancier, le plus jeune de tous, et l'un des entrepreneurs de la littérature échevelée qui avait cours à cette époque.

Chez elle, madame de Pontailly avait l'habitude de conduire la conversation, à peu près comme le président de la Chambre dirige les discussions politiques. Son ordre du jour était arrêté d'avance, et les interlocuteurs devaient s'y soumettre. Tel jour il fallait parler politique, tel autre littérature, tel autre beaux-arts, tel autre sciences exactes. Madame de Pontailly s'intéressait à tout, comprenait tout, parlait de tout; mais cette universalité n'étant pas le partage de tout le monde, malheur au poète qui arrivait le jour de la chimie, malheur au naturaliste qui tombait au milieu d'une conversation philologique : ils se trouvaient réduits au silence. c

En ce moment. Tordre du jour était la poésie. La naarquise s'était promis d'examiner à fond dans la séance les mérites respectifs de H. de Lamartine et de H. Victor

Hugo; maiS; malgré ses effoits^ la discussion Jusqu'alors, ne répendait pas à ses espérances. Le thème choisi no plaisait à personne. Le pair de France eût mieux aimé narrer les petites intrigues parlementaires que ranimait l'approche de la session; l'historien mérovingien n'aurait pas été fâché de rectifier certaines erreurs touchant Hlo« dovingh ; le Russe, en fait de littérature française, en était encore à Voltage et à Jean-Baptiste Rousseau; l'Italien aurait volontiers parlé de ses vers, mais ceux des autres le touchaient peu; le Mexicain savait à peine le français; le faiseur de romans enfin méprisait la poésie, comme le renard de la fable les raisins.

— Que ces gens-là ont peu de souplesse et d'étendue dans l'esprit ! se disait la marquise, impatientée de voir à chaque instant languir la discussion, malgré ses efibrts pour la ranimer; tirez-les de leurs préoccupations habituelles, ils ne savent plus que dire. Ne viendra-t-il donc aujourd'hui aucun de mes poètes?

La porte s'ouvrit en ce moment, et M. de Pontailly parut, accompagné du vicomte de Moréai.

Quoiqu'il vint rarement dans le salon de sa femme, le marquis en connaissait les mœurs, dont il se moquait parfois devant elle sans pitié. Dans l'antichambre, il avait dit à son protégé :

-^ Voici le moment de payer de votre personne. Le cénacle doit être assemblé; si c'est jour de science sociale ou d'érudition, si l'un réforme le gouvernement ou si l'on commente Niebulîr, vous êtes à peu près sur de manquer votre entrée; mais si c'est jour de poésie, et j'en crois wmtir le fumet, vous avez la partie fort belle. Madame de

UN HOMME 8ÉRIBUX. lOS

Pootailly VOUS demandera probablement de dire quelques vers ; il faudra vous exécuter.

— C'est que je récite fort mal^ ainsi que vous avez dû vous en apercevoir.

— De Tasssurance, et vous vous en tirerez. Vous êtes un joli garçon^ et vous avez un timbre de voix agréable; servez^vous de vos avantages; on vous fera'place à Tangle de la cheminée^ en fac^ de ma femme. C'est là la tribune. Posez-vous de trois quarts^ dans une attitude modeste, mais pleine d'aisance; une main dans votre gilet, Tautre pendant négligemment le long de la tablette. Défilez sans vous {»*esser votre petit chapelet; de temps en temps, un regard au plafond; quand on a Toeil expressif, et vous l'avez, cela ne manque jamais son effet. Pas de fête ro-' moine, surtout! Quelque chose de gracieux, croyez-moi, et, si c'est possible, un hynme en l'honneur du beau sexe. Les femmes souf&ent qu'on médise d'elles en prose, mais en vers elles veulent être adorées à genoux. Rappelez-vous cela.

H. de Pontailly traversa le salon^ salua d'un air assez narquois les personnages qui s'y trouvaient, et s'avança vers sa femme.

— Madame, lui dit-il en lui monti»ant Moréal, permettez-moi de vous présenter le fils d'un ami que je regretterai toujours, le vicomte de Moréal, qui joint à des qualités dont la liste serait trop longiie le talent de faire des vers charmants.

La marquise, nous l'avons dit, exerçait un certain empire sur l'esprit de M. Chevassu. et, selon l'usage, regardait cet empire conime un droit incommutable. Deux

ntois auparavant^ lorsque son frère lui avait écrit qu'il venait de rejeter la demande en mariage de M. de Horéal^ elle s'était trouvée fort choquée, et avait vu dans cette décision prise sans la consulter une atteinte à sa légitime influence. Depuis, il est vrai, elle s'était engouée d'André Domier pour Tamour de l'économie politique ; mais tout en le regardant conmie le futur mari de sa nièce^ eLe gardait rancune à M. Chevassu. La visite de Moréal, qui, sans cette circonstance, l'eût embarrassée, la surprit, mais ne lui déplut pas. Elle vit dans cet incident imprévu un moyen de contrarier son frère, et elle n'était pas fenmie à se refuser ce petit plaisir. Un coup d'oeil sur le vicomte, dont la physionomie était animée, la tournure élégante et la tenue irréprochable, la confirma d'ailleurs dans sa disposition bienveillante, et ce fut d'un air gracieux qu'elle lui répondit :

— Les amis de M. de Pontailly sont les miens. Monsieur, et vous n'aviez pas besoin d'une autre recommandation ; cependant le talent ne saurait vous nuire près de moi, car je me fais un devoir de l'admirer. Puisque vous êtes poète, vous allez nous tirer d'embarras. Nous parlions des deux maîtres de la poésie contemporaine, M. de Lamartine et M. VictorHugo. Nous hésitions à prononcer entre ces deux grands écrivains; mais vous, qui cultivez leur art, vous avez certainement une opinioii arrêtée, et votre avis doit faire autorité. Auquel des deux, Monsieur, accordez-vous la préférence?

Cette question, qui eût pu servfr de programme à un concours académique de province, étourdit un peu le vicomte, quoiqu'il possédât à fond la matière en litige. Il

m HOMME SÉRIEUX. JOT

s^attendait à débiter de mémoire des vers, mais non à élre obligé d'improviser en prose, et surtout il redoutait de commettre une maladresse en manifestant une opinion œntraire à celle de la marquise. A ce dernier égard son protecteur lui vint en aide adroitement. La plupart des femmes préfèrent M. de Lamartine à M. Victor Hugo, par la même raison qui, sous Louis XIV, leur faisait préférer Racine à Corneille. Madame de Pontailly partageait le goût général de son sexe, et son mari Favait entendue plusieurs fois développer son opinion. Levant Findex, sans que ce geste fût remarqué de personne, Moréal excepté, le marquis traça en l'air un L majuscule. Averti par ce signe du chemin qu'il devait suivre, quel que fût d'ailleurs son avis personnel, le vicomte prit la parole avec une facilité d'élocution qu'il ne se connaissait pas. Dans un parallèle semé d'aperçus ingénieux, comme on dit en style de feuilleton, il caractérisa la manière des deux illustres poètes, il établit les points par où ils se rapprochent et ceux par où ils diffèrent, donna à chacun d'eux un tribut d'éloges convenable, et, après avoir paru hésiter quelque temps à décerner la palme, finit par l'offrir à l'auteur des Méditations.

— Il me semble impossible de traiter une question littéraire avec plus de goût, de convenance et d'impartialité, dit la marquise, ravie de retrouver dans le jugement formulé par le vicomte son opinion personnelle ; voilà ce que j'appelle de la critique. Messieurs, n'est-ce pas aussi votre avis?

L'assentiment fut unanime, quoique le triomphateur du jour commençât à déplaire à tout le monde.

— Moréal est du métier; il n'est pas étonnant qu'il se connaisse en poésie^ dit le marquis, empressé d'appuyer le succès de son nouvel ami.

— Ce qui serait étonnant, reprit madame de Pontailly avec un sourire tout aimable, c'est que, parlant si bien de son art, M. de Moréal fût moins heureux en le cultivant. Me trouverez-vous trop indiscrète. Monsieur, si dès le premier jour je mets à contribution votre muse ?

— Madame, fit Moréal, qui s'inclina modestement en se disant tout bas : Le gros émigré avait raison, je n^éviterai pas le calice.

— Si je vous parais importune, continua la marquise de plus en plus gracieuse, prenez-vousren à votre excellente critique; c'est elle qui m'inspire le plus vif désir d'entendre quelques-uns de vos vers.

— Allons, place à la tribune, dit M. de Pontailly au romancier qui était assis à l'angle de la cheminée en face de la maîtresse du logis.

' L'homme de lettres recula son fauteuil avec un ricanement sourd. Moréal s'approcha de la cheminée, s'y accouda négligemment, selon les prescriptions de son protecteur, et leva les yeux au plafond d'un air rêveur qui allait fort bien à son expressive physionomie :

— Puisque madame la marquise aime la poésie de M. de Lamartine, ditril après un instant de réflexion apparente, peut-être aura-t-elle de l'indulgence pour quelques vers que j'ai osé placer sous l'invocation du grand poète, hommage indigne de lui sans doute...

— Je suis tout oreilles, interrompit madame de Pontailly, qui était devenue d'une humeur radieuse en voyant

m HOMME SÉRIEUX. 109

^e son jour de poésie, dont elle avait été sur le point de désespérer, prenait enfin une certaine tournure.

Le vicomte récita de son mieux ses stances à la Mélancolie. Quoique aussi médiocre que puissent Têtre d'honnêtes vers d'amateur, ce morceau poétique obtint un succès complet.

— Charmant ! charmant ! dit la marquise en frappant légèrement à plusieurs reprises les bouts de ses doigts Tun sur Pautre.

— Charmant I charmant ! répétèrent en chœur les assistants, qui intérieurement donnaient le poète à tous les diables.

Pendant que Horéal débitait son élégie, plusieurs membres du cénacle étaient successivement arrivés. En pareil cas, les domestiques avaient une consigne particulière, ils n'annonçaient pas, et chacun savait ce que cela voulait dire. Alors on s'insinuait dans le salon à petit bruit^ on saluait en silence la maîtresse de la maison, qui répondait non moins silencieusement par un signe de tête, et l'on se joignait, toujours muet, au groupe des auditeurs. Cette étiquette était rigoureusement observée; en cette circonstance cependant, un des arrivants la viola; ce fut André Dornier. A la vue de son rival victorieusement installé à la place la plus enviée du salon et tirant, en manière de feu d'artifice, ses fusées poétiques, l'cx-rédacteur du Patriote recula de surprise et frémit de dépit. Dans son trouble, il heurta une chaise qui tomba sur le parquet.

— Paix donc ! s'écria la marquise en adressant à Tînlerrupteur un geste d'impatience.

Domier salua humblement^ puis^ se remettant de son émotion^ il vint se placer en face du poête^ qui Favait aperçu^ et essaya par son regard hostile d'exercer sur lui la fascination qui soumet, dit-on, le rossignol au serpent. Cette manœuvre n'obtint pour résultat qu'un sourire de mépris qui redoubla la sourde colère de Domier.

— Ah ! il ne se tient pas pour battu, se dit-il ; soit : guerre à mort !

— Eh bien I monsieur Domier, dit le marquis en s'avançant un sourire caustique sur les lèvres, que dites-vous de ces vers î Ne vous semblent-ils pas fort jolis ?

— Ce sont donc des vers î répondit le joumaliste en jouant ironiquement la surprise.

— Que serait-ce donc ? de la prose ?

— Je ne dis pas que ce soit de la prose.

— D faut bien cependant que ce soit l'un ou l'autre. H. Jourdain lui-même en convient.

— Je ne suis pas H. Jourdain, aussi n'en convieusjepas.

— Quelle diantre de malice allez-vous nous décocher 7 Vous avez un air de persiflage qui ne promet rien de bon.

Ce colloque avait lien près de la causeuse où était assise madame de Pontailly, qui y prétait l'oreille, car elle était curieuse de connaître l'opinion de Domier.

— Que vous dirai-je, monsieur le marquis ? reprit celui-ci en baissant la voix de manière à n'être entendu que des deux époux; la prose et les vers sont des choses réelles et vivantes auxquelles je ne saurais asshniler une chose qui n'a ni réalité ni vie, une chose qui n'existe pas. Ce que vient de réciter ce monsieur n'est donc, à mes youx^

tm Eoma sérieux. ni

ni de la poésie ni de la prose ; c^est ce je ne sais quoi de Tertullien qui n'a de nom dans aucune langue.

Que Domier trouvât mauvaise Félégie de son rival^ c'était fort naturel ; qu'il en fit la satire^ c'était de bonne guerre ; mais qu'il osât critiquer implicitement^ par une acerbe raillerie^ l'opinion qu'avait manifestée madame de PontaiUy^ c'est ce qui parut à celle-ci une audace quelque peu impertinente.

— - Monsieur^ dit-elle au critique en le regardant d'un air glacial^ pour juger la poésie, il ne suffit pas toujours d'avoir écrit quelques articles dans les journaux. On peut être très-fort en économie politique^ et ne rien comprendre à la langue de Racine.

Domier^ qui avait cru nuire à son rival en le tournant en ridicule, s'aperçut qu'il avait en réalité blessé l'amourppopre de la marquise ; pour réparer cette faute, il prit un air si contrit, que madame de Pontailly fut désarmée; voulant faire oublier au journaliste humilié la vivacité hautaine qu'elle venait de mettre dans ses paroles, elle le regarda d'un œil radouci et lui fit signe de se pencher vers elle.

— Je sais, lui dit-elle tout bas, pour quel motif vous en voulez tant aux vers de H. de Moréal : vous êtes rivaux, et dans ce cas il est permis de se déchirer un peu. Mais comprenez-vous mon frère qui n'est pas encore venu m'amener ma nièce? Est-<se qu'ils ne seraient pas arrivés aujourd'hui?

— Ils sont arrivés ce matin. Madame, répondit Domier, charmé d'obtenir un moment d'entretien confidentirl; amis, avant de venir'ici^ M. Chevassu a dû faire deux ou

112 (KUYRËS t>E eu. DE BERNARD.

trois visites à quelques-uns de ses collègues. Sans doute vous ne tarderez pas à le voir.

— Mon frère se porte bien ? reprit madame de Pontailly qui^ depuis qu'elle était marquise^ trouvait le nom de Cbevassu déplorablement bourgeois et le prononçait le moins possible.

— A merveille^ Madame^ et mademoiselle votre nièce aussi.

— n y a six ans que je ne Tai vue; elle promettait d'être bien ; aujourd'hui^ m'avez-vous dit^ elle est fort jolie î

— Fortbelle^ dit Domier d'un air pénétré.

— A qui ressemble-t-elle ?

— Après ce que je viens de dire, ne l'avez-vous pas deviné?

— Comment ! grave publiciste, de la flatterie I du madrigal ! C'est Montesquieu écrivant le Temple de Gnide.

En remarquant le sourire prétentieux qui accompagna ces dernières paroles, Domier se dit : — Voilà ma sottise réparée ; en me parlant, elle se trouve de l'esprit.

— Je ne vous demande pas de nouvelles de M. Prosper, continua la marquise en changeant de ton; je suppose qu'il est toujours aussi mal élevé.

— Il est bien jeune.

— Ce n'est pas une excuse, et mon frère est à son égard d'une faiblesse impardonnable. Depuis qu'il fait son droit monsieur mon neveu n'est pas venu ici une seule fois sans me faire rougir par ses manières; parlant haut, contredisant tout le monde, un abominable parfum de cigare ; enfin, et ft'est tout dire, toujours crotté. Fi donc! rien que

rm HOMME SÉRIEUX. 118

d'y penser^ il me semble sentirrodeur du tabac. Pour neutraliser cette impres^on désagréable^ j'aurais besoin de respirer encore quelque suave poésie.

A ces mots^ madame de Pontailly se tourna vers le vicomte^ qui^ quoiqu'il se fût mêlé à la conversation générale^ suivait du regard l'entretien de son rival et de la marquise.

— Monsieur de Moréal, lui dilrelle avec une inflexion de voix caressante, je n'ai trouvé à vos vers qu'un seul défaut : c'est d'être trop courts. N'aui ftns-nous pas encore le plaisir de vous entendre?

— Hais cette femme est donc la Mess«dine de la pcésie ! pensa le vicomte ; nondùm satiata.

Au même instant, Dernier se disait : — Aurait-elle Pintention de nous soumettre^ le beau Moréal et moi, à un système de bascule ? elle a un tel besoin d'hommages, qu'un courtisan de plus ne doit pas lui paraître à dé^ daigner.

— M. et mademoiseDe de Ghevassu I dit en ouvrant la porte le domestique chaîné d'annoncer les visites.

— Le député, qui avait déjà le pied dans le salon, s'ar* réta net^ et se tournant vers le laquais:

— Je m'appelle Ghevassu sans de, lui ditril d'une voix sévère ; tâchez de ne pas l'oublier.

Ayant ainsi purifié sa vénérée roture de la tache nobiliaire dont elle venait d'être souillée, M. Ghevassu traversa gravement le salon et se dirigea vers la marquise, qui, non moins majestueuse, se leva, sans faire un seul pas pour aUer à sa rencontre. Le frère et la sœur s'abordèrent sans grande démonstration d'amitié; mais madame 4g Pontailly

114 OëUVKBS 0£ eu. DE BERNARD.

embrassa d'un air d'affection sa nièce^ quoiqu'en aecret elle la trouvât peuirétre un peu plus jolie qu'elle ne l'eût désiré. Les émotions éprouvées par la jeune fille le aiatin à l'hôtel des postes et plus tard dans son entretien avec son père^ avaient ajouté teur lustre à sa beauté^ comme un orage avive encore les charmes d'un paysage. Il semblmt impossible que ces yeux si vifs et ces joues si fraîches pussent jamais briller de plus d'éclat^ et pourtant une flamme nouvelle les envahit soudain. Le jais du regard devint diamant^ les roses du visage s'épanouirent; Henriette venait d'apercevoir Horéal^ dont les yeux ne l'avaient pas quittée depuis qu'elle était entrée dans le salon. La marquise remarqua le trouble de la jeune fille et en comprit aisément la raison; pour l'aider à le dissimuler^ elle la fit asseoir sur la causeuse et lui adressa successivement plusieurs questions qui devaient lui donner le temps de se remettre.

Après avoir échangé avec son beau-frère une poignée de main assez froide et embrassé eu revanche sa nièce sur les deux joues^ M. de Pontailly rejoignit le vicomte^ qui se tenait à l'écart.

— Vous êtes un heureux mortel^ lui dit-il en souriant d'un air malin^ ma nièce est jolie comme un ange; la poudre lui serait allée divinement.

— Trop jolie pour mon bonheur! répondit Moréal avec un soupir; je l'aime tant^ et j'ai si peu d'espohr !

— Que vous faut-il donc? croyez-vous que je n'aie pas vu le regard qu'elle vous a lancé? Mordieu ! quel regard I A votre âge^ j'aurais traversé des flammes pour en obte* nir un pareil.

— Vous dfoyez qu'elle m'a regardé? dit le vicomte eu essayant de dissimuler son ravissement.

— Gomme si vous ne vous en étiez pas aperçu^ hypo- \arite! Et votre rival! quel magnifique dédain en répondant à son salut! Décidément^ la partie est égale^ trois contre trois!

— Votre neveu est contre moi, c'est-à-dire contre nous, ajouta Moréal en se reprenant!

— Le jacobin Prosper! de quoi se méle-t-il? Je me charge de le mettre à la raison; j'ai une revanche à prendre avec la république.

H. Ghevassu aperçut en ce moment le vicomte : à cette vue, il fronça le sourcil et d'un signe appela Dornier.

— Pourquoi, lui dit-il, ne m'avez- vous pas prévenu que je trouverais ici H. de Moréal?

— C'est la première fois que je l'y vois, répondit Dornier; vous devez croire que sa présence ne me plaît pas plus qu'à vous-même. Je ne sais comment il s'y est pris pour s'introduire ici. Quand je suis arrivé, il était là près de la cheminée, déclamant comme un histrion. Il parait qu'il fait des vers.

— Ah! il fait des vers? dit le député d'un air dédaigneux.

— Détestables, j'ose le dire.

— Bons ou mauvais, peu importe ; pour moi, un individu qui fait des vers est jugé. C'est comme cette barbe qui lui couvre la figure, est-ce convenable ? est-ce décent? n n'y a rien de sérieux dans cet homme-là.

— Vous savez qu'il chante ? dit Dornier, empressé d'ajouter ce nouveau délit au dossier criminel de son rival.

— Oui^ c'est un gazouilleor de romances. Il faut que je demande sur-le-champ à ma sœur comment il se fait qu'elle reçoive chez elle ce monsieur.

Le député s'approcha de madame de Pontailiy et lui adressa quelques paroles à voix basse.

— Pourquoi je reçois M. de Moréal î répondit la mar^ quise du même ton^ mais avec .un accent de hauteur^ et pourquoi ne le recevrais-je pas ?

— Après ce que je vous ai écrit il y a deux mois^ il me semble...

— Il me semble^ à moi^ que je suis la maîtresse de recevoir dans mon salon qui je veux. Vous n'avez pas même daigné me demander un conseil dans la lettre dont vous parlez ; vous voudrez bien me permettre de mivre votre exemple.

Voyant au ton de sa sœur qu'il n'obtiendrait rien d'elle^ J. Chevassu s'éloigna d'un air mécontent.

— Eh bien ! lui demanda Domier^ madame de Pontaîily vous a-t-elle expliqué?...

— Je me chargerais ^^^t de faire passer un budget de deux milliards que d'arracher à ma sœur une parole de bon sens quand elle s'est mis quelque sornette en tête.

La porte du salon s'oiArit^ et au milieu de cette réunion de personnes soignées dans leur costume^ polies dans leurs manières^ châtiées dans leur langage^ apparut soudain un être brusque^ négligé^ professant autant de mépris pour Teuphuîsme que pour l'étiquette. C'était Prosper Chevassu.

L'étudiant se fraya un passage à trav^» les assistants^ dont quelques-uns^ auxquels il était inconnu^ le regar*

UN HOMIfK SÉRIEUX. 117

daient avec surprise^ ne concevant pas que celte figure incongrue fût admise dans le salon de madame de Pontailly. Enchanté de Teffet qu'il produisait et dont il espérait qu'enragerait sa tante, Prosper s'avança vers elle, et, comme s'il eût été entraîné par la tendresse du népotisme, il se précipita dans ses bras. La marquise abhorrait, en public surtout, les scènes d'effusion, et tout ce que le prince de Condé parlant de.Pichegru nommaxi épanchéhient de corps de garde. Elle se jeta donc en arrière pour se soustraire à cette inconvenante accolade qu'elle n'évita pourtant qu'en partie.

— Monsieur, dit-elle alors à son neveu en lui lançant un regard de majestueux courroux Jl parait que l'École de droit n'est pas celle du savoir-vivre. Ce n'est point ainsi qu'on aborde une femme; on peut lui baiser la main KM^qu'elle daigne vous la présenter, mais ces embrassaJtS, même quand on est parent, sont d'un goût détestablr .

— Ne vous fâchez pas, ma chère tante, répondit Prosper sans s'émouvoir; je croyais qu'on ne baisait la main des femmes que lorsqu'elles étaient vieilles, et vous êtes si jeune!

— Et vous si mal élevé, dit la marquise en baissant la voix, que je rougis d'être votre tante.

— Oh! vous rougissez... jreprit l'étudiant, qui peutêtre allait faire quelque impertinente allusion aux petits artifices de toilette qu'emploie parfois une femme aux ap» proches de la cinquantaine, mais un regard suppliant de sa sœur l'arrêta. Me permettez-vous de dîner avec vous dans ce modeste négligé? dit-il en revanche pour attirer

^attention de salante sur un costume où la fantaiâe remportait sur la correction.

— Je ne vous invite pas^ répondit la marquise en prenant son plus grand air.

— Que vous êtes bonne, ma chère tante ! vous allez toujours au-devant de mes désirs.

L'étudiant s'inclina d^un air de moqueuse gratitude, et, content d'avoir mis sa tante de mauvaise humeur, il alla serrer cordialement la main de M. de Pontailly

— Te voil^, bon sujet, lui dit le vieillard; incorrigible, à ce que je vois. A Tair de ma fenune, je devine que tu viens déjà de lui débiter quelque sottise : tu as tort. On ne doit jamais se brouiller avçc sa tante lorsqu'elle est riche et sans enfants, et, si tu continues, tu finiras par tebrouiller sérieusement avec la tienne.

— Hélas 1 c'est fait, répondit Prosper avec une contrition affectée ; disgracié par sa tante, proscrit par son père, telle est, pour le moment, la condition de votre infortuné neveu. Si vou« lui fermez aussi vos bras, il ne lui reste qu'à mourir.

— Je ne te fermerai pas mes bras, mais je te donnerai un conseil. Un peu d'étourderie se fait excuser, trop finit par déplaire à tout le monde. Qu'as-tu fait encore à ton père?

— Rien du tout; je suis le modèle des fils; c'est mon père, au contrabe, qui outrage toutes les lois divines et humaines. Ne parle-t-il pas de me mettre en pension ?

— Il ar%ii<^n ; si j'étais à sa place, il y a longtemps que cela serait f<»it.

— Vous mon oncle, c'est bien différent.

UN HOMIIH SÉRIEUX. 119

— jSnquoi?

— Vous êtes de l'ancien régime^ et une mesure deqpo- ^ique ne serait qu^une af^Ucâtion de vos principes; mais

mon père^ un député du côté gauche^ attenter à la liberté d'un citoyen^ car je suis un citoyen...

— Pas encore, maître Prosper; d'ailleurs, citoyen ou non, un fils doit avant tout obéir à son père.

— Ah ! vous recevezM. de Moréal? dit en changeantde conversation rétudiant, qui venait d'apercevoir le vicomte.

— Il est mon ami, répondit le vieillard, qui appuya sur ce mot, et je désire qu'il devienne le tien. Vous vous connaissez déjà, je crois ?

— Oui, nous nous connaissons, dit Prosper, dont la physionomie était devenue soudain fort sérieuse.

— Dans le salon de ta tante, c'est à toi de le prévenir; va lui parler.

— Vous venez de me dh*e qu'un fils doit avant tout obéir à son père ; le mien, si je le consultais, me défendrait de me lier avec M. de Horéal; cependant, puisque cela peut vous plaire, je vais le saluer.

L'étudiant se dirigea vers le vicomte, qui l'accueillit par un sourire amical.

— Vous vous rappelez notre entretien de ce matin î lui dit-il en fronçant le sourcil; à quand notre promenade àSaint-Mandé?

— Comment ! mon cher Prosper, dit Moréal, vous persistez?...

— L'entêtement est contagieux. Serez-vous libre demain matin?^

— Non. Après-demain, si vous voulez.

no (BUTBES DE CH. DE BERNARD.

— Aprèfr-demain^ soit. A huit heures du matin^ à rentrée du bois^ des épées^ chacun un seul témoin.

— C'est convenu^ dit le vicomte d'un ton calme ^ Les deux jeunes gens se séparèrent.

Un instant après ^ Horéal se rapprocha sans affectation d'André Dornier^ qui faisait semblant d'examiner un album dans l'embrasure d'une fenêtre.

— Monsieur^ lui dit-il d'un air hautain^ je viens vous demander l'explication du regard que vous avez fixé sur moi lorsque je disais mes vers.

— Quand je suis au théâtre^ j'ai l'habitude de regarder les acteurs^ répondit Domier d'un ton non moins dédaigneux.

— Vous n'êtes point au théâtre^ et je ne suis pas un acteur. Permis à vous de trouver mes vers détestables^ mais à vous défendu de me regarder insolemment.

— Je n'ai pas attendu votre permission^ et voici comment je réponds à votre défense.

André Domier arrêta sur le vicomte un regard de défi^ et ils échangèrent pendant un instant une provocation muette^ mais passionnée.

— Fort bien, reprit Moréal, vous comprenez à demimot; nous visons au même but, et nous nous gênons mutuellement. L'un de nous est de trop.

— Si c'est un duel qu'il vous faut, je suis à vos ordres.

— Demain matin, à huit heures, à l'entrée du bois de Vincennes; je vous laisse le choix des armes.

— C'est bien, je serai au rendez-vous; mais quittonsnous, M. de Pontailly nous surveille.

Les deux rivaux composèrent leurs physionomies et se séparèrent d'un air tranquille.

• Six heures allaient sonner^ et le salon se vidait peu à peu. Malgré son désir de prolonger sa visite et d'échanger encore avec la jeune fille qu'il aimait quelques-uns de ces regards fugitifs qui^ dans le monde^ sont souvent le seul bonheur permis à la passion^ Moréal comprit qu'il fallait se reth*er. Il prit congé de la marquise^ qui lui octroya de la manière la plus gracieuse le droit de revenir, renouvela ses remercîments à son protecteur, et, après avoir contemplé Henriette une dernière fois, il sortit. Dernier se retira un instant après, accompagné de Prosper, qui était trop orgueilleux poiu* essayer de rentrer en grâce près de son père et de sa tante.

Lcmque les deux amis furent dans la rue^ Prosper dit à Domier :

— Je me bats après-demain.

— Et moi^ demain^ répondit le journaliste.

— AvecMoréalt

— Oui; et vous, avec qui?

— Pardieu ! toujours avec Moréal. Il m'avait bien dit ce matin, l'endiablé qu'il est, qu'il s'arrangerait de manière à commencer avec vous.

Prosper raconta l'entretien qui avait eu lieu dans l'estaminet.

— Mais je n'en aurai pas le démenti, dit-il en finissant ; ce matin je n'avais pour mobile que mon amitié pour vous et le désir de reconnaître en une fois les services que vous me rendez en toute occasion ; maintenant, c'est pour moi une question d'amour-propre. Si , après avoir été prévenu, je me laissais escamoter mon duel, ce petit monsieur aurait trop le droit de se moquer de moi. Vous allez me promettre de me laisser passer le premier»

UN HOMME SÉRIEUX. iSS

Les journalistes^ en province surtout^ sont exposés assez souvent à d^autres combats que ceux de la polémique. Lorsqu'il était entré dans cette carrière, Domier en avait accepté les charges, etdeux fois déjà il avait étéobligé de quitter la plume pour l'épée. D'ailleurs, s'il n'était pas duelliste, il ne manquait point de courage, et quoiqu'il se fût difficilement décidé à se battre sans y être pour ainsi dire contraint moralement, une fois son parti pris, il se présentait de bonne grâce sur le terrain. En cette occasion, il avait délibérément accepté la provocation du vicomte, qu'il regardait comme le plus sérieux obstacle à ses projets, parce que le but lui semblait assez tentant pour qu'il ne se laissât pas arrêter par un obstacle ; mais la proposition de l'étudiant Im présenta l'affaire sous un jour nouveau.

. — Tout à l'heure j'ai fait une sottise, pensa-t-il; an Keu de lutter de fanfaronnade avec ce jeune coq, j'aurais dû gagner du temps, ne fût-ce que quarante-huit heures. Hais qui pouvait prévoir la fantaisie belliqueuse de cet écolier ? Oui, j'ai fait une lourde sottise; il fallait laisser le champ libre à ces deux étourdis. Vainqueur ou vaincu, Moréal n'aurait plus été à craindre; car, mort , tout était dit, et, meurtrier du frère d'Henriette, c'était désormais entre elle et lui un abîme infranchissable, sans compter que, dans ce dernier cas, la petite serait devenue un parti magnifique. Quel besoin avai&-je de gâter une si belle position?

— Vous ne me répondez pas? reprit Prosper; je vous dis qu'il faut demain me céder votre place, sauf à prendre la mienne après-demain, s'il y a lieu.

124 GRUYRES DE CH. DE EERIIARD

— C'est impossible^ répondit Domier assez faiblement.

— Rien n'est impossible^ et^ si vous refusez^ nous nous brouillerons.

•- Je pourrais vous céder un plaisir^ mais un danger...

— Je vous dis que c'est pour moi une question d'honneur. Je suis sûr que notre gentilhomme rit en lui-même du tour qu'il m'a joué, et c'est une satisfaction que je ne veux pas lui laisser. Voyons^ est-ce arrangé?

— Hais comment voulez-vous que je manque à un rendez-vous de cette nature? Ce serait me déshonorer. Je suis inscrit le premier, je dois passer le premier.

— Erreur; dès ce matin j'avais pris date ; mon titre est donc plus ancien que le vôtre. Quant au blâme que vous

, redoutez, nous allons trouver en dînant un moyen d'arranger cela de manière que l'honune le plus pointilleux n'ait pas le plus petit mot à dire.

Les deux amis entrèrent dans un restaurant du boulevard des Italiens, et, leur premier appétit apaisé, ils reprirent la discussion. Ainsi qu'il arrive souvent, plus André Domier persistait dans ses objections, plus Prosper s'opiniâtrait à son projet. L'étudiant épuisa une foule de raisonnements plus ou moins sophistiques pour convaincre son compagnon; mais celui-ci, qui au fond n'attendait pour céder qu'un argument plausible, compcit qu'il était tout à fait impossible d'accepter sans honte un semblable arrangement, et il continua, bien malgré lui, à se retrancher derrière les grands mots d'honneur et d'amitié.

— Tout ce que vous me dites est inutile, dit-il à la fin j l'élève en droit d'un ton qui n'admettait pas de réplique ; si demain il vous arrivait malheur par ma faute, je

UN HOmE SiRlBUl. 12$

ne mêle pardonnerais jamais. Cest à moi de me battre le premier, et je me lîattrai.

. — Ah ! tu le prends sur ce ton-là I se dit Prosper^ tout à fait irrité par la contradiction ; eh bien ! nous verrons. *

L^étudiant venait de concevoh* un plan^ superbe selon lui^ pour mettre André Dornier dans Timpossibilité de se battre le lendemain; mais il n'eut garde de le lui communiquer.

— n est huit heures et demie^ dit-il en jetant sa serviette sur la table; demandons la carte^ et allons faire un tour à la porte Saint-Denis. Je serais bien aise de voir comment s'y comporte l'émeute.

Vingt minutes plus tard, les deux amis descendaient la pente du boulevard Bonne-Nouvelle.

A la fin de 1834, les émeutes avaient singulièrement dégénéré; la guerre civile était réduite aux proportions d'un charivari: la canne des agents de police avait rem- ^ placé la fusillade. L'émotion populaire, dont la seule idée réjouissait le cœur du républicain Prosper, n'était plus qu'une scène assez bruyante, il est vrai, jouée par quelques jeunes prolétaires amis de toute espèce de tapage, et à laquelle assistaient un beaucoup plus grand nombre de promeneurs oisifs, attirés par ce spectacle gratuit. Voici comment se passait la représentation. Au commencement de la soirée, on voyait s'établir à la porte Saint- Denis et à la porte Saint-Martin deux pelotons de la garde municipale à pied, flanqués l'un et l'autre d'une escouade (le sergents de ville et d'auxiliaires sans uniforme, mais reconnaissablesà leurs longues redingotes bleues, à leurs physionomies peu gracieuses* et surtout à une énorme

canne qui^ si Fon en croyait leur vigoureuse apparence^ n'était pas uniquement destinée à assurer leur marche. Quelques patrouilles de la garde municipale à cheval ch*culaient d'une porte à l'autre^ siu*veillant chaque groupe^ ainsi que les chiens des bergers surveillent un troupeau^ avec cette différence^ cependant^ qu'à la première alerte^ des cavaliers avaient pour consigne de tomber sur les moutons recommandés au plat de leurs sabres. Insensiblement la foule devenait plus compacte ; des bandes de jeunes citoyens en blouse arrivaient du boulevard^ de la ville et des fauboui^s ; les rassemblements se formaient; on se pressait^ en s'entassait^ on sifflait^ on huait^ On entonnait des chants patriotiques; la fête était commencée. De temps en temps alors^ une patrouille^ quittant son allure paisible^ mettait ses chevaux au trot et balayait la chaussée du boulevard, comme en automne un coup de vent «mporte les feuilles mortes; d'autres fois, de l'un des postes d'infanterie s'élançaient une vingtaine de ces auxiliaires à mine peu avenante dont nous avons parlé; brandissant leurs cannes en bàtoimistes consommés, ils se précipitaient sur le groupe voisin, saisissaient au hasard quelques individus plus ou moins prévenus d'avoir sifQé, et, araignées avides, traînaient ces mouches étourdies dans un trou creusé à l'intérieur de la porte Saint-Denis, et qui d'escalier devenait en ce cas geôle provisoire. Vers onze heures, la foule s'écoulait, les gardes municipaux rentraient dans leurs casernes, les mouchards dans leurs tanières; on conduisait en prison une trentaine de pauvres diables, qui, moins coupables que d'autres bien souvent, avaient eu le mauvais lot à la loterie de l'émeute.

m HOMME SÉRIEUX. 127

et loui était dit. Le lendemain soir on recommençait. Lorsque Prosper et son compagnon furent arrivés à l'endroit où le boulevard incline vers la porte Saint-Denis^ l'émeute promettait de devenir intéressante^ et les connaisseurs conunençaient à s'en montrer satisfaits.

— Ça chauffe^ disait-on dans les différents groupes.

— Est-ce que vous voulez pénétrer dans cette cohue ? demanda Domier en s'arrétant.

— Sans doute ; rien n'est amusant comme une émeute^ mais, pour en jouir, il faut être bien placé.

— Ne sommes-nous pas bien ici ? De cette hauteur, on découvre tout le boulevard entre les deux portes.

— Un peu plus loin nous serons encore mieux, dit Prosper, qui ne perdait pas de vue son projet.

• Ils continuèrent d'avancer à travers la masse des eu rieux ; mais au bout d'une centaine de pas leur marche fut interrompue par une de ces paniques soudaines qui se renouvelaient tous les quarts d'heure. Un flot d'émeutiers en déroute les refoula brusquement vers l'entrée de la rue Saint-Denis.

— Quel plaisir trouvez-vous à vous mêler à cette populace ? dit Domier lorsqu'il put enfin s'arrêter; je n'ai jamais vu pareilles figures de bandits.

— Cette populace, c'est le jtëuple; ces bandits sont nos frères, répondit l'étudiant d'un ton de reproche. Ce dédain aristocatique sied mal à un républicain.

— Parlez moins haut; ce n'est pas ici le cas de crier sur les toits sa profession de foi.

— Je proclamerais la mienne sur l'échafaud. Hais voilà l'alerte passée ; maintenant nous pouvons avancer.

— N'en avez-vous pas assez ?

— Nous n'avons encore rien vu.

— Si fait^ car^ pour ma part^ je vois là-bas les gardes municipaux qui se mettent en mouvement; il va y avoir une charge.

— Avez-vous peur ? demanda Prosper avec un accent de moquerie.

— Sans avoir peur^ il est permis^ je crois^ de ne pas se soucier d'être foulé aux pieds des chevaux ou assommé par les agents de police. Je vous déclare que, si vous persistez à rester ici, je vous quitte.

La démonstration des gardes municipaux produisit son effet ordinaire. Une masse d'individus en blouse prit la fuite devant le peloton de cavaliers qui la poursuivit au trot en distribuant des coups de piat de sabre aux moins alertes. Les deux amis, pour éviter d'être renversés par les fuyards ou par les chevaux, s'effacèrent de leur mieux contre une boutique, et, lorsque le détachement les eut dépassés, ils se trouvèrent à peu près isolés sur le trottoir. La vue des casques et des sabres avait exalté la guerroyante humeur de l'élève en droit ; quoiqu'il eût résolu d'être prudent, son républicanisme lui porta soudain au cerveau, et il ne put résister à la tentation de mêler sa voix aux clameurs séditieuses dont retentissait au loin le boulevard.

— A bas les municipaux! cria-t-il avec force; vive la liberté!

— Prosper, êtes-vous fou? lui dit Dornier en lui mettant la main sur la bouche ; avez-vous envie de nous faire

UN EOUVB SÉRIEUX. 12^

arrêter? — £t il essaya^ mais inutilement^ d'entratnar Tobstiné républicain.

Au même instant^ les bonunes armés de cannes firent à leur tour irruption sur les émeutiers dispersés par la cavalerie.

— Voici le moment^ pensa traîtreusement l'étudiant en droit. — Vous avez raison^ dit-il à haute voix, il est temps de battre en retraite.

Les deux amis prirent leur course du c6té de la rue Saint-Denis ; presque aussitôt Prosper, heurtant son compagnon comme par mégarde, le fit trébucher et tomber sur le trottoir; Domier essaya de se relever, mais déjà deux agents de police ravaiéhtpris au collet.

— Le seul moyen de me débarrasser de lui, s'était dit Prosper Chevassu en dînant, c'est de le mener à Témeute et de le faire cofirer. Avec la protection des trente ou quarante députés qu'il connaît, il en sera quitte pour un ou deux jours d'arrêts, et, pendant ce temps-là, je pourrai

. vider ma querelle avec Moréal.

L'étudiant ne pouvait exécuter son projet sans s'exposer un peu, mais il comptait sur son adresse et sur sa remarquable agilité pour s'esquiver au moment critique ; il fut trompé pourtant dans son attente, et confirma la vérité des vers de la Fontaine :

Te], comme dit Merlin, cuide engeigner autrui , Qai souvent s'engeigne soi-même.

Au moment d'atteindre Tangle de la rue Saint-Denis, l'étudiant se heurta violemment contre un sergent de ville qui accourait pour lui barrer le passage.

— La casquette rouge ! s'écria ce dernier avec un accent de triomphe. J'étais bien sûr de vous retrouver, mon gaillard; cette fois, vous ne m'échapperez pas comme ce matin.

Prosper esspya de lutter contre la mam vigoureuse qui déjà s'efforçait de l'entraîner; mais un agent de police, venant à l'aide du sergent, acheva de rendre la résistance mutile.

Un instant plus tard, l'étudiant, après avoir fait une fort belle défense, rejoignit André Domier dans le trou de la porte Saint-Denis, où se trouvaient déjà entassés une dizaine de prisonniers.

— Domier, êles-vous là î demanda Prosper, qui, dans les ténèbres de cette étrange prison, n'entrevoyait que des formes confuses appuyées contre les murs ou accroupies sur les marches de l'escalier.

— Sans doute je suis là... grâce à vous... répondit d'une voix altérée le journaliste.

L'étudiant se dbigea en tâtonnant du c^té d'où venaient ces paroles.

— Parlez bas, lui dit à l'oreille Domier lorsqu'ils se furent rapprochés; surtout plus de noms propres et pas de fanfaronnades séditieuses : il y a sans doute ici des mouchards, et notre position n'est pas assez agréable pour chercher à l'aggraver.

— Vous me semblez ému, répondit Prosper ; je vous croyais plus de fermeté.

— Croyez-vous que ce soit si amusant d'être ici?

— Il est certain qu'il serait plus agréable d'être au bal de rOpcra; mais un républicain...

UN HOMMB SÊEUBUX. 131

— Parlez donc plus bas.

— Un philosophe^ si vous Taimez mieux^ doit savoir supporter la mauvaise fortune; pour moi^ s'il y avait moyen de fumer un cigare^ je ne me plaindrais pas du sort.

— Quand vous aurez passé quinze jours en prison^ vous changerez de langage.

— Bah! quinze jours... et quand méme^ Béranger et tant d'autres n'ont-ils pas été en prison? Savez-vous qu'une petite captivité pour un motif politique n'est pas du tout à dédaigner? Cela pose un homme.

Nous laisserons les deux interiocuteurs^ Tun fort mécontent^ l'autre presque consolé^ enfermés dans la cage de pierre de la porte Saint-Denis.

Le lendemain à sept heures du matin^ le vicomte de Moréal^ déjà comfdétement habillé^ se promenait dans sa chambre lorsqu'on frappa bruyamment à la porte.

— Voici Cendrecourt^ se ditril en pensant à un de ses amis qu'il avait mis en réquisition la veille pour être son témoin.

La porte ouverte, aulieu du jeune honmie qu'il attendait, le vicomte vit entrer M. de Pontailly. Le marquis était vêtu d'une ample redingote bleue militairement boutonnée jusqu'au cou; il avait remplacé son parapluie par un gros jonc à pomme d'or, et son chapeau à larges bords était penché sur l'oreille droite encore plus que de coutume.

— Ah ! nion garçon, je vous y prends, dit le vieillard, qui d'un regard avait exploré la chambre; est-ce pour tirer des pigeons que vous avez préparé cette boîte de pistolets que je vois sur votre bureau ? J'avais bien deviné

132 OBUVRBS DE CH. DE BEfiNARD.

bier^ en voyant de quel air vous dialogi liez avec D<miier^ qu^aujourd^hui nous aurions une petit.^ escannouche. Aussi vous voyez que j'ai été matinai/AUons^ contez-moi Taffaire. Vous savez que vous m'avez promis de vous laisser diriger par moi.

— Je ne trouverai jamais un meiOeur guide> répondit le vicomte.

-— Ainsi^ vous devez vous battre? reprit le marquis d'un air mécontent.

— Oui; mais ne me blftmez pas avant de m'avoir entendu. Si je me^bats aujourd'hui avec M. Domier, c'est pour ne pas me battre demain avec votre neveu.

— Quoi ! Prosper aussi !

— Prosper^ que j'aimerais beaucoup s'il voulait me le permettre^ a mis dans sa tête de marier sa soeur à M. Dornier^ et^ conmie je ie géne^ il a imaginé un infaillible moyen de se débarrasser de moi : c'est de me percer le flanc. Je vous avouerai^ monsieur le marquis^ que je me soucie médiocrement de lui donner cette petite satisfaction.

— Je vous crois^ parbleu ! Prosper est un entêté qui ne démordra pas de sa résolution^ quelque extravagante qu'elle puisse étre^ et je comprends que s'il vous provoque...

— U l'a fait déjà.

— ffierî

— Deux fois • le matin à son arrivée, et dans votre salon.

— Comment ai-je fait pour ne pas m'en apercevoir^ Vous avez raison^ la position se complique.

Un BOMIIK SÉRIEinC. ]d3

^*- Cest pour la simplifier que j'ai ce matin une rencontre avec M. Dornier.

— Où?

— Au bois de Yincennes.

— A quelle heure?

— A huit heures.

— Il est sept heures passées^ dit le marquis en regardant la pendule; envoyez chercher une voiture, et partons.

— (Comment ! Monsieur, vous voulez...

— Être votre témoin, comme j'ai été deux fois celui de votre père.

— C'est un honneur que je voudrais avoir mérité... mais... j'attends un de mes amis.

— Écrivez-lui un mot que vous laisserez chez le concierge. Dépêchez-vous ; nous devrions être en route.

Moins d'une heure après cet entretien, M. de Pontailly et Moréal descendaient de voiture au Ueu désigné pour le rendez-vous. Pour une raison connue du lecteur, ils n'y trouvèrent personne. Us attendirent plus d'une heure, d'abord avec patience, ensuite avec étonnement. Enfin la vivacité du marquis ne lui permit pas de se taire plus longtemps.

— Il est neuf heures et demie, dit-il en tirant sa montre; ce drôle se moque de vous. Je l'ai toujours soupçonné de n'être pas franc du collier.

— Quelque empêchement peut-être, dît le vicomte.

— Le duel n'admet pas plus d'empêchement que les dettes de jeu n'admettent de délai. Notre homme ne viendra pas parce qu'il a peur, voilà tout; mais je connais son adresse : retournons à Paris, et prenons-le d'as-

saut dans son domicile; il faudra bien qu'il m'explique sa conduite^ car c'est moi qui prends l'affaire maintenant. Un poltron de cette espèce prétendre à la main de ma nièce I Je serais parbleu ! ravi de lui dire à ce sujet ma manière de voir.

De retour à Paris^ le marquis et le vicomte se rendirent aussitôt à un hôtel garni de la rue Croix-des-Petits-Champs^ où s'était logé le défaillant; là ils apprirent que M. Domier n'était pas rentré depuis la veille.

— Le lièvre a changé de gîte, dit le vieillard en riant ; car^ malgré sa susceptibilité à l'endroit du point d'honneur^ l'aventure prenait à ses yeux une tournure si bouffonne^ qu'il jugea inutile de la traiter désormais sérieusement. Ma foi^ cherche sa piste qui voudra. Je crois que ce qu'il y a de mieux à faire, c'est d'en rester là. Votre rival vient de se suicider, et cela vaut mieux pour vous que de l'avoh* tué vous-même. Battons le fer tandis qu'il est chaud; allons trouver H. Chevassu.

— Vous devez comprendre, répondit le vicomte, qu'après le refus que j'ai essuyé, il y a deux mois, il m'est impossible de me présenter chez M. Chevassu, à moins qu'il ne m'y appelle lui-même.

— C'est juste ; je ne pensais plus à cela. Eh bien ! vous m'attendrez dans la voiture. Au total, la journée est bonne; nul doute qu'en apprenant la lâche conduite de Domier, mon beau-frère ne rompe avec lui sur-le-champ.

La plupart des députés^ pendant leur séjour à Paris, se logent presque aussi modestement que le font les étudiants; oiseaux de passage, jusqu'à ce qu'ils retournent à leur nid, le moindre gîte leur suffit, comme à l'hirondelle. Quelques-uns, cependant, y attachent une certaine importance, et M. Chevassu était de ce nombre. Le logement qu'il occupait à l'hôtel Mirabeau était assez grand pour qu'il y pût recevoir plusieurs de ses coDègues, et il s'y était installé en homme décidé à retrouver, du moins en partie, les agréments et les ressources de son propre logis. Avant son départ de Douai, le député avait fait mettre au roulage une caisse énorme contenant un choix des livres de sa bibliothèque qu'il prévoyait devoir lui être le plus indispensables dans le cours de la session. C'était le Moniteur depuis 1830, le Bulletin des Lois, une foule de brochures politiques, et enfin la collection complète du Patriote Douaisien, nécropole d'articles d'opposition d'où le nouveau membre du côté gauche comptait bien exhumer pour la tribune plus d'une tbade à effet. For» aris-

1S6 nEDVRBS DE CH. DE BBRIIABD.

tocrate dans ses habitudes^ malgré ses [uincipes démocratiques^ M. Chevassu aurait trouvé au-dessous de sa dignité d'aOer consulter^ dans une bibliothèque publique ou dans un qabinet de lecture^ les livres dont il pouvait avoir besoin. Quant à travailler à la chambre^ comme font plusieurs députés^ Domier lui avmt insinué qu'un homme d'État^ pour conserver son pcesiîge, doit toujours sortir de son cabinet armé de toutes pièces^ et paraître tout savoir sans jamais avoir Tair de rien apprendre.

En ce moment^ M. Chevassu^ enveloppé d'une belle robe de chambre sérieuse en sa couleur^ était assis devant un grand bureau garni d'une étagère où il avait fait ranger ses livres. Un manuscrit fort raturé était ouvert devant lui^ et il le feuilletait avec une attention mêlée d'impatience. S'il nous était permis de trahir un secret commun à un assez grand nombre d'orateurs^ nous avouerions au lecteur que ce cahier si souvent revu et corrigé n'était autre chose que l'improvisation par laquelle le nouveau député voulait signaler son début. M. Chevassu appelait ainsi le travail du cabinet au secours de l'inspiration de la tribune^ non pas qu'il crût manquer d'esprit comptant ou qu'il se défiât de son éloquence; mais il attadiaitune telle importance à son premier pas dans la carrière parlementaire^ qu'il lui semblait impossible d'y apporter trop de préparation et de soins.

— Un homme comme moi ne doit aborder la tribune que par un coup d'éclat^ s'était- il dit après son élection.

Quel serait ce coup d'éclat? Si les exemples ne manquaient pas^ tous ofiraient des inconvénients. Il y avait le début foudroyant; l'apostrophe de Mirabeau à M . de Brézé;

mais ce n'est qu'au milieu des orages d'une révolution naissante qu'on peut faire gronder un pareil tonnerre ;— le début spirituel^ la réplique de Pitt à lord Nugent^ mais Fesprit était-il bien le meilleur moyen de réussir à la Chambre ? — le début libéral^ la motion de Burke contre la taxe du timbre imposée aux colonies d'Amérique^ mais ici la multiplicité des abus rendait fort difficile le choix du point d'attaque. Après avoir ainsi passé en revue les conomencements d'une dizaine d'orateurs célèbres à des titres divers^ M. Chevassu se trouva un peu plus embarrassé qu'auparavant. A force d'y réfléchh* cependant^ une inspiration lui vint qui lui parut heureuse.

— Je suis député du département du Nord^ se dit-il^ mais en même temps j'appartiens à la France entière. Si d<Hic il m'était possible d'entamer d'abord une question locale^ et^ partant de là^ d'ouvrir adroitement une discussion d'intérêt général^ je frappends deux coups au lieu d'un : d'une part^ je charmerais mes commettants en plaidant leur cause ; de l'autre^ j'établirais magistralement ma position à la Chambre.

Après avoir mûri cette idée^ M. Chevassu s'occupa de l'exécuter. A son instigation^ une pétition fut adressée à la Chambre par les fabricants de sacre indigène^ qui dans le département du Nord possédaient plus de deux cents usines. En partant pour Paris, le député emporta cette requête, qu'il s'était chargé de déposer sur le bureau, et à propos de laquelle il avaitrésolu de paraître à la tribune pour la première fois.

Sur ce thème simple et en apparence naïf, la betterave, voici quelles fioritures parlementaires avait brodées le fu-

U8 (ELVR.S DE CU. Dli BERNARD.

tur grand orateur. Selon lui^ la question des sucres contenait virtuellement toutes les autres. Elle pouvait être envisagée sous deux faces, l'intérieur et l'extérieur. A Fiutérieur^ elle se rattachait évidemment à tous les griefs de Hopposition : l'oubli des promesses de 1830, l'inexécution du programme de l'hâtel de ville, le penchant aux idées rétrogrades, la corruption des agents du pouvoir, la falsification des listes électorales, la haine de toute espèce de réforme.

A l'extérieur, l'éloquent tribun prenait un essor encore plus vaste : avec l'aisance d'un aigle qui domine tous les pics de montagnes, il planait sur les plus ardues questions du moment : question d'Orient, question espagnole, question belge, question d'Alger; et dans cette revue à vol d'oiseau, quelle variété d'épisodes, quelles transitions inattendues, quel luxe de métaphores, quelle alidace de prosopopées! Peinture amère de l'humble attitude du cabinet en face de l'étranger, défi à la perfide Albion, protestation en faveur de la nationalité polonaise, élégie sur l'esclavage des noirs, dissertation philosophique sur la décadence de l'empire turc, tableau prophétique du duel gigantesque de la Russie et de l'Angleterre marchant l'une contre l'autre des confins opposés |de TAsie; triste retour sur l'abaissement de la France, réduite à contempler sans y prendre part ce magnifique spectacle ; hommage patriotique au tombeau de Sainte- Hélène : tout cela à propos de betterave; rien tfétait oublié dans cette pièce d'éloquence. Pour conclusion, l'orateur douaisien, revenant à son légume, établissait pathétiquement qu'accroître d'un seul centime par kilogramme

UN HOmUS SÉRIEUX. 189

le tarif du sucre indigène^ ce serait tout simplement jeter la France dans Tabime.

Assez content de son œuvre ^ M. Chevassu cependant n'était pas complètement satisfait. Une chose lui manquait: c'étsdt le suffrage de Dernier^ dont il s'était fait une si agréable habitude^ que désormais il ne pouvait plus s'en

— n m'avait cependant promis de venir ce matin^ se disait le député en relisant les feuillet^; de son improvisation. Qui peut le retenir? Ce n'est pas que j'aie besoin de lui le moins du monde^ mais je serais bien aise de connaître son opinion sur mon discours.

Au bruit de la porte qui s'ouvrait^ M. Chevassu tourna la tète^ s'attendant à voh* pardtre Dornier ; lorsqu'il eut reconnu son beau-frère^ sa figure prit une expression de contrariété qu'il ne dissimula qu'avec peine.

— Quel bonheur inattendu^ monsieur le marquis ! dit-il d'un ah* pincé en faisant mine de se lever.

— Restez donc^ répondit H. de Pontailly d'un ton de cordialité ; entre nous doitril être question de cérémonies?

— Veuillez vous asseoir^ reprit le député avec la dignité d'un ministre qui donne une audience.

— Arrivé d'hier et déjà au travail ! dit le vieillard en prenant un fauteuil.

— Je n'ai pas comme vous^ par droit de naissance^ le privilège de ne rien faire.

^ Votre naissance! mais elle est^ parbleu^ fort bonne, répUqua le marquis avec un sourire équivoque; trois cents ans d'excellente roture^ m'avez-vous dit?

îAb GRUYBES DB CH. DE BBBffARD.

— Uuatre cents^ dit M. Chevassu^ qui laissa tomber ces paroles d'un air de superbe insouciance.

— Peste! s'il était encore d'usage de faire ses preuves de 4399^ vous pourriez presque monter dans les carrosses de notre royauté boui^eoise.

— J'ai la présomption de croire qu'en ce cas je pourrais me passer de mes ancêtres.

— Je sais qu'un homme de votre valeur se recommande par lui-même...

— Et surtout n'attache aucun prix aux hochets de la vanité. Une vie laborieuse et^ j'ose l'espérer^ utile à mes concitoyens^ voilà mon lot ; l'estime publique^ voilà mon but.

— Il se croit déjà à la tribune^ pensa le vieillard^ qui reprit tout haut : Une justice à vous rendre, c'est que vous marchez à ce but sans vous accorder le moindre repos. Toujours à l'œuvre; mais que faites-vous là? un discours écrit, je suppose? Je croyais que vous improvisiez.

— Un discours écrit! dit le député en jetant négligemment son manuscrit dans un des casiers du bureau; non vraiment, j'ai une assez grande habitude de parler en public pour avoir quelque confiance en ma facilité d'élocution. Ce sont tout bonnement des notes pour une affaire particulière dont je dois conférer avec Domier, qui devrait déjà être ici.

— Ah! vous attendez M. Domier! reprit le marquis^ empressé d'aborder le sujet de sa visite; je serais charmé de le rencontrer, car voilà plus de quatre heures que je cours après lui ; mais êtes-voua bien sûr qu'il vienne ?

— Ce serait la première fois qu'il manquerait à un rendez-vous.

UN HOMME siRHUX. 141

— A ma connaissance^ ce serait au mofns la seconde.

— Avec moi, pourtant^ il est fort exact; il sait que je n'aime pas attendre.

— En cela, tout député de la gauche que vous êtes, vous ressemblez à Louis XIY. Pour en revenir à notre homme, il se peut en effet qu'une liasse de papiers lui paraisse moins terrible que la pointe d'nne épée; ainsi peutêtre viendra-t-il, et je vais Tattendre.

— Gomment parlez-vous d'épée à propos de Dernier ?

— Comme on paiie de poudre à propos de lièvre.

— Lièvre... Voilà une expression...

— Peu parlementaire, j'en conviens, mais parfaitement appropriée au sujet. Je suis venu ici, mon cher beau-frère, pour vous prévenir que votre ami Dernier n'est autre chose qu'un drôle, un poltron, un lâche, que je mettrai ignomineusement à la porte de chez moi, s'il ose désormais s'y présenter.

— Uu'a-t-îl donc fait? dit le député en regardant le marquis d'un air d'étonnement.

— Demandez plutôt ce qu'il n'a pas fait. Hier, chez moi, vous y étiez, il se dispute avec Horéal pour un motif que vous devinez peut-être. Rendez-vous pris pour ce matin; à huit heures, nous sommes sur le terrain, le vicomte et moi ; point de Dernier. Une heure, deux heures se passent ; point de Dornier. Nous revenons à Paris, et nous allons le chercher à son hôtel ; point de Dornier : le drôle a délogé hier au soir, tant lui semble précieuse la conservation de sa personne. Que dites-vous de cela?

— Ce que je dis? répondit avec gravité M. Chevassu, je dis que dédaigner les provocations d'un duelliste, c'est le

142 OEtVRES DE CU. DE BERNARD.

fait d'uD homme sage et honorable. Si Dornier avait commis la folie insigne de se battre avec H. de Horéal^ je ne la lui aurais jamais pardonnée.

•— Parlez-vous sérieusement ? dit le marquis d'un air ébahi.

— Je parle toujours sérieusement.

— Quoi I la poltronnerie de ce pédant ne vous indigne

— Je n'appelle pas poltronnerie la modération du caractère.

— Mais, vous-même, vous sentiriez- vous capable d'une pareille modération ?

Le député du Nord se redressa sur son fauteuil.

— Je me sentirai toujours capable de conformer mes actions à mes principes, dit-il en accentuait solennellement chaque parole ; à mes yeux, le duel est un déplorable reste des abus de la féodalité; or, je suis Tennemi des abus. Sans répéter tout ce que les philosophes, Rousseau en tête, ont écrit sur la matière, je dois vous dire que, pour moi, c'est là une question sociale digne de tout l'intérêt du législateur.

— Je vous ferai observer, mon cher beau-frère, que nous ne sommes pas à la Chambre; laissons donc là les questions sociales et restons dans notre sujet. Vous approuvez Domierî

— Entièrement.

— Et à sa place vous auriez fait comme lui?

— A sa place ! répéta M. Chevassu choqué de l'expression ; il ne m'est pas très-facile à moi magistrat, à moi député, de me supposer à la place d'un jeune homme de

ON HOmUS SÉRIEUX 14S\

aient sans doute^ mais encore sans consistance. Le rapprochement manque donc d'exactitude ; mais pour vous répondre catégoriquement. Je vous dirai, par exemple, qu'à la place de Mirabeau, qui, dès qu'il fui à l'assemblée constituante, n'accepta plus de duel, j'aurais fait comme lui.

— Pouvez-vous bien vous comparer, vous homme honnête et intègre, à ce renégat, à ce coquin de Mirabeau 1 s'écria M. de Pontailly, chez qui s'était soudain rallumée à ce nom une de ses plus véhémentes antipathies du temps de l'émigration.

Le député hocha la tête de Tab d'un homme qui veut }>ien un instant oublier sa supériorité pour convaincre par la discussion un adversaire o^miâtre.

— Coquin ! reniât ! c'est bientôt dit, reprit-il ; mais des mots injurieux ne sont pas des raisons. Mirabeau. . .

— Au diable ! s'écria brusquement le vieillard ; parlons de Domier. Sa lâche conduite ne vous empêcherait donc pas de lui accorder la main de votre fille ?

— Domier a le courage civil, et c'est celui dont je fais le plus de cas.

— Le courage civil ? Qu'est-ce que c'est que cette nouvelle invention-là? De mon temps, nous ne connaissions qu'une sorte de courage ; y en a-t-il deux aujourd'hui?

— La fermeté du citoyen peut n'avoir rien de commun avec l'audace du soldat.

— Propos de peureux! s'écria le vieillard avec emportement.

— Sachez, monsieur le marquis, dit le député en s'é*