Un Lamennais inconnu

On a beaucoup écrit sur Lamennais. Après tnnt d'études religieuses, littéraires ou simplement biographiques, le public s'imagine volontiers que le dernier mot a été dit sur le philosophe de la Chênaie, aussi bien que sur son œuvre. Il n'en est rien. Quiconque observe de près cette si originale et si mobile physionomie s'aperçoit que bien des traits en ont été à peine esquissés, tandis que d'autres sont restés entièrement dans Tombre.

Lamennais s'est peint dans ses lettres. Il désirait laisser après lui, comme unique apologie, le recueil complet de ces pages intimes écntes par lui à difïérentes époques.

Malheureusement ce \œu n'a reçu (pi'un commencement d'exécution. Sa correspondance publiée

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forme déjà sept volumes \ mais un grand nombre de ses lettres, et des plus caractéristiques, dorment encore dans des archives de famille.

On a voulu tracer son portrait d'après les documents que l'on connaît, et l'on n'a su aboutir qu'à des ébauches, parfois à des caricatures du vrai Lamennais, faute d'avoir saisi certains côtés de son caractère, que ne laissent pas même deviner ses œuvres polémiques. Des critiques habiles, mais pressés de juger, ont refusé de voir en lui autre chose qu'un pamphlétaire incomparable qui a porté à son apogée l'art de l'injure éloquente, ou une (c Ame de colère » toujours prête h déverser sur ses ennemis la raillerie amère ou le sarcasme envenimé.

Le vrai Lamennais n'est point tout entier dans ces esquisses plus ou moins poussées au noir. Pour retrouver et réunir les traits épars de cette physionomie, il faut chercher ailleurs que dans les lettres fiévreuses des dernières années, écrites au milieu des excitations malsaines de la lutte, ou dans le désespoir à peine contenu de la défaite.

1. Correspondance publiôc par M. Forguos, 2 vol. îji-S", Pcrrin ; Œuvres î«(?rfi7^.s pii])lioos par M. Bhii/.e. 2 vol. in-8": Lettres adressées à M. de Vi/rollesyl vol. \n-S", Confidences de Lamennais, lettres à M. Marion, publiées par M. de la Villerabel. 1 vol.in-12: Lettres inédites de J.-M. et F. de Lamennais, publiées par M. de la Gouruerie, 1 vol. iu-12.

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A côté (le ce terrible batailleur, il existe un Lamennais doux, modeste, aflectueux, timide parfois comme une femme, prodigue de tendresse avec ses amis, et dont la sensibilité, s'échappe, de temps à autre, en accents passionnés et troublants.

C'est avec ce personnage à peine soupçonné du grand nombre, que le lecteur va laire connaissance en parcourant les lettres suivantes. Elles lui révéleront en outre les vrais sentiments de Lamennais dans les circonstances les plus mémorables de sa vie ecclésiastique, ou du moins préciseront les renseignements puisés à d'autres sources. Les multiples et curieux détails qu'elles renferment sur son caractère, ses goûts, ses habitudes, aideront, je l'espère, ii pénétrer un peu plus avant dans cette nature complexe et pleine de contrastes. Enfin les confidences du prêtre déchu, s'ajoutant à d'autres aveux déjà connus, jetteront une nouvelle lumière sur la crise douloureuse qui précéda son apostasie ^ .

Ces pages ont été adressées à un jeune homme

1. Pour colto période, los lotlres du présent roouoil seront très avjiiitag'euseineiit eoinplétécs par les lettres de Laineiuiais à Montalenibert. que vient de publier la Revue de Paris (luiniéros du 15 oelobre et du 1"' novembre 1S*.)7).

Le lecteur parcourra peut-être aussi avec (pielque intérêt les longues notes placées au bas des dernières pages du présent volume. Elles sont empruntées à une autre correspondance inédite.