Un Lamennais inconnu, lettres inédites de Lamennais à Benoit d'Azy;

On a beaucoup écrit sur Lamennais. Après tant d'études religieuses, littéraires ou simplement biographiques, le public s'imagine volontiers que le dernier mot a été dit sur le philosophe de la Chênaie, aussi bien que sur son œuvre. Il n'en est rien. Quiconque observe de près cette si originale et si mobile physionomie s'aperçoit que bien des traits en ont été à peine esquissés, tandis que d'autres sont restés entièrement dans l'ombre.

Lamennais s'est peint dans ses lettres. Il désirait laisser après lui, comme unique apologie, le recueil complet de ces pages intimes écrites par lui à différentes époques.

Malheureusement ce vœu n'a reçu qu'un commencement d'exécution. Sa correspondance publiée

]I LM'RODUCTiON

forme déjà sept volumes % mais un grand nombre de ses lettres, et des plus caractéristiques, dorment encore dans des archives de famille.

On a voulu tracer son portrait diaprés les documents que l'on connaît, et l'on n'a su aboutir qu'à des ébauches, parfois à des caricatures du vrai Lamennais, faute d'avoir saisi certains côtés de son caractère, que ne laissent pas même deviner ses œuvres polémiques. Des critiques habiles, mais pressés de juger, ont refusé de voir en lui autre chose qu'un pamphlétaire incomparable qui a porté à son apogée l'art de l'injure éloquente, ou une (( àme de colère » toujours prête à déverser sur ses ennemis la raillerie a mère ou le sarcasme envenimé.

Le vrai Lamennais n'est point tout entier dans ces esquisses plus ou moins poussées au noir. Pour retrouver et réunir les traits épars de cette physionomie, il faut chercher ailleurs que dans les lettres fiévreuses des dernières années, écrites au milieu des excitations malsaines de la lutte, ou dans le désespoir à peine contenu de la défaite.

1. Correspondance publiée par M. Foi'gues, 2 vol. in-8°, Perrin ; Œuvres 2«(?â'e7^s publiées par M. Blaize. 2 vol. in-8": Lettres adressées à M. de Vtirolles,! \ol. in-S": Confidences de Lajfiennais, lettres à M. Mariou, publiées par M. de la Yillerabel, 1 vol.in-12; Lettres inédites de J.-M. et F. de Lamennais, publiées par M. de la Gournerie, 1 vol. in-12.

LNTRtiDLCTlON III

A coté de ce terrible batailleur, il existe un Lamennais doux, modeste, affectueux, timide parfois comme une femme, prodigue de tendresse avec ses amis, et dont la sensibilité, s'échappe, de temps à autre, en accents passionnés et troublants.

C'est avec ce personnage à peine soupçonné du grand nombre, que le lecteur va laire connaissance en parcourant les lettres suivantes. Elles lui révéleront en outre les vrais sentiments de Lamennais dans les circonstances les plus mémorables de sa vie ecclésiastique, ou du moins préciseront les renseignements puisés à d^autres sources. Les multiples et curieux détails qu'elles renferment sur son caractère, ses goûts, ses habitudes, aideront, je l'espère, à pénétrer un peu plus avant dans cette nature complexe et pleine de contrastes. Enfin les confidences du prêtie déchu, s'ajoutant à d'autres aveux déjà connus, jetteront une nouvelle lumière sur la crise douloureuse qui précéda son apostasie ' .

Ces pages ont été adressées à un jeune homme

1. Pour cette période, les lettres du présent recueil seront très avantageusement complétées par les lettres de Lamennais à Montalembert, que vient de publier la Revue de Paris (numéros du 15 octobre et du !*"■ novembre 1897).

Le lecteur parcourra peut-être aussi avec quelque intérêt les long-ues notes placées au bas des dernières pag-es du présent volume. Elles sont empruntées à une autre correspondance inédite.