II / PRÉFACE

tirer de nouveau Vattention sur le maitre incontesté de la ^naissance, sur Érasme de lutter dam.

Il y avait peut-être quelque courage, à coup sûr beaucoup de labeur, à reprendre l'histoire d'un homme qui a déjà tant fait parler de lui ; on formerait une bibliothèque avec les travaux de tout genre, biographies générales, monographies parcellaires, articles de critique littéraire, bibliographique ou religieuse, qui ont paru sur cet humaniste, zM. Feugère en mentionne trente-neuf avant le sien, qui fait le quarantième; il y en a probablement d'autres.

Si nous abordons a notre tour la même étude, d'après nos prédécesseurs, mais surtout d'après les dix in-folios de l'édition de Taie, c'est que, suivant nous, Érasme n'a pas été envisagé, qu'on nous permette de le dire, à son véritable point de vue. Il ne s'agit pas ici seulement de sa biographie proprement dite, à laquelle il n'y a pas beaucoup à retoucher, sauf sur quelques points restés confus dans les essais précédents. Ces essais pèchent trop souvent par la méthode, qui n'a pas été la même pour tous les biographes.

Les uns ont séparé la vie de l'examen des écrits, ce qui est une fatigue et un ennui pour le lecteur, qui n'aime pas à revenir sur ses pas, n'appréciant une œuvre à sa valeur que quand il la trouve à sa place. Les autres, les c4llemands surtout, ont cru

PRÉFACE ni

devoir adjoindre à leur sujet des considérations préliminaires et générales dont le lettré n a que faire, ou raconter séparément les luttes que le savant a eues à soutenir d'une part contre ses adversaires catholiques, de l'autre contre ses adversaires réformés. Il en est résulté pour le lecteur une fatigue inutile, que nous avons voulu lui épargner. D'autres, enfin, n'ont pris dans la vie d'Érasme qu'une phase particulière, son séjour en Italie, par exemple, ou son séjour aux Tays-'Bas et en c4ngleterre. Ces. essais, celui spécialement de zM, de !7^lhac, ont eu assurément leur utilité, en éclairant certaines parties jusque-là restées dans l'ombre, et ont ainsi rendu service à la biographie générale.

éMais le public restreint, capable de s'intéresser à ce genre de recherches, exige qu'on lui rende la besogne plus claire et plus aisée, ^'est pour cela que nous nous sommes assujetti, autant que faire se pouvait, à l'ordre chronologique, et que nous avons abordé l'examen des œuvres à mesure qu'elles se produis aient. 'La date précise aide singulièrement à la critique. - ^

TJoilà pour le côté matériel, en quelque sorte, de notre élucubration. ^'

Le côté littéraire et moral a une tout autre importance, puisqu'il explique pourquoi nous l'avons entreprise.