Un littérateur oublié [L.P. Bérenger]

an des hommes les plus illustres en département des Basses- Alpes. C'est rendre justice à Bérenger en modérant cet éloge exagéré, et en lé classant, comme nous Talions faire, dans la galerie des hommes distingués.

Laurent^Pierre Bérenger naquit a Riez (Basses-Alpes) le 28 novembre 1749. Son éducation fut commencée au Collège des Oratoriens de Toulon, où sa famille s'était fixée ; il y reçut les leçons de son oncle, le père Bernard Bérenger, ancien professeur de rhétorique ; et un autre oncle, cousin de sa mère, supérieur du collège de Tournon, se chargea de lui dès Tâge de huit ans. Le jeune élève fut ensuite à Lyon et de là à Notre- Dame- des-Grâces, en Forest, dans un établissement qui jouissait d'une certaine réputation pour le mérite de ses professeurs. Bérenger y finit sa rhétorique et sa philosophie ; il s'y distingua dans les belles lettres, et manifesta surtout un goût décidé pour la poésie.

Ses études achevées, il se dévoua au professorat. D'abord professeur de sixième à Lyon, chez les Pères de l'Oratoire, il alla après prendre possession de la chaire de Rhétorique à Troyes, à Orléans, où il résida depuis le 4 2 mai \ 776 jusqu'en 1785, enfin à Lyon. Là; il professa la littérature à l'Ecole centrale et au Lycée et fut nommé, plus tard, inspecteur de l'académie. Dans ces fonctions, il acquit le renom d'un homme de savoir et d'honneur. Possédant de belles qualités de cœur, l'amour de sa profession, sa carrière fut couronnée de succès mérités. L'éducation du duc de Yalentinbis et *du prince Ho« noré de Monaco lui avait été confiée. Il sut s'attii^r les bonnes grâces des meilleures familles qui devinrent pour lui autant de protection^. Il obtint la place de Censeur royal qu'il occupa avec plus de dignité que son compatriote François-Louis-Claude Marin, de la Ciotat, \e qibès açcOf Vours Marina du malicieux Beaumarchais.

Les débuts littéraires de Bérenger sont peat-être les seuls titres de la gloire à laquelle il aspira. « Je ne vise point à la célébrité, dit-il (4), mais en vérité, je ne serai point fâché si j'apprends dans les Champs Elysées, que la postérité, vierge non encore née^ dit de moi ce qu'elle dit depuis plus d'un siècle du poète Abeille, Apollinaire, comme moi, de la colonie d'Apollon ^

Ma foi I s'il m'en souvient^ il ne m'en souvient guère./

Cet aven voile la vérité ; mais il est très-pardonnable, lé fond en est assez plaisant etilyadela bonhomie. Bérenger avait remporté un prix de poésie à l'Académie de Rouen, par une épître A l'Hiver, oix l'on trouve des choses gracieuses et fort bien exprimées ; il y a aussi de l'harmonie, de l'élégance, du mouvement, des élans hardis et chaleureux :

Chaque âge a ses bienfaits, chaque saison doit plaire. A l'œil observateur que la sagesse éclaire.

Abandonnons la ville et ses tristes plaisirs : Assez et trop longtemps ses Complaisants martyrs, Soyons libres, vivants ; et, bravant la froidure, Contemplons d'un beau ciel la sérénité pure.

Fuyons, ces champs du sort, où luttent des joueurs Armés de cartons peints de bizarres couleurs. jeux fastidieux I amusement futile, Inventé pour .distraire un monarque imbécile (2); L'avarice par toi déguisée en plaisir, Vient fatiguer nos cœurs jusqu'au sein du loisir. Quoi 1 d'une volupté plus noble et mieux choisie

(4) Les soirées provençales, 6à, de 4849, t. 4, p. 239. (t) Charles VL .

Ne fmiron fimbelËfile mo^oient de la vie ?> . < Elle est si courte^ hélàs I sentops-en tquti ,16 prix. L'épanchemént de râtne aVec'dë Vrais aifli^, La lecture, \éi artà, de fleiirs titfujours pouVellèâ ' Du temps qui toujours fuit peuvent changer les ailes, Et ralentir son vol, plus puissantes sui^'lui. Qu'un vain jeu qui l'immole aux autels de l'ennui.

Mais ces âtile^ fleurs ^lié lé ^àgë éùfâvè ' ■ Pour enchaîner du temps la course fugitive.

Laissons pour lescueiliir Bolcercdies iitfifiéfitedrs^.

Nos festins entourés d'îttsipidesraiDeùfà, •.

Ceà conteurs dont l'esprît n'est que- de U rttémôii^e, Ceâ docteurs ennuyeux, tout pleins de léilr tiistbire, Et qui toujours citant n'ont raisonné jamais. J'ai besoin de sentir, que m'importent des faits ! Qui sent avec chaleur me console et m'enflamme. Il faut pour attacher que l'âime parle à l'âme; Que la vertu surtout, ce premier des vrais biens, Passe de notre cœur dans tous nos entretiens.

\ ■ Parmi ce vil ramas, absurde^ aride, immense,

On trouve un cœur noble, une tête qui pensé.

Un sage qui préfère à nos plaisirs si faux

Ce bonheur simple et vrai : vivre avec ses égaux.

Quel esprit remontant des effets à leurs causes.

Voit, aime, adore en tout' te grand auteur des choses.

J'aime des hauts rochers là sauvage fierté.

Et leur front sQurciïleur par la neige argenté. Et le pin conservant sa verte chevelure Près du chêne honteux de se voir sans parure. Mais le jour s'écbappant avec rapidité Malgré moi me rappelle' an ^in de la eilé.

Des longues nuits d'hiver, filles silencieuses.

Prolongiez mes plaisirs, heures religieuses!

Forcez-moi, jeune encore, à rehtrer dans mon côBÙr. Qui vit avec soi-même a trouvé^ le bonheur.

Et vous, livres chéris! mes bons amis, mes guides, Par vos charmes rendez nies moments plus rapides. Ne me (quittez jamais, sensible Fénelon^ Atiefiadrissaut Racine, éloquent Massillon I , Eerivakis immortels c^m je lis à toute heure, Vdtis parlez a mon àme et la rendez meilleure.

Ainsi, dans la retraite où rftme pense et vit. Exerçant ma raison, éclairant mon esprit.

Amant de la nature et de qui sait la peindre, A taire mes plaisirs rien ne peut me contraindre.

..... Ce n'est qu'au sein d'une libre retraite. Que rame se retrouve et fière et satisfaite;. C'est là qu'elle s'étend, s'élève et s'agrandit : Là dans tout son éclat la vérité nous luit.

V Hiver est dédié à M. le comte de ïressan, alors âgé de 77 ans, et qui répondit à l'auteur : « Les glaces de votre hiver animent et parent la nature ; vops les peignez, vous les montrez, maiâ vous ne les faites point sentir. Vous suspendez refiet de celles de mon âge. J'aime cette poésie toujours descriptive et toujours à propos touchante. L'harmonie en est également douce et sublime, et l'élégance soutenue. Les vieillards sont heureux quand ils sont si doucement émus. » Cette pièce parut au boa tem{)s du poète ; elle fut suivie d'autres morceaux assez remarquables, parmi lesquels on lira toujours avec intérêt : Les souhaitSy la solitude, l'EpUre à ma patrie.

Les vers que Bérenger sema depuis dans les journaux et dans les almanachs ne sont pas sans reproches. Son esprit est orné, brillant ; il a de la verve, de la passion, trop de facilité; mais sa diction est aussi négligée qd& le choit des etpressioAs

incohérent et bizarre. Ses images poétiques visent trop à l'esprit : il y a quelquefois de la fadeur, les idées sont disparates,

le stylé est douteux, il tourne à la Dorât et à la Pezay. Il aurait réussi dans les pièces de circonstance, si une fécondité trop abondante n'eût pas nui à ses essais heureux dans ce genre. « Les vers, dit-il [i) m'ont peut-être trop occupé. Mais je ne pouvais pas être né dans l'ancienne capitale des Reii ApolUrnarii où furent jadis élevés de magnifiques temples à Apollon et aux Muses, sans céder à ce goût devenu passion. J'obtins le demi-succès des demi-talents. » Ce jugement honore Bérenger; on le doit appliquer à ses œuvres poétiques.

En 1782, il fit un voyage en Provence, à l'instar de Chapelle et de Bachaumont ; il en visita successivement les principales villes et surtout Marseille et Toulon, oii l'attiraient de nombreux amis. Après Riez, Toulon fut sa ville de prédilection ; il n'oublia jamais que sa famille y. avait vécu honorée et que luimême y avait été élevé. Pas un ouvrage ne sortait de sa plume sans que Toulon en reçut les premiers hommages. Ce sentiment exquis de reconnaissance ne fut pas méconnu. Le conseil municipal, pénétré de cet attachement, délibéra d'inscrire Bérenger au nombre de ses concitoyens^ et l'admit à en partager le titre et les prérogatives. La décision ordonnait le dépôt' de ses ouvrages aux archives de la communauté (2).

Les matériaux réunis par Bérenger dans ses excursions vagabondes à travers la Provence et autres contrées font le sujet de ses Soirées provençales, ouvrage dont la lecture offre encore de l'agrément. C'est un recueil de lettres mêlées de prose et de vers, un recueil de « variétés amusantes )> suivant le mot de l'auteur, « écrit de fantaisie ou de verve, après avoir rassemblé, à coups de plume etde crayon, ces notes sans nombre ins-

(4) Les soirées provençales, t. 4, p. 214.

(2) Délibération municipale du 44 septembre 4783.

pirées par les ouvrages ou par les conversations analogaes à mon léger travail. » Sa dissertation sur les troubadours, qui avait déjà paru en 4 783, a été reproduite dans ses Soirées ; elle est assez insignifiante. On peut en dire autant des autres dissertations qui demandaient plus de critique et d'érudition que d'esprit. Ifais il est des récits intéressants sur les mœurs et les usages, des descriptions agréables, des tableaux fantaisistes ravissants de charme et de la meilleure . gaité. Partout domine un goût éclairé des choses de Tart, la passion vraie de la culture intellectuelle. Sous ces rapports les Soirées consti-: tuent un travail original qui ne vieillit point. Quelle verve dans cette lettre de Bérenger à Couret de Villeneuve, imprimeur du Roi à Orléeans :

« Vous aurez aussi des loques de mon journal, mon cher Elzévir^ et puissiez-vous ne pas vous repentir de m'avoir reproché mon silence I Je ne vous ferai pas grâce d'une laitue ; mais cependant quelle perte irréparable j'ai à déplorer I J'aurais dans iQon portefeuille une tempête admirable, et hier, ô regrets, ô douleurs, le vent du nord l'emporta dans la mer, et je suis obligé de vous renvoyer à celles qui sont décrites dans les romans grecs que vous réimprimez. Cherchez , lisez , tremblez.

« J'étais invité à dîner sur une frégate qui était en rade. Je m'embarque à midi dans le canot vite et brillant du capitaine, avec quelques officiers de marine (point impertinens). Nous ' avions avec nous trois dames jeunes, jolies et d'une gaité pétillante.

« D'abord, tMire vaisseau voguait légèrement, vous savez le reste. Tout à coup, au sortir du port, un fougueux vent d'est nous traverse ; la lame, en se brisant nous couvre d'écume et d'eau, le canot penche, il est prêt à chavirer. Les dames s'écrient ; je pâlis, je m'écrie aussi, tandis que le capitaine, debout, à l'extrémité de Tesquif,, riait de nos terreurs. Nous voguions cependant, et, tout en faisant des bonds de chevaux arabes, nous approchâmes de la frégate. Comme il fallait détourner.sur la gauche, ce maudit vent, pendant cette manœuvre, s'engouffre dans notre voile latine, nous faii pirouetter un

moment, et nous pousse, l'instant d'après, directement contre lés flancs élargis du ^ros navire imriïôbilé à Fancré. Nous voilons en canelléf si quelque dieu protecteur, Neptune sans douté, n'eût fait biaiser notre chaloupe, ta prôue, avancée ^n lôngbec pointu, donna heureusement contre un bateau de pécheurs. Les deux lutteurs furent écornés du choc, les fragments en rejaillirent sur la frégate ; et nous, nous tombânaiës présqtiè tous à la renverse, qui sur le dos, qui sur le nez. On noàs jétà d'en haut des cordes nouées, on plaça des échelles ; et les hotn^ mes montant avant les dames, nous fûtnes bientôt ràâiemblés surletillac. . .

« Comme je respirai, lorsque je me vis en sûreté I Vu vérré de vin de là Halgue, bien vieux, bien rafraîchi nous reddntla du cœur. Le calme revint sur l'onde et dans mon âme ; et alors je jouis, en poète et en peintre, de la vue magnifique qui se découvrait à moi de toutes parts.

« Le golfe, qui forme la rade de Toulon, s'ofirait à mes yeux comme un vaste miroir où se réfléchissaient, renversés et tremblants, les remparts de la ville, avec leurs canons, les hauts mâts et les pavillons de toutes couleurs de «cinq ou six frégates, et de quinze transports. L'air retentissait du bruit enchanteur de plusieurs concerts militaires, et de quelques tambourins provençaux. La cote bordée de bastides surmontées de grands pavillons blancs, qui annonçaient la présence du maître ; des groupes de pêcheurs chantant en c-adence, et attelés à de longues cordes, pour tirer, sur le rivage, des filets pesants et chargés de poissons ; la ville au nord, se présentant à moi dans un jour si favorable, que je comptais non-seulement ses tours et ses clochers, mais les maisons du port, et celle même que j'habitai dans moif enfance ; la campagne en amphithéâtre s'élevant au fond de ce riche tableau, et couronné d'une chaîne de rochers festonnés, qui lui servent de bordure et de cadre. Voilà ce qui formait mon horizon ; voilà ce qui tenta mes crayons, je veux dire mon luth, et aujourd'hui ma plumé. »

En tête du premier volume des Soirées^ est une épître qui offre des peintures vraies, perspective éblouissante oii te poète a vûAlu rendre la Viste^ vue de Marseille :

Je me place à l'instant où du haut des montagnes Tout à coup s'offre à moi le vaste i|zur des mers; Marseille est à mes pieds, ceinte des flots amers, E} couroopée au loin de riantes campagnes.

Que) immense horizon se présente h mes yeux!

Quel spectacle imposant et quels pomp0U^ ppqdrgi^s ! Amoujp de la patrie I Ah ! sous tes doux prestiges (Sefif lietlx seraiem encore le& plus superbes lieux. Tô^utéi^ les àatiotts l4ennent leur rendre hommage, ïe vois cent pavillons flbttant au gré de^ lairs, Bysancô et Pétersbèurg, et Pékin et Carthage, Ont fait de ce beau port l'âme de runivers.

Ah I qui m'arrôtera vers ces grottes humides, Qu'habitent le silence et le calme et le frais, EJt d'où l'œil suit le cours de ces voiles rapides Qui d^ tous les éléments rapprochant les bienfaits? Quand verranje voguer ces légàce^ ohaloupies, Dontle myrtfae couronne et les mâts et les poupes 1 Le rire^en longs «clats, les^ chants et les concerts Au bMI des tambc^urins ^e mêletM) dans lés àirsi Que j'aime à contetnplër la gaîté fratiche «t vive • Bu peuple, ami des jeux, qui danse sur la rîve 1 Ses gestes, ses regards respirent lé plaisir. Si le sort lit .couler les beaux jours de ma vie Loii) 43s, champs fortunés d'uj^ terre chérie, J!aurai> 4u moins, j'aurai la douceur d'y mourir l

Miraheaa, le tribun, avttit h plus haute ij^e jlu t^\fijijL àj^ Bérenger, et, le premier, il lui montra la route à suivre pour atteindre à la gloire, en lui indiquant les écueils à éviter, mais contré Mquels; hètiBisl Tauteur de» iSoiWe^ vint brider son esprït. ' • •

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« Je dois vous parler du Voyage en Provence qae je tiens de votre bonté, — lui écrivait Mirateau (1).* — J'y ai trouvé, vous n'en doutez pas, de la prose charmante, eti en vérité, de très-beaux vers de tous genres ; sensibilité douce et pénétrante, talent descriptif, style pittoresque, imposante harmdtiie. La nature vous a fait poète, et si vous avez le courage d'être difficile à vous-même, si vous respectez autant que vous le de^ez, le grand talent qu'elle vous a donné, vous irez loin, très-loin. Mais, mon cher compatriote, permettez une observation qui vous prouvera mon amitié et mon estime, et sera le digne prix de vos louanges ex,agérées. Vous pqavez être à une si ..grande hauteur du bel esprit, de la manière, de l'afféterie, que vous seriez inexcusable si vous y tombiez, et j'ai cru voir quelquefois un peu de recherches dans votre prose. Ah / seriez-vous assez bête pour avoir peur de n'avoir pas assez d'esprit? Laissez, laissez couler votre verve, et soyez sûr que vous aurez toujours bien mieux quô de l'esprit. Ecrivez avec votre âme, mon cher compatriote, et je vous assure qu'avec quelque profusion que le soleil dies troubadours ait versé sur vous ses étincelles, vous serez beaucoup plus nerveux et beaucoup plus grand que vous ne sauriez Têtre avec toutes les fusées méridionales. Il a bien de l'esprit ce Monsiewr Bérenger\... J'aimerais autant qu'on me battit quand on me dit cela. L'homme véritablement, véritablement sensible, l'homme poète est au-dessus de luimême, quand il n'a que de l'esprit et surtout quand il a l'air de le chercher. Que je ne vous y surprenne donc plus. »

Pendant son séjour à Orléans, Bérenger se lia d'amitié avec l'abbé de Reyrac, dont il publia l'âoge, avec H. Crignon,' traducteur des Vers à soiCy de Vida, et avec HM. Couret de Villeneuve, père et fils, imprimeurs et éditeurs bien connus par les services qu'ils ont rendus aux lettres et par leurs jolies édi-

(4) Lettre insérée dans Ui Soirées^ éd. de 1S49, t. 4, p. 493. On fe* hiit bien de la consulter pour la biog;raphie de Mirabeau. Il s'y peint et •*y épanche sur sa vie.

lions 4'Horac6 et des poètes italiens. Il édita, en société avec Couret de Villeneuve, fils, le Recueil amusant de voyages, en prose et en vers^ qu'il dédia à Mme Panckoacke. « Oui, mon cher Couret, disait-il à son collaborateur, je vous permets de dédier mon recueil en 7 volumes des Voyages amusants en France, à Madame Panckoucke, votre aimable sœur. Je vous offrirai même Tesquisse d'une dédicace, mais votre sœur vous inspirera parfaitement, d'après la connaissance intime que vous avez, et de ses nobles qualités et de la tendre et généreuse amitié qu'elle vous porte et que vous méritez si bien. Mon ouvrage, si un recueil est digne de ce nom, mon muvre donc paraîtra presque sous votre nom, et il sera nôtre, puisque vous l'embellirez par la perfection de vos presses et par le& soins précieux de votre excellent prôte. J'espère, d'après les découvertes que je fais, et par les manuscrits que plusieurs auteurs m'ont livrés ou prêtés, que nous pourrons augmenter la SI* édition de deux ou trois volumes. M. Nyon vous eh demandera mille exemplaires et n'en sera point embarraissé. J'y glisserai mon petit voyage en Provence, que vous avez si bien imprimé en un petit volume bijou, comme le Reyrac et Vlmitation, vos chefs-d'œuvre (i). » '

Ce travail, ses voyages ne Tempêchaient point de fournir des contes au Manuel des Boudoirs^ des vers ^dïAlmanach des Muses, et des satires au Journal potytype. Sa nature ardente (il était méridional I] sa passion poétique, un peu de sensibilité pour la critique qui analysait ses productions avec sévérité, lui suscitèrent de nombreux duels à la plume. En 1786, il fit paraître dans le Journal polytype, une satire intitulée : la Poularde, oh certains mystères sur la nièce d'un prélat étaient dévoilés. Cette pièce fut supprimée par un arrêt du Conseil d'Etat et l'auteur perdit la pension qui lui était faite depuis sa sortie de l'Oratoire et se vit retirer les faveurs de la duchesse de Villeroy qui l'avait choisi pour élever le fils d'un grand seigneur.

(4) £ei.SMr^, Ed. d6<849i

La Révolatien de 4 789 trouva en Bérengor nu admir^taar des^' instîttttfolu nMvelles^ l rëfenne des at^ua da^'ancirarégir me iQi'inspirfei^èiiooFe des vers; m^is cet'^tboaâiaaip&j'tfQima hieùiAUi iltei^ûi aa'taiilpci dq sa lèimes^e; ^>tro9va•dastiaapi^ r^ll8<polllr célâbvep tflplioyantâ;' maâsle goât ^em^Iait ra|)aïLtdoimari^ el^ hriieg\faaitlés,poétiqiies pâU9&aieot;la;J9g6«ieM ddMipâbaaavvanfiilid'êtrefwoiioBoéeiidfiimiirir^ ' >"

' te 2 octobre^ I78fl|, Bér^Bger^ émwûx m Présid^ftt 4e ^A$^ semlflâB nalionalé eelto tettrb (pii l'hotaoré :

« Monsieur le Président,

« J*pse vous prier de déppser pour moi, surTAntel delà patrie, pnis quittance àfi 2P0 jiyres sur les rentes réservées aux créanciers de la maison de Guéménée. La voici ; elle est échue âl(( prçi^l^r miUet ^erniçr, et ^era papble da][is quelques seiQ^aij^Qs. h\ 1 e,x(,rêiqe. modicité ^e i^a iToMui^e me permettait un p]i]f&. grand (joui, je le fe^ai avec joie. Grâces immor^Ues soient rei^dues. aux dQuze citoyenne^ généreuse^ qui ont fait, naîtf'e 4âps tqus les cœurs cette patriotique émulation. En vain Tarist9çrâtiefxp^*a]pte fi lance ses misçra])les sarcasme^ sur ce beau mpiivei[aenj( ; ]|e la vois forcée dp feindre une adipiration qu'elle ne pe^t septir, et d'ipiiter enfin une générosité dont elle aurait A^ donner le premier exemple. Si celui oue je crois devoir offr^: à, mes nombreux et respectables confrere^'^ les professeurs et\e& instituteurs, a le bonheur d*etre suivi, la patrie, qui« pour {|i|isidire^ nous conQa toute ^ postérité, 1^ patrie régéiiérée va voir, au règne de Tégoisme succéder ïe siècle du d^intéressement, comme la liberté succéder au despotisme.

« Je consacrerai ma très-légèrç oi|Qr^^ pju;, lis f^rifface d'une autre espèce, qu'on s'empressera d'imiter sans doute par respect pour la térité et par amour pour l'indépendance. J'étais

ce qu'on appelle censeur royal. J'abdique ce vain titre, et je renonce aux fonctions qu'il m'imposait, comme contraires au droit de parler librement, que nous tenons de la nature, et à la liberté de la presse, que les sages regardent comme le plus grand bienfait de l'Assemblée Nationale. J'ai toujours eu de ce ministère de gêne l'opinion que les anciens Aru^pices avaient entre eax de leur sacerdoce.

« J^e suis avec respect» etc.

« BÉREN6ER, ».

Citoyen de Toulon, gimvernmr du prince Hmoré

de Monaco (i). »

n y a deux portraits frappants^ dans cette lettre ; Bércnger s'y montre, avec son cœur et avec son sentiment du juste ; le censeur royal y est peint de main de maître. Elle lui fil obtenir la faveur d'être compris pour 2,000 livres dans le décret des gratifications accordées aux savants et aux artistes, rendu sur la proposition de Daunou ; et il fut nommé, l'année suivante,'associé de l'Institut pour la classe de littérature.

A cette époque^ il se rendit utile par une publication qui s'appliquait aux circonstances. Son Esprit deMably et dt^ Condillac, relativement à. la morale et à la politique, ne pouvait manquer de' faire sensation par les considérations profondes qu'il faisait naître. L'analyse et les extraits que contient cet ouvrage sont habilement présentés ; il y règne partout un ordre et une clarté qui en rendent la lecture facile et profitable. « J'adresse ce travail, dit-il, aux instituteurs des petits et des grands; car désormais les princes et les grands, dépouillés des veines décorations dont le fifëj âgé Les avait cevêtos, n'auront d'antre existence que celle qu'ils sanront se docuner par le patriotisme et par les tal^te ; ils saupo&t enfin (et e'est ce que Hably voulait leor ia^culquer), ils sanronJt qu'ion n'est grand, ni pour avoir des ancêtres iUusireSi^ f oand on ijie leur ressemble

(4) La OaxeUe nationale ou k Mùniêmr umhermi, i» dà 8 octobre 4*789.

pas, ni pour occuper de grands emplois^ quand on les remplit mal, ni pour posséder de grands domaines, quand on les consume en dépenses folles et honteuses, ni pour avoir un nombreux domestique, de brillants équipages, des habits somptueux, quand on fait languir à sa porte le marchand et l'ouvrier; qu'en un mot on est grand et qu'on ne peut être heureux que par des vertus personnelles et par le bien qu'on fait aux hommes. »

Bérenger avait connu B^rquin y il Fallait visiter dans la maison de campagne de W^^ Panckoucke, à Boulogne, près de la Seine, où l'ami des enfants chantait ses douces romances. Dans cette paisible société , il avait puisé le goût de la littérature enfantine. Un Fablier en prose ne tarda pas à paraître ; en le publiant, l'auteur avait en vue « ces principes éternels du bon sens et de raison, de justice, d'économie, de modération, et enfin d'intégrité morale et religieuse qui seuls peuvent procurer et éterniser la suprême félicité pour laquelle Dieu nous créa. y> Son but a été rempli, le Fablier est un choix de fables et d'apologues tirés des meilleurs auteurs, parfaitement propre à graver dans les intelligences neuves les sentiments qui élèvent l'homme ; c'est un cours de morale amusant et instructif. Il fut suivi d'un autre Fablier, en vers, où tous nos fabulistes se coudoient avec Bérenger qui y a fait insérer ses propres fables. A part quelques traits spirituels, il manque à ces petits poèmes beaucoup de la naïveté, de la simplicité de La Fontaine. Le Rossignol et le Coucou nous a paru fort agréable :

Un jour, le Rossignol, au milieu d'un bocage,

Déployait son brillant ramage;

Prés de lui jouaient des enfants, Et du chantre des bois la voix harmonieuse.

Les sons variés et touchants,

La cadence mélodieuse.

Rien ne les distrait un moment

De leur frivole amusement. A se faire écouter il ose en vain prétendre^

Lorsqu'un Coucou se fait entendre :

Le jeu cesse, l'oreille est au guet... mille cris Echappent en chorus aux auditeurs surpris.

L'un d'admirer, l'autre de rire :

— Je veux le voir. — Viens par ici. — Par où?

— Ici. Le nez en l'air, chaque enfant, comme un fou, Suit son chanteur de l'œil, et tous enfin de dire :

(( Que de talents dans un coucou I »

« Tu ne veux plus, je crois, me contester ma gloire, Petit Rossignolet ? dit Torgueilleux oiseau, Ces messieurs hautement célèbrent mavictoire, «

Et mon triomphe est aftez beau. »

Phylis et Corydon, couple qu'Amour engage.

Les yeux l'un sur l'autre fixés,

A petits pas les bras entrelacés Viennent se reposer à l'ombre du feuillage.

Maître Coucou, tout fier de son succès.

Les aperçoit, vient se percher auprès,

Et sur deux tons cent fois répète

A nos amants qui ne l'écoutent pas

La monotone chansonnette.

Que les marmots applaudissent tout bas.

Phylis et Corydon sont sourds à ce ramage.

— Ils ont bien peu de goût, dit l'oiseau, c'est dommage !...• Hais Philomèle a commencé ses chants...' Phylis prête l'oreille, et Corydon soupire ;

Leurs regards sont encore devenus plus touchants;

L'un vers l'autre en ces doux moments.

Un pouvoir secret les attire;

Et ce que l'Amour leur fait dire

Donne un nouveau charme aux accents Que l'Amour seul au Rossignol inspire.

V — Eh bien I babillard orgueilleux,

Dh Philom^le à son sot adversaire!

Vois-tu ces pleurs qui coulent de leurs yeux? J'ai fait ce qtf unXoucou jamais ne pourra faire. Apprends, mon cher ami, qu'aux oiseaux tel que nous,

L'émotion du cœur, une larme muette, Plaisent mieux qu'un bravo répété par cent fois ; Les suffrages bruyants d'une tourbe indiscrète Font honte aux Rossignols^ et sont dus aux Coucous.