LES ANCIENS ET LES MODERNES

celte éternelle querelle des anciens et des modernes qui se retrouve à toutes les époques de Thisloire, Fernel ait été un partisan résolu des modernes. Il a composé à ce sujet un véritable manifeste dans la Préface de son livre sur les C<iuses occultes.

(( Il ne manque pas de gens pour prétendre que la médecine, inventée par les anciens, est parvenue à sa perfection, et qu'elle ne fera plus de progrès. Ils voudraient que les modernes suivissent les traces des anciens sans s'en écarter, comme on dit, d'un travers de doigt. Ce sont eux qui barrent la route à des découvertes nouvelles, et qui taxent de témérité les travailleurs appliqués à fonder quelque chose de nouveau, à confirmer la science antique ébranlée, à y ajouter ce que l'étude et le progrès nous ont appris, ce qui manquait à l'antiquité faute de temps, non de génie... D'ailleurs, si les philosophes anciens s'étaient toujours tenus sur les pas de leurs devanciers, et dans les mêmes limites qu'eux, ils ne seraient jamais arrivés à une science approfondie de la nature ; la vérité, sur beaucoup de points, serait encore inconnue, et c'est à peine si nous aurions quelques faibles lumières en fait de philosophie naturelle. Si les hommes avaient toujours borné leurs ( efforts à édifier les arts et les sciences dont leurs pères ( avaient jeté les premiers fondements, jamais les connaissances humaines n'auraient fait autant de progrès. Si les découvertes qui n'étaient pas venues à l'esprit des anciens n'avaient pas été faites par leurs descendants, jamais de nouvelles clartés n'auraient brillé. Mais les philosophes ont suivi une autre méthode : ni les critiques de leurs détracteurs, ni le respect qu'ils professaient pour l'autorité des anciens ne les ont détournés d'écrire. Tous ont travaillé à l'envi à ce que

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chaque génération produisît de nouveaux auteurs et de nouvelles sciences. Et, pour parler équitablement de notre époque, les arts et les sciences, après une nuit, ou plutôt une mort de douze cents ans, ont connu enfin une renaissance ; ils ont retrouvé, et au delà leur antique splendeur. Notre siècle n'a rien à envier à ses devanciers. L'éloquence, la philosophie sous toutes ses for aies sont florissantes. La musique, les mathématiques, la peinture, l'architecture, tous les arts en un mot ont produit des chefs-d'œuvre qui ne le cèdent en rien à la perfection antique, si vantée. Et non seulement le progrès des temps a perfectionné et accru les arts déjà inventés, mais encore il en a produit de nouveaux, dont les anciens, malgré tout leur génie, n'avaient jamais eu 1 idée. L'antiquité a admiré Démétrius, et l'a surnommé a le Preneur de villes », parce qu'il avait inventé une machine de guerre. Quel nom plus glorieux devrait-on donner de nos jours aux inventeurs de ces engins que la bombe enflammée qu^ils lancent a fait appeler bombardes? Combien sont-ils plus puissants, plus rapides et plus terribles que les batistes, les onagres et les catapultes ! Qu'y a-t-il de plus utile à la diffusion des sciences que l'imprimerie? Notre époque, ou celle qui nous a précédés, a découvert, à la place de la cire, de l'écorce du papyrus, ce papier qu'on a])pelait Fabien ; ces procédés ont beaucoup contribué au progrès des lettres. Tout le monde sait que l'hal^ileté des navigateurs, et non la curiosité, a permis de parcourir toutes les parties de l'Océan, de trouver des îles, de pénétrer au c(i;ur de ITnde, de découvrir, j)our notre plus grand avantage, cet immense continent occidental, inconnu aux anciens, que Ton iq)[)elle le Nouveau-Monde. Les lois astrono-

l'apologie des modernes 67

niiqiies étaient mal connues de Platon, d^Aristote et des anciens philosophes. Ptolémée les mit en lumière après eux; et cependant, s'il revenait au monde, il ne reconnaîtrait plus la géographie, tellement les découvertes maritimes de notre temps ont transformé le monde. J'y ai moi-même apporté ma part d'aide et d'invention, par l'observation des heures équinoxiales, qui permettent, en quelque lieu qu'on se trouve, d'en déterminer la longitude •. Et cela, si je ne me trompe, je ne l'ai pas tiré de la source antique, mais de mon propre fonds. De quelque côté que l'on se tourne, l'on reconnaîtra que les modernes n'ont pas dégénéré, mais que leur talent et leur travail ont augmenté l'héritage des sciences antiques, et en ont trouvé de nouvelles. Pourquoi donc refuser à notre époque le droit d'innover? Les choses que nous ne comprenons pas sont en nombre infini. Mais on ne saurait prétendre que l'esprit humain soit en décadence. Pourquoi donc avoir si mauvaise opinion de notre temps que de le croire incapable de résoudre un seul problème ? Pourquoi attribuer à ce siècle tant de lenteur et d'inertie qu'il ne puisse enrichir d'aucune nouveauté le domaine de la science? Tout esprit éclairé qui, au lieu de s'engourdir dans l'oisiveté, consacrera à l'étude son temps et sa peine, pourra parcourir la même carrière que les anciens, et marcher sur leurs traces. Aidé de leurs observations, il pourra faire progresser les sciences déjà connues, et en fonder de nouvelles, utiles à l'humanité. De même que les choses dérivent les unes des autres, et que les plus grands fleuves sont formés par

1. Allusion au passage de la Cnsmolheorla dans lequel il expose comment il a déterminé la longueur du degré de latitude entre Paris et Amiens.