I. Biographie Michaud, art. Wolf

goureux et fécond pédadogne : « On trouvait sans cesse dans ses leçons et dans son commerce privé quelque chose de fier et de généreux qu'annonçaient aussi les avantages extérieurs de sa personne, en même temps qu'un abandon plein de bonté... Pendant ses vingt-trois ans d'exercice à Halle, il offrit la preuve d'une activité peut-être sans exemple parmi les professeurs si laborieux de l'Allemagne, en faisant plus de cinquante cours différents sur des auteurs ou des matières diverses, sans compter les soins qu'il donnait au séminaire philologique. »

Wolf fut un grand entrepreneur d'éditions scolaires et un lettré de goût sûr. Les Allemands le tiennent pour le Claude Bernard ou le Pasteur de la philologie contemporaine \ Gh ^que peuple a ses Claude Bernard et ses Pasteur à sa taille. Mais il n'est pas un ouvrage de Wolf qui n'ait mérité l'attention des érudits, et le XLVIP Congrès des Philologues et Professeurs allemands, tenu à Halle en 1908, eut raison d'applaudir le panégyrique prononcé par M. Siegfried Reiter, puisque la louange un peu outrée et les formules grandiloquentes sont l'une des règles et nécessités de cet exercice oratoire".

Si l'on voulait présenter le vrai Wolf au public d'aujourd'hui et, du même coup, rendre service aux études grecques, il faudrait remettre au point et réimprimer telle de ses éditions savantes, le Discours de Démosthène contre Leptine, par exemple, avec ses Prolégomènes, ses Notes et son Commentaire. Car il y a, de Wolf, des Prolegomena in Leptiniam, antérieurs de six ans (1789) aux Prolegomena ad Homerum (1796). Nous aurions là, je crois, son ouvrage le plus typique. Au temps de Louis-

1, Cf. A. Gudeman, Grundriss der Gesch. der klass. Phil., p. 198: mit Wolf beginnt eine neue A.era in der klassischen Studien; dièse Epoche knûpft direkt an die weltberùhmten Prolegomena an.

2. Neue Jahrbiicher fur die klass. Aller thumsw . , 1904, H, p, 89.

lO FREDERIC- AUGUSTE WOLF

Épagomène Viguier, on lisait encore ce chef-d'œuvre : « Depuis les plus hautes considérations sur l'éloquence grecque jusqu'aux moindres nuances de la diction et aux détails des mœurs et des localités, il répond à tous les besoins de la critique avec une telle supériorité que l'on ne saurait trouver aucun travail du même genre exécuté avec autant de perfection ; la simplicité et la pureté du style des grandes époques antiques ont été caractérisées dans les plus beaux passages de ces Prolégomènes, avec une latinité digne du sujet. » Mais qui sait aujourd'hui que Fr.-Aug. Wolf a écrit des Prolégomènes à la Leptinienne et que ceux-là sont les bons? J'ai sur ma table le seul exemplaire qu'en possède la bibliothèque de la Sorbonne, où, d'ailleurs, il n'est entré qu'en 1878. Je n'ai pas eu à en couper les pages : il est habillé de la plus fine des anciennes reliures. Mais j'ai dû les décoller une à une : elles étaient encore soudées par la dorure des tranches... Dans l'estime de nos érudits, soit en Allemagne, soit ailleurs, Wolf n'était plus que l'auteur des Prolégomènes à Homère : Wolf et Homère, deux noms désormais accouplés comme Napoléon et Austerlitz, Homère n'étant plus que le nom d'une grande victoire critique, remportée par Fr.-Aug. Wolf.

Quand on relit aujourd'hui ces fameux Prolegomena ad IJomeram avec la seule intention de les connaître, on demeure étonné du renom mondial qu'ils ont valu à leur auteur, et l'on se demande si la plupart de ceux qui les ont tant vantés et les vantent encore les ont iamais ouverts. Le dernier éditeur français d'Homère, Alexis Pierron, qui les avait lus et relus, en donne une analyse détaillée et d'assez longues citations, comme appendice au second volume de son Iliade : beaucoup

d'admirateurs français de Wolf semblent n'avoir jamais lu même cette analyse*.

« Les Prolégomènes de Wolf, écrivait A. Pierron en i8()9, sont un livre célèbre, mais non pas un livre connu ; presque tous ceux qui le citent copient des citations...; rien n'est plus pénible que de se rendre un compte exact de l'ensemble du livre; on est même réduit à se faire proprio marte une formule nette du système, car Wolf insinue plus qu'il n'aiTirme, et il n'a jamais écrit nulle part cette phrase qu'on lui prête et qui résume en effet les Prolégomènes : « Il n'y a point eu d'Homère » ; il faut avoir lu les Prolégomènes au moins trois fois d'un bout à l'autre pour y voir clair, pour se convaincre que Wolf a un plan, pour dire qu'on connaît ce plan et qu'on suit bien le fil de la pensée mère. »

J'ai relu cinq et dix fois les Prolégomènes et, la dixième, je me suis senti plus incertain que la première d'avoir trouvé cette pensée mère et son fil. En ouvrant le livre une première fois, il suffit de regarder le titre, semble-t-il, pour avoir une idée claire et complète de l'ensemble; la seule édition, parue du vivant de Wolf (1796), porte en effet :

Prolegomena ad Homerum

SivE de Operum Homericorum

Prisca et genuina Forma,

Yariisque Mutationibus

Et probabili Ratione Emendandi

volumen i.

Halis Saxon um, e Libraria Orphanotrophei,

GloloccLxxxxv

ce qui doit signifier :

I. Alexis Pierron, L'Iliade d'Homère, Hachette, Paris, 2^ édition corrigée, i884 : vol. II, appendice IV, p. 539-563.

12 frédéric-auguste wolè

Introduction a Homère

ou

Étude sur la Forme ancienne et originale

DES Poèmes homériques,

SUR leurs diverses transformations

ET LA Méthode probable d'en corriger le texte.

Premier Volume

Halle, Librairie de FOrphelinat, 1795.

Ce litre semble annoncer un ouvrage en deux volumes, au moins, et en trois parties :

i** Origine et Forme première des Poèmes homériques ;

2^ Transformations de ces Poèmes à travers les siècles ;

3" Moyens d'en corriger le Texte [ou la Disposition présente], — pour les ramener, sans doute, à leur forme originale.

Deux ou trois volumes, annonce le titre... Seul, le premier volume des Prolégomènes a paru à Halle, en 1796, et n'a jamais été réimprimé du vivant de l'auteur: c'est dans la seconde moitié du xix'^ siècle seulement que l'Allemagne érudite éprouva le besoin d'en faire quatre ou cinq éditions nouvelles ^ Quant au second volume, il n'a jamais vu le jour, bien que Wolf ait encore vécu une trentaine d'années, de 1796 à 1824. Rien n'indique que, ni en 1796, ni durant les trente années qui suivirent, Wolf ait jamais écrit ni même préparé ce second volume pour en faire la suite continue du premier. Il en parlait encore en mai 1795. Mais dès 1796,

I . Deux de ces éditions sont utiles à consulter : celle de Galvary à Berlin (187C) donne les notes d'Emmanuel Bekker et les fragments de la suite des Prolégomènes retrouvés dans les papiers de Wolf après sa mort; celle de Peppmviller à Halle (i88/i) donne les Lettres de A^'olf à Ileyne 11 existe une traduction des Prolégomènes en allemand par II. Muchau.

LA GLOIRE DE FRÉDÉRIC-AUGUSTE WOLF i3

ses amis considéraient qu'il avait oublié ce grand projet \

Dans ses papiers, on en a retrouvé quelques pages esquissées plutôt que rédigées, et les éditeurs récents des Prolégomènes donnent parfois ces pages posthumes à la suite du texte primitif. Mais, entre elles et la dernière phrase de ce texte, se creuse un trou que rien dans les études de \A olf n'a comblé, que rien ne pourrait combler aujourd'hui encore; même après un long siècle de grands travaux historiques et philologiques, je doute que le plus averti de nos homérisants pût traiter le sujet ; il faudrait y mettre toute l'histoire d'Homère durant les temps romains, byzantins et médiévaux; c'est encore, à l'heure où j'écris, terra fere incognita.

Mais, ce trou franchi, il semble que nous ayons la fin des Prolégomènes dans la Préface que Wolf mit, dix ans plus tard, à son édition de i8o/i. Car, à trois reprises et de dix ans en dix ans, Wolf a édité tout ou partie des poèmes homériques :

1° Edition scolaire et, comme il dit lui-même, « bon marché », de Halle en 178/^-1785: quatre volumes, comprenant l'Iliade et l'Odyssée ;

1^ Edition savante ou Recension de Halle en 1794- 1795: trois volumes, comprenant les Prolégomènes et la seule Iliade ;

3** Edition « de luxe » ou, comme on dit encore, Novissima Recensio de Leipzig en 180/^-1807, souvent réimprimée de l8o/^ à 1817 : quatre volumes, comprenant l'Iliade et l'Odyssée.

C'est dans l'édition savante de 179/1-1796 que paru-

I. Cf. W. Peters, Ziir Geschichte, p. 17, note 27 : dem ersten Theile der Prolegomena sollte bekanntlich noch ein zweiter folgen, an den Wolf aber wohl nie ernstlich gedacht hat. Im N. T. Merkur 1796, III, S. 4o6, wird aus Halle am 11 Nov. 1796 geschrieben : « An die Fortsetzung seiner Prolegomena, will er jetzt nicht erinnert sein. »

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rent les Prolégomènes tronqués. C'est dans l'édition de luxe de 180/1-1807 que parut la Préface qui en est la fin. AA olf traite en cette Préface de la méthode critique et des règles de correction qui permettront de rétablir le texte d'Homère : voilà bien le troisième sujet que nous annonçait le titre des Prolégomènes. Or, quand on lit bout à bout les Prolégomènes de 1796 et la Préface de i8o/i, on a le sentiment très net, — une foife sauté le tiou, le grand trou qui les sépare, — que la seconde est du même ton, du morne tissu que les premiers : divisions et transitions sont les mômes ; mêmes phrases parfois et, surtout, même façon de beaucoup annoncer et de toujours renvoyer au lendemain la tenue des promesses. « Je reviens, dit la Préface^ au tracé des bornes et lois delà critique homérique... » Et Wolf commence de donner les règles et quelques exemples d'une saine correction ; esquissant même une philosophie de la connaissance des textes et de leur recension, il traite du faux, du vrai et du vraisemblable, avec une netteté de logique et une fermeté de mots, dont ses autres chapitres ne donnent pas toujours le modèle. 11 nous prévient, d'ailleurs, que depuis longtemps il observait lui-même ces règles critiques, sans les avoir énoncées, quae jam olim tacite ohservavi. S'il les énonce aujourd'hui, c'est en les empruntant en grande partie à l'illustre maître de la critique sacrée, Jean-Jacques Griesbach*.

Retenons l'aveu: Wolf assurément connaissait et pratiquait depuis toujours les règles d'une saine critique; mais, pour les esquisser dans la troisième partie de ses

I. Kleine Schriften. I, p. 282 : quod quoniam nccesse est spcclari m omni correrlinne scriplnnun qnne fidem hisloricam spectatnr, breviler c.rpononi ea qiiac jam nlini tacite obscrvaoi, magnam partem ex ils, (juae pracclanis auctor Criticae sacrae Griesbachlus instiluit, ad haa uberiorrs lilieras translata. Le traité de J. J. Griesbach, paru à Halle en 1768, avait pour titre : De Fide historica ex ipsa Rerum quae narrantur Natura judicanda.

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Prolégomènes, de Ralione prohahili Emendandi, il avait recours au texte d'un autre et le résumait : « Ces théories de critique, ajoute-il tout aussitôt en sa Préface, sont matière trop subtile pour être traitées ailleurs que dans les notes au bas des pages ou dans un volume de commentaires » ; de même pour les variantes du texte homérique, il y a tant et tant à dire que « Ton ne saurait se borner aux étroites hmites d'une préface »... Nous retrouverons dans les Prolégomènes ces promesses toujours renouvelées, jamais tenues.

Il est trop naturel, vu l'absence du second volume, que toutes les promesses du titre n'aient pas été remplies. Mais, des trois parties annoncées par Wolf, n'eston pas en droit d'espérer que du moins la première et peut-être, aussi la seconde ont trouvé place dans les Lî chapitres et les 280 pages du premier volume?... Quand la seule Etude sur la Forme ancienne et originale des Poèmes homériques, de Operum homericorum prisca et genuina Forma, s'y trouverait, quel est l'acheteur qui regretterait son argent?

Or, voici la surprise. On ouvre ce premier volume; après les sept pages d'un préambule élégamment balancé (chapitres i et 11), Wolf déclare tout à coup : « Vouloir chercher l'aède primitif en sa pureté, ne pas vouloir nous contenter, nous autres, modernes, du texte qui satisfît Plutarque, Longin ou Proclus, serait désirer le vide ou nous jeter en une débauche de divination effrénée ; abandonnons l'espoir que nous puissions jamais, autrement qu'en esprit et dans leurs contours les plus sommaires, nous figurer quelle fut primitivement la forme des poèmes homériques ; voyons seulement où peuvent nous conduire les traces de la docte antiquité vers la correction de ces reliques éternelles et uniques du génie grec\ »

I. Prolegomena, p. 8 : abjecta ergo spe fore iinqunm ut, Carminum

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Que deviennent alors les promesses du titre sur la forme ancienne et originale de ces poèmes? Wolf ne parlera plus que des moyens de corriger et d'établir le texte homérique. Nous attendions, nous étions en droit d'attendre une grande étude sur l'une des questions capitales de l'histoire littéraire; le titre nous avait promis une hypothèse scientifique sur l'origine et l'ordonnance de ce monde admirable, mais mystérieux que sont les poèmes homériques... Nous n'aurons qu'un peu d'érudition, quelques recettes philologiques, tout au plus le manuel théorique et pratique de la cuisine des textes, par celui qui se dit le meilleur des techniciens présents, passés et futurs.

Pour que le lecteur n'en puisse ignorer, Wolf insiste •sur ses intentions : en 1796, toute son ambition est d'exposer les règles de la saine correction de textes, de la recensio, et d'en donner une application exemplaire aux poèmes homériques ; de l'avis commun des érudits, Homère n'a pas encore trouvé son éditeur ; non seulement depuis l'invention de l'imprimerie et depuis Démétrius Ghalcondyle, mais depuis Aristarque, Zrnodote et les tentatives des Alexandrins, et même, depuis la recension athénienne de Solon ou de Pisistrate, jamais Homère n'a été scientifiquement traité. Heureusement, Wolf, par dix ans, douze ans, quinze ans de travaux préliminaires, s'est préparé à cette tâche, en recherchant tous les secours que peuvent fournir grammairiens, scholiastes et autres auteurs de l'antiquité.

« Car je n'ai guère eu qu'un dessein, répète W^olf au début du chapitre vu : ce fut avant tout de corriger le texte d'Homère, suivant la règle de l'érudition antique, et de donner, mots, ponctuation et accents, un Homère

homerkorum quae prlmilus fuerit forma, alibi quant in mente nostra et id qiiidem in rudibus lineis Jingi queat....

restitué sur les recensions les plus estimées jadis, un Homère digne de plaire, — s'il est permis de concevoir pareille espérance, — soit à quelque Longin, soit à tel autre des critiques anciens dont l'habileté aurait su user avec mesure des ressources alexandrines^.. ; mais pour dégager les principes qui doivent présider à une pareille recension, il faut commencer par une enquête soigneuse sur les transformations qu'à travers les âges, a subies le texte qui nous a été transmis. » C'est par l'histoire du texte homérique que Wolf pense atteindre et nous mener aux principes fondamentaux de la correction; contrairement aux promesses du titre, son ouvrage ne comportera donc plus que deux parties : l'une, historique, exposera les transformations du texte depuis l'antiquité la plus reculée jusqu'à nous ; l'autre, technique, dégagera les lois de la recension et justifiera la manière dont Wolf se propose de les appliquer^.

Tel est, en résumé, le chapitre vu où Wolf nous donne le plan véritable des Prolégomènes. Au chapitre viii, il entre en son sujet : jusqu'au chapitre li inclusivement, il va nous dérouler l'histoire du texte homérique à travers les âges. Cette histoire, nous dit-il, comprend six périodes :