MISSION A CORFOU

poDTûir au retour faire connailre au Roi la vérité vraie.

Il partit vers le milieu de novembre 1 807. PendaDl quinze jours il fut retenu à Otraule par les vents de sud-esl; mais dans celte saison ils varient brusquement. Dès que la saute s'est faite au point opposé du compas et qu'il vente fortement du nordouest, il eu faut profiter au plus vite, car pour peu que l'on tarde, on risque de se trouver arrêté à micaaal entre Otrante et Corfou par une reprise du sud-est; à ces chances de mer qui sont d'habitude en ces parages, il fallait à cette époque ajouter une chance de guerre qui était de tomber sous le feu d'ime frégate anglaise, en croisière près de Merlera. On trouvait à Otrante des bateaux, construits et gréés tout exprès pour cette capricieuse traversée. L'un des patrons, qu'on nommait le capitaine Paul, avait été particulîèi'emeQt recommandé à Clermont-Tonnerre. Quatre autres passagers mihtaires devaient s'embarquer avec lui : le général Désirées, son aide de camp Régnier, te capitaine Ziepfel, envoyé en mission à Corfou par le général Clarke, et un capitaine au 1i* régiment d'infanterie légère, Dommé Troupel. Tout était prêt, le vent de sud-est avait faibli, une éclaircie s'était faite au nord; Paul était d'avis de mettre à la voile le soir même afin de dépasser rtle Merlera pendant ta nuit; mais telle n'était pas la fantaisie du général Destrées, ou plutôt

Si MISSION A CORFOU.

de son aide de camp, qui Lui persuadait tout ce qui lui passait par la tête et auquel apparemment il ne eonvenaît pas de partir. Clermont-Tonnerre eut fceau faire et dire, à tous ses arguments le ■général répondit que le temps n'était pas assez sûr, et que non-seulement il ne partirait pas, mais .que Paul ne partirait pas davantage, parce qu'il entendait liienle garder pour lui. Désolé de ce contre-temps, mais non découragé, décidé quand même à tenter f aventure, Clermont-Tonnerre recourut à Paul, qui lui dit : « Je connais un bon patron, un homme sûr et qui n'a pas peur. Son bâtiment est petit, il n'a qu'une voile et six rameurs; maïs il est capable de TOUS conduire. » Au même moment ils aperçurent deux navires venant du nord et filant dans la direction de Corfou. « C'est, dit Paul, le général Dobzelot qui vient de Brindisi : voyez, il a profité du temps. » Celait un argument de fait, et peut-être assez fort pour vaincre la résistance du général Désirées. Il échoua comme les autres. « Je ne veux pas me noyer », dit en manière de conclusion le général. Pendant ce temps-là, Paul s'était entendu avec son camarade; il lui avait fait prendre deux rameurs de plus, et Troupel s'élant associé à la fortune de Clermoat-Tonuerre, ils s'embarquèrent par un temps magnifique. Tout alla bien jusqu'à minuit, mais vers cette heure-là, le vent faiblit; au point du jour, l'île Merlera était en vue et, à moins d'une lieue, ta fré-

LE G£>ËRAL CESAR SERTHIER. il

gale anglaise. Aussitôt le mât fal abattu, on borda les avirons, les huit rameurs ne s'épargnèrent pas, et le patron gouverna droit sur la côte d'Albanie. Chance pour chance, laquelle était la moins périlleuse? Échapper aux. Anglais, c'était bien; mais se conBer aux Albanais! Il n'y avait pas longtemps qu'un navire avait élé pillé dans ces parages ei l'équipage massacré. Par bonheur les gens qu'on vit accourir étaient d'humeur plus douce; on leur acheta des vivres, et le soir venu, l'embarcatioii gagna Corfou. Le général Dorizelot n'y arriva que le lendemain. Les Anglais lui avaient donné lu chasse; mais il avait pu se jcler à la côte, et cheminer par terre jusqu'en face de l'Ile.

Le général César Berlhier s'était mis, en ce lempt;là, dans une passe assez difficile. Le 2 décembre, il avait donné aux notables de (^rfou une grande fête suivie d'un grand bal, et il n'avait pas cru pouvoir mieux faire que d'y inviter l'amiral russe Siniavine avec les officiers de sa division qui se trouvait en rade. Le 3 décembre était l'anniversaire du couronnement de l'Empereur, mais c'étaitaussi l'anniversaire de la bataille d'Austerlitz. Le général s'était plu à penser que le premier de ces grands souvenirs couvrirait le second; mais l'amiral n'avait pas été si accommodant, il avait trouvé la politesse de très-mauvais goût, s'était fâché tout rouge et avait menacé même, disait-on, de tirer sur ta ville. Pour

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l'apaiser, il n'avait fallu rien moins que lui sacrifier une victime, le ministre de l'intérieur qui n'en pouvait mais, car il n'avait fait qu'envoyer l'iovitatioD, et c'élait le général gouverneur qui lui en avait donné l'ordre.

Après avoir passé huit jours à visiter les forlificalions et les magasins, le commandant de Clermonl-Tonnerre passa successivementàSainte-Maure, à Ithaque, à Céphalonie. Il avait avec lui Troupet, Zaepfel, nn officier albanais, aide de camp du général César Berthier, et cinq soldats d'infanterie, tous à bord d'une petite goëlelte à demi pontée, dont le capitaine était Grec. Ils allaient prendre terre à Céphalonie, dans le petit porl de Fiscardo; déjà les voiles étaient carguées, le navire n'avançait plus que lentement à la rame, quand on vil des gens armés accourir de toutes parts, s'embusquer derrière les rochers et les nmrs bas étages le long de la côte, et soudain, sans aucun avertissement, ouvrir le feu sur la goélette. Au quatrième ou cinquième coup, Troupel, qui était à droite de Clermont-Tonnerre, tomba en s'écriant : « Je suis mort. » Une balle lui avait travei'sé le cœur. L'aide de camp de César Berthier en reçut une autre dans son dolman. Les soldats, se Jetant sur leurs fusils, allaient riposter; le commandant les arrêta, puis s'adressaut au capitaine grec : « Vous voyez bien, lui dit-il, que ces gens-là vont nous tuer les uns après les autres;

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évidemment, ils nous prennent puur des pirat«s. li n'y a qu'un moyen de nous sauver. Prenez deux, bons matelots, mettez votre chaloupe à la mer, allez droit au rivage. S'ils vous tuent, autant mourir là qu'ici ; mais il y a une chance au moins pour qu'en vous voyant venir, ils cessent de tirer. » Ainsi fut fait; le feu cessa, le Grec descendit à terre, on s'expliqua, les gens firent des gestes désespérés. Un pope vint à bord; il raconta que, peu de jours auparavant, un petit bûtimcnt anglais était entré dans le port et y avait enlevé des barques, de sorte qu'en voyant approcher un navire de même apparence, les gens du pays avaient cru au retour des Anglais et avaient attaqué, en pensant se défendre. Le lendemain, sur un autre point de l'Ile où il y avait un couvent de Franciscains, les compagnons aniigés du malheureux Troupel rendirent à sa dépouille les honneurs militaires.

De Céphalonte, la pciite expédition, si tristement réduite, gagna Zante, la plus charmante des iles Ioniennes, où elle passa près de quinze jours, en attendant la faveur du vent. Sur ces entrefaites arriva l'équipage d'un navire américain naufragé sur la côte de Morée ; il y avait sept hommes jeunes et vigoureux. Leur capitaine, sachant que l'expédition retournait à Corfou, demanda d'être pris à bord avec son monde. Clermont-Tonnerre y consenlit; s'il en avait cru les gens du pays, il s'y