RETOUR A CORFOU

qui portait un nom superbe : l'Étoile deBonaparle. Le capitaine était un Corse opiniâtre et emporté; il fallut beaucoup d'insistaoce et de fermeté pour le décider à lever l'ancre. « Ce sont les chèvres sauvages qui vous ont donné ce conseil», disait-il furieux à Clermont-TonneiTs; cependant il se résigna et il fit bien ; car une heure après l'arrivée de la canonnière à Corfou, il éclata une tempële doni la violence l'aurait mis en péril de se perdre ou d'être pris. Clermont-Tonnerre fit d'abord aux CorBoles Teffet d'un revenant; on avait su le déplorable malentendu de Fîacardo et on le croyait mort. Comme sa mission était accomplie, il prit congé do général César Berthier et se montra d'autant plus pressé de partir que c'était Paul qui devait le ramener. Mais, dans sa conversation avec le gouverneur, il apprit que trois ou quatre oITiciers de marine allaient faire la traversée avec lui. « Ah! mon général, s'écria-t-il, des officiers de marine ! Il nous arrivera quelque malheur. Ces messieurs sont parfaits sans doute sur les bâtiments qu'ils ont l'habitude de manier et sur les mers qu'ils connaissent; mais ici tout leur est nouveau, et le vent, et l'embarcation, et la mer. Ils ne vou* drontpas laisser faire Paul; et gare à nous! EoBn, à la garde de Dieu ! » On mit it la voile avec une bonne brise du sud-est qui ne tarda pas à fraîchir; c'était la meilleure chance pour franchir rapide-

es TRAVERSeE DIFFICILE.

ment le canal; P^iul le savait bien, et malgré (angage et roulis, l'embarcaiion, légère comme une coquille de noix, filait rapidement vent arrière; mais ces messieurs de ta marine scandalisés exigèrent qu'on fil relâche. A la fin du second jour, le vent ayant diminué de force, ils donnèrent l'ordre de reprendre la mer. Ce fut au tour de Paul de protester, parce qu'il savait bien qu'à mi-canal le bon vent allait cesser. Bon gré, mal gré, il fallut obéir. Par le travers de Merlera, la brise faiblit, puis tomba fout à fait, puis se releva, mais dans l'autre sens; impossible désormais de gagner Otrantc; retourner, c'était se livrer comme à plaisir aux Anglais. La marine ol^cielle le reconnut, mais il était trop fard. Trop tard aussi elle s'en remit à Paul qui ne vit rien de mieux à faire que de serrer le vent, de courir des bordées et détacher d'atterrir sur un point quelconque de la côle italienne. Après quinze heures d'elTorts, il parvint à s'approcher du cap Leuca. Le site était des plus pittoresques, mais non pas d'un abord facile ; la mer profonde battait le pied d'un rocher à pic. Comment accoster? On lança du bord une corde à nœud coulant qui finit par rencontrer une pointe de roc. Clermont-Tonnerre se hissa le premier, deux ou trois de ses compagnons le suivirent, puis on grimpa vers un couvent qui occupait le sommet du cap. Là était la vigie de la Santé : difficulté nouvelle.

RETOUR A OTBASTE, 59

Il y avait bien entre les mains de Clermonl-ToDnerre une attestation du général César Berthier portant que la peste n'existait ni à Corrou ni dans aucune des lies Ioniennes; mais que pouvait valoir cette pièce irrégulière aux yeux d'une autorité rigoriste, inflexible sur les formalités légales? A mi-chemin du couvent, on voit accourir le garde de la Santé; pour lui les débarqués sont des contumaces, c'est'à-dire, sinon des pestiférés reconnus, au moins des suspects. Malgré ses cris et ses injonctions, ils s'avancent; on agite l'attestalioD du général, il hésite, on la lui fait lire, il perd la (èle et les laisse arriverjusqu'aucouvenl.I^nuitse passe. Il s'agit de gagner Otranie qui est à plus de dix lieues dans le nord-, mais, afin de n'être pas reconnus, arrêtés et forcés de subir une quarantaine de quinze à vingt-deux jours, sans compter le risque à peu près certain d'une poursuite judiciaire, il s'agit de n'y entrer qu'à la nuit tombante. A l'aube on se met en marche; le Roir on arrive. Aussitôt Clermont-Tonnerre va droit chez le colonel Arrighi, commandant de la place, lui saute au cou et l'em' brasse en disant : h Ne craignez rien, la peste n'est pas à Corfou, et voici le certificat qui l'atteste. » Eu même temps il se fait donner par lui l'autorisation de prendre immédiatement des chevaux à la poste. Cependant les officiers de la Santé, avertis, mais trop tard, de cette invasion menaçante, sont