AFFAIRE DE BENAVE>TE

rent misérablement dans la boue; il y en eut d'autres qui, à bout de Torces, hors d'état de suivre leurs camarades, se tuèrent de désespoir. L'Empereur s'était porté en avant avec la cavalerie; il détaclia, en reconnaissance, le général Lefebvre des Noueltes avec les chasseurs de la garde. Les Anglais étaient à Benavente, à quatre lieues de Valderas. Lefebvre, ne voyant devant lui, de l'iiulre côté d'un ruisseau, qu'un faible régiment de quatre escadrons, se laisse emporter, franchît le vallon, fait sonner la charge, culbute l'ennemi, se lance à sa poursuite et lombe dans une embuscade de vingt-deux escadrons qui l'eaveloppent, lui tuent ou lui prennent beaucoup de monde et le font lui-même prisonnier. Le soir, à Valderas, l'Empereur St appeler le duc de Bassano et lui remit les notes d'un nouveau bulletin. Le précédent fut livré aux Qammes : ainsi périt le récit de la bataille qui n'avait pas été livrée la veille. Quand l'Empereur quitta le couvent oïl il avait logé à Valderas, le désastre de ses chasseurs avait creusé son pti dans le froncement de ses sourcils terribles; la vue du champ de bataille ne St qu'irriter sa colère.

Le soir, à Benavente, dans un très-bon logement, Ciermont-Tonnerre, tout heureux d'avoir pu se déshabiller pour la première fois depuis Madrid et de dormir dans un vrai lit, répfirait la fatigue de

83 RETOUR A HADKID.

tant de mauvais jours, lorsqu'on vînt le réveiller soudain au Qom du major général : ordre de partir sur-le-champ pour allée retrouverle roi Joseph, lui rendre compte de l'expédition et lui dire que les Anglais se repliant vers la Corogne, l'Empereur les faisait poursuivre par le maréchal Soult. La nuit était sombre, la pluie intense, le brouillard épais. A la première station de poste, les gendarmes espagnols requis de fournir une escorte s'y refusèrent, en alléguant que la route était couverte de soldats assassinés et qu'ils ne voulaient pas courir de nuit à une mort certaine. Cependant Clermont^Tonnerre se mit à penser que si l'affreux temps qu'il faisait décourageait les gendarmes, il y avait chance qu'il décourageât aussi les brigands, et de fait, suivi de Crozet et d'un posUUon seulement, il vit bien en passant quelques cadavres, mais il ne rencontra sur la route âme vivante. Après une course incessante de jour et de nuit, il arriva au Prado exténué. Tandis qu'il rendait au Roi le compte de sa mission, il se sentait défaillir. Heureusement, à la porte du cabinet royal, l'attendait, muni d'un consommé bouillant, Méot, le cuisinier en chef, Méot, la providence de l'élat-major; il ne venait pas unpfficier, du grade même le moins élevé, qui dès son arrivée ne fût soigné par Méot. Le lendemain, il n'y paraissait plus, et le colonel s'en allait à cheval faire des visites à Madrid. Peu de jours après, il repartait

ENTRBl DE JOSEPH A MADRID. SS

pour Valladolid, où l'Empereur s'était arrêté, venant d'Âstorga, et d'où il se préparait à rentrer en Fraace.

Napoléon avait fait si grand'peur aux Espagnols en les menaçant de les gouverner lui-même que la situation du roi Joseph s'en était notablement améliorée. 11 était doux de caractère, il avait les manières affables, et l'ou savait que malgré la gêne que lui imposait son terrible frère, il avait pris contre lui la défense et soutenu les intérêts de beaucoup de personnes. Aussi l'entrée solennelle qu'il obtint enfin la permission de faire à Madrid fut-elle l'opposé de celle qu'il y avait faite l'année précédente. Alors il n'avait trouvé qu'une ville morte, des rues désertes, les portes et les fenêtres partout fermées : cette fois, au contraire, les maisons étaient pavoisées, la foule se pressait sur son passage, et les cris de Viva el Reyl retentissaient de toutes parts.

Au mois de février 1809, le duc de t'IuEantado, qui avait réuni une vingtaine de mille hommes dans le royaume de Valence, fut attaqué dans sa

84 LE REGIMENT D'IRLAISDE.

marche sur Madrid et battu à Uclès par le maiéchal Victor. Les trois quarts de ses soldats ayant été faits prisonniers, comme il y avait obligatioD de les nourrir, le gouvernement du roi Joseph jugea qu'il n'en coûterait pas beaucoup plus et qu'il y aurait grand avantage à les enrôler à son service. On décréta la formation de plusieurs régiments d'infanterie, l'un desquels fut conûé au colonel, depuis général Hugo. Le Roi eul l'idée d'en donner un autre au colonel de Clermont-Tonnerre. Celui-ci eut beau se récuser en disant qu'il était oincier d'artillerie à cheval et qu'il n'avait jamais servi dans l'infanterie, le Roi ne céda pas et Qnit par lui dire : » Je sais mieux que vous ce que vous pouvez faire, et si vous ne réussissez pas, je dirai qu'il était impossible de réussir. » Le colonel se soumit, mais il demanda et obtint du Roi l'autorisation de recourir à lui directement, toutes les fois qu'il éprouverait quelques diilicultés de ta pari de quelque autorité que ce fût, à commencer par le ministre de la guerre.

Le régiment qu'on lui donnait à organiser devait porter le nom de régiment d'Irlande, parce que les éléments qui étaient destinés à entrer dans sa formation étaient pris d'un corps qui s'était appelé Royal-Irlandais. En fait, il n'avait eu d'Irlandais que le nom, s'étant trouvé composé de beaucoup d'Allemands, d'un certain nombre d'Anglais, et

LE REGIHENT D'IRLANDE. 8â

d'Espagnols pour le surplus. AGn que ni lui ni ses hommes ne fussent distraits dans leur service, Clermoat-Tonnerre avait demandé pour lieu do gamisOD Ségovie. Son premier soin fut de choisir un bon major ; il trouva dans le capitaine Balestrier, des voltigeurs de la garde, l'homme qui lui convenait à tous les points de vue. C'était sur le modèle d'un régiment français d'infanterie légère qu'il avait résolu d' organiser le sien. On lui avait assigné douze cents recrues ;il tes partagea en deux bataillons. Il y eut des compagnies d'élile, grenadiers et voltigeurs, où il fit entrer les plus beaux hommes, Hanovriens et Anglais; les Espagnols formèrent les compagnies du centre. L'habillement fut lait à Ségovie même, en drap brun du pays ; mais pour l'équipement, comme il était généralement mal conçu et mal fabriqué en Espagne, ce fut une maison de Lyon qui fut chargée de le fournir. Habits et objets d'équipement furent d'ailleurs soigneusement gardés en magasin. Jusqu'à nouvel ordre les hommes devaient faire le service avec leurs vieilles hardes et leur ancien fourniment; s'ils venaient à déserter, la perte serait d'autant moindre. Afin de prévenir autant que possible la désertion, qui était en effet le plus grand mal à craindre, le colonel ne faisait payer que demisolde; à la On du trimestre on portait le surplus au compte des masses individuelles, de sorte que

86 LE RËGIHEHT D'IKL&NDE.

ceux qui étaient tentés de déserter savaient exactement ce qu'ils auraient à perdre. La discipline était exacte, sévère même, mais toujours fondée sur la justice; it n'y avait que des punitions raisonnées, jamais de mauvais traitements. Pour ce qui est de l'instructioD, le colonel avait commencé par s'occuper de la sienne. Il avait pris pour instructeur un caporal de la garde et s'élait familiarisé avec le maniement d'arme; à son exemple, tous les officiers faisaient l'exercice sous la direction du major, avant de l'enseigner à leur tour aux soldats. Il y avait encore, pour les premiers, théorie, école d'intonation, manœuvres figurées de bataillon et de régiment. Le colonel avait traduit lui-même en espagnol les commandements de l'ordonnance française, en ayant soin de leur conserver la même cadence, de sorte qu'à distance il était difficile de reconnaître dans laquelle des deux langues ils étaient faits.

Tout cela s'exécutait avec l'approbation du Bci, mais sans le bon vouloir, et, pour ainsi dire, en dépit du ministre delà guerre. Le général O'Farrîll était un bon serviteur du roi Joseph; mais, en qualité d'Espagnol, il avait les Français en aversion. Aussi faisait-il la sourde oreille toutes les fois que le colonel réclamait de l'argent; celui-ci était donc souvent forcé d'en avancer du sien et de couvrir de sa garantie personnelle les dépenses qu'il ne pou- ■

INDUSTRIE DU GOLOMEI.. 87

vail pas acquitter comptant. Heureusement il était mieux avec le miaistre des Bnaaces, M. Cabarros, qu'avec son collègue de la guerre, et quaud il apprenait par l'un que le trésor était en fonds, il en profitait pour contraindre l'autre à payer de mauvaise grâce. Il réussit un jour, grâce à M. Gabarnis, à désintéresser ses fournisseurs lyonnais, en leur faisant accepter, en échange de leurs objets d'équipement, un gros envoi de laines. Une autre fois il apprit que l'hôtel des Monnaies de Ségovie, qui ne marchait plus depuis quinze ans, avait dans les caves une assez grande quantité de cuivre brut. Il alla trouver à Madrid le ministre des finances, obtint de lui d'abord que la fabrication fût reprise, puis qa'on lui envoyât au fur et à mesure du métal, en sorte qu'il se procura régulièrement par cette voie deux mille cinq cents francs chaque mois en monnaie de cuivre, et cela tout à fait à l'insu du ministre de la guerre.

Sa situation était excellente ; il avait une jolie maison, une bonne table à laquelle s'asseyaient tons les jours tels ou tels des officiers du régiment, sans compter les allants etvenants de France en Espagne et d'Espagne en France. S'il avait le chagrin d'être séparé de son ami Desprez, les bons compagnons ne lui manquaient pas, entre autres un sien cousin, le capitaine de Bourbon-Busset, du 27* régiment de chasseurs à cheval. C'était la terreur des guérillas.