LA FAMILLE DE GONDRECOEIRT

un cheval qu'on croyait tranquille, la bête fît un saul et lança son cavalier par-dessus ses oreilles. En tombant, jl se fît au front une blessure dont il garda toujours la marque. Il pleurait; tout en le pansant, M. de Gondrecourt, qui était accouru, lui dit d'une TOijL ferme : « Allons donc! est-ce qu'un homme pleure? Un homme ne doit pleurer que quand sa tête est à ses pieds. — Mon ami, répondit aussitôt le blessé, je ne pleure pas n, et tout de suite il renfonça ses larmes. On n'entendait dans cette maison que des paroles propres à faire naître des sentiments nobles; on y avait des égards pour les gens de service et pour les paysans, et si quelqu'un des enfants y manquait, il fallait qu'il demandât pardon à celui qu'il avait offensé.

M. de Gondrecourt avait cinq fils et trois Glles; Aimé de Clermont-Tonnerre et sa sœur complétaient la dizaine. Malheureusement le chef de cette belle famille mourut en 1791 ; mais sa veuve continua de la maintenir dans la voie qu'il avait tracée. Depuis deux ans, l'abbé Robin, celui-là même qui avait porté, à Châlons, sur le pupille de M. de Gondrecourt, un si fâcheux horoscope, était devenu son précepteur. En fait, toutes les leçons de latin, de mathématiques, de littérature et d'histoire, se prenaient en commun. Il y avait de plus Frère Guillaume, le maître d'écriture.

Jusqu'alors on avait été tranquille à Cousances;

l'fiMIGRATIO». 5

mais les mauvais jours s'annonçaieot. I^ Révolution marchait à grands pas. Le vicomte de Clermont- TonDerrecomiuaDdait le régi ment de Royal-Guyenne à Moulios; par sa conduite intelligente el ferme, il avait eu le bonheur, bien rare en ce temps d'insubordioation, d'y maintenir la plus exacte discipline. Vers la Gn de l'année, il obtint d'être envoyé dans une garnison de frontière, à Sarreguemines. Arrivé là, comme il tenait le Roi pour captif et empêché de lui donner des ordres, il envoya l'un de ses capitaines prendre ceux de Monsieur à Coblentz. I^ prince lui lit répondre qu'il eût à le rejoindre avec ses officiers.

Le 1" janvier 1792, tous les officiers passèrent ta frontière à la suite de leur colonel; il n'avait voulu emmener aucun homme de troupe. Non-seiilement les cavaliers qui avaient pénétré son projet d'émigration n'y mirent aucun obstacle, mais un grand nombre de ceux qui se trouvèrent sur son chemin firent, sans proférer un mot, te salut militaire, et l'on en vil qui essuyèrent furtivement une larme.

Le vicomte avait envoyé à l'abbé Robin l'ordre de lui amener son 61s à Herkenrode dans t'évéché de Liège. Madame de Gondrecourt n'était plus alors à Cousances; elle était venue s'établir dans le domaine d'Âutiguy, près de Neufchâteau. Ce fut de là que l'abbé partit avec son élève dans une carriole

« L'ËHIGRATION.

d'osier traînée par un vieux cheval qu'on appelait le Bonhomme. La frontière fut traversée de nuit, sans accident; mais le voyage, dans un pays montueux, à travers les neiges, fut long et pénible. Les fugitifs se trouvèrent bloqués par le mauvais temps, pendant huit jours, dans un village, aux environs de Trêves. Quand ils purent se remettre en chemin, ils commencèrent par s'égarer dans les bois, puis ils débouchèrent dans une vaste plaine absolument nue et par une nuit tellement Doire qu'il était impossible de s'orienter. Un grand nombre de sentiers s'y croisaient : lequel était le bon ? Ils s'en remirent à la grâce de Dieu et à l'instinct du Bonhomme. Bien leur en prit, ils arrivèrent ainsi à Stavelo; s'ils avaient voulu se diriger euxmêmes, il y avait grande chance qu'ils aboutissent à Montmédy, c'est-à-dire en territoire français.- Enfin ils gagnèrent l'abbaye d'Herkenrode, oii ils retrouvèrent madame de Gondrecourt, arrivf^e avant eux et logée chez l'abbesse, qui était la sœur de son mari.

Cependant la contre-révolution prédite tous les jours, attendue chaque matin, ne se faisait pas, et les lois contre les émigrés allaient être mises en vigueur. L'intendant du vicomte de Glermont-Tonnerre le pressait, sinon de rentrer de sa personne, puisque l'honneur lui faisait un devoir de rester auprès des princes, au moins de renvoyer ses enfants

RETOUR A NAHCy. 7

en Franre, afin de sauver leur fortune. Le père de famille comprit la sagesse de ce conseil ; mais quand arriva le moment d'une séparation nouvelle et qui devait être sans aucun doute plus longue quct la première, le jeune garçon, se jetant aux genoux de soa père, le supplia de le garder et de lui permettre de le suivre à l'armée. S'il avait eu seulement une année de plus, le vicomte eût consenti peut-être; mais à douze ans, il était trop jeune, et l'ordre de départ fut maintenu. La guerre était déclarée quand avec son précepteur il remit le pied sur le sol français. De son côté, madame de Gondrecourt était revenue aussi d'Herkenrode. La famille se réunit à Nancy, mais non pas tout entière, car trois des 61s étaient demeurés hors de France. 11 restait donc à l'abbé Robin sept élèves qui reprirent consciencieusement, et comme dans un temps régulier, leurs études. Mais le calme ne dura pas longtemps. Les biens de madame de Gondrecourt furent mis sous le séquestre; elle-même fut arrêtée, détenue pendant quelques semaines, puis relâchée, puis arrêtée de nouveau. Toute communication régulière était interdite avec elle; mais comme on lui portait à manger dans sa prison tous les jours, on avait trouvé le moyen d'agencer les paniers de sorte qu'il était possible d'y insérer de petits billets qui, en nargue des geôliers, faisaient ainsi la navette. C'était la fille aînée, mademoiselle Hyacinthe de Gondre-

8 LE PETIT CITOTEH.

court, alors âgée de vingt ans, qui avait pris la direction de la Tamitle. Aimé de Clermonl-ToU' nerre n'en avait pas quatorze encore; néanmoins il sut se faire une place à part et rendre des services tout à fait exceptionnels en devenant, par la force des choses, une manière de personnage.

Il avait, avec une excellente écriture, une certaine facilité de rédaction, et comme, en ce temps de malheur, il y avait constamment des pétillons à faire, c'était sa plume qu'on employait, nonseulement dans l'intérêt de madame de Gondrecourt, mais encore en faveur d'autres personnes de la ville incarcérées comme elle. Les pétitions faites, il s'agissait de les présenter aux autorités révolutionnaires, démarche périlleuse et devant laquelle les plus courageux reculaient. C'était au k petit ciloyen » qu'on s'adressait encore. Peut-être à cause de son âge le jeune rédacteur s'étonnait moins que les autres; il avait de l'intelligence, de la décision et du sang-froid. A Nancy, le comité révolutionnaire avait pour meneurs deux, cordonniers moins redoutables au fond qu'en apparence ; il ne craignit pas de les aborder, et peu à peu il finit par les dompter en quelque sorte, eux et le terrible Deschiens, l'huissier de leur salle, un cerbère d'allure féroce qu'il fallait d'abord amadouer pour arriver jusqu'à eux. Il y avait aussi le club des Jacobins où il s'avenluraii en éclaireur, afin

LES REPRÉSENTANTS DU PEUPLE. fi

de ee rendre compte de ce que ses amis avaient à espérer ou à craindre. Enfin de temps à autre on ■voyait arriver des commissaires de la Convention. C'étaient des moments do crise, où la terreur redoublait parmi les honnêtes gens. Par bonheur, ces rois- &ioQ3 extraordinaires ne laissèrent pas, de leur passage ù Nancy, des traces trop sanglantes. L'un des représentants du peuple, Maugey, qui était un monstre de laideur, donnait à ses procédés de despote en voyage une tournure anacréonlique. Partout où il passait, il exigeait que lei pétitions relatives aux détenus lui fussent présentées par les femmes et les filles elles-mêmes. Mademoiselle Hyacinthe de Gondrecourt, qui était parraitement belle, y alla, bien accompagnée d'ailleurs, ce qui n'empêcha pas le cynique personnage de lui proposer et de lui promettre complaisance pour complaisance. Elle lui tourna le dos, prit la porte et rentra chez elle. Il n'en fut pas davantage.

EnGn le 9 thermidor sauva les milliers de victimes promises à l'échafaud dans toute la France. Les prisons s'ouvrirent. Après neuf mois de détention, madame de Gondrecourt recouvra sa liberté, ses biens séquestrés lui furent rendus^ Dans le nombre était compris le domaine d'Âutigny-la- Tour. En 4 791, avant son émigration, le vicomte de Clermont-Tonnerre avait eu le désir de l'acheter, et les pourparlers avaient été poussés si loin entre

10 LE FIDÈLE FLEtRET-

M. de Gondrecourt et lui qu'il y avait fait transporter ses meubles. La levée des scellés, qui était imminente, ne pouvait manquer de révéler le vérilable état des choses, d'amener la conûscation des meubles et, ce qui était beaucoup plus grave, de remettre en péril madame de Gondrecourt sous l'inculpation de recel au profit d'un émigré. II fallait donc, à tout prix, faire disparaître les objets qui auraient dénoncé le véritable propriétaire : mais comment s'y prendre? Le gardien des scellés était UQ vieux domestique de madame de Clermont- Tonnerre, qui s'appelaii Fleuret. C'était un ivrogne fieffé, mais il avait une qualité rare, une fidélité à toute épreuve, une circonspection, une discrétion imperturbables, à l'épreuve du vin, et dans l'ivresse même un sang-froid qui ne se démentait pas. Comme il buvait dans tons les cabarets avec tous les paysans d'Auligny, il y était très-populaire et très-aimé. Il n'ignorait pas que si les scellés dont il avait La garde étaient brisés ou seulement altérés, il y allait de sa lète. Heureusement le jeune Aimé avait l'esprit observateur et inventif. L'aspect du sceau n'était pas celui d'un cachet municipal : on s'était servi d'une vieille médaille ou d'un vieux jeton, d'une gravure dure et grossière. D'après le conseil de son élève, l'abbé Robin en prit l'empreinte, el, comme cetle-ci ne présentait aucun caractère officiel, qu'elle ne paraissait être

LES SCELLES. It

qu'un objet de fantaisie, un graveur, auquel on s'adressa, ne fit aucune difficulté de la reproduire, de sorte que t'abbé, muni de son cachet, brisa les scellés, retira tout ce qui pouvait être compromettant ou suspect, rescella soigneusement et laissa Fleuret tout fier de pouvoir montrer aux autorités municipales, qui ne tardèrent pas, le parfait état des sceaux dont il avait été le zélé gardien. Toutes les formalités légalement accomplies, madame de Gondrecourt quitta Nancy définitivement et vint s'établir à Autigny-la-Tour.

Quoique la grande terreur eût cessé, il n'y avait de sécurité absolue pour personne; il y avait un danger constant ponr les prêtres, qui furent longtemps poursuivis et traqués comme aux plus mauvais jours. C'est pourquoi l'abbé Robin fut obligé de s'éloigner, de chercher d'abord un asile cliez son père, puis de sortir de France; il ne put reparaître à Autigny que deux ans plus tard. Ce long temps, malgré l'absence du maître, n'avait pas été perdu par ses élèves, surtout par celui dont il avait particulièrement la direction. Aimé avait poursuivi avec persévérance l'étude du latin, de l'histoire et des mathématiques; il était parvenu seul en algèbre aux équations du second degré. (3omme on ne veillait pas tard et qu'il voulait se lever matin, il avait fait à sa fenêtre un trou par lequel passait une ficelle attachée à son bras et que le jardinier venait