AFFAIRE SE LA MARTINIQUE

empressés à les lui faire qu'au début il les avait iuquiétés davantage.

La plus chaude affaire qu'il ait eue à la Chambre des députés lui fut suscitée par Benjamin Constant. Un obscur député de la droite, très-bon royaliste, mais grand champion de la liberté des Doirs, M. Lainéde Villevêque, avait Eait, en 1823, à propos du budget de la marine, un discours tel que, s'il parvenait jusqu'aux colonies, il ne pouvait manquer d'y causer les difficultés les plus graves. Comme l'orateur était médiocre, qu'il parlait souvent et qu'on ne l'écoutait jamais, on oe t'avait pas écouté ce jour-là davantage, etcomme c'était généralement l'usage d'accorder l'impression aux discours prononcés à l'occasion du budget, elle fut accordée au sien que personne n'avait entendu. Quelques jours après, M. Boursaint, étant venu travailler avec son ministre, lui demanda comment il avait pu laisser sans réponse la harangue de M. Laine de Villevêque, et surtout comment il n'avait pas empêché la Chambre d'en voter l'impression. Le minisire élonné répondit que ni lui, ni personne, n'en avait pu saisir un mot. <t Eh bien! reprit M. Boursaint, rappelez-vous que ce discours va parUr pour les colonies et y être distribué, revêtu de l'approbation de la Chambre, par milliers d'exemplaires, que les têtes des mulâtres vont se monter, et qu'avant deus mois vous apprendrez

BENJAMIN CONSTANT. 1!i:

qu'il y a une révolte à la Martinique. » En effet, à l'époque dite, la nouvelle arriva d'un soulèvement dont la répression avait exigé la plus grande vigueur; plusieurs mulâtres avaient été fusillés, d'autres envoyés aux galères, d'autres déportés au Sénégal. DeuiL de ceux-ci, ayant pu s'évader et arriver à Brest, adressèrent à la Chambre des députés une pétition dont un membre de la gauche avancée, M. Isambert, fut le rapporteur. Dans le débnt qui suivit, Benjamin Constant 6t une sortie violente contre le gouvernement, contre l'ad* ministration des colonies et contre le général Donzelot, gouverneur de la Martinique. Personnellement visé par cet te virulente attaque, le ministre la soutint vigoureusement, rendant coup pour coup, couvrant de sa responsabilité le généra! Donzelot, et, non content de repousser l'assaillant, attaquant à son tour comme subversifs de tout ordre et de toute autorité les principes qu'il venait d'émettre. Au milieu des clameurs de la gauche, une voix cria : Il II Tau t envoyer à Conslanlinople ce ministre absolu. » Celui-ci, sans se déferrer, poursuivit plus énergiquement encore sa riposte, aux applaudissements de la grande majorité de la Chambre, et la pétition fut écartée par l'ordre du jour.

L'année suivante, pendant la discussion du budget de 1825, Benjamin Constant, encore sensible aux représailles qu'il avait subies, essaya de provoquer

I9S V0YAG8S D£ CIRCDMNAVIGATIOK.

un nouveau débat sur la même affaire; M. de Clermont-Tonnerre allait s'y prêter lorsque M. de Villèle l'arrêta d'un mot : « Mon ami, laissez-le dire; il veut vous ramener à la tribune parce que vous l'avez bieu battu et qu'il veut prendre sa revanche. Restez sur votre succès et ne lui donnez pas cette satisraction. » En effet, à la provocation de son adversaire le ministre ne fit qu'une réponse générale et brève, et ce fut tout.

Il y avait, entre les grandes nations mari times,une généreuse émulation pour étendre, au bénéfice de l'humanité, la connaissance géographique et scientifique du globe. Deux voyages de circumnavigation furent exécutés sous l'administration de M. de Clermont-Tonnerre, le premier, dont l'initiative appartenait à M. Portai, par le capitaine Duperrey avec Dumont d'Urville pour second, sur ta Coquille, le second par le capitaine Bougaiaville, fils du célèbre amiral, sur la Thélis. Le capitaine Bougainvilte avait été, à l'École polytechnique, le camaradedu ministre. Lorsqu'il avait reçu d'abord le commandement de sa frégate, il lui avait dit en le remerciant : « Sur-

LE CAPITAINE B0CGA1NVILLE. Iflfl

tout ne m'envoie pas aux. Aatilles; j'irai partout où tu voudras, mais j'ai navigué si longtemps dans ces parages-là, que d'y retourner ne serait pourmoi que perdre mon temps. — Sois tranquille, avait répondu le ministre, j'ai d'autres vues sur toi; je veux te faire faire le tour du monde et t'envoyer sur les [races de ton père. Ainsi, va mettre ton navire en élat pendant que je ferai préparer tes inslruclioDs. » Les deux camarades s'embrassent : « SurloDt ne m'envoie pas aux Antilles», répète en riant le capitaine, ivre de joie. Il court à son poste, tout est prêt; il n'attend plus que l'ordre de départ. L'ordre arrive pour la Martinique. Une affaire est survenue; il faut envoyer sans retard un bâtiment ^ il n'y a d'immédiatement disponible que la Thétis; on l'envoie à la Martinique. A la Martinique, ou loi donne des dépèches pour Terre-Neuve. £n vue de Terre-Neuve, une tempête qui n'en finit pasl'empëche d'accomplir sa mission; elle est rejetée en mer, forcée de mettre le cap sur France. Informé par le télégraphe de sou arrivée à Brest et des principaux incidents de la traversée, le ministre donne aussitôt par le télégraphe l'ordre de faire passer au conseil de guerre le capitaine Bougainville. Acquitté de la manière la plus honorable, le capitaine est mandé à Paris. Il arriveau ministère, ému, de grosses larmes roulant dans les yeux : « Comtneni! dit-il au ministre, comment! c'est toi qui m'as

200 LF IIAPITAINE BOUISAIM VILLE.

fait passer en conseil de guerre! — Oui, lui répond en l'embrassant son ancien camarade^oui ; tu n'avais pas rempli ta mission; c'était la loi; et pour loi comme pour moi je ne devais pas hésiter. Pour toi, j'étais sûr que tu avais fait tout ton devoir; pour moi, c'est un bon exemple que je donne et un avertissement à ceux qui seraient tentés de négliger le leur. Maintenant, j'ai l'avantage de pouvoir faire pour toi tout ce qui me conviendra, sans que personne y trouve à dire. Tu gardes ta frégate et ta vas faire ton grand voyage; ce n'est pas tout, pour donner à ta mission plus d'importance, j'adjoins à ta frégate une corvette commandée sous les ordres par ton ami Ducampe. Es-tu content? — Assurément, mais celte fois du moins ne m'envoie plus aux Antilles. » Depuis l'amiral Bougainvitle, aucune frégate française n'avait été vue à Bofany-Bay ; quand le capitaine de la Thétis y parut, les Anglais lui firent un brillant accueil et lui offrirent un banquet; dans la décoration de !a salle figuraient les noms de tous lesmarins célèbres qui avaient fait le tour du monde ; au-dessous du nom de l'amiral il y avait un cartouche vide réservé à son fils. Quand il revint eu France, M. de Clermont-Tonnerre n'était plus ministre de la marine; mais, depuis le voyage de la Coquille, il y avait sur les cartes de l'archipel Pomotou une tle Clermon t-Tonueire.

Il n'ya pas que les grands voyages de découverte

CHERBOURG ET RRE3T. 201

qui soient Utiles; il yade petites tournées d'inspection et d'examen qui, dans un ordre de recherche tout dilTéreot, sont, pour la bonne administration des affaires, d'une utilité dont l'effet grandit avec lersDg de l'examinateur. L'œil du mattre est toujours celui qui impose le plus. En arrivant au ministère, M. de Clermont-Tonnerre avait pris la réso- IntioD de visiter successivement d'année en année les porls et les principaux établissements de la marine. Dès 1832, aussitôt après la clôture de la session, il fit le voyage de Cherbourg. Trois points surtout y fixèrent son attention, ta digue à protéger coDtre la violence de la mer, les bassins à creuser sur un plus grand espace, tout l'établissement à mettre en défense, comme un camp retranché, par une ceinture de forts. L'année suivante, il visita Brest. « C'était là, disait-il, que l'on pouvait, plus que partout ailleurs, se faire l'idée de la puissance d'un roi de France, a Le grand hôpital de la marine avait été brûlé; il posa la première pierre du nouveau bâtiment qu'on allait reconstruire sur un plan magniâque et auquel futdonné son nom. Il se trouva qu'à cette époque ta Thétis était prête à partir pour son grand voyage, belle occasion pour le capitaine Bougainvjlle d'en faire tes honneurs à son camarade devenu son ministre et de lui donner l'imposant spectacle d'un branle-bas de combat. Ce tut la dernière inspection que put faire M. de Cler-