SERVICE D'ESCORTE

n'élaDt pas, la plupart du moins, sul^sammoat armés pour se défendre contre les croisières anglaises, rartillerie à cheval avait pour mission de les protéger en les convoyant en quelque sorte le loDg de l'estran. Ce convoi se faisait habituellcmeat par sections de deux pièces; or, comme le capitaine ne marchait jamais pour une section, et que, des trois lieutenants de la compagnie, Clermont-Tonnerre était seul présent, c'était uniquement sur lui que roulait ce service qui se renouvelait deux, fois au moins par semaine, de nuit comme de jour, dans la pire saison de l'année, par la pluie, par la neige, par le brouillard, La première fois qu'il fut détaché pour cette escorte, il lui arriva une petite aventure qui ne lui fut pas inutile pour bien poser son caractère et sa façon d'être vis-à-vis de ses hommes. Parti avec ses deux pièces, il était arrivé le long de l'estran jusqu'à la porte de Gravelines qui était le terme assigné à sa course; au retour, et pour étrenner son commandement, il se dirigea vers une grosse ferme à travers les dunes, 5t donner de l'avoine aux chevaux, du pain et de la bière à la troupe, paya la dépense et revint paisiblement à Dunkerque. Quelques jours après, son capitaine lui dit que le fenuier cbez lequel il avait fait rafraîchir son monde était venu se plaindre d'avoir été volé par les hommes, et qu'il réclamait pour le dégât plus de cinquante

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écus. « Il en dit assurément beaucoup plus qu'il n'y en a, il proQte de l'occasion, ajouta le capitaine; mais c'est égal; ils ont fait une vilenie, et il ne faut pas que cet homme aille se plaindre ailleui-s.Commentallons-nous faire? — Mon capitaine, répondit le lieutenant, voulez-vous me permettre de faire justice? Je vous promets qu'ils ne recommenceront pas. » Le capitaine ayant acquiescé, Clermontr-Tonnerre se rendit au quartier, réunit les hommes du détachement et leur dit : « Vous avez abusé de ma confiance et de ma bonté; vous avez volé des poules et fait du dégât chez le paysan; il réclame cinquante écus : c'est peut-être le triple du tort qu'il a subi; mais vous saurez à l'avenir que, quand on fait du tort à un paysau, on lui paye tout ce qu'il demande et qu'on n'abuse pas impunément de ma conBance. Les deux maréchaux des logis et les deux brigadiers seront cassés, parce qu'ils devaient veiller sur la conduite des bommes et me signaler les coupables; ta totalité de la somme réclamée par le paysan sera retenue sur la solde du détachement. Souvenez-vous que ce n'est pas de cette façon qu'on se conduit quand on porte l'uniforme d'artilleur à cheval. Rompez tes rangs. » La leçon porta; on comprit qu'il ne fallait pas se jouer avec le lieutenant; on le craignait, et cependant on Taimait, parce qu'il n'était jamais grossier avec ses hommes, qu'il était juste, exact et attentif