Un munitionnaire du roi à la Nouvelle France, Joseph Cadet (1756-1781) [microforme]

Dans le fascicule d'octobre 1898 du Canadian Antliquarian and Numismatic Journal, publié par la Société d'archéologie de Montréal, a paru un article intéressant du juge Baby sous ce titre : Une lettre de Cadet, le Munitionnaire de la Nouvelle-France. Elle était adressée de Paris, le 5 mai 1766, à un certain M. Houdin de Québec qui fut caissier et homme de confiance du susdit Cadet.

Ce document isolé, dont la lecture ne révèle qu’un intérêt secondaire, né manque pas d'importance si on le rattache à l'histoire étonnante d’un personnage extraordinaire qui, après avoir réalisé au Canada une fortune colossale sous la bicenveillante protection du marquis de Vaudreuil, gouverneur général de la Nouvelle-France (1), fut compromis par l'influence néfaste de l’intendant Bigot (2), son chef, et vint s'échouer à la Bastille le 25 juillet 1761. — Lui et ses complices étaient arcusés de péculat.

Nous n'avons pas l'intention d'entrer ici dans les détails du procès scandaleux qui s’engagea à Paris en 1762 devant le tribunal criminel présidé par M. de Sartines, lieutenant-général de police. IL nous suffira de dire que le 10 décembre 1763 un jugement en der-

nier ressort des officiers du Châtelet condamnait chacun des coupables aux peines suivantes :

(1) Pierre de Rigaud, gouverneur et lieutenant général en toute la Nouvelle- France, terre elpays de Louisiane.

(2) François Bigot, conseiller du roi en ses conseils, intendant de justice, police, finances et de la marine en la Nouvelle-France (Canada), ayant occuré

avant les mêmes fonctions à Louisbourg, il s’y était compromis par ses prévaricalions.

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Bigat, banni du royaume à perpétuité, 1000 livres d'amende, 1 million 500 mille livres de restitution :

Bréard, 300 mille livres.

Cadet, 360 livres d'amende, 6 millions de restitution et banni de Paris pendant neuf ans.

Pénissault, six cent mille livres.

Maurin, six cent mille livres.

Corpon, six cent mille livres.

Estèbe, trente mille livres.

Martel-de-Saint-Antoine, cent mille livres.

En tout plus de dix millions y compris les six cent millo livres que de Péan, capitaine aide-major des troupes de la marine, s’empressa de payer pour sortir de la Bastille.

Joseph Cadet est le personnage que nous visons pour des motifs à exposer cout à l'heure. Nous essaierons d'établir que sa culpabilité ne fut pas aussi grande que semble croire le juge Baby. Dans l'affaire du fournisseur général des vivres aux troupes du Canada, il y eut des circonstancesatténuantes que les ministres de Louis XV ne purent s'empêcher de reconnaître. Si les malversations d’une bande de concussionnaires sévèrement frappés par la justice du pays contribuèrent à la perte d’une riche colonie, elle eut surtout

pour causes la faiblesse, l’impéritie et les fautes du gouvernement de Louis XV. Pour les couvrir, on essaya d’égarer l'opinion publique; procédé commode toujours en vigueur.

Cadet, en sa qualité de munitionnaire, avait signé un marché de dupe; il en subit les conséquences. D’un autre côté, la création et l’acquittement des papiers de la Colonie ayant été suspendus à la fin de 1758, ilne put être remboursé alors des avances énormes faites pendant les deux dernières années de son service. Ces considérations n'auraient pas élé étrangères aux adoucissements apportés à une sentence qui parut excessive à l'égard du munitionnaire. Le collaborateur du Canadian Antiquarian semble neles avoir pas connues. En effet, le 5 mars 4764, Joseph Cadet obtint des lettres de grâce qui le déchargeaient du bannissement auquel il avait été condamné le 10 septembre 1763 et de plus, le roi «se réser voit de faire valoir, comme ainsi qu’il l'aviseroit bon être, la condamnna-

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tion prononcée contre le munitionnairo en restitution de la somme de six millions. » — D'après le texte d'un manuscrit relatif à l’affaire, cette somme aurait été versée entre les mains du trésorier général des colonies, qui en délivra quittance.

D'un autre côté, les appréciations du juge Baby sur notre munitionnaire semblent se contredire et ne pas conclure. Il n’était pas sans doute assez renseigné. Mais il est bien dans le vrai quand il dit que Cadet n’était pas du tout un hommo ordinaire et qu’il réussit, avec sa hautce intelligence et son grand sens des affaires doublés d’une indomptable énergie que les scrupules n’atteignaient jamais, à devenir un personnage de beaucoup d'importance dans toute la Nouvelle-France,

Un tel jugement est dans la note vraie, et il y a plus de ceni ans un contemporain de Cadet s’exprimait ainsi sur son compte (1) : « C'est un homme des plus singuliers et des plus riches particuliers de son siècle, un homme qu'une fortune considérable ne laisse douter de rien. — Et il ajoute : « Dans le temple de la justice il a fait tout ce qu'il a voulu, et tout ce qu'il a voulu était injuste. Tout a plié sous son impérieuse volonté. Il lui a suffi de parler ettout a été fait à son gré ; combien cet homme est dangereux ! — Ses domaines sont immenscs et ils so trouvent dans plusieurs provinces. Chaque instant de sa vie, à la prendre au premier moment de son existence, a été marqué par des événements uniques. Homme d'expédition, il était toujours prêt à trouver de nouvelles ressources. »

Ce portrait, dont les traits sont exacts mais les teintes forcées, nous révèle cependant le caractère ambitieux du munitionnaire de la Nouvelle-France. Les actions de sa vie ne permettent pas de le dépeindre autrement.

De son côté, le juge Baby, après s'être pénétré de la lettre qui sert de thème à son article, se demande si cet homme « qui n’a même pas oublié le chez-nous, si caractéristique de l’âme qui se rappelle le home des Anglais, est bien ce Cadet, arrogant, impérieux, toujours

(1) Mémoire pour Charles-Adrien de Saffray de Boslabbé, contre Joseph Ca. del, ci-devant munilionnaire au Canada,et depuis propriélaire de la baronnie d'Avrigny, intimé. — Juillet 1772,

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mû par le ressort de l'égoïsme, jamais bridé par les scrupules de la conscience et n'ayant qu'un seul but au monde, l'enrichissement quand même sans égard aux conséquences quelles qu'elles fussent, » A ce doute nous répondrons qu'il valait mieux que l’histoire ne l’a fait; que son banissement fut rapporté par une considération qui toute à son avantage motiva les lettres de grâce du 5 mars 1764 ainsi formulées : Sa Majesté... prévoyant combien la présence (1) du dit Cadet j'eut importer à notre service et même lui être nécessaire relativement à la liquidation des dépenses faites en Canada, pour la partie dont le dit sieur Cadet était chargé, ete. — On avait encore besoin de lui.

Le marquis de Vaudreuil fut au nombre des victimes que les ministres de Louis XV sacrifièrent à l'opinion publique pour voiler une honteuse défaite. Enfermé à la Bastille, il en sortit le 10 décembre 1763. Sa haute probité et cinquante-six ans de bons et loyaux services le firent mettre hors de cause. Pauvre à la Nouvelle-France, il était rentré pauvre dans la mère-patrie.

Avant comme après la condamnation du munitionnaire, le gouverneur du Canada en rendit un témoignage, qui, s’il n’est pas de nature à le faire absoudre, atténue beaucoup les concussions qui lui sont reprochées et dont Bigot profitait sans aucun scrupule après les avoir tolérées. Mais l'entente ne dura pas longtemps et quand ce dernier voulut imposer à son subordonné, au mépris des événements imprévus de la guerre, des obligations non stipulées au cahier des charges, Gadet se plaignit hautemer:t, regimba, et en définitive fut contraint d’obéir. En 1759, le munitionnaire dont la position était intolérable et s’aggravait chaque jour ayant voulu se rendre en France pour s'expliquer devant le ministre Berryer (2), Bigot s'y opposa sous divers prétextes et lui intima l’ordre de rester à Montréal. L'intendant de justice (amère dérision !) redoutait les plaintes que le fournisseur des armées canadiennes aurait portées contre lui et qui eussent été accablantes.

(1) A Paris.

(2) Créature de Mme de Pompadour, occupa diverses charges importantes: intendant du Poitou (1743-1746), ministre dela marine, garde des sceaux; mort en 1762.

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Acculé dans ses retranchements, prévoyant la ruine qui le menace, Cadet demande la résilia ion du marché de 1756. Son chef répond par un refus aussi dur que peu motivé et l'invite à se pourvoir devant le ministre ; on sait ce que cela veut dire. Et cependant le munitionvaire est engagé pour neuf années, du {e"janvier 1757 au 31 décembre 1765. Il n'a pas réfléchi aux difficiles obligations qui lu incomberont pendant cette longue période, où les événements imprévus doivent se succéder avec une rapidité effrayante. Il n'y voit qu'un gain facile à réaliser dans une colonie que la guerre et la famine désolent.

Ces appréciations tirées de la réalité des faits sont confirmées par des documents authentiques. D'abord le marché intervenu à Québec pour la fourniture générale des vivres au Canada entre l’intendant, le munitionnaire ct le contrôleur, — puis les ordres de Bigot, — enfin les réponses de Cadet et la correspondance de Vaudreuil et de Montcalm. Nous citerons ici, a titre d'éclaircissement, quelques passages des lettres du gouverneur de la Nouvelle-France. La bienveillance’ y est peut-être excessive, mais il y a, au fond, des vérités qui ne sont pas contestables et gagnent à être mises au jour.

Le 26 mai 1759, Cadet ayant reçu brusquement l'ordre de pourvoir à la subsistance d’un corps de dix à douze mille hommes campés aux environs de Québec, représente qu'il n’est obligé de fournir les vivres que dans trois villes et dans los ports et postes du roi désignés par le traité. Cependant il se résigne à les livrer aux prix suivants qu'il prétend le constituer en perte: pour l'officier la ration journalière monte à 3 livres 16 sous 10 deniers, pour le soldat, milicien et sauvage à 3 1. 10 s. 2 d. Et cette ration d’un prix si élevé est aussi restreinte que possible. Pour tout le monde et chaque jour elle se compose d’une demi-livre de lard et d'un quart de pois; quant au pain l'officier en reçoit deux livres de fleur, le soldat la même quantité de farine entière. Une roquille d’eau de vie (un quart de setier) était la seule douceur accordée aux chefs. En définitive, pour douze mille hommes la dépense journalière approchait de quarante mille livres.

La guerre aux colonies et leur occupation a toujours été une

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lourde charge pour le budget de l'Etat; mais il y a dans la politique générale et l'influence extérieure de la mère-patrie une compensation légitime aux sacrifices qu'elle s'impose. L'expansion de notre empire colonial a été au Canada, comine il le sera aux Indes et en Afrique, un motif de préoccupations irritantes de la part de nos voisins d'Outre-Manche. |

Le 28 mai de l’année susdite (1759), en écrivant à M. de Berryer, ministre de la marine, le gouverneur s'exprime ainsi à l'égard du munitionnaire : « Je vous assure que rien n'est à l'épreuve de son zèle et de sa bonne volonté pour le service du roi et la conservation de cette colonie: il s’empresse à nous donner des preuves de son activité et de ses ressources. »

Les 24 juillet, 10, 19 et 29 août, le gouverneur transmet au munitionnaire des ordres dont l’exécution est aussi difficile et périlleuse qu'elle témoigne de confiance en celui qui doit les exécuter.

Le 5 octobre de l’année précitée, en rendant compte au ministre des opérations de guerre du mois d'août auxquelles prirent part sous ses ordres M. de Bougainville (1) ei le marquis de Montcalm, de Vaudreuil constate que sur sa demande trois frégates du munitionnaire se joig'.irent à celle du roi pour les opposer aux navires anglais. Plusieurs bateaux s'élant échoués ou perdus, Cadet aurait éprouvé un préjudice qu’il évalue à près d'un million.

« Au mois de mai 1759, il n’y avait plus de vivres dans tout le Canada que pour quinze jours. La famine et le désespoir allaient incessamment détruire l’armée et la colon'e. Une flotte de trente navires que le munitionnaire avait achetés en Franco à ses risques et périls et sans y avoir été obligé fait voile pour le Canada. Seize de ces bâtiments arrivent le 17 mai au port de Québec; ils font subsister une année entit.e los troupes et les habitans et une année entière ils conservèrent la colonie au roi. Quoique quatorze de ces navires eussent été pris par les Anglais dans la traversée et que le marché du sieur Cadet ne lui en assuràt aucun dédommagement, il pousse le zèle jusques à ordonner un nouvel armement pour l’année suivante (1760) et il y consacre la solde des doux précédentes années

(1) 11 s’agit du célèbre navigateur qui, avant d’être marin, avait suivi en 1756 Montcalm au Canada, où il devint colonel et se distingua par sa bravoure.

en lettres de change. Sur ces entrefaites, la cour ayant suspendu le paiement des papiers du Canada, la flotte n'arriva pas et la colanie, faute de vivres, fut obligée de se rendre en septembre 1760. Les lettres du marquis de Vauc reuil, gouverneur général de la Nouvelle-France aux ministres et l'attestation du marquis de Lévis, capitaine des gardes de Monsieur, alors commandant des troupes dans cette colonie, prouvent la vérité de ces assertions pou connues, à ce qu'il paraît, du gouvernement actuel (1). »

Nous ne saurions, bien entendu, garantir l’exactitude des faits et la justesse des appréciations contenues dans la citation qu'on vient d'entendre, tirée d’un Précis de l'affaire du sieur Cadet, présenté aux ministres de Louis XVI par les héritiers de l'ex-munitionnaire ; mais il n'en est pas moins vrai que les motifs de leurs réclamations ont toutes les apparences qui semblent les rendre légitimes, — Cadet n'étant plus là pour se défendre, elles ne purent qu'échouer.

Le 9 janvier 1761, quelques mois avant qu'il ne fût enfermé à la Bastille, le munitionnaire, voyant qu'ilétait compromis par ses agissements au Canada, demande au marquis de Vaudreuil « d’intéresser la Cour en sa faveur » ; l’ancien gouverneur lui témoigne encore sa sympathie, Nous ne saurions laisser échapper cette phrase caractéristique : « on parle beaucoup de paix ; si nous pouvions l’avoir dans peu, vos affaires en scroient mieux et plus vite; n'importe, je crois qu'elles tourneront à votre satisfaction ainsi que vous le mérités. Si quelque chose leur nuit, ce ne sera jamais que la circonstance de l'épuisement des finances. »

Cette paix qu’entrevoyait le marquis de Vaudeuil ne fut obtenue que par l'abandon du Canada aux Anglais en 1763 (2). Aurait-elle pu avoir une incidence quelconque sur les réclamations du munitionnaire? — ce n’est pas à croire. La pénurie des finances s’y opposait avant tout.

Nous sommes au 28 mars 1778. Cadet a depuis longtemps opéré la restitution de dix millions à laquelle il a été condamné et tout en réunissant les débris de son immense fortune il croit avoir des

(1) Celui de Louis XVI, (2) Traité de Paris du 40 février 1763.

revendications à exercer sur le Gouvernement. C’est alors que le marquis de Vaudreuil, dans une lettre adressée au comte de Maurepas, constate l'exactitude des faits sur lesquels repose la demande du munitionnaire. Et il ajoute : « Je puis aussi vous assurer, Monseigneur, que le sieur Cadet mérite réellement que vous ayiés égard à sa situation parce que c’est un sujet unique et qu'il n’est pas possible de servir aver plus de distinction qu'il l'a fait dans sa partie. Sans ses soins infatigables, sans ses ressources, il est certain que les troupes du Roy seroient péries faute de vivres et que le Canada auroit été au pouvoir de l'ennemi un an plus tôt. Ce singulier zèle du sieur Cadet a même contribué à la gloire des armes du Roy; dans un temps bien essentiel, au commencement de 1760, où il sembloit que les armées angloises nous avoient ôté tout pouvoir de défense, il a surmonté alors des obstacles incroyables pour trouver des subsistances, en sorte que ce n’est positivement que par ses moyens et ses expédients que je suis parvenu à mettre en campagne l’armée avec laquelle M. le marquis de Lévis a battu les Anglois sous Québec, au printemps de 1760. »

N'est-ce pas là une intéressante page d'histoire écrite simplement et de bonne foi par un des principaux acteurs d” nos luttes malheureuses au Canada? — Il a été témoin des faits dont il atteste la véracité et qui viennent, il faut l'avouer, à la décharge de Joscph Cadet, et quelque coupable qu'il ait été on doit le considérer comme une victime de fatales circonstances. Toutefois, l’indulgence du marquis de Vaudreuil semble s'égarer, lorsqu'il rappelle au comte de Maurepas qu'en 1760 il avait proposé de récompenser les services du munitionnaire par des lettres de noblesse.

Plus tard, en 1777, lorsque Cadet rendit aveu de la terre de la Touche-d’Avrigny, il s’en prétendit le baron, mais les officiers du bureau des finances de Poitiers s’opposèrent à cette prétention parce qu'elle n’avait pas été confirmée par des lettres du roi.

Il avait, en effet, songé à ces titres qui sont l’ornement flatteur des grosses fortunes. 11 n'en eut que le reflet bientôt disparu sous son écroulement financier. Homme de toutes les ambitions, il ne put se faire admettre dans l'aristocratie. Mais il a laissé dans le pays chàtelleraudais une figure originale, typique, que nous mettonsen relief puisque l'occasion s’en présente. Le temps mürit et fixe la valeur

des hommes et des choses et permet de l’apprécier, telle qu’elle doit être.

Avant de terminer par une généalogie sommaire des Cadet, j’indiquerai les motifs qui m'ont engagé à m’appesantir sur ce personnage.

J'ai publié dans les Wémoires de la Société des Antiquaires de l'Ouest, en 1888 (1), sous ce titre : la Baronnie de la Touche d'Avrigny, fief important situé non loin de la ville de Châtellerault, une étude qui m’a conduit à m'expliquer incidemment sur le compte de Joseph Cadet, qui en devint propriétaire en 1767.

Un grand seigneur dans l'embarras, le marquis de Vassé, vidame du Mans, maréchal des camps et armées du roi, gouverneur de la ville et citadelle de Rennes et du château royal de Plessis-les-Tours, cédait la place à un trafiquant enrichi. La baronnie de la Touche- VAvrigny tombait en des mains roturières(2).

A l'aide de documents manuscrits d’un véritable intérêt qui

‘avaient été communiqués par notre érudit confrère M. de la Bouralière et de pièces originales existant aux Archives départementales de la Vienne, il m'a été permis de raconter l'histoire aventureuse de l’ex-munitionnaire du Canada. J’ai joint à ce travail des textes qui justifient mes appréciations sur les faits et gestes de Cadet.

D'un autre côté, le Juge Baby ne s'étant pas expliqué sur certains points dont la connaissance lui échappait, j'ai pensé qu'il accepterait volontiers les éclaircissements qui figurent dans ces notes si elles passent sous ses yeux. Nos divergences de vues ne sont pas telles que nous ne soyons à peu près d'accord, sauf à nous compléter mutuellement.

L'auteur Canadiea ne nous apprend pas que François-Joseph Cadet est né à Québec en 1710 et qu'il y épousa en 1742 Angélique Fortier. Ces détails sont connus dans le pays châtelleraudais où, ainsi que nous le verrons plus loin, ses deux filles se marièrent. Le document de 1772 déjà cité contient des détails à placer ici: « Le sieur Cadet a d’abord travaillé en qualité de garçon boucher

(1) Tome IX, p. 235.

(2) Canton de Leigné-sur-Usseau,

dans les boucheries de Saint-Germain-cn-Laye. Mais ses vues beaucoup plus étendues n’ont pas tardé à se développer. Il fallait qu'il fit fortune et ce n’était pas une foriune ordinaire qu’il ambitionnait. La France, son pays, ne lui paraissait pas propre à rempliv ses désirs. Il passa les mers, et il eut au Canada l’entreprise générale des boucheries. Ce premier succès ne le satisfaisait pas. Il sut y devenir munitionnaire général. Mais ses succès mêmes du Canada devinrent exposés en France à de fâcheuses discussions. Le sieur Cadet cependant toujours heureux, et c’est ce qui l’enhardit, en sortit avantageusement, ct il setrouva une fortune immense qu’il s'agissait de réaliser. »

Ces quelques lignes écrites sous une impression défavorable à Cadet n’en synthétisent pas moins avec beaucoup de justesseet une certaine modération les origines vulgaires, les tendancesinvincibles et la vie agitée de notre personnage.

A la fin de son article très intéressant, aux allures vives, à l’expression heureuse mais exotique, le Juge Baby dit : « Nous ne connaissons pas la date du décès de Cadet, ni ce qu’est devenue sa famille; lorsqu'il quitta Québec en 1762, ilamena avec lui sa femme ct ses enfants. »

Nous pouvons combler cette lacune.

En 1768, l’ex-munitionnaire, entièrement absorbé par les difficultés d’une liquidation qui ne fut jamais claire et nette, habitait Paris, rue du Hazard, paroisse de Saint-Roch, « à la deuxième porte cochère à droite en entrant par la rue Traversière ». — Voilà qui cst précis.

En 1772, il avait sa maison quai des Théatins. « Elle est meublée, ses gens d’affaires l’occupent, c’est là qu'est sa caisse et que son caissier fait journellement ses paiements ; il y a même des domestiques et il paie la capitation à Paris. » — Il y mourut en 1781, à l’âge de soixante-onze ans.

Je passe maintenant à quelques détails généalogiques sans trop y insister.

Bien que la famille de l’ex-munitionnaire ne fût pas originaire de notre province, nous ne saurions omettre de rappeler que « des

Poitevins vinrent se fixer au Canada au début du dix-septième siècle sur les deux rives du Saint-Laurent qu’ils mirent en culture ».

Joseph-Michel Cadet, nous le répétons, naquit à Québec (1) le 24 décembre 1710, de François-Joseph Cadet, dit Caddée, et de Marie- Joseph Devenne; deux noms français.

Le 10 septembre 1742, il épousa, toujours à Québec, Angélique Fortier, de qui il eut trois enfants, un garçon et deux filles.