Un Napolitain du dernier siècle. Contes, lettres et pensées, avec intr. et notes

Nous offrons au public, en un seul volume, les Contes, Lettres et Pensées de l'abbé Galiani. On a dit que les contes perdaient à la lecture, parce que leur auteur ne se contentait pas de les débiter, mais qu'il les jouait comme un mime et faisait de chacun d'eux une petite pièce, une parade en action, s'agitant, se démenant, dialoguant chaque scène, et faisant accepter les libertés et même les indécences. Nous le voulons bien ; mais ils peuvent sans doute figurer dans ses œuvres à aussi bon droit que dans celles de Diderot, qui en a conservé quelques-uns dans ses lettres à M"«» Voland.

M. Sainte-Beuve, dans ses Causeries du lundi (t. II, 3« édit., p. 426), en rappelle un autre, qu'il dit rapporté dans les Mémoires de l'abbé Morellet. Nous avouons humblement n'avoir pu

le découvrir dans ces mémoires ( Paris , 1821, 2 vol. in-8).

Les lettres que nous avons choisies sont toutes adressées à M"*<^ d'Ëpinay , sauf une , qui est pour sa fille, M^ de Belsunce, et une autre pour le maître des requêtes Baudouin. Nous avons respecté en tout le texte, même en ses fautes, car nous sommes de l'avis de l'ancien éditeur de M«e d'Épinay , M. Brunet, qui dit, dans sa préface, que les lettres écrites dans une langue étrangère à Tabbé devaient nécessairement contenir assez de fautes, et nous ne partageons pas toute la mauvaise humeur de M. Sainte-Beuve contre les deux éditions de la correspondance qui parurent à la fois et concurremment en 1818, Tune d'après les originaux, l'autre d'après une copie. Ce ne sont pas tant les inexactitudes de mots que le peu de choix des matériaux et la négligence des imprimeurs qu'il y faut relever. Nous ne voyons pas non plus, comme M. Crépet {Trésor ipistolairCj a® série, p. ji6), déraison pour taxer d'infériorité l'édition Barbier, publiée sur les manuscrits, alors que Brunet affirme que l'édition Serieys contient plusieurs lettres supposées, et que l'affirmation n'est en rien amoindrie par une note de cette édition

(t. II, p. 296), montrant que la lettre de Galiani sur Gluck et Piccini, datée du 30 novembre 1778, a dû être écrite en 1777. M. Crépet reproduit à peu près cette note, et trouve naturel, par conséquent, que Galiani fût assez distrait pour se tromper de millésime encore un 30 novembre! Passe encore si ç*avait été le 30 janvier! L*idée de supposition ne peut nous quitter lorsqu'à la fin de la lettre nous voyons apparaître le fantôme de Marie-Antoinette, la reine malheureuse jusque dans sa correspondance : pomme de discorde entre M. de Sybel et M. Feuillet de Couches, ou bien lorsque nous lisons que les lettres de Galiani « rappellent, par l'allure de la pensée comme par le tour de la phrase, mainte page de l'auteur de Rouge et Noir.,. » Aïe! serait-ce là un trait de lumière ? Nous laissons le champ des conjectures libre à M. Crépet, seulement nous ne nous chargeons pas d'accorder son opinion, qui met Galiani a hors de pair comme écrivain » , avec son procédé, qui le relègue dans l'appendice comme « écrivain d'ordre secondaire. »

Ce n'est pas le styje de Galiani, sa valeur formelle, pour parler net, qui nous eût suggéré l'idée de le publier; c'est son esprit, un esprit parfois voisin de l'esprit parisien, «ce petit vin

frelaté et capiteux, qui ne s'exporte pas, ne se garde pas (i), » mais un esprit souvent plus élevé et alors vraiment digne d'attention. On l'a déjà remarqué, les correspondances parti- . culière^ du XVI II« siècle représentent nos chroniques, tablettes et autres rubriques, car l'étiquette du sac varie plus que le contenu; seulement ces correspondances s'adressaient à des princes souverains, à des grands seigneurs; elles étaient écrites par des rois de l'esprit comme Voltaire, des philosophes comme d'Alembert, des critiques comme Grimm ; le nouvelliste, en face d'une personne déterminée, recherchait la délicatesse et la distinction, se piquait d'urbanité, mettait la finesse dans la moquerie et la retenue dans le blâme. Aujourd'hui, c'est M. Tout-Ie-Monde qui reçoit les confidences de nos épistoliers; la presse est envahie par des réfractaires tombés sur le pavé parisien, des quatre points cardinaux : Italiens de contrebande, matadors des rives de la Garonne, débarqués des colonies... Le premier grimaud payé à la ligne, après beaucoup de pieds de grue et de bassesses d'antichambre, fait découler de sa mission le droit d'injurier l'hon-

( I ) Horace de Lagardie.

nète homme qui travaille avec désintéressement, remplace l'observation pénétrante par Tinsinualion perfide, répond cocotte et cheval de course à qui parle poésie, et croit avoir jugé le livre d'aujourd'hui ou de demain en criant par>dessus le toit de sa mansarde qu'il n'a pu le lire!

Pouah ! détournons les yeux de ce spectacle dégoûtant et revenons â notre abbé.

Les pensées sont extraites des lettres dont ia teneur était trop mélangée pour valoir la publication sous forme épistolaire. La religion, la philosophie, la morale, la politique, y sont successivement abordées avec ce mélange de sérieux et de bouffonnerie qui constitue le caractère de l'auleur ; ses prédictions et prophéties même ne sont pas à dédaigner. Enfin nous terminons par l'article sur Polichinelle, qu'on peut lire en italien à la page 28^ de la Bibliùgraphie parimiologique de M. Duplessis ( 1 847), mais qu'il n'était pas inutile de traduire, car il a été parcouru par nos auteurs français avec la légèreté qui les caractérise lorsqu'il s'agit d'un texte écrit dans une autre langue. « Les Napolitains, a dit Magnin (i), n'auraient fait que traduire le nom de Maccus par son équiyalent :

(1) Origines du théâtre moderne ^ p. 4"^-

Ptticino, Pulcintlla, » — u Pulcinella, a dit le même dans son Histoire des marionnettes (2^ édit. , p. 12 1), selon son plus spirituel généalogiste, le petit abbé Galiani, rappelle le mimus albus et le Maccus antique, d Voici comme s'exprime M. Dupays (i) : « D'après le spirituel abbé Galiani et les savants de nos jours qui se sont occupés de ce docte sujet, ce héros antique de race, sensuel et batailleur, est Osque de naissance. »- M. Maurice Sand va plus loin (2) :

« Pulcinella descend en ligne droite de Maccus; mais comment le nom de Pulcinella a-t-il été substitué à celui de Maccus } C'est une question à peu près résolue aujourd'hui... Maccus fut surnommé , à cause de ses cris de volaille effarouchée, peut-être aussi à cause de son nez en bec et de sa démarche bizarre, PuUus gallinaceuSj puis, par corruption, Pulcino, Pulcinella. y> Et voilà comme M. Maurice Sand traite l'étymologiel M. Sainte-Beuve luimême , dans sa Causerie , s'avance trop en disant que Galiani semble croire que l'esprit des atellanes a pu se perpétuer dans l'original moderne. Galiani ne parle ni de Maccus ni de Pullus gallinauus, il n'établit aucune filiation

(i) Itinéraire de l'Italie, 18)9, p. 599.

(2) Masques et Bouffons, 1859, I, p. 127.

~ vu —

entre les histrions d'Atella et les modcrircs Pal^ cinelUy il puise simplement dans ses souvemrt le sujet d'un rapprochement entre le succès des comédiens osques et celui de Polichinelle. Polichinelle est cousin d'Arlequin, et puisque le type d'Arlequin, d'après Marmontel <i) comme d'après Grimm (2), s'est incarné dans notre abbé, va pour les bons roots d'Arlequin- Galiani

Ayant fait une collection des pierres et ma* tières volcaniques vomies par le Vésuve, non sans y joindre une dissertation savante, il en fit présent au pape Benoit XIV, qui ne fut point ingrat. Sur l'une des caisses d'envoi à l'adresse du très-saint père, Galiani avait eu soin d'écrire ces mots de TÊvangile : Fac ut lapides isti pants fiant. Benoit XIV, en échange de ces pierres, donna à Galiani un bénéfice.

On parlait des arbres du parc de Versailles, et l'on disait qu'ils étaient hauts, droits et minces : « Comme les courtisans », achevait l'abbé Galiani.

Son singe, un jour, eut le malheur de casser la lampe de l'escalier ; l'huile de la lampe cassée tacha l'habit de l'ambassadeur Cantillano, et

(i) Mémoires^ «804, Hv. VI.

(2) Correspondance, 1829, IV, lO).

celui-ci prononça sur-le-champ la mort du singe. Mais, comme alors les mathématiciens s'occupaient de l'oscillation du pendule, Galiani fit observer que c'était sans doute Tâme d'un philosophe qui, étant passée dans la tête du singe, prenait part à la solution du problème dont s'occupaient ses collègues. Ce fut assez pour que l'ambassadeur fît grâce au coupable.

Lorsque Galiani fut présenté pour la première fois à Louis XV, il y avait auprès du monarque plusieurs grands seigneurs , qui ne purent s'empêcher, en le voyant, de rire et de faire part au roi de leur surprise. Galiani s'en aperçut; mais, sans faire semblant de rien voir, il s'avança tranquillement vers Sa Majesté.

« Sire, dit-il, vous voyez à présent l'échantillon du secrétaire, le secrétaire vient après. »

Il se trouvait un jour à un grand repas avec son ambassadeur. Il y avait parmi les convives un conseiller au parlement vieux et paralytique. Après le repas on servit le café. A mesure que ce parlementaire prenait sa tasse, il y laissait tomber'une liqueur hétérogène qui découlait de son nez. « Monsieur le conseiller, lui dit l'ambassadeur, ne prenez pas tant de café, il vous fera du mal. — Ne voyez-vous pas, répliqua aussitôt Galiani, qu'il tient au-dessus de sa tasse la café-

tière qui la remplit à mesare qu'elle se vide? » I) prétendait qu'il y avait trois sortes de raisonnements ou plutôt de résonnements : raisonnements de cruches, ce sont les plus ordinaires ; raisonnements de cloches, comme ceux de Jac> ques-Bénigne Bossuet, évèque de Meaux, ou de Jean-Jacques Rousseau; enfin raisonnements d'hommes, comme ceux de Voltaire, de BufFon, de Diderot.

Son avis était de mettre TOpéra français à la barrière de Sèvres, vis-à-vis le spectacle du Combat du Taureau, « parce que les grands bruits doivent être hors de la vitie. »

Lorsque l'Opéra français, après l'incendie de la salle du Palais-Royal, fut transféré dans la salle du palais des Tuileries, qu'on avait préparée pour cet effet, beaucoup de connaisseurs du grand genre reprochaient à cette salle d'être prodigieusement sourde. « Qu'elle est heureuse! » s'écria Galiani.

A propos des productions de Dorât, ornées d'estampes et de vignettes en taille -douce, il disait que ce poète se sauvait du naufrage de planche en planche.

Algarotti ayant ordonné qu'on mit sur sa tombe :

Hic jacet AigaroUus, scdnon omnis.

Càbani prétendit que Tépitaphe appartenait de droit â Farinelli, ou à CafFarelii, ou à SalimbeBi(i).

Un jour, il dînait chiez un des ministres de Naples, où parmi les convives se trouvait le P. Transani, prédicateur du carême. On servit un plat de certaines choses qu'on ne peut nommer honnêtement et dont le nom s'applique partout aux hommes les plus sots. Le ministre engagea ses convives à les désigner par le nom le plus caractéristique. Tous témoignent de re mbar r a »; seul le Galiani leur donne tout de suite le nom de Transaniy et, par le mot latin Usans-ïinum, il caractérisait à la fois l'objet en question et le P. Transani.

Galiani se trouvait au cercle d'Acton, ministre d'État, qui s occupait de beaucoup de projets relatifs à l'administration publique et surtout à la réforme des troupes, projets dont on parlait tous les jours et qui ne paraissaient jamais. Galiani portait sous le bras un vieux chapeau. Le ministre, pour badiner et peut^tre croyant l'humilier, lui dit qu'il était temps de réformer son chapeau. Galiani répondit :

« J^attends le plan de Votre Excellence. »

i) c^diats.

A sa mort, il disait à ses amis qa*i\ venait de recevoir un billet d'invitation de la part des défunts, pour qu'il aHât chez eux ranimer l'esprit de leurs entretiens, comme s'ils souffraient deptns longtemps de la monotonie et de l'ennui ée leur état.