LA SOCIÉTÉ DE RÉONION

œlte l)oriT]e foilnne, je m'empressai de communiquer ma kitre a M. Considérant.

Mais il était écrit, sans daute^ qu'en eipialioti de ma foi trop aveugle en cet homme, j'aurais à subir par lui les déceptioui ki plus inalteiidues et leé plus iiiero|able8<

« Est-ce que tous eomptesi me dit-il en me remaitant dé'' daigneusement la lettre de M. Duméril, est-ce que vaa« eodip^ tel, en envoyant des serpents Vivants en FFance> défiler au désir exprimé dans cetltî lettre?

» — Assurément ; autant qnn cela nie sera poss;l)lo.

)) — Kh bien! je dois vous prévenir que je m'j oppose for- Dielltmonr.

» — Avant d'examinoîv, lui répondis-je, jusqu'à quel point cette opposition doit me paraître obii§atoiro^ poiiriies*vous m'en dire les motifs?

» — Gomment I vous ne eomprenei pas qu'eoJpBiisant une pa* iBiUe chose, tous exposez la Franco à ajouter à tous ses maut ceox que pourraient lui causer ces animaux, s'ils venaient à s'ëdiapper !

Oh î si c'e^t là tout, vous me tranquillisez parla ilement. S'il sVigis^ait de founiir (juelques écliaufillons à l'histoire naturelle ambulante dos foiros, vos or.iiiitt's et votre défense nie toucheraient probablenieni; niai> quand il s'agit d'un enseignement oomme celui qui se fait à notre jardin des Plantes^ TOUS me permettrez, j'espère, de fNirsister dans ma volonté et diuis mon espérance de la satisfaire.

• ^ ie TOUS préviens du moins (fiie je ne Têox pas que ees eovois soient faits au nom de l'administration de la coSonie.

» — Soit : je pourrai même dire, pour être juste et bien mettre votre rcsponsabihté à couvert, qu'ils ont été faits malgré vous. ))

Là se termina cette pénible conversation qui prouve sur quel tûD, dès notre arrivée, M. Considérant avait établi les rapports ijui allaient exister entre nous.

J'avais bien été tenté de calmer la crainte singulière qu'il nous manifestait en lui oîtant cette page 50 de son livre dans laquelle il noua dit que les serpents sont fort rares au Texas, et cela parce qu'il en avait fort peu rencontré sur les routes qn il y avait parcourues; comme si les serpents attendaient leâ voyagcuiâ le long des chemins!

Moi aussi^ j'ai traTené le sud des États-Unis pendant deux cents lieues, car c*e8t an fort Smith, au confluent du Poteau et

de TArkansas, que j'écris ces lignes, le 7 septembre 4857,

soixante- quatrième anniversaire de ma naissance, et si je ne connaissais les serpents de cette contrée que par les deux que j'ai rencontrés sur ma route, je pourrais écrire aussi qu'ils sont fort rares.

Mais outre im grand nombre jque mes amis et moi nous avions rencontrés pendant nos chasses, c'est par centaines qu'on a tué les serpents à Réunion pendant la première année de rétablissement. On les trouât partout, dans les meubles, dans les étoffes, le long des charpentes, sous les lits, et jusque sur les lits.

Quant au désir de M. Duméril, je n'ai point à me reprocher d'avoir négligé les moyens de le satisfaire.

J'avais fait faire, en suivant ses instructions et en y ajoutant quelques modifications qui m'avaient paru utiles, une boîle solide, fermant à clef, et divisée, au besoin, en seize cellules séparées par des cloisons .mobiles de toile métallique, afin de pouToIr surveiller facilement les animaux qui y seraient renfermés.

Pendant Hiiver de i856 à 1857, j'y ai gardé pendant quatre mois une grosse vipère de celles qu'on nomme au Texas tites de

cuivre (copper-heads); mais elle mourut au printemps.

Pendant l'été suivant (1857), j'ai réuni dans cette boîte jusqu'à dix serpents à la fois; mais, quittant le Texas avant l'hiver, j'ai dû l enoncer au désir de revenir en France avec ma collection, leur plus longue existence étant, en captivité, d'environ six semaines pendant les chaleurs.

Le soin apporté à les nourrir n'a rien changé à cette condition. Des serpents à poulets (chdchen'Snahe), bien repus de souris qu'ils avalaient avec avidité, n'ont pas vécu plus longtemps que les têtes de cuivre, qui, se contentant de mordre les souris et de les tuer ainsi en quelques secondes, s'enroulaient ensuite dans un coin de leur cellule, sans vouluir ks manger.

Pour prendre les serpents sans danger, j'ai fait faire une pince à ressort emmanchée à l'extrémité d'un bâton léger long d'un mètre cinquante centimètres. A l'autre exlréinité du bâton est un ressort de pression, qui, réuni à la pince au moyen d un ai de laiton logé dans une coulisse entaillée le long du

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bâton , permet d'ouvrir celle pince quand on veut saisir un serpent.

U suffît de cesser la pression pour que la pince se referme avec une force suffisante pour maintenir l'animal sans le blesser.

Une autre pince d'environ soixante centimètres de long, et ayant la forme des pinces de forgeron , sert à retirer, au besoin , les serpents de leurs cellules et à les changer de place.

Du reste, ces préparations pourront, je l'espère, ne pas être perdues : je les ai confiées, là-bas, à de braves amis qui auront bientôt complété la collection et meublé la boîte, si quelque voyageur, quittant le Texas vers la ûn d'octobre pour ro- ?enir en France, consent à s'en cliarger.

Sauvent, en me livrant à ces recherches et à ces observations pour lesquelles je me trouvais des aptitudes qui m'étaient restées inconnues jusque*là , je regrettais de n'avoir pas consacré ma vie aux douces et paisibles études de l'histoire naturelle.

Étudier au milieu des forêts» des prairies et sur le bord des eaux les mœurs et les habitudes des animaux; disséquer, empailler de beaux oiseaux; faire de belles collections d'insectes et de plantes, et les mettre en ordre, m'aurait rendu la vie bien meilleure que cette dissection d'hommes dont l'honneur de la véî ité me fait un devoir, et m'aurait causé bien moins d'agitations» d'ennuis» .de déceptions» et suscité bien moins d'ennemis.

Si encore j'avais trouvé là-bas» comme j'avais tant droit de l'espérer du chef de l'Ëcole pbalanstérienne» une sympathie réelle pour les enfisunts et pour Tétablisfemenl si hcile d'une école conforme à nos principes; ou plutôt si j'étais resté en France, alors que de hautes intelligences témoignaient le déijir et avaient la puissance de vérifier, par un essai d'école maternelle, la valeur de nos doctrines, j'aurais trouvé dans cette occupation d'ordre supérieur de biens précieux dédommagements aux peines et aux veilles que j'y aurais consaci'ées»tant l'enfance est sympattûque à la vieillesse qui l'aime, et tant elle est riche d'avenir pour le bonheur de l'humanité.

Mais puisque nous n'en sommes qu'à Thistoire naturelle proprement dite» occupons-nous encore un instant des serpents et des insectes*

130 OR HADPRAGE AU TBXA8

Em serpents et les iaseetes*

« les moustiques ne sont rien dans le hant Texas.

» Je su{)|u»«' que les ineehtlies annuels de la prairie aont pour beaucoup dans la rareté des serpents, et lea brisas dans celle daa iu^ectes nuisibles, »

{Au 3Vap«s, p. 56 el 67.)

Il y a donc au Texas, quoi qu'en dise ^I. Considérant , une grande quantité et une asses grande variété de serpents.

Dans notre eoup, sous nos hangars, dans nos ateliers, sous nos planchers, le crotale ou serpent à sonnettes et tes kopper^ heads (têtes de cuivre) étaient très-communs la première an* née et ne s'y n^ncontrent pas encore très-rarement.

Après ces deux veiiiim uses ot dangereuses hèXes, on tn^uve encoie, mais plus rarement, un seipent noir que je n*ai pas \u, niais qui, mVt-on dit, a reçu le nom de colfon-mouth (bouche de colun), à cause de la blancheur de l'intérieur de sa bouche, qui tranclie sur la couleur sombre <ie sa peau.

Le peu d'exemples que nous ayons eus de la morsure de ces serpents nous porte à croire que leur venin n'est pas très*puis* sant dans le haut Texas.

Avant mon arrivée à Réunion, une femme avait été mordue par une de ces vipères nommées têtes de cuivre. M. R .ger ra- C(>nle qu'après avoir exactement nettoyé la moi sure, il avait enivré celle femme avec du wiskey, et que le lendemain eiie était guérie.

©igitfzod b y Goo gle

LES S£;aP£NT$ LT LES 1NSËGT£S 43i

Un de nos chiens fut, en présenco. d'un clnissour, mortiu à la lèvre inférioure par un serpent à ^()nneltt's. Sun ci»u et sa têli^ restèrent fort rnfle's pendant quel<jues jours, et ces accidenls se dissipèreut peu à peu, sans que la morsure, qu'où ne put découvrir, eut été cautérisée et sans autre boisson que quelques gouttes d'ammoniaque dans de l'eau.

Pendant notre voyage d'Houstopi à Réunion, en i85u, un de nos cliasseurs fut mordu lia main par un grand serpent d'eau, et la morsure y fortement sucée et ej^actem^mt lavée, ne fut suivie d'aucun accident.

Aucun de ces serpents ne dépasse de ux mètres de longueur, et les plus gro^ ne le &o\ii ptis plus qu uu hi'SiS de Uio^eiine gre-^MMir.

Aucun d'eux n'attaque rhonime sans provocation. Tous fuient à son approche ; mais il y a cette diûérence bien mar* quée entre les serpents venimeux et ceux qui ne le sont pas ; les premiers se retirent lentement, majestueusement, comme s'ils savaient la puissance de leurs moyens de défense; tandis que les seconds, surtout pendant les grandes chaleurs, fuient avec une rapidité qui rend leur chasse très-difficile.

Les serpents non venimeux sont nonibi eux et très-variés.

Le plus commun est le serpent a puuletii [chkken-saaks)^ liltéralenient couleuvre à youkl^.

Ce serpent était, à l\éunioii, l'hote familier de nos habitations et surtout de nos poulaillers, 014 il iaisait des dégâts dcso* laots pour l'intendante de notre basse-cour.

fen ai tué deux qui, grimpés sur un chône, à la recherche de quelques nids d'oiseaux ou d'écureuils, étaient enlacés de manière à former une belle tresse de près de deux mètres de long et représentant parfaiten^ent roraement ordinaU'c du caducée de Mercure.

Enfin, nous trouvions tous les jours de jolies petites couleuvres, la plu[ art enlurtillées à des biaii' lies d'aibies, a\ l'c le feuillage des(iuellt^s «jn^t iues-uiies clai. nt tellement cunl'onduw, surtout une toute veile. d'un beau vtrl tendre, qu'on ne les apercevait souvent qu'au moment où on allait uu ttre la main dessus et où elles se diei>saicnl non iiioins elliayécs qu'effrayantes au prcpaier abord.

Deux auti'es méritent encore d'être citées ; une rayée longi* tudinalement de petits rub^qs Yeri$| rouges çt jauncj^

et une autre dont les rubans rougesj bleus et jaunes sont placés transversalement, en anneaux alternatifs, sur toute la longueur du corps.

Toutes CCS pctKes couleuvres, parfaitement înoPfensives ,

seraient très-disposées^ comme notre julie couleuvre de France à collier bleu, à se mettre en intimité avec l'homme; mais leur fatale ressemblance avec les serpents venimeux fait que nous les tuons tous, sans distinction; de même que, dans le inonde, on poursuit, sans examen, d'honnêtes idées, trèsutiles à réaliser peut-être; mais, sous le prétexte qu'elles ressemblent aussi à de vilaines idées qui cachent de perfides poisons; agissant ainsi comme ce zélé cardinal-légat qui,au siège de Béziers, ordonnait qu'im tuât tous les assi^iés, afin d*être sôr de ne pas laisser échapper un hérétique, le bon Dieu devant, après, parfaitement distinguer les bons des mauvais et faire à

chacim une part équitable.

(^hiant aux insectes, personne de nous n'a pu comprendre 1(> piMviiége qu'avait eu M. Considérant de les trouver rares au Texas.

r>ious commençâmes à nous préoccuper de cette idée pendant notre voyage de Houston à Réunion. A peine avions-nous commencé à bivouaquer dans les prairies, que chacun de nous, sans exception, eut les jambes dévorées de démangeaisons irrésis» tibles causées par un nombre considérable de pustules. On prétendait que c'était un tribut à payer à raccllmatation ; mais les gens à vues jeunes et nettes y regardèrent de plus près et reconnurent que ces pustules étaient produites par une esi)i'ce de tique infiniment petite, semblable ou ;i peu près à celle qu'on nomme en France rouget, qui pénètre sous l'épiderme, probablement afin d'y abriter sa jeune iamillej et y produit de nombreuses pustules.

Je n'ai jamais pu TiÂr cet insecte; mais pendant les trois étés que nous avons passés au Texas , je leur ai amplement fourni pâture, comme tout le inonde, et ce qui prouve que ce n'est pas du tout un effet d'acclimatation, c'est que les Américains n'en sont pas plus exempts que les étrangers, et que toutes les jambes qui se frottent aux herbes des prairies en sont rapidement couvertes et bientôt après littéralement écorchées, tant sont irrésistibles et persistantes les démangeaisons que causent ces insectes.

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