C'était aussi un très brave officier

attendait merveille pour mettre à la raison « quelques jeunes femmes plus indignées que les autres ».

Mme d'Abrantès nous a rapporté une bien jolie scène où Ton voit Louis de Périgord et Charles de Flahaut opposés Tun à Tautre par Napoléon lui-même. L'Empereur, qui n'aimait pas l'élégance trop apprêtée de M. de Flahaut, contestait tous ses avantages. « On lui trouve de l'esprit, disait-il; qui n'en a pas... comme cela ? Il chante bien ? Belle qualité pour un soldat qui, par état, est presque toujours enroué... au surplus, on peut chanter et danser sans être un godelureau. Voyez vous-même, madame Junot, et dites si le neveu de Talleyrand n'est pas un gentil garçon^ ? »

Caulaincourt savait ce qu'il faisait • M. de Flahaut, ou un jeune beau aussi séduisant que lui, était nécessaire à l'ambassade de Saint-Pétersbourg; mais ce n'était pas pour

1, Mémoires, IV, 306-309.

remplacer Louis de Périgord que Caulaincourt en faisait la demande. Celui-là, il savait trop bien — et il le disait *-^ qa'il ne le remplacerait pas.

Les bruits qui couraient sur le divorce de l'Empereur et ses projets de mariage avec une grande-duchesse, sœur du czar, troublaient la cour de Russie, et les affaires d'Espagne inquiétaient, à juste titre, toute TEurope. L'Empereur, depuis le mois d'avril, était à Bayonne, en train de supprimer une seconde fois les Pyrénées par l'attribution du royaume d'Espagne à son frère Joseph, actuellement roi deNaples. Napoléon sentait donc le besoin de resserrer Talliance francorusse, et il négociait les conditions d une entrevue avec le czar que celui-ci ajournait toujours sous quelque nouveau prétexte. 11 en eut un très valable : sa fille unique, la petite grande duchesse Elisabeth, mourut le 12 mai, à l'âge de seize mois. Alexandre, pendant dix jours, ne reçut personne, et c'est seulement le 21 mai que Caulaincourt eut

l'assurance que l'entrevue était acceptée sans condition.

Pour la clôture de sa mission à Pétersbouruf, Louis de Périgord fut chargé d'emporter les dépêches de Caulaincourt avec les instructions verbales du czar; d'ailleurs, l'ambassadeur avait déjà reçu l'ordre formel de le renvover à Paris. « Conformément aux ordres de Votre Majesté, écrit Caulaincourt le 17 mai, j'aurai l'honneur de lui expédier M. de Périgord aussitôt que j'aurai vu l'Empereur Alexandre*. » 11 le vit le 21 mai, et Louis de Périgord fît le 22 sa visite d'adieu : après quoi, Caulaincourt acheva ses dépêches où l'on peut lire le passage suivant :

« M. de Périgord n'a pu prendre congé qu'aujourd'hui ; je l'expédie de suite comme me l'ordonne Votre Majesté. 11 a été bon Français dans tous les moments, et toujours comme ceux qui font aimer autant qu'admirer

1. Affaires étrangères. Russie, 1808, fol. 158. — La lettre de l'Empereur qui contient cet ordre ou celle de Champagny qui l'avait transmis n'ont pas été retrouvées.

Votre Majesté. Je le regrette pour son service, car je n'aurai de longtemps quelqu'un qui soit aussi répandu et aussi convenablement, sous tous les rapports, dans la société. L'Empereur vient de m envoyer pour lui la croix de diamants de l'ordre de Sainte-Anne^ qu'il porte à Votre Majesté pour obtenir son agrément. L'Empereur m'a fait dire par son ministre qu'il désirait que le prince de Neuchâtel trouve dans cette distinction accordée à son aide de camp, un nouveau témoignage de son estime et de ses sentiments pour lui ^ »

Louis de Périgord quitta le palais de France dans la nuit du 22 au 28 mai, emportant, en plus des dépêches et des rapports de Caulaincourt adressés à TEmpereur, un court billet pour M. de Champagny : « 28 mai, 2 heures du matin. Au moment où M. de Périgord partait, j'apprends que la cour de Danemark s'est plainte à celle de Péters-