AVANT.PROPOS. LE GÉNÉRAL DE DOMMARTIN ET SA FAMILLE

Pendant plus d'un demi-siècle la légende révolutionnaire a montré la France régénérée tout à coup par la liberté conquise et unanime pour renverser la vieille monarchie, tandis qu'un patriotismeJLisqu'alors inconnu improvisait des soldats intrépides, conduits par des officiers dont la science militaire éclosait spontanément au milieu des combats. En même temps que, dans l'intérêt de leur cause, les hommes de révolutions propageaient ces légendes, Tamour-

propre national les accueillait par crainte d'amoindrir le prestige de notre gloire.

Mais lorsque, dans une période de soixante années, des événements à peu près semblables se furent reproduits, lorsque de nouvelles générations eurent pu voir quel peuple faisait les révolutions, lorsqu'elles se furent rendu compte des résultats obtenus avec des levées en masse, en face d'un ennemi discipliné, il fallut bien se demander si la nation avait changé à ce point, si les hommes avaient dégénéré; et la vérité dut se dégager de la légende.

On se souvint alors que les fameux volontaires de la République, beaucoup moins nombreux qu'on ne s'était plu à le dire, avaient dû être disséminés par la Convention dans les vieux régiments de la monarchie. Là se trouvaient les vrais soldats et les anciens officiers, car si quelques-uns de ceux qui appartenaient à la noblesse avaient cru devoir éraigrer, le plus grand nombre étaient restés à leur poste, servant leur pays et lui donnant leur sang, malgré larépugnance qu'inspirait la Révolution.

Les officiers distingués qui servirent dans la campagne d'Italie et dans celle d'Egypte appartenaient pour la plupart aux régiments de Louis XVI; sans parler de Bonaparte, citons au hasard les généraux Vaubois, Schérer, Caffarelli, d'Anthouard, Dommar-

tin, DamaS) Friand qui avaient reçu de la monarchie leurs breveta d'officier. Bien plus, lorsqu'après la chtite de Robespierre, la Convention devint un gouvernement régulier et voulut être honnête, un des premiers soins fut d'épurer Tarroée, et de rayer des états-majors les chefs* improvisés, sans instruction première et sans talent, que la Révolution avait créés. 11 suffit de voir les noms des officiers de tous grades tombés sur les champs de bataille de la Convention pour reconnaître combien d'entre eux appartenaient à Tancienne noblesse.

Les gentilshommes de province, généralement pauvres, n'eurent pour la plupart ni ]a volonté, ni plutôt la possibilité d'émigrer. Enfermés dans des manoirs plus que modestes, ils laissèrent passer la tourmente, tandis que leurs fils prodiguaient leur vie pour une patrie qui persécutait leurs pères. Plusieurs sont cités dans les lettres que nous publions comme une page utile à l'histoire de l'époque révolutionnaire. C'est dans les lettres en effet que se trouve la plus grande sincérité, et leur caractère d'intimité doit inspirer plus de confiance encore que les mémoires; ceux-ci, écrits dans le silence du cabinet, par des hommes mêlés aux événements qu'ils racon eut, ont naturellement un certain apprêt. Les foîts ou les personnes y sont mis en lumière ou

laissés dans l'ombre, selon le gré de l'écrivain ; il prépare pour la postérité une représentation de drame 'ou de comédie, dont il doit être l'acteur le plus remarqué. Dans les lettres, au contraire, Timpression reproduite est bien celle éprouvée à l'heure où l'on écrit. L'homme se nlontre ; le fait est tel qu'il l'a vu ; il dit sans chercher l'effet.

Le général de Dommartin, en écrivant à sa famille^ ne se doutait pas que ses lettres seraient conservées. Sa mère, qu'il aimait plus que tout au monde, ainsi qu'il le lui dit, les garda précieusement comme un souvenir de son fils. Du jour où il quitta à seize ans la maison paternelle, chacune d'elles fut soigneusement serrée ; et lorsque la pauvre mère n'eut plus de fils, elle les relut souvent pour vivre dans le passé. Là elle le retrouvait élève à l'École d'artiQerie, se plaignant de ses chefs ; plus tard officier jeune et ardent, indigné de l'indiscipline de l'armée, et poussant un cri de désespoir lors de l'arrestation du roi à Yarennes, ce roi pour lequel, écrit-il, ce serait si beau de mourir. Puis elle le revoyait colonel blessé devant Toulon, cachant la gravité de ses blessures; elle le suivait, devenu général, dans cette campagne d'Italie où, après chaque bataille, sa première pensée est pour elle ; enfin, le cœur gros de larmes, elle le suivait encore sur cette terre d'Egypte où il devait

mourir loin d'elle, lorsque sa réputation naissante lui promettait un glorieux avenir.

Protégée par la présence de son fils à l'armée de la République, elle était restée à Dommartin sans y être trop inquiétée pendant les plus mauvais jours de la Terreur. Chaque semaine une lettre de lui était venue calmer les tourments que lui causaient les terribles événements de Paris et les agitations révolutionnaires qui grondaient autour d'elle. Après la mort de ce fils qui avait été sa sauve-garde et son orgueil, rien ne put la consoler et elle ne vécut plus que de son souvenir.

Fille de M. d'Aulnay, elle s'était mariée jeune à Amoult Cousin, seigneur de Dommartin, son voisin de campagne. Ils avaient] eu deux enfants : une fille aînée nommée Agnès, puis un fils, Elzéard-Auguste. Malgré les fautes de Louis XV et de son gouvernement, les plus habiles politiques étaient loin de prévoir à cette époque la Révolution qui renverserait Louis XVI. D'ailleurs, le petit nombre des journaux et la lenteur des communications ne permettaient guère à la province de participer au mouvement intellectuel et politique de la capitale . Dans les villages éloignés de Paris, la vie des gentilshommes campagnards ne différait pas sensiblement de celle des paysans. Ce qu'on appelait château n'était qu'une

maison un peu plus vaste que les autres, dont le maître, cultivateur et chasseur, s'occupait peu de politique, et dont la châtelaine donnait des soins aux volailles de la basse-cour.

Les fortunes étant presque exclusivement représentées par des terres dont un vieil usage faisait un fief relevant de la couronne, l'hommage fait au roi n'était plus qu'une formule, et le seigneur n'avait plus en réalité qu'un titre honorifique et le droit d'ajouter à son nom patronymique celui de la terre à laquelle le fief était attaché. Dans la plupart des provinces, les revenus de ces fiefs étaient médiocres, aussi fallait-il vivre sur la terre pour profiter de ses produits. La difficulté des voyages et les dépenses qu'ils entraînaient les rendaient fort rares; beaucoup de châtelaines n'allaient qu'une fois par an à la ville voisine, et bien peu d'entre elles avaient vu Paris. Les filles restaient près de leur mère, attendant un mari ; les fils allaient aux armées d'où bien souvent ils ne revenaient pas. Ce genre de vie des possesseurs de fiefs les rendait dans la plupart des villages les compagnons, sinon les égaux des paysans qui vivaient autour d'eux; aussi ne fut-ce qu'à la longue, et par le contact de l'excitation des villes, que la Révolution pénétra dans les campagnes. Ni à la fin du règne de Louis XV, ni au commence-

ment de celui de Louis XVI, les symptômes d'agitations qui se montraient à Paris et dans les villes n'eurent de contre-coup dans les villages.

Au petit château de Dommartin, on vivait de cette existence paisible et retirée ; seulement on y aimait l'étude, et M. de Dommartin se reposait avec les livres des travaux de la journée. Ce fut une grande joie pour tous lorsqu'un fils vint au monde ; les archives de la commune ont conservé l'acte de son baptême :

c( Elzéard-Auguste, filslégitime de mesgire Amoult- François Cousin, écuyer, seigneur de Dommartinle-Franc, la Cour et Romaine, et de dame Marie-Rose- Elisabeth d'Aulnay, ses père et mère, e§tné en légitime mariage, le 26 mai de la présente année 1768, et a été baptisé le lendemain par moi curé soussigné, et a eu pour parrain messire Elzéard- Eléonor d'Aulnay, chevalier, seigneur de Morembert et Frampas, officier au régiment d'Artois-Infanterie, et pour marraine demoiselle Antoinette de Roussel, absents et représentés par François Cotton, qui a signé avec nous et le père de l'enfant, et Marie Barberot, qui ne sait signer.

Signé : Cousin de Dommartin, François Cotton, Baptiste Gaide, curé.

Tout enfant, Elzéard-Auguste eut pour sa mère une tendresse qui ne fit que grandir avec les années. Afin de se séparer le moins possible de son fils, elle le fit élever au collège des capucins de Joinville. Trois lieues seulement la séparaient de lui et presque chaque semaine elle venait embrasser sa tête blonde.

Élève à l'École d'artillerie de Metz, il passa son examen de sortie le 15 août 178S et devint officier; il avait alors dix-sept ans. Incorporé comme lieutenant à la suite dans le régiment d'Auxonne, il devint lieutenant en premier en 1788, puis capitaine en 1792 lors de la réorganisation de l'armée.

Dans la seule année 1793 il arrive rapidement aux grades de lieutenant-colonel, colonel et général de brigade, et prend part en cette qualité à la campagne d'Italie.

Puis, en 1798, il fait partie à Paris d'un conseil secret où se décide la campagne d'Egypte, part avec Bonaparte, est nommé général de division à la bataille des Pyramides et meurt de ses blessures à l'âge de 31 ans.

Jusqu'à sa dernière heure sa mère eut toutes ses pensées. Sur son lit de mort il dicta encore une lettre pour elle, en même temps que le bulletin du combat où il venait d'être frappé pour ne plus se relever.

Fière de ce fils qu^elle idolâtrait, madame de Dommartin ne se consola jamais, et lorsque le Directoire lui offrit une pension elle fit cette réponse digne et triste :

a Je remercie les représentants de la nation; mais je ne puis \ivre du sang de mon fils. •