RETOUR EN FRANCE. — SIX MOIS DE PAIX

La guerre était finie ; madame de Dommartin attendait son fils qu'elle n'avait pas vu depuis quatre ans. Combien elle avait besoin de lui dire ses épreuves pendant les jours d'inquiétude et de misère qu'il avait fallu traverser ! Combien il lui tardait d'entendre de sa bouche le récit des batailles, où elle l'avait suivi par la pensée, priant Dieu de le préserver de tous dangers !

Lui-même quittait l'Italie persuadé qu'il allait re« voir son pays, la maison paternelle, les champs où il s'était réjoui de promener la charrue attelée de ses chevaux de guerre. Il se trompait: malgré le calme apparent de la France, l'esprit révolutionnaire s'agitait. Le Directoire avait besoin pour se soutenir des

officiers de l'armée d'Italie. On avait dû charger Augereau du commandement de Paris. Dans les premiers jours de juillet 1797 le général de Dommartin avait fait partir d'Italie Auguste avec ses chevaux, mais il avait prévenu sa mère qu'un ordre supérieur l'appelait à Paris. Il y arriva en effet le 24 juillet ; le général Augereau l'y retint.

« Paris, 1 8 thermidor,

a Chère maman, je comptais quitter Paris bien vite et me voilà encore obligé d'y rester. Des affaires majeures retardent mon retour près de vous en dépit de mon désir d'aller vous embrasser. »

Ce retard fut pour madame de Dommartin un chagrin inattendu. Cependantelle espérait encore qu'un jour prochain la réunirait à son fils; aussi fut-ce avec des larmes qu'elle lut la lettre suivante :

« Paris, 22 thermidor,

« Je comptais vous arriver et voici qu'il me faut différer le plaisir de vous voir. Bien plus, aussitôt la présente reçue, je vous prie de faire partir Auguste pour Paris où il amènera celui de mes chevaux gris qu'il voudra avec ma meilleure selle. Il fera diligence pour arriver vite. Je loge à l'hôtel de Toscane, rue Richelieu. »

Que se passe-t-il? Depuis la fin de la guerre on redoute des événements politiques, et cette inquiétude ajoute au chagrin qu'éprouve madame de Dommartin de ne pas revoir son fils. On est loin d'être rassuré sur l'avenir. En province on garde présent le souvenir des horribles jours de la Convention et on redoute de nouvelles catastrophes. Auguste emporte pour son maître une lettre confidentielle. Un fils peutil sans raisons bien graves mettre si peu d'empressement à embrasser sa mère? Quelle circonstance imprévue force donc le général à rester à Paris?

A cette lettre il répond bien vite :

« Paris, 2 fructidor an V,

ce Auguste est arrivé; vous ne pouvez vous figurer combien je serais peiné si vous aviez l'idée que je puis être peu désireux d'aller vous voir au plus vite. Il a fallu, croyez-le bien, de fortes raisons pour me faire rester ici. Je souffre autant que vous du retard que j'éprouve à vous embrasser, inais soyez sûre que je l'ai fait pour un bien dont vous-même me tiendrez compte.

« Ne craignez rien de Paris, il est très-calme et le sera. La France a besoin de tranquillité, nous la lui donnerons en attendant mieux. Si nous avions, comme vous le pensez, la crainte de tomber de Cha-

138 RETOUR BN FRANCE.

rybde en Scylla, nous saurions bien éviter Tua et l'autre.

a Vous avez dû voir dans les gazettes que je suis nommé au commandement de Tartillerie de la 47* division, mais pour le moment j*ai un comman* dément à Paris. Adieu, chère maman, ne m'accusez pas d'un retard bien court et qui ne vient pas de moi ; quand vous saurez les raisons vous m'approuverez. »

Le cœur de la mère ne peut se faire à cette pensée que le plaisir de la voir ne l'emporte pas sur tout le reste; elle est mécontente de son fils et le lui fait sentir par son silence. Il en est peiné et le lui écrit.

« Paris, 12 fructidor an V.

« Je m'inquiète de n'avoir aucune nouvelle de vous. J'ai pourtant essayé de vous faire comprendre qu'une raison impérieuse m'obligeait à ne pas quitter Paris. J'irai vous voir, je vous le promets; mais je sers ici sous les ordres du général Augereau; il a de l'amitié pour moi, et je lui dois de chercher à lui être utile dans un commandement difficile conmie celui qu'il exerce ici. »

A ce moment même le Directoire, comme on le

RBTOUR 8N FRANCS. 130

sait, préparait un coup d'État ; il avait besoio d'Au* gereau et celui-ci voulait se sentir entouré de ses anciens compagnons de Tannée d'Italie. Il lui fallait des hommes d'énergie et d'action pour le seconder au besoin, et il avait gardé près de lui le général de Dommartin.

Cinq jours après la lettre précédente, le 18 fructidor (4 septembre), Augereau aidait le Directoire à se débarrasser de deux de ses membres, Barthélémy et Carnot. C'était un premier coup d'État, mais après les troubles dont on ressentait encore les dernières secousses, la France éprouvait une telle lassitude, un tel besoin de tranquilUté, qu^on y acceptait tout ce qui pouvait paraître assurer le repos à la nation.

Le surlendemain le général de Dommartin était nommé à l'inspection d'Auxonne ; mais cette destination fut bien vite changée, et sa mère, qui l'attendait cette fois avec confiance, reçoit encore ces quelques lignes :

a Chère maman, j'arrive à Metz aujourd'hui 9 vendémiaire et j'en repars à minuit. On m'envoie à Trêves où je serai demain soir. Adieu, le temps me presse. »

Bien que le traité de Campo-Formio parût assurer la paix, le Directoire craignait encore une guerre

prochaine du côté de l'Allemagne où la dernière campagne n'avait pas été brillante. Et Trêves devait devenir un centre d'opérations dans le cas d'une reprise d'hostilité.

« Strasbourg, 18 vendêmiairo an VI,

« Chère maman, je suis rentré à Strasbourg où le général Augereau m'a précédé d'un jour. Je croyais y trouver Auguste avec mes chevaux. Comment n'est-il pas encore arrivé? J'en ai grand besoin pour mon service. Je voudrais bien vous revoir; mais quand cela sera-t-il? Me voici au quartier général de l'armée d'Allemagne; quand reprendrons-nous nos projets de culture? »

a Strasbourg, 4 brumaire an VI.

c( Je suis très- occupé, je partirai demain pour une tournée. Il ne me sera pas possible d'aller vous voir avant un mois. Quel métier que le nôtre! Ma lettre est bien courte, mais je vous écrirai bientôt. »

« Près de Trêves, 28 brumaire.

c( Préparez- VOUS, chère maman, à me voir vers le 20 du mois prochaio. Je mets toute l'artillerie en cantonnement dans les environs de Trêves. Aussitôt que les établissements seront prêts je pars pour aller

passer l'hiver avec vous. On m'a écrit confidentiellement de Paris que je commanderais l'artillerie de l'armée qui va se former contre l'Angleterre, Mais cela ne m'empêchera pas de passer l'hiver près de vous, puisque l'expédition ne pourra se faire qu'au printemps. J'irai seulement à Paris pour une quinzaine et j'en profiterai pour être utile à bien des personnes de ma connaissance. Ne m'écrivez plus, vos lettres ne m'arriveraient pas dans la tournée que je vais faire. A bientôt, enfin ! »

L'attitude hostile de l'Angleterre, malgré nos succès en Italie, avait pu donner au Directoire la pensée d'entreprendre une descente sur ses côtes ; mais ce projet impossible dans l'état où se trouvait la marine fut alors abandonné.

Sur la fin de novembre le général de Dommartin obtint enfin un congé et vint embrasser sa mère. De loin tous deux s'étaient bercés de la pensée que de longs jours de repos leur seraient réservés. Ne devait-il pas prendre la direction de la maison et des travaux des champs?

L'hiver arriva; près du feu on fit des projets, mais à cette époque de fièvre le repos n'était pas permis. Dès le mois de janvier madame de Dommartin s'aperçut des préoccupations de son fils; il faisait à

142 RETOUR BN FRANCE.

Pari» de fréquents voyages, voyait souvent le général Bonaparte, et lorsqu'il revenait près de sa mère il ne lui parlait plus des travaux qu*à son arrivée on avait projetés pour le printemps.

Une expédition se préparait, son but était un mys* tère. Le Directoire craignait le vainqueur de Fltalie dontla gloire le reléguait au second plan, et celui-ci, désireux déjà de s'emparer du pouvoir, avait besoin d'étonner l'Europe par quelque gigantesque entreprise. Des deux côtés on désirait une guerre et on la cherchait.

Dans le courant do février le général de Dommartin dut enfin avouer à sa mère qu'il lui fallait la quitter ; un ordre l'appelait à Paris ; une mission importante lui serait confiée ; n'était-ce pas un honneur et pouvait-il le refuser? Il assura qu'il serait bientôt de retour; mais la gloire que son fils allait chercher n'adoucit point les peines de la mère ; devant ses larmes il sentit qu'il fallait avant tout l'entretenir dans cette pensée que son absence serait de courte durée, et en arrivant à Paris il écrivit :

« Je serai bientôt de retour près de vous, chère maman, et je pense bien à vous. Je m'occupe ici; du Chesnoy aura le poste qu'il désire, je l'attends avec impatience afin de le mettre au courant de ce

qu'il aura à faire. Alors je retournerai quelques jours avec vous ; je vous écrirai pour que vous vous trouviez à Saint-Dizier le jour où j'y serai. »

La nation, terrifiée par la Convention,* se réveillait pleine de sève et nos victoires avaient exalté les esprits. Le bruit vague d'une expédition prochaine dont on ignorait le but stimulait toutes les imaginations. Non-seulement les jeunes gens, mais les hommes d'un âge mûr voulaient en faire partie. Elle devait, disait-on, être commerciale, scientifique en même temps que guerrière. Les voisins du général de Dommartin, ses parents, ses amis et jusqu'à son beau-frère lui-même, M. de Chateauvieux, l'avaient supplié et le priaient encore chaque jour de les faire attacher à cette campagne. La joie de ne plus sentir le joug sanglant et oppresseur de la Convention donnait la fièvre à la nation entière.

Où allait-on? nul ne le savait, mais qu'importe? on enrôlait des savants, des médecins, des correspondants, des écrivains-, M. de Chateauvieux obtint une position civile dans cette expédition et, cédant à un entraînement que' tant d'autres subissaient, il quitta sa femme et ses enfants pour l'inconnu. La peste l'attendait sur des liyes lointaines; il ne devait plus revoir la France*

EXPÉDITION D*ÉOYPTE.

Le 5 mars 1798, le général Bonaparte remit au Directoire une note confidentielle, et d'après ses indications, des mesures pour la formation d'une armée de débarquement furent aussitôt arrêtées. Cette note désignait Civita-Vecchia, Gênes, Ajaccio, Toulon, Nice, Antibes comme ports d'armement et de débarquement, pour 25,000 hommes d'infanterie et 3,000 cavaliers sans chevaux. Les premiers "fraiâ étaient évalués neuf millions.

Une commission désignée sous le nom de Com* mission d'armement des côtes de la Méditerranée fut ainsi composée : ce Duchayla, contre-amiral; Leroy, commissaire de la marine ; Dommartin, général d'artillerie ; Sucy, ordonnateur. »

Le général Baraguey d'Hilliers fut envoyé à Ilyèrcs,

Desaix à Civita-Vecchia, Yaubois à Bastia et Kléber à Toulon pour présider aux embarquements. Le contre -amiral Brueys, qui se trouvait à Corf ou, revint avec son escadre et fut promu vice-amiral. Le contreamiral Perrée vint le rejoindre à Toulon. La flotte se composait alors de six vaisseaux et huit frégates de la marine française, cinq vaisseaux et cinq frégates de la marine vénitienne. Pas un seul bâtiment anglais ne se trouvait à ce moment dans les eaux de la Méditerranée.

Chaque jour on voyait arriver àToulon des savants, des artistes, des ouvriers de toutes professions, et même de simples touristes. Ils s'embarquaient sans qu'aucun d'eux sût où il allait.

M. de Dommartin, chargé de l'artillerie, se rendit à Toulon.

« 26 ventôse an VI.

« Chère maman, je quitte Paris aujourd'hui à midi; j'envoie à mon beau-frère une commission d'inspecteur des équipages ; j'adresse en môme temps au jeune de Condé un ordre pour me rejoindre. De Lisle, Rollot, Pailleté partent avec moi. Vous voyez que j'aurai autour de moi des gens de connaissance. L'expédition que nous allons faire sera agréable et utile; soyez donc sans la moindre inquiétude •.. »

« I^on, 29 ventôse an VI.

« Je guis à LyoQ depuis ce matiu, j'en repars ce soir. J'ai trouvé une place pour la Tour; dites-lui, je voue prie, de m'envoyer à Toulon ses états de ser* vices, afin que je puisse lui faire expédier son ordre de départ, Faites partir Auguste ; qu'il apporte mes pistolets. Mon beau-frère et Condé peuvent envoyer leurs effets par mon fourgon. Qu'on se hâte. Ne vous inquiétez pas de moi; la mission que j'ai est très*agréable squs tous les rapports et ne sera nullement périlleuse; elle sera même bien vite terminée,»

« Toulon, 4 germinal an VI.

n Les préparatifs de l'expédition se font avec une grande activité ; je suis à présent certain que pour lé 1 du mois prochain au plus tard il pourra sortir de nos ports une force de terre et de mer telle que la France n'en a jamais eu dans ces parages. Le but de l'expédition reste une énigme.»

Bonaparte attendait à Paria que les préparatifs fussent terminés. Une circonstance imprévue faillit changer tous les projets. Bernadette, ambassadeur i Vienne, dut quitter la ville à la suite d'une manifestation hostilQ de la population. On put croire à une

rupture prochaine, et Bonaparte, en prévision d'une nouvelle guerre continentale, avait envoyé l'ordre aux généraux Desaix et Baraguey-d'Hilliers de se tenir prêts à débarquer leurs troupes. Mais Témotion causée par cet incident se calma bien vite, et le 10 mai Bonaparte arriva à Toulon.

Une grande agitation régnait dans les esprits; on cherchait à percer le mystère qui enveloppait cette expédition. Débarquerait-on en Portugal, au Brésil ou en Angleterre? Les plus clairvoyants désignaient l'Egypte.

La joie de ces émigrants militaires et civils tenait du délire. Aussi, à la veille de partir, M. de Dommar* tin veut donner h sa mère la confiance qu'il ressent lui-même.

« Toulon, 23 floréal an VI.

« Chère maman, je crois que nous partons demain. Soyez sans inquiétude, l'expédition sera courte et point dangereuse. Rapportez-vous-en à moi pour les soins à avoir de mon beau-frère. Adieu.»

Le 18 mai, Bonaparte s'embarqua sur V Orient et prit avec lui sur son bord le général Berthier, le gé» néral de Dommartin, le commissaire Sucy, le payeur Estève et les médecins Desgenettes et Larrey. En

Ii8 EXPÉDITION D'EGYPTE.

mer les hommes apprirent que l'Egypte était le but de l'expédition,

M. de Dommartin pense à sa mère; un courrier est envoyé en France par le général en chef, il en profite.

« A bord de l'Orient, 9 prairial aa Yi.

« Nous sommes déjà loin de la France, ma chère maman. Je me porte à merveille. La seule pensée de la brillante expédition que nous allons faire suffirait pour nous rendre à tous la santé.»

On prit Malte : conquête facile que l'esprit révolutionnaire avait préparée, mais surtout conquête malheureuse qui, en détruisant l'indépendance et l'autorité des chevaliers, ne devait profiter qu'à l'Angleterre.

Bonaparte versa dans la caisse de l'armée le trésor de Saint-Jean, et fit au Directoire hommage des drapeaux et des objets d'art. Le général Baragueyd'Hilliers fut chargé de porter en France ces dépouilles d'un ordre religieux détruitpar la République, et la frégate la Sensible se tint prête à appareiller.

Mais le général en chef, informé qu'une flotte anglaise devait se trouver dans les environs de Cagliari, écrivit à la hâte, de sa main, au général de Dommartin les lignes suivantes :

EXPÉDITION D'ÉGYPTR. 149

« Général, mon intention est que la frégate /a 5ensible ne parte de ce port qu'après s'être approvisionnée à l'arsenal de la quantité de poudre et boulets de 12, calculée à raison de soixante coups par pièce. Je vous prie de donner de suite les ordres en conséquence, car la frégate attend ces munitions à bord pour mettre à la voile.

a Bonaparte. »

De son côté le général en chef avaithâte de quitter Malte; il y laissa 4,000 hommes avec le général Vaubois et se réembarqua.

Le 1" juillet, quarante-cinq jours après le départ de Toulon, on aperçut les côtes d'Egypte, et le lendemain les minarets d'Alexandrie ; mais en même temps le consul de France venait annoncer à bord de la Junon qu'une escadre anglaise avait passé en vue deux jours auparavant. Cette nouvelle inquiéta Bonaparte ; bien que le temps fût mauvais pour un débarquement, il voulut agir vite en prévision d'une attaque de l'escadre ennemie; pourtant la mer très-houleuse ne permettait pas aux bâtiments de mouiller à moins de huit kilomètres au large.

Mais, sachant qu'il avait moins à craindre des flots que des Anglais, Bonaparte pressa le débarquement. A onze heures du soir les divisions Bon, Kléber et

Menou, massées dans des canots, s'approchèrent lentement de la côte ; la mer heurtait les embarcations Tune contre Tautre, et Ton entendait les cris des soldats entassés et errants au milieu de cette obscurité* L'inquiétude prit Bonaparte ; à une heure du matin il demanda un canot et s'y jeta ayec les généraux Berthier, de Caffarelli du Falga, et de Dommartin. On ne pouvait fixer, tant la nuit était sombre, le point du débarquement ; le canot vint aborder près du fort Marabou«

Les embarcations commençaient à mettre à terre les hommes des divisions ; quelques-uns seulement, tombés à la mer, avaient péri ; mais |le découragement causé par les émotions de la tempête s'em^ parait des troupes ; la présence de Bonaparte les ranima ; lui, comprenant alors qu'il ne fallait pas donner à la fatigue le temps d'amollir les courages, marcha sur Alexandrie sans attendre que l'artillerie fût dé-* barquée. Avant midi la ville était enlevée, et à la même heure le général de Dommartin faisait savoir au général en chef que le parc d'artillerie était prêt à marcher.

Le 7 juillet l'étftt-major quitta Alexandrie, se dirigeant sur le Caire. 11 fallut de vieux soldats, aguerris par la campagne d'Italie, pour supporter ces | dix* sept jours de fatigues et de faim. Les soldats, tac au

EXPÉDITION D'ÉGYPTB. 151

dos, portant pour cinq jours de vivres, accablés par les ardeurs du soleil, les pieds brûles par le sable, harcelés par les Bédouins, reprenaient tout à coup une énergie nouvelle par le phénomène du mirage qui leur montrait dans le lointain des fleuves et des étangs. Quelques-uns pomlant, frappés d'insolation, tombaient et ne se relevaient plus. Ces souffrances diminuèrent sur les rives du Nil, et le t2 juillet, en apprenant à Salamé l'approche des Mamelouks, ces mêmes honunes qu'on aurait pu croire accablés se préparèrent joyeusement au combat; les Mameloucks furent battus près des Pyramides, et Tannée française entra au Caire abandonné par Ibrahim-Bey.

Dès son arrivée en Egypte, la première pensée du général de Dommartin avait été pour sa mère ; mais ses lettres n'arrivèrent pas en France, ce ne fut que quatre mois après le départ de Tarmée , que^ par ordre du ministre de la guerre, madame de Dom» martin reçut la dépêche suivante :

« ParlB, 27 fendémiaifé an VL

et Le général Dommartin se porte bien ; le bonheur et la victoire ne l'ont pas abandonné sur la terre d'Egypte* Voici leB propres termes du rapport du général Bonaparte au Directoire :

« L'artillerie a fait merveille^ je demande le grade

152 EXPÉDITION D'ÉGYPTB.

de général de division pour le général de brigade Dommartin.»

c( Je me hâte, madame, de vous en informer et désire être assez heui*eux pour vous en donner le premier la nouvelle.

<i Salut et respects. »

Un légitime orgueil fit battre le cœur de madame de Dommartin ; cependant elle se demandait pourquoi toutes ses lettres étaient demeurées sans réponses ; mais elle oublia ses peines lorsqu'elle revit enfin l'écriture de son fils. Ce fut dans les derniers jours d'octobre qu'elle reçut sa première lettre :

(( Le Caire, 2 fructidor aa VI.

«Nous sommes arrivés au Caire le 5 du mois dernier, ma chère maman, après avoir bien battu les Mameloucks l'avant -veille près des Pyramides. Je vous ai écrit depuis plusieurs lettres ; vous sont-elles parvenues? Mon beau-frère est ici. Autour de moi tous se portent bien, et moi-même je ne m'aperçois pas du changement de climat. César Pailleté a été tué par les Arabes pour n'avoir pas suivi l'ordre prescrit**dans la marche et s'être écarté des colonnes. Mon pauvre Auguste a été emporté par un boulet.

c( Adieu, mille choses à toutes les personnes de ma connaissance. Je \ous embrasse.

a Général Dommartin.

a P. S. — J'ai été nommé général de division à la bataille des Pyramides. »

La mort d'Auguste fut un deuil dans la maison ; madame de Dommartin perdait en lui le filleul qu'elle avait élevé, et le fidèle serviteur de son fils ; un pressentiment assombrit sa pensée ; cette terre d'Egypte n'allait-elle pas garder tous ceux qu'elle aimait?

Pourtant une autre lettre, arrivée quelques semaines plus tard, lui rendit un peu de son courage.

« Alexandrie, 1 3 fructidor an VI.

a II y a quelques jours que je suis ici, chère maman, après avoir fait une tournée d'inspection. Je vais repartir pour le Caire où je serai dans quatre jours. Je vous ai écrit bien souvent, mais je n'ai pas encore reçu une seule de vos lettres depuis que j'ai quitté la France ; je crains que vous n'ayez pas eu les miennes.

« Mon beau-frère, d'Allonville, Guénard, enfiûtous ceux que vous connaissez et qui m'entourent se portent bien. »

loi EXPÉDITION D'ÉGYPTB.

A partir de cette date toute correspondance directe entre VÉgypte et la France deyient à peu près impossible. La bataille navale d'Aboukir, en détruisant notre flotte, a livré la Méditerranée aux Anglais ; et de son côté le gouvernement de Paris, autant par faiblesse que par jalousie, se désintéresse de cette entreprise et de la petite armée perdue au-delà des mers.

Le Directoire, sans consistance, n'inspirant ni confiance ni respect, avait peine à se soutenir et devait bientôt perdre tous les avantages de la paix de Campo- Formio. Ce pouvoir manquant d^individualité n'avait ni cohésion ni force. Aussi, sans rechercher si la campagne d'Egypte avait été sagement combinée, il faut reconnaître qu'elle fut, de la part du Directoire, aussi mollement poursuivie qu'elle avait été légèrement entreprise. Et pourtant cette poignée d'hommes presque toujours victorieuse allait lutter loin de la mère patrie contre le climat et la peste, tandis que les généraux Jourdan et Schérer se feraient battre en Europe et que Masséna n'arrêterait qu'à grand'peine une invasion menaçante.

Après la bataille des Pyramides, la prise de possession du Caire semblait assurer la conquête de l'Egypte. Mais cette expédition à laquelle officiers, soldats, artistes et savants avaient couru comme à

EXPÉDITION D'ÉGTPTB. 155

une partie de plaisir, se montra bientôt dans sa triste réalité- Conquérir ne suffisait pas, il fallait conserver la conquête. La bataille d'Aboukir tint fermer la route de la France. Avec le peu de sympathie du Directoire, il ne fallait plus compter sur un effort de sa part pour apporter à Tarmée d'Egypte le moindre secours en hommes ou en argent ; aussi la misère deyint-elle grande dans l'armée. Un ordre du général en chef dut contraindre à porter au payeur les lingots, les bijoux, les tapis, les schalls. On paya la solde des soldats avec des objets précieux que des brocanteurs rachetaient à vil prix.

Tandis que l'Angleterre^ maltresse de lamer, pouvait se convaincre chaque jour que le Directoire ne ferait rien pour relever la marine, let qu'il laisserait enfermer l'armée d'Egypte dans une conquête devenue sa prison, la Turquie se préparait à la guerre.

Fortifier les côtes pour les défendre contre les Anglaisj et se porter en Syrie pour arrêter l'invasion des Turcs en Egypte, parurent à Bonaparte les seuls moyens de conserver, pour un temps du moins, les pays conquis. Le général de Dommartin fut chargé d'armer Damiette, Alexandrie, Rosette et les places situées sur les bords du Nil. Plus tard on songea à Suez, lorsque l'expédition de Palestine fut arrêtée.

Pour relier entre elles les villes et activer les cor-

VÔÙ EXPÉDITION D*ÉGYPTE.

rcspondances on établit sur le Nil et ses canaux des felouques légères et des djermes armées. Montant et descendant chaque jour les branches du fleuve, elles portaient d'un point à un autre les hommes, les munitions et les ordres.

Il était de la plus grande importance de s'armer au plus vite ; du quartier général on pressait les travaux de défense. On redoutait les forces combinées de l'Angleterre et de la Turquie. D'un autre côté les attaques incessantes des Arabes troublaient l'armée ; Bonaparte multipliait ses ordres.

t Le Caire, 15 veDdémiaire an VU (6 octobre 1798). (C Au GÉNÉRAL DOMMARTIN.

a Vous avez sans doute reçu de bonnes nouvelles d'Alexandrie et d'El-Ramanyeh. Recommandez au citoyen Foultierde nous faire passer de suite, immédiatement après notre équipage de campagne, trois mille fusils ; six pièces de 24 ; tous les petits mortiers de 5 pouces ; six mortiers de 8 pouces , quatre mortiers de 12 pouces à grande portée.

« Faites ramasser de suite au vieux Caire, àGyseh, à Boulàc, toutes les djermes, mettez-y un officier d'artillerie intelligent et envoyez-les à Ramanyeh. Si tout cela peut partir demain , vous nous ren4re?

grand service et nous mettrez à notre aise, k mesure qu'il vous arrive de l'artillerie, faites-m'en passer note. »

« Le Caire, 27 vendémiaire an VU (18 octobre 1798). « Au GÉNÉBAL DOMMARTIN.

(( Je désirerais que vous nommassiez le citoyen d'Anthouard directeur de l'artillerie à Damiette. Ce poste si intéressant a besoin d'un officier de distinction. Indépendamment de larmement de différentes batteries, il faut qu'il établisse un atelier de cartouches et qu'il ait de quoi fournir à l'armement de la flottille du lac Menzaleh.

« Faites choisir à Giseh huit à dix pièces de canon d'un calibre inférieur à 3 et mettez-les à la disposition du commandant d'armes à Boulac avec les boulets de calibre, nous en avons le plus grand besoin pour armer les bateaux du lac Menzaleh. »

Ce lac Menzaleh était le rempart des Arabes, qui, maîtres de la navigation, empêchaient la possession paisible du Delta. Touchant d'un côté à la branche du Nil qui coule vers Damiette, et de l'autre aux ruines de Peluse en même temps qu'aux sables de Syrie, il permettait aux Arabes de s'approcher à l'im-

ïbS EXPÉDITION D'EGYPTE,

proyiste des villes et des villages d*Égypte, et de disparaître à la première alerte.

Bonaparte, sans cesse inquiété par les incursions rapides des Bédouins, voulait à tout prix s*emparer du lac } il écrivait lui-même au général de Dommartin :

<( J'ai disposé des quatre affûts de ma djerme pour armer les bateaux qui sont sur le lac Menzaleh ; je vous prie de me faire délivrer quatre affûts pour le réarmement de ma djerme. »

Le lac avait permis, le 14 septembre précédent, à Hassan-Toubar de surprendre à Damiette le général Yial, et si Tamour du pillage n'avait pas débandé les Arabes, la 13'' demi-brigade entière eût été égorgée «

Depuis, le général Andréassi, chargé d'explorer le lac, avait eu sa petite flottille vigoureusement, attaquée le 8 octobre ; le général de Damas, arrivé à temps, s'était emparé du bourg de Menzaleh ; un poste militaire y avait été établi, et une flottille bien armée croisait sur le lac.

Rassuré de ce côté, Bonaparte se préoccupe de l'expédition projetée en Syrie ; la ville de Suez doit lui servir de point d'appui. Le 29 vendémiaire (20 octobre] il écrit au général de Dommartîn :

EXPEDITION D'ÉOYPTE. ib9

a Le général Reynier me presse de lui eûvoyer des munitions d'infanterie, des munitions pour les pièces de 3, sa pièce de 8 et son obusier. Voyez si vous pouvez faire partir tout cela demain* Comme le convoi expédié par eau a dû passer par Damiette pour se rendre à Suez, faites partir pour Salheyeh les pièces que TOUS avez fait préparer pour Suez. Que les chameaux reviennent et préparez deux autres pièces pour Suez, i»

Le calme apparent qui se faisait dans la basse Egypte, autour de Toccupation française, ne detait pas être de longue durée. Le 22 octobre, une heure après que le général en chef, accompagné du général de Dommartin, était parti pour Giseh, une insurrection éclatait au Caire.

Le général Dupuis, sorti avec une trop faible escorte, est assassiné ; des négociants français sont massacrés, et les insurgés courent au trésor public que défendent avec un héroïque courage les grena* diers de la 32"® demi-brigade. Au même moment les Arabes cherchent à pénétrer dans la ville ; l'aide de camp du général en chef, le polonais Solkov^ski, officier du plus grand avenir, veut défendre rentrée d'une porte, il est tué.

Plus de cent cinquante Français avaient déjà été

victimes de rinsurrection quand Bonaparte en fut averti ; quittant aussitôt Giseh, il arriva au Caire avec des renforts. Quinze mille insurgés se fortifient aussitôt dans la mosquée d'El-Hasar. Les troupes d'infanterie se massent dans ce quartier et le général de Dommartin met ses canons en batterie ; il faisait nuit ; on attendit la pointe du jour, et le bombardementcommença. Foudroyés par l'artillerie, les insurgés demandèrent grâce, mais en vain ; la brèche fut faite aux murs delà mosquée, et l'infanterie, s'y précipitant, tua sans merci ni pitié.

L'insurrection vaincue, il fallait calmer l'inquiétude des négociants français. Le général de Cafifarelli fut chargé d'élever rapidement des redoutes sur l'emplacement même des batteries dressées par le général de Dommartin, et de construire des forts : l'un prit le nom du malheureux général Dupuis; l'autre, placé entre Boulac et le Caire, fut appelé fort Carmin, en souvenir de l'adjudant général de ce nom, massacré par les Arabes. {Mémoires secrets pour servir à f histoire de la campagne (TÉgypte, Yernarel, éditeur, 182S.)

Pendant que la ville du Caire se soulevait, des bruits alarmants sur les dispositions d'Alexandrie arrivaient au quartier général, et Bonaparte donnait aussitôt au général de Dommartin l'ordre

EXPÉDITION D'EGYPTE. 16i

d'agir rapidement pour prévenir les troubles de ce côté.

(c Au Caire, 7 brumaire an Vil (28 octobre 1798).

« Le général Dommartin voudra bien faire partir ce soir pour Alexandrie son chef d'état-major, avec deux capitaines et deux lieutenants les plus distingués par leur courage et leurs connaissances dans le service des batteries et surtout pour tirer à boulets rouges. Ils resteront à Alexandrie jusqu'à nouvel ordre. »

a Au Caire, 8 brumaire an VU (29 octobre 1798).

« Les bâtiments de guerre qui sont dans le port d'Alexandrie ont dans leur cadre une grande quantité de canons de bronze de gros calibre. Il y en a qui sont inutiles à la marine, et qui peuvent servir à l'armement des forts d'Alexandrie. Ordonnez au citoyen Foultier de se concerter avec le citoyen Vuvasseur pour cet objet. »

« Au Caire, 9 brumaire an Vil (30 décembre 1798).

c( Général, faites embarquer sur-le-champ un obusier et une pièce de 8 avec canonniers, attelage et approvisionnements complets. Ces pièces sont destinées à partir à minuit avec le général Murât, qui à cette heure se mettra en route de Boulac.

Comme le commandant des armes a beaucoup de peine pour se procurer des djermes, faites prendre indistinctement celles qui se trouvent à Gyseh. Faites-y mettre cinq à six mille cartouches. L'exécution de cet ordre est très-pressée. »

Alexandrie ne bougea pas^ et pour un tempo la Basse- Egypte pacifiée subit la domination françaislei Mais il devenait chaque jour plus évident que la Turquie ne pouvait rester indifférente à l'humiliation infligée au Croissant. Bonaparte savait que des armements se préparaient à Rhodes et en Syrie. Il lui parut dangereux d'attendre qu'on vînt l'attaquer, et il se hâta de prendre l'offensive en portant la guerre en Palestine.

Dès le mois de novembre 1798, le général de Dommartin fut chargé de préparer en secret l'armement des troupes désignées pour l'expédition. Il fit confectionner des espontons dont on arma les officiers, afin qu'avec cette espèce de lance ils pussent tenir les Arabes en échec. Suez fut transformé en place forte.

« Le Caire, 20 frimaire an VU (20 décembre 1798).

c( Au GÉNÉRAL Dommartin.

c< Je désire que vous fassiez partir^ par le convoi qui

EXPÉDITION D'EGYPTE. ir.3

va demain à Suez, deux ouvriers en bois et en fer avec les oulils nécessaires pour réparer les affûts et en construire de nouveaux pour les pièces qui se trouvent à Suez. Je désire que vous puissiez expédier une ou deux pièces turques du même calibre ou d'un calibre supérieure celles qui sont parties. Elles seraient traînées par des chameaux. »

Bonaparte, oublié du Directoire dont il n'attendait plus de secours, seul avec une petite armée qu'il allait diviser pour pénétrer au cœur de TOrient, voulut encore faire appel au gouvernement. Le 17 décembre, il envoya au général Vaubois, qui commandait toujours à Malte, un officier chargé de lettres à destination de la France et d'une dépêche pour le Directoire. Vaubois devait remettre à l'officier tous les journaux français et italiens qu'il pouvait avoir reçus ; depuis fructidor aucune dépêche n'était venue de Malte, et on était en Egypte dans la plus complète ignorance de ce qui se passait en Europe. Le général Yaubois était prié de faire passer en France , par tout bâtiment sûr, les lettres et la dépêche du général en chef, qui se plaignait du silence obstiné du gouvernement.

a Depuis messidor, écrivait-il, je suis sans nouvelles de la France, ce qui est sans exemple même

16i EXPEDITION D'EGYPTE.

pour les colonies les plus éloignées. » (Correspondance de Napoléon.)

Le général de Dommartin avait écrit à sa mère cette lettre, la dernière qui lui parvint :

« Au Caire, 25 frimaire an VU.

<c Voici bien des mois, ma chère maman, que je ne reçois aucune lettre de vous ; je vous ai pourtant écrit souvent, mais j'ignore ce que deviennent nos lettres. Je pense beaucoup à vous; je me porte bien ainsi que mon beau-frère. Je ne puis rien vous dire, car rien n'est moins sûr que les lettres. Prenez patience ; après avoir porté jusqu'à l'extrême Orient la gloire du nom français, après avoir appris à l'Asie le respect qu'elle doit avoir pour notre puissance, nous reviendrons, et je ne serai pas le moins satisfait de me retrouver dans la maison paternelle, ni le moins heureux d'embrasser ma mère. »

Treize mille hommes étaient destinés à l'expédition de Syrie sous les ordres des généraux Reynier, Kléber, Bon et Lannes. La cavalerie, qui ne comptait que neuf cents chevaux, fut destinée à Murât ; l'artillerie confiée au général de Dommartin; une compagnie de guides et une autre de dromadaires devaient compléter l'armée expéditionnaire.

EXPÉDITION D*£GYPTE. 105

Mais, avant le départ, Bonaparte voulait mettre la Basse-Egypte à l'abri d'une attaque de l'Angleterre et d'un coup de main des Arabes. Il invita le général de Dommartin à pousser les travaux de défense. On peut voir combien ses ordres deviennent pressants :

« Le Caire, 28 frimaire an VII (18 décembre 1798). (C Au OI^NÉP.AL'DOMMAKTIN.

« J'ai commandé que l'on retranchât une maison à Birket." Les travaux avancent; il faudra que vous y placiez trois pièces de canon. Je désirais que vous puissiez en faire partir une demain avec les cent hommes de la 32® demi-brigade qui s'y rendent, ce qui me mettrait à même de faire revenir la pièce du général Rampon qui y est. Les chameaux et les chevaux de cette pièce souffrent; l'autre pièce restera en position. Les chameaux et chevaux qui conduiront cette pièce reviendront au Caire avec ceux de la pièce du général Rampon. »

« Le Caire, 3 nivôse an VII (23 décembre 1798).

c< Je donne ordre, citoyen général, au général Reynier de faire occuper Qatyeh par le général Lagrange; mon intention est d'y faire construire un fort capable d'avoir des magasins et de mettre quatre

à cinq cents hommes à l'abri d'une attaque de tîtc force. Il est nécessaire que vous donniez des ordres pour que l'on y eoYcie le plus tôt possible le train de rarlillerie qai est à Salheyeh et que vous y formiez un établissement pour servir de magasin d'approvisionnements de guerre et spécialement de cartoucbes. Il est très-nécessaire que dans le plus bref délai possible l'artillerie soit rendue à Qatyeb et en -' mesure de protéger le corps qui s'y trouvera. Envoyez, si cela est possible, des pièces d'uD même calibre, et ce qu'il y a de meilleur à Salheyeh; faitei mettre, dans l'approvisionnement des pièces, des clous d'acier pour les enclouer en cas d'événement. Envoyez-y un officier supérieur de confiance pour veiller à cette opération qui doit être faite avec la plus grande célérité. Mon aide de camp Merlin part demain avec quarante hommes pour Salheyeh. »

e LeCalro, 33 nliûse.

« Ad général DoHMARnn.

entre Salheyeh et Qatyeh un pont sur un canal qui a besoin d'être raccommodé. Ni les chameau!, oi l'artillerie ne peuvent y passer, ce qui oblige, pour se rendre de Salheyeh h Qatyeh, de faire un détour de plus de huit lieues. Il y a aussi plu-

EXPÉDITION D'BGYPTE. 167

iieurs lacs où il n'y a que deux pieds d'eau, qu'il sera nécessaire de rendre plus praticables en en faisant jalonner les gués. Faites partir, je vous prie, dans la journée de demain un officier intelligent avec deux escouades de pontonniers et tout ce qui peut être né* cessaire pour cet objet. »

« Le Caire, 1^' pluviOse an VII (20 janvier 1799).

a Je vous prie, général, de faire faire un modèle de lances pour le régiment des dromadaires; un de quinze pieds, un de dix-huit, un de vingt et un. »

A cette époque de la fin de janvier 1799, MM. Ha* melin et Liveron débarquèrent à Alexandrie ; ils venaient de France par Trieste; après huit mois de silence, le Directoire envoyait ses félicitations, mais rien de plus. Bonaparte apprit par eux qu'on se préparait à une nouvelle guerre européenne, et aussitôt il brusqua l'expédition de Syrie. Le général de Dommartin reçut l'ordre de se tenir prêt. Mais les chevaux manquaient pour le transport du parc d'artillerie. Il en informe le général en chef qui lui répond :

« Le Caire, 3 pluviôse an VII (22 janvier 1799).

aj'espèrepouvoirvousfournirentredemainetaprèsdemain une loixc^ntaine de chan)eaux« Faites ache«*

ter des mules le plus que vous pourrez ; faites vos envois sur Suez par des chameaux de louage. Remplacez les deux pièces de 12 qui vous manquent par deux pièces de Rosette, et si celles-là ne vous arrivent pas à temps, par deux pièces de 8. Remplacez Tobusier de 6 pouces par un mortier de 8 pouces, ou deux de S pouces 6 lignes, et si cela n'est pas possible, par une pièce de 8.

« Indépendamment de ces pièces, il est indispensable que le parc ait au moins 1S0,000 cartouches à sa suite. Prenez vos mesures pour qu'au 16 pluviôse il y en ait 200,000 à Qatyeh, y compris les 200,000 que je vous ai demandées. Ayez-en 300,000 à Salheyeh, 300,000 à Damiette et au moins 100,000 àBelbeys.

c( L'époque que je vous ai fixée est de rigueur. »

Le jour du départ pour la Syrie était proche; le général de Dommartin adressa au général en chef l'état de situation des forts du Caire. Il fallait, pendant l'absence, rendre tout soulèvement impossi* ble. Bonaparte reçut le rapport et répondit aussitôt :

« 4 pluviôse an VII (23 janvier 1799).

a J'ai lu, citoyen général, avec la plus grande attention votre rapport sur les approvisionnements

EXPEDITION D'EGYPTE. i69

des forts du Caire. J'adopte toutes les mesures que vous avezproposéespouraugmenter l'artillerie et l'approvisionnement de la citadelle. — Toutes les pièces de 5 en général ne sont pas approvisionnées ; donnez des ordres pour que, le 10, l'artillerie des forts soit en mesure de tirer 100 coups par pièce, soit à boulets, soit à mitraille, soit à grenades, et 100 coups par mortier en bombes et, à défaut de bombes, en cailloux. Faites-moi connaître ce que vous comptez mettre au fort Solkowski et si je puis compter qu'au 10 les changements que vous avez proposés seront exécutés. »

Comme on le voit, on voulait assurer la tranquillité du Caire pendant la campagne de Syrie; l'ordre suivant daté du 23 Janvier se rapporte à l'éclairage de la ville pendant la nuit, en même temps qu'à des dispositions particulières à l'entrée en campagne. .

c< Général, faites mettre dans les différents forts du Caire des artifices pour éclairer les remparts pendant la nuit. Faites-moi connaître par un rapport particulier la partie de l'équipage de pont que vous pouvez mettre à la suite de l'artillerie ; enfin préparez une centaine de flambeaux pour éclairer les convois pendant la nuit. »

170 BXPÉDITIOîf D'ÉOYPTE.

A la veille du départ, le 8 février, Bonaparte adresse encore au général de Dommartin un dernier ordre qui doit compléter Tarmement du Caire :

fit Général, vous trouverez ci-joint un ordre au commandant de la marine pour qu'il mette à Yotr6 disposition six pierriers de 3 livres avec le nombre de boulets nécessaires. Ces pierriers resteront à la disposition du commandant de la place pour défendre les issues des rues et défendre le quartier français. Je vous prie, en même temps, de faire placer une pièce de 3 sur le petit minaret pour battre la place Ezbakijeh ainsi que le chemin de Boulac et de faire placer une pièce de canon d'un calibre quelconque à la porte des Pyramides et une autre à la porte du Delta, d

Les divisions Reynier et Kléber s'étaient mises en marche* Le général Reynier commandait Tavanlgarde; arrivé le 9 février devant le fort d'El-Arich défendu parles troupes deDjezzar, pacha de Saint-Jeand'Acre, il voulu t brusquer l'attaque et fut repoussé avec des pertes sensibles ; en même temps la cavalerie de Djezzar s'avançait sur lui par la roule de Gaza. Soutenu à temps par la division Kléber, il put avec l'sdde de ce général enlever le camp des Mameloucks.

Au même moment Bonaparte et le général de Dommartin quittaient le Caire et arrivaient à Salheyeh le 12 février* La nouvelle de Téchec essuyé devant £1-Arich par le général Reynier irrita le général en chef j etf hâtant sa marche, il fut le 17 février en vue

d'El-Arîch. Les divisions Reynier et Lannes attendaient ; mais le découragement se glissait déjà parmi les troupes. La pluie avait détrempé les sables ; les blessés du dernier combat restaient étendus au milieu du camp, n'ayant d'autre lit que des feuilles de palmier; la viande manquait, on avait tué les chameaux ; mais la soif surtout était intolérable, et l'eau de pluie recueillie sur le sable ne suffisait pas à désaltérer les hommes et les chevaux.

Le général en chef avait pris pour son expédition de vieux soldats dont il connaissait l'énergie, mais il savait qu'un échec au début d'une campagne est d'un fâcheux effet sur l'esprit d'une armée. Il se décida à attendre la division Lannes pour s'approcher d'El-Arich; et comme il la savait en marche au milieu du désert, il adressa au général de Dommarlin l'ordre suivant :

« Au bivouac de Messoudyah^ 29 pluviOse an Yll (17 février 1799).

« Il VOUS est ordonné d'expédier sur-le-champ à la tente du général en chef tous les chameaux que vous pouvez avoir portant des outres, avec des chameliers, afin de les envoyer au-devant de la division Lannes. Ils vous rentreront dans deux jours. Envoyez directement ces chameaux au puits où il y a des ordres pour qu'ils prennent de l'eau, de préfé-

rence à tous autres. Les chameaux chargés se rendront à la tente du général en chef. »

Le 18 février l'armée campa entre EI-Arich et la mer et le siège du fort commença, ^ais les vivres manquaient et l'eau surtout était rare. Le général Berthier somma Ibrahim-Aga, commandant du fort, de le rendre. Il hésitait; Bonaparte traversant la tranchée dit aux grenadiers : « Cent cinquante bons bougres qui iraient fusiller ces coquins-là par les créneaux feraient un bon effet. » Les grenadiers sans autres ordres s'élancèrent sur la forteresse. Ibrahim- Aga comprit qu'il ne pouvait lutter, et le 19 au soir capitula. {Mémoires secrets de la campagjie d'É^ gypte.)

Le général en chef, mécontent du général Reynier, donna à Kléber le commandement de l'avant-garde. Celui-ci, égaré par son guide, qu'il dut faire fusiller, erra pendant quarante-huit heures dans le désert. Ce fut à Sauton qu'il retrouva le quartier général.

Le 24 février l'armée aperçut les plaines de la Palestine ; elle avait fait soixante lieues dans un désert brûlant, sans que son courage eût faibli.

Le 25 les Turcs et les Mameloucks abandonnèrent Gaza dont les magasins de vivres sauvèrent l'armée. C'était à Jaffa que l'ennemi se retirait. Le général en chef voulut le poursuivre sans retard .

Le 26 il envoyait au général de Dommartin Tordre de renforcer rarlillerie du corps de cavalerie qui devait éclairer la marche :

« Gaza, 8 ventôse an VII (20 février 1799).

a Général, rartillerie des Guides cédera un obusier et deux pièces de 8 à la cavalerie ; vous les ferez servir par des canonniers à cheval. Parla, la division de cavalerie sera composée de deux pièces de S, deux de 8 et un obusier ; l'artillerie des Guides n'aura que deux pièces de 8 et un obusier, en attendant que vous puissiez faire remplacer les pièces que vous lui prenez. Comme la cavalerie part demain à la pointe du jour, il est nécessaire de faire ce mouvement aujourd'hui. »

Le 3 mars l'armée était devant JafTa. Aussitôt, et tandis que le général Kléber prenait position du côté des montagnes pour protéger les troupes de siège, les divisions Bon et Lannes investissaient la place, et le général de Dommartin dressait ses batteries. En trois jours il avait ouvert la brèche, .le général Lannes faisait sonner la charge et la 69® demi-brigade se précipitait la première dans la ville. Le carnage fut horrible et la peste en devint la sinistre conséquence.

C'était sur Saint Jean d'Acre que devaient dès lor.^

se concentrer tous les efforts de Bonaparte. Le 17 mars Tarmée était devant ses murs. Le siège commença, siège impossible si l'on eût comparé la force des remparts à notre impuissante artillerie; trois pièces de campagne ne pouvaient constituer une batterie de brèche. La ville était défendue par Sidney- Smith, commandant la division anglaise, et par un officier du génie français, Phèlippeaux, que Sidney- Smith avait fait évader des prisons de la Terreur et sauvé de Téchafaud. Malgré Timpuissance des moyens, l'artillerie de campagne fit brèche à la tour, et le 28 les grenadiers de la 69* demi-brigade s'élancèrent à l'assaut; presque tous tombèrent sous une grêle de pierres et de balles; c'était un mauvais présage.

Un second assaut ne fut pas plus heureux; mais le succès de la bataille du Monthabor, et l'arrivée à Jaffa de six pièces de 18 et de 2 mortiers débarqués à Tintourah, par le contre-amiral Perrée, rendirent l'espoir à l'armée. Cinq assauts donnés montrèrent bientôt à Bonaparte l'inutiUté de ses efforts. Cependant, le 7 mai, un convoi signalé en mer fit croire à un secours du Dh'ectoire ; vain espoir, c^était au contraire un nouveau renfort qui arrivait aux assiégés. Celte résistance opiniâtre irritait Bonaparte. Il voulut tenter une nouvelle brèche et un nouvel assaut,

et son aide de camp porta au général de Dommartin les instructions suivantes :

c Devant Acro, 18 floréal an Vil (7 mai 1799).

a Général, Tintention du général en chef est que la batterie Mangin soit armée de 3 pièces de 24 et prête à faire feu dans l'endroit désigné pour la nouvelle brèche ce soir à 9 heures. Son intention est également que la batterie Vaille et celle Legrand tirent pour rendre praticable la brèche déjà commencée du flanc; que la batterie Digeon tire quelques coups de canon pour détruire ce que l'ennemi pourrait avoir fait dans la tour de brèche où nos troupes doivent monter ce soir.

« Toutes les batteries par où l'ennemi pourrait déboucher par la gauche doivent également faire tout ce qui dépendra d'elles pour faciliter l'assaut.

« Le général en chef ordonne qu'il y ait ce soir au Réservoir quelques ouvriers avec des outils et quelques artificiers avec des fusées ou autres matières combustibles; qu'il y ait aussi une pièce de 4 à portée du Réservoir pour être à même de la mettre en batterie sur la tour, si cela paraissait nécessaire et praticable.

a Ordonnez à l'officier supérieur de tranchée de se concerter avec le général Bon pour qu'il con-

EXPEDITION DE SYRIE. Ml

naisse les dispositions prises ce soir par ce général, pour l'attaque des glacis et celle de la tour de brèche. Il serait utile que vous vous concertassiez aussi vousmême tant avec le commandant du génie qu'avec le général Bon, afin qu'il y ait de l'ensemble. »

Ces ordres donnés au général de Dommartin s'exéentèrent vite ; en moins d'une heure, un pan de mur tombait à droite de la grande tour et le général Lannes s'élançait à l'assaut. Les remparts sont esca* ladés; on se croit maître de la place, et Bonaparte adresse au général Kléber une dépêche lui annonçant que la tour de brèche est àlui. Mais, derrière les remparts, Phélippeaux avait élevé une seconde enceinte inconnue des assiégeants, et tandis que les grenadiers s'efforcent de la franchir, une sortie des Turcs prenant la brèche à revers empêche l'escalade, et coupe la retraite aux grenadiers. Emportés par leur élan, ils étaient déjà dans la place; se sentant abandonnés, ils se barricadent dans une mosquée, décidés à y mourir. Djezzar voulait qu'on les massacrât jusqu'au dernier; Sidney-Smith leur sauva la vie.

Les travaux de défense dirigés par Phélippeaux prenaient rapidement des proportions effrayantes. Deux tranchées coupaient par le flanc tous nos ouvrages; la population de la ville travaillait jour et

nuit; des cavaliers surmontés de 24 pièces de canon s'élevèrent comme par enchantement. Cependant Bonaparte s'obstinait; le 9, il voulut recommencer l'assaut et écrivit au général de Dommartin.

« Devant Acre, 20 floréal an Vil.

«c Le général en chef a décidé de faire monter demain à la brèche. Les divisions partiront de leur camp à 2 heures du matin pour prendre position et exécuter le projet d'attaque convenu ce soir avec vous et les autres généraux de division. Donnez des ordres, en ce qui vous concerne, pour qu'il y ait des ouvriers avec des outils et des artificiers et enfin tout ce qui est nécessaire àl'assaut et à l'occupation de la ville. Désignez ceux qui doivent marcher avec la division Kléber, qui est la première à monter à l'assaut. On doit attaquer vers 3 heures et demie. »

Ainsi qu'il avait été ordonné, l'assaut fut donné le 10 mai au matin; les grenadiers de la 19* et de la 75® furent d'abord repoussés, Bonaparte commanda de renouveler l'attaque ; cette fois elle fut terrible, mais la défense opiniâtre. Le colonel Vénaux, l'adjudant Fouler, l'aide de camp Croisier et enfin le général Bon furent frappés à mort; et les troupes épuisées durent rentrer dans la tranchée. Depuis troi»

jours rarmée avait perdu 2,000 hommes, et la peste redoublait. Déjà les généraux de CafFarelli et Rambeau avaient été tués; la plupart des officiers supérieurs étaient blessés : Samson, Duroc, Beauhamais, Arrighi et le général Lannes lui-même. La peste, hideuse dans ses effets, jetait parmi les soldats l'épouvante et le dégoût.

Bonaparte assembla le conseil de guerre; le général Lannes parla le premier : ce Je compare la ville d'Acre, dit-il, à une pièce de drap. Lorsque je vais chez le marchand pour Tacheter, je demande à la palper, je la vois, je la touche, et si je la trouve trop chère, je la laisse. »

Tous les généraux furent de cet avis, et la levée du siège fut décidée ; mais il en coûtait à Bonaparte de s'avouer vaincu. Pourtant il fallait se rendre à l'évidence ; la peste tuait chaque jour plus de vingt soldats, ^t le mal, loin de diminuer, menaçait de faire bientôt du camp un hôpital.

Ce fut au général de Dommartin que révint la pénible tâche de l'évacuation des malades; le 26 floréal (15 mai) il dut prendre à cet effet des mesures, tout en conservant ses batteries qui resteront avec lui devant Saint-Jean d'Acre.

« Il est essentiel, général, lui écrit Bonaparte,

que vous employez tous vos ouvriers disponibles à faire des brancards pour ternainer vite les évacuations. L'objet est de la plus grande urgence et je vous engage à y faire travailler de suite et sans relâche. Vous voudrez bien mettre, s'il est possible, à la disposition de l'ordonnateur en chef une certaine quantité de fusils provenant des hommes tués, pour armer les bouchers, boulangers et autres employés d'administration. »

Mais on craint que les assiégés, s'apercevant trop vite du départ de l'armée, ne se mettent à sa poursuite; serait-on vainqueur avec cet encombrement de malades et de blessés? Le général de Dommartin restera le dernier avec ses artilleurs; il usera ses derniers boulets, et il détruira une partie de ses canons qu'il est impossible d'emmener : tâche aussi périlleuse qu'elle dut être pénible.

c Devant AcrOi 27 floréal an VU (16 mai 1799).

(c An 6ÉNÉHAL Dommartin.

a Je désire que vous preniez vos mesures de manière à avoir 40 coups à mitraille par pièce de 24 à tirer dans le cas où l'ennemi voudrait faire des sorties, et 10 à boulets; 30 coups à mitraille par pièce

de 18 et 10 à boulets; 40 coups à mitraille par pièce de 12 et 10 à boulets. Vous réserverez également vos bombes pour les jeter au moment où l'ennemi se réunirait pour faire des sorties. Vous pouvez mettre moitié de la charge ordinaire. »

a Devant Acre^ 28 floréal an YII (17 mai 1799).

(c Le général en chef ordonne au général Dommartin de faire tirer dans la soirée tout ce qui lui reste de boulets et de mitraille de 24. Il lui ordonne de prendre les mesures de manière qu'à onze heures du soir les 3 pièces de 24 et leurs affûts soient en chemin pour se rendre à Tantourah et de faire toutes ces dispositions de manière que le 30 floréal à midi tous les attelages soient de retour au camp.

« Le général Dommartin donnera les ordres pour que de Jaffaon envoie à Tantourah les harnais nécessaires pour traîner les pièces de 24, parce que s'il n'était pas possible de les embarquer à Tantourah, l'intention du général en chef est de prendre les chevaux des ufticiers et même ceux de la cavalerie pour faire traîner les pièces jusqu'à Jaffa.

« Le général Dommartin fera ses dispositions de manière à destiner 3 pièces d'artillerie à chacune des 4 divisions, 2 pièces aux guides à cheval, 2 à la cavalerie. Il pourra désigner les trois de là division

Kléber et les 2 de la cavalerie parmi les six du général JuDOt.

« Les généraux doivent passer une revue de leur division le 30 au matin. Il est probable que l'armée se mettra en mouvement le 1®' prairial au soir.

«c Les généraux de division ont ordre de faire compléter 50 coups par homme ; le général Dommarlin donnera ses ordres en conséquence.

« Le général Dommartin fera jeter cette nuit à la mer les mauvaises pièces de 18 en fer.

c( Dans la nuit du 29 au 30 il fera jeter à la mer une pièce de 12 et une de 18.

« Dans la nuit du 30 au 1" prairial il fera jeter à la mer les 3 autres pièces de 18, les mortiers turcs ainsi que tous les boulets qu'on n'emportera pas et la seconde pièce de 12.

a II aura soin que le pont sur la petite rivière Hayfa soit en bon état le 30 au soir. Il fera remettre au génie les poudres dont il est convenu avec le général en chef, pour faire sauter, hors de la ville, les objets ordonnés. »

Le 20 mai l'armée se mit en marche à la tombée de la nuit; et jusqu'au jour l'artillerie fit un feu terrible. La division Reynier quitta la tranchée la

dernière dans le plus grand silence, portant à bras les canons de campagne. On gagna ainsi Tantourah, où le général de Dommartin arriva dans la matinée du 21 mai. Bonaparte l'attendait, nos malades et nos blessés encombraient les hôpitaux du mont Carmel et de Kerdoué ; ils étaient là plus de 2,000 ; les moyens de transport manquaient, et les abandonner, c'était les livrer aux Arabes qui déjà harcelaient nos colonnes. Lorsque 14 ans plus tard les Cosaques poursuivirent ainsi les restes de la grande armée, Napoléon dut se souvenir de cette retraite de Syrie, qu'il oublia peut-être dans ses jours de gloire et de grandeur.

Les ordres pour les blessés et malades sont donnés.

« Tantourah, 2 prairial (21 mai 1799).

« Au GÉNÉRAL Dommartin.

c< Le général en chef ordonne que vous envoyiez, ce soir à dix heures, tous les chevaux disponibles du parc pour le transport des blessés. Il ordonne qu'aucun conducteur ou employé du parc ne puisse aller à cheval. »

« Tantourah, 2 prairial.

c< Le général de Dommartin donnera ordre à tous

les canonniers à cheval de mettre pied à terre et de se rendre à rambulance pour aider à transporter les malades; il donnera le môme ordre aux brigadiers et conducteurs. »

Les soldats hésitent à s'approcher des pestiférés ; ils refusent même : il faut employer la menace.

« 3 prairial an VII (?3 mai 1799).

« Général, j'ordonne que vous envoyiez surle-champ à Thôpital de Tantourah (00 hommes et tous les charretiers qui n'ont pas de chevaux à mener, pour servir au transport des malades sur les bouriques ; j'ordonne que l'on apporte à l'hôpital tous les brancards qui sont à l'artillerie. Ces hommes recevront une gratification. Mais commandez-les avec vigueur, ils ne pourront s'exempter sous aucun prétexte. »

Mais ni les chevaux ni les ânes n'étaient suffisants pour emmener tous les blessés ; les soldats durent être chargés d'emporter leurs camarades. L'armée entière, officiers et généraux, marcha à pied, et Bonaparte donna l'exemple.

Le 25 mai on arriva àJaffa; la ville dévastée, remplie de blessés et de malades, avait un aspectlamentable ; on fit évacuer par mer le plus grand nombre

d'entre .eux; les autres suivaient la colonne. Est-il vrai qu'on empoisonna ceux qui semblaient désespérés ? L'humanité se refuse aie croire, et pourtant on l'affirme.

L'armée se remit en marche le 28 mai, brûlant les villages; le lendemain on était à Gaza; après un jour de repos, on partit, et comme dernier adieu à cette terre maudite où sans profit ni pour la France, ni pour la civilisation, nous laissions tant des nôtres, on fit sauter le fort de la ville. Mais plus on avançait plus il devenait difficile de transporter l'artillerie ; les chevaux mouraient d'épuisement et de soif. Il fallait abandonner les canons laissés à Gaza lors du premier passage. C'était un nouveau sacrifice, Bonaparte s'y résigna et écrivit au général de Dommartin :

ff Gaza, 1 1 prairial an VII.

c( L'intention du général en chef est que vous fassiez traîner Tobusier jusqu'à EI-Arich; mais pour demain que tous les canons soient crevés et les boulets jetés. »

Le 31 l'armée se retrouva en face du désert; la chaleur était affreuse, on n'avait d'eau que pour un jour, il fallait gagner El-Aricb en dix heures, La goufErance rendit aux soldats une énergie nouvelle ;

ils marchèrent sans plainte sur ce sable mouvant qui cédait sous leurs pieds ; l'espoir de revoir TÉgypte ranimait leurs forces.

Enfin on entre dans le fort où l'on peut laisser les malades ; mais on devait les préserver contre une attaque des Turcs. Bonaparte enjoignit au général de Dommartinde laisser 50 canonniers, 2 forges, des artificiers et des attelages pour deux pièces de campagne. Du corps d'artillerie, en hommes et en matériel, parti pour la campagne, il ne restait, en réalité, que des débris.

Quarante lieues séparaient encore l'armée de Sa- Iheyeh, et sur cette route aride et sans eau l'oasis Quattyeh était le seul lieu de repos. Les forces humaines ont des bornes, celles des soldats étaient épuisées. Un officier attaché à l'état-major de Bonaparte, M. de Beauchamp, écrivant plus tard ses souvenirs, a tracé ainsi le tableau de ces dernières étapes :

c( Enfoncée dans ces plaines de sables, accablée de privations et de fatigues, l'armée murmurait hautement contre le général en chef, qui dit aux grenadiers de la 69*: «Vous n'êtes pas des hommes; votre premier habillement sera en femmes;» ordonnant qu'on fit marcher toute la demi -brigade la

crosse en l'air. Mais des murmures, quelques soldats allèrent jusqu'à la menace, tant ils étaient harassés ; le général en chef crut devoir se dérober aux signes très-prononcés du mécontentement des soldats ; il prétexta une excursion pour aller reconnaître l'une des branches du Nil et les ruines de l'ancienne Péluse. 11 quitta l'armée à Quattyeh. »

\u moment de partir, Bonaparte, le 7 juin 1799, donna au général de Dommartin l'ordre d'envoyer de Bamiette une demi-compagnie de pontonniers, pour jeter un pont de bateaux sur le bras d'eau de Tynah et sur celui de Dybeh.

Les généraux Menou et Andréassy étaient venus à la rencontre du général en chef; celui-ci les prit pour compagnons de voyage. Ils visitèrent la partie orientale du lac Menzaleh et rentrèrent à Quattyeh après que l'armée l'eut quitté. Bien qu'elle approchât du terme de son pénible voyage, elle devait encore subir plusieurs jours de torture. Le vent chaud du désert brûlait les yeux et remplissait les poitrines ; on suffoquait, les chevaux mouraient foudroyés; les hommes à qui la force ou l'énergie manquaient et qui se laissaient tomber sur le sable ne se relevaient plus.

Salheyeh apparut enfin avec ses douces brises, ses

palmiers, ses eaux et ses fruits, c'était le salut de Tarmée et le terme de son trop pénible voyage. La riche province de Charquiéh, qui la séparait du Caire, reposait les yeux avec ses riches moissons et sa campayue ftrtile. Ou la traxersa sans fatigue et le cœur content. Le 10 juin Tarmée entière arrivait à Matariéh; le 12 elle stationnait à Zoubeh, faubourg du Caire où Bonaparte venait la rejoindre.

Dans la capitale de l'Egypte, les ordres avaient été donnés pour un triomphe ; il fallait tromper les

habitants sur les résultats de la campagne de Syrie.

ce L'armée entra par la porte de la Victoire, écrit un témoin \ chaque soldat portant une palme, à l'exception de ceux de la 69®. On fit circuler à plusieurs reprises nos colonnes autour et dans les rues du Caire, pour donner à croire aux habitants, qui se portaient en foule au-devant de nous, que nos troupes étaient encore plus nombreuses qu'à leur départ de Syrie et qu'en effet nous avions détruit l'armée du grand visir. L'aspect martial de nos troupes, que les habitants avaient crues anéanties, les frappa. Le général en chef fit exposer dans les principales mos-

J, Mémoires secrets sur lacamparine d'Egypte,

quées tous les drapeaux enlevés dans les différentes actions... Le soir il y eut des jeux, danses, combats de bâton, tours d'adresse qui furent exécutés par des Égyptiens sur la place Ezbekyeh.»

Pendant l'absence de l'armée, des insurrectioos avaient éclaté sur plusieurs points en Egypte. Un musulman fanatique, qui se faisait passer pour l'ange El-Mohdy, prédit par le Coran, avait soulevé la province de Bahyreh. Le 10 mai le général Lanoes avait couvert de morts le champ de bataille de Damauhour; mais l'insurrection étouffée se révélait encore par des attaques sans cesse renouvelées contre les corps de troupes isolés. La navigation du Nil était inquiétée, et Bonaparte, désireux de revenir en France, voulait tenter de ramener au plus vite la tranquillité dans sa conquête.

Rentré au Caire depuis deux jours, il adresse de nouvelles instructions au général de Dommartin*

MORT BU GÉNKRAL DE DOMMARTIN. 191 ff Le Caire, 26 prairial ao VII (14 juin 1799).

«Il estindispensable que vous partiez au plus tard le 1" du mois prochain pour vous rendre à Rosette et à Alexandrie, afin de visiter par vous-même les approvisionnements de ces places, réformer les équipages de campagne et pourvoir à l'approvisionnement des autres places de l'Egypte. Faites partir demain soir pour Alexandrie le citoyen d'Authouard; mon intention est qu'il y reste tout Tété pour commander l'artillerie sous les ordres du citoyen Foullier. Il pourra être porteur de vos dispositions. Vous connaissez mes intentions par rapport à Rosette, El- Ramanyeh, Salheyeh et à la formation d'un équipage de campagne. Mon intention est d'établir à Boulac un fort et provisoirement une batterie capable de défendre lapasse de ce lac; il faut donc que vous preniez les mesures pour y faire parvenir les pièces d'artillerie nécessaires. »

Un moment le général en chef eut la pensée de se rendre lui-même à Alexandrie ; la felouque le Nil fut préparée et armée pour lui ; mais, abandonnant son premier projet, il confia au général de Dommartin la mission d'assurer la tranquillité dans la basse Egypte, et mit sa propre felouque à sa dispo- &ition«

« Le Caire, 29 prairial ao VII (17 juin 1799), a Au GÉTÏÉRAL DOMMARTIN.

« Le bateau le Nil, que j'avais destiné pour moi en cas que les événements m'eussent forcé à me rendre àDamiette, Rosette ou dans la haute Egypte, est prêt pour vous conduire à Rosette. Aussitôt arrivé, vous me le renverrez sur-le-champ avec le rapport que vous me ferez sur la situation d*El-Ramanieh et de la défense de Tembouchure du Nil. Je vous prie de déterminer, près d'Alqua, une position très -favorable, et près d'un endroit où les bateaux échouent ordinairement, remplacement d'une redoute que 30 à 40 hommes devraient pouvoir défendre, mais qui pourrait en contenir un plus grand nombre. Son but principal serait d'empêcher les bâtiments qui viendraient de Rosette de remonter le Nil et de bien prendre sous sa protection les bâtiments français qui seraient poursuivis par les Arabes, Je me charge spécialement de faire descendre ces différents bateaux à Rosette. »

Cependant, avant de se rendre à sa nouvelle destination, le général de Dommartin fait remettre le 18 juin, au général en chef, un nouveau plan d'orga-

MORT DU GÉNÉRAL DE DOMMARTIN. li)3

nisatioD pour rartillerie si épuisée pendant la campagne de Syrie. Bonaparte lui répond aussitôt.

A Le Caire, 30 prairial an VII (18 juio 1799).

a J'approuve, Général, toutes les mesures que vous proposez pour l'organisation de l'artillerie de campagne de l'armée. Faites-moi un projet de règlement par articles pour l'artillerie des bataillons ; vous y mettrez les masses telles que vous pensez que l'on doit les accorder au corps.

a Nos brigades de cavalerie étant faibles, une artillerie trop nombreuse ne ferait que les embarrasser : ainsi je pense que deux pièces de 3 attachées à chaque brigade seront suffisantes : la cavalerie est divisée en deux brigades.

« Je désirerais que vous organisiez de suite l'artillerie des guides et des deux brigades de cavalerie, en donnant aux guides les pièces de 8 du général Reynier et la pièce de 8 de la cavalerie, et en donnant à la cavalerie la pièce de 3 du général Lannes, et en laissant provisoirement une pièce de 8 jusqu'à ce que vous la puissiez remplacer par une pièce de 3 autrichienne. Il est nécessaire que vous complétiez l'armement de toutes ces pièces à trois cents coups.

a II est également nécessaire de conamencer à donner à chaque division deux grosses pièces. Il faudrait approvisionner les pièces de 8 des généraux Lannes et Reynier, la pièce de 8 et Fobusier qu'a aujourd'hui le général Davoust; envoyer le plus tôt possible à Kléber deux affûts de rechange afin qu'il puisse monter ses pièces de 8 ; faites remplacer les deux pièces de 8 des généraux Lanusse et Fugière par des pièces de 3 vénitiennes et les attacher aux divisions Lannes et Rampon.

c< Il est nécessaire de distribuer les pièces de 3 et de 4 de manière que chaque division se trouve en avoir deux ou trois, et lorsqu'on donnera aux division» leurs pièces, on se trouvera en avoir dans chaque division pour les premiers bataillons des demi-brigades.

« Le général Kléber se trouve déjà avoir trois petites pièces. La pièce qui est à Balbeys peut être attachée à la division Reynier. Il sera nécessaire d'en procurer le plus tôt possible aux divisions Lannes et Rampon. L'armée pourra attendre dans cette situation que vous ayez eu le temps de faire venir l'artillerie de Rosette, et de donner à chaque division Tartillerie comme vous le projetez.

« Ordonnez que Ton ne distribue les fusils que par mon ordre. Mon intention est qu'on ne les dis»

MORT DU GÉNÉRAL DE DOMMARTIN. iO'6

tribue que dans cinq ou six jours et lorsque les corps seront réorganisés, »

Les changements indiqués par cette lettre de Bonaparte et qui devaient provisoirement donner le temps de mettre à exécution le grand projet de réorganisation proposé par le général de Dommartin, obligèrent celui-ci à retarder de quelques jours son départ pour Rosette. Ce ne fut que le 4 prairial qu'il s'embarqua sur la felouque le Nil.

Attaqué le 5 parles Arabes, il reçut deux blessures qui semblaient sans gravité ; et aussitôt son arrivée à Rosette, il adressa au général en chef un rapport dont le général Berthier envoyait plus tard la copie à madame de Dommartin. On comprend en le lisant combien, même à cette époque de notre occupation, la basse Egypte était loin d'être pacifiée.

LE GÉNÉRAL DE DIVISION COMMANDANT EN CHEF l'aRTIL- . LEAIE, AU GÉNÉRAL EN CHEF DE l'aRWÉE d'ÉGYPTE.

« Le 4 prairial nous avons couché à Nadir.

tt Le 5, à la pointe du jour, nous découvrîmes des cavaliers par six et par huit : nous crûmes que c'étaient des fellahs.

« A midi, nous arrivâmes au village de Tounoub où se trouvait unedjerme chargée de vin, au citoyen

OmeliQg* Nous étions engravés ; tout l'équipage ne pouvait ébranler la felouque. Des paysans vinrent à notre secours et nous remirent à flot. Nous passâmes; mais, comme on apercevait beaucoup de cavaliers, nous demandâmes aux gens qui nous aidaient si c'étaient des Arabes : ils nous assurèrent quenonetretournèrentà leur village, où nous vîmes beaucoup de monde ainsi qu'au village de Zaïra, distant d'une demi-lieue du premier et situé également dans le Delta.

« Le capitaine de la felouque me dit alors que peu de temps auparavant il avait été attaqué avec la djerme la Vénitienne à l'endroit où nous nous trouvions, et il nous montra sur la rive gauche, en face du village de Zaïra, un santon sur une petite hauteur qui sert de retranchement aux révoltés.

« Dans le même moment nous découvrîmes près du santon un rassemblement considérable d'infanterie et de cavalerie qui se formait rapidement ; nous étions sur le point de continuer à marcher à la traîne, mais par prudence je pris le parti de faire réembarquer l'équipage pour voir venir. Nous ne fûmes pas longtemps dans l'incertitude. Deux mille hommes d'infanterie et six cents cavaliers nous entourèrent tant sur la rive droite que sur la rive gauche, et les habitants des deux villages accoururent leur prêter

main forte. Nous dûmes quitter aussitôt le côté du haut bord d'où Tennemi nous surplombaitet gagner l'autre rive au risque de nous échouer, ce qui arriva ; continuer notre route devenait dès lors impossible ; le vent, très-fort, nous était contraire, et le manque d'eau ne nous permettait pas de profiter du vent pour remonter. Nous étions donc échoués sur un banc de sable et de vase dont la rampe* inégale, s'élevant peu à peu, était plantée en tabac dont les feuilles, déjà grandes, devaient permettre aux Arabes de se cacher et de nous approcher à portée de pistolet. Les hauts bords du delta n'étaient qu'à une demi-portée de fusil.

« Le feu commença vers une heure par deux coups de canon tirés par la felouque sur la cavalerie, qui faisait un mouvement pour s'approcher. Un canon placé au santon répondit aussitôt. La portée de cette pièce permit de juger qu'elle devait être du caUbre de 8. Il était à supposer qu'elle n'était pas montée, car, après quelques volées, s'apercevant qu'elle ne nous atteignait pas, les Arabes voulurent la rapprocher, et mirent plus de deux heures à exécuter ce mouvement.

(( La felouque et son canot étaient placés arrière contre arrière, en sorte que les deux pierriers du caoot défendaient le bas de la rivière.

(( Quand nous avions quitté Boulac, il s'était joint à nous une djerme du pays, louée pour conduire à Rosette un officier et quatre volontaires de la 25*. Au moment où le rassemblement s'était montré, les Turcs qui conduisaient la djerme l'avaient abandonnée ; les cinq hommes qui s'y trouvaient allaient périr : il fallut envoyer le canot les chercher.

ce Le feu de mousqueterie devint très-vif , l'infanterie ennemie montrait beaucoup d'audace ; la cavalerie, composée de gens fort bien montés et parfaitement habillés, se tenait un peu à l'écart, excitant les fantassins ; mais, comme ils virent notre bonne contenance et que notre feu nourri arrêtait les plus hardis, les fantassins se jetèrent à l'abordage. Une masse compacte d'hommes se précipita sur nous de tous côtés, et en même temps la cavalerie fit un mouvement en avant. Une décharge à mitraille culbuta fantassins et cavaliers; ceux qui arrivaient sur nous à la nage furent reçus à coups de fusil, mais nous avions déjà beaucoup des nôtres hors de combat. Il était trois heures. Les Arabes recommencèrent à tirer sur nous ; le feu fut très-vif de part et d'autre, et lorsqu'ils pensèrent nous avoir affaiblis, ils tentèrent un second abordage avec des djermes. Quelques coups de canon bien tirés les coulèrent, tandis que la fusillade et deux coups à mitraille cri-

MORT DO GENERAL DE DOMMARTIN. i99

blaient les assaillants, qui durent plonger sous l'eau.

« Comme le feu des Arabes restés sur le rivage diminuait, nous crûmes que les munitions leur manquaient, et comme de notre côté nous en avions très-peu, nous cessâmes de tirer. Ils crurent que c'était le moment de tomber sur nous et tentèrent un troisième abordage qui n'eut pas plus de succès que les deux premiers.

c( Nous attendions la nuit avec grande impatience; dix hommes tués, trente blessés dont quelques-uns très-grièvement, nos munitions en grande partie consommées, nous prouvaient qu'il ne nous serait pas possible de tenir encore longtemps. Enfin vers huit heures et demie le feu a complètement cessé, et le rassemblement s'est dispersé.

c( Nous voulions continuer notre route, mais comme il ne restait que trois matelots et deux mousses qui ne fussent pas blessés, il nous fallut abandonner le canot que l'on défonça après l'avoir désarmé; et comme il se trouvait encore plusieurs bas fonds à traverser, craignant de nous ensabler on jeta à l'eau tous les effets, et môme les biscuits, afin d'alléger la felouque. A dix heures nous avons pu nous remettre en route, observant le plus grand silence; mais dans les endroits difficiles les blessés

durent se mettre à Teau. Nous sommes arrivés le surlendemain sans avoir fait d'autres mauvaises rencontres.

« Le capitaine de la felouque, le citoyen Fouque, s'est conduit avec toute la prudence, le sang-froid et le courage qu'un officier peut montrer; c'est la cinquième fois qu'il est attaqué.

a Le citoyen Cornillon, officier de la25% a été tué.

« Le chef de bataillon d'Âuthouard blessé à la main et à la tête.

<c Le capitaine Cocurel blessé aux reins et au bras.

c( Le citoyen Fouque, une contusion à l'estomac.

c( Son lieutenant blessé au poignet et à la cuisse.

c( De mes sept canonniers, quatre sont tués et les trois autres blessés.

c( Tout le reste de l'équipage a été tué ou blessé, àTexceptioa de sixhommes. »

Comme on le voit, le général de Dommartin ne parlait pas de ses blessures qu'il jugeait sans gravité; Bonaparte ne s'en préoccupa point, et le 14 messidor (2 juillet) il écrivait au général Desaix ;

<c Le général de Dommartin, se rendant à AlexaU' drie sur un bâtiment armé, a été attaqué par les

MORT DU GÉNÉRAL DE DOMMARTIN. 20i

Arabes; il est parvenu, quoiqu'échoué, à les repousser avec la mitraille, mais il a eu deux blessures qui ne sont pas de conséquence. »

Quelques jours avant il avait écrit au contreamiral Ganteaume :

c< Vous trouverez à Alexandrie le général Dommartin et vous l'aiderez dans le transport de toutes les poudres, canons, munitions de guerre qu'il doit envoyer à Rosette, Boulac et Damiette. »

Bien que le général de Dommartin crût à sa guérison prochaine, il craignit que sa mère n'apprît indirectement sa blessure et dicta pour elle une lettre qu'il fit parvenir au Caire à son beau-frère M. de Châteauvieux ; cette lettre attendait les dépêches du général en chef, lorsque le 21 messidor le tétanos s'étant déclaré emporta le blessé en quelques heures.

En France on était depuis plusieurs mois sans nouvelles d'Egypte. Soit que le Directoire ne crût pas aux succès annoncés dans les rares dépêches de Bonaparte, soit plutôt qu'il craignît de lui donner une importance et une popularité dangereuses, on s'occupait peu de Texpédition lointaine, lorsque l'Europe s'agitait et que la guerre était imminente.

Le 28 juin Bonaparte avait adressé au Directoire

une lettre confidentielle qui ne cachait qu'à demi les embarras de sa situation.

c( Si vous voulez que nous nous relevions, disaitil, il nous faut d'ici à pluviôse 6,000 hommes de renfort. Si vous nous en faites passer en outre 15,000, nous pourrons aller partout, même à Constantinople. Mais s'il ne vous est pas possible de nous faire passer tous ces secours, il faudrait faire la paix... A la saison prochaine nous serons réduits à 13,000 hommes effectifs, desquels ôtant 2,000 hommes aux hôpitaux, SOO vétérans, 500 ouvriers qui ne se battent pas, restera 12,000 hommes tout compris. »

La bataille d'àboukir gagnée un mois plus tard, tout en écrasant les Turcs, ne fut qu'un brillant combat et ne changea pas l'avenir réservé à l'expédition. Les victoires épuisaient l'armée que la peste décimait.

Le Directoire ne pouvait ni ne voulait accorder les renforts qu'on lui demandait; Bonaparte sentait que l'Orient allait lui échappei*; rêvant d'ailleurs d'autres destinées, il s'embarqua secrètement pour la France vers la fin du mois d'août.

Les bruits les plus alarmants sur l'état de notre

armée s'étaient répandus en France ; on n'avait pu cacher les ravages occasionnés par la peste ; Tinquiétude déjà grande dans les familles s'augmentait en rfidson même du silence gardé par le gouvernement.

Madame de Dômmartin, sous le coup d'un pressentiment affreux, voulut partir pour Paris, espérant que là du moins, elle apprendrait la vérité ; elle allait ainsi an-devant de la fatale nouvelle que depuis bien des mois elle redoutait.

Bonaparte était rentré en France ; quels généraux l'avaient suivi? comment avait-il pu abandonner son armée, la laissant aux prises avec un double ennemi : les Arabes et la peste ? Elle n'espérait pas retrouver son fils, car il lui eût écrit, lui qui, pendant la campagne d'Italie, ne l'avait jamais laissée plus de quinze jours sans un mot d'affectueux souvenir ; mais elle saurait du moins où il pouvait être. Sa fille, madame de Châteauvieux, Tavait accompagnée ; quand son mari l'avait quittée pour suivre cette expédition, qui s'annonçait comme un voyage facile, elle n'avait pas prévu les inquiétudes qui Tattendaient,

Elles coururent ensemble au ministère ; on ne leur apprit rien, mais, le 18 brumaire, le jour même où Bonaparte renversait le Directoire, madame deDommartin recevait cette lettre, terrible dans son laconisme :

20i MORT DU GENERAL DE DOMMARTIN.

c( Paris, 17 brumaire an VIII de la République française,

ALEXANDRE BERTHIER , CHEF DE L^ÉTAT-MAJOR GÉNÉRAL DE l' ARMÉE d'oRIENT,

<c Je VOUS apprends avec douleur, citoyenne, que le général de division Dommartin, commandant l'artillerie de l'armée d'Orient, a été tué sur le Nil en se rendant du Caire à Rosette, dans le courant de messidor an VII.

c( Il a emporté avec lui l'estime et les regrets de toute l'armée.

c( Tous ses effets et papiers sont entre les mains de son beau-frère, au Caire.

c( Alex. Bërthier. »

Cette triste nouvelle ne devait précéder que de quelques mois une autre douleur. M. de Châteauvieux mourut au Caire ; madame de Dommartin et sa fille se trouvèrent seules avec leurs souvenirs et leurs cha grins .

La tourmente révolutionnaire avait passé ; le siècle commençait, apportant avec lui des espérances de tranquillité et de gloire. Ces deux femmes, pleurant Tune son fils, l'autre son mari, s'enfermèrent dans leur village, insensibles aux bruits du dehors.

Nous avons dû esquisser à grands traits celte campagne d'Kgyple et de Syrie, pour suivre le général de Dommartin dans une expédition hasardeuse où, comme tant d'autres, il avait été entraîné par Bonaparte. A quelque point de vue que Ton se place, elle fut sans résultat pour la France, qui perdit sa marine et beaucoup de vaillants soldats.

Mais cette petite armée, admirable de courage et d'abnégation, luttant sans cesse contre la maladie, le climat et les hommes, restera comme un des brillants exemples de ce que peuvent des troupes aguerries et disciplinées, ayant Tesprit militaire et l'honneur du drapeau .

(Extraits des Mémoires secrets sur Vexpédition d'Egypte,)

Iles Matarieh, situées dans le lac Menzaleh

(en 1798).

Ces lies sont très-populeuses. Les cabanes des habitants sont bâties de boue ou en partie de briques et couvrent entièrement leur Surface. Dans Ttle de Nict-el-Matarieh , les cahutes sont pêle-mêle avec les tombeaux; elles paraissent plutôt des agglomérations de tanières que des habitations d'hommes. La population de ces tles comprend, outre les femmes, 1,100 hommes occupés à la pêche ou à la chasse des oiseaux. Presque toujoursnus, dans Teau, et livrés à des travaux pénibles, ils sont forts, vigoureux et déterminés. Avec de belles formes, ils ont un air sauvage ; leur peau brûlée parle soleil, une

barbe noire et dure rendent cet air plus sauvage encore. Ils étaient sous l'autorité de quarante chefs, et ceux-ci dépendaient d'Hassan-Loubar, qui avait la pêche du lac, sous la redevance qu'il faisait aux beys d'Egypte.

Lac Mçnzaleh.

Les eaux du lac ont une saveur moins désagréable que celles de la mer ; elles sont même potables pendant l'inondation du Nil. La profondeur générale du lac est de trois pieds ; il est très-poissonneux ; l'entrée des bouches est fréquentée par les marsouins. On navigue à la voile, à là rame et à la perche ; on mouille en s'amarrant à deux perches qu'on enfonce très- aisément. Tune à l'avant, l'autre à l'arrière. Le lac ne communique avec la mer que par deux bouches. Les habitants des îles étaient propriétaires de 5 à 600 barques qui naviguaient sur le lac. Secondés par les Arabes, ils étaient les tyrans des pays voisins.

Prise de Jaffa,

Deux mille musulmans avaient été passés au fil de Tépée sur les remparts pendant Tassaut, ou dans la ville. Le reste de la garnison, s'élevant à un égal nombre, s'était réfugié dans les mosquées. Ceux-ci mirejit bas les armes et demandèrent quartier. Ils furent amenés devant le général en chef, qui était assis alors sur une petite pièce de campagne, devant la principale brèche ; il confia la garde des prisonniers à un fort détachement. Le pillage se prolongeant pendant la nuit, dans toutes les rues, dans toutes les maisons, on n'entendait que des cris lamentables.

Le général en chef, ayant assemblé un conseil de guerre, exposa qu'il n'y avait pas de vivres pour l'armée, et qu'on ne pouvait sustenter les 2,000 hommes de la garnison qui avaient mis bas les armes, ni les envoyer en Egypte faute d'escorte ; qu'en les laissant à Jaffa, c'était laisser des ennemis sur les derrières de Tarmée. Il prit sur lui, malgré plusieurs avis contraires, de donner l'ordre de les fusiller. On conduisit le lendemain tous ces malheureux dans une vallée sur les bords de la mer,

des bataillons firent feu dessus. En voyant la mort inévitable, les victimes se jetaient sur nos soldats et tordaient les baïonnettes.

Une séance de llnstitut d*Égypte.

On s'était concerté pour faire rédiger par les membres dévoués de l'Institut d'Egypte un travail sur la peste, qui rejetait sur ce fléau mal connu et trop tard étudié le non-succès du siège de Saint- Jean-d'Acre. L'Institut fut convoqué, et le général en chef proposa lui-même la nomination d'une commission qui se chargerait du travail qu'on avait en vue et dont on exposa le programme. Monge crut qu'il y aurait trop d'affectation à ne pas comprendre Desgenettes, le médecin en chef de l'expédition, parmi les commissaires. Celui-ci vit qu'on voulait le forcer à approuver par sa signature un récit controuvé et apocryphe. Dans sa réponse, il s'expliqua de manière à révéler une partie de sa pensée à ce sujet. Une discussion commença, et Bonaparte eut recours aux lieux communs contre la médecine et les médecins qu'il traita de charlatans et de croque-

NOTES, m

morts. Desgenettes repoussa ces sarcasmes déplacés en faisant voir que le charlatanisme en politique et dans l'art de la guerre était bien autrement pernicieux et fatal à Thumatiité. Après avoir ajouté que le mépris des principes de morale conduisait aux actions criminelles, il fit entrevoir qu'il s'était noblement refusé de se faire le meurtrier de ceux qu'il était chargé de sauver, faisant allusion à l'empoisonnement des pestiférés et au massacre des prisonniers turcs. Le général en chef, pâle de colère, voulut imposer silence. Desgenettes continua, malgré les sommations du général qui lui enjoignait impérieusement de se taire.