RETOUR EN FRANCE. — SIX MOIS DE PAIX

La guerre était finie ; madame de Dommartin attendait son fils qu'elle n'avait pas vu depuis quatre ans. Combien elle avait besoin de lui dire ses épreuves pendant les jours d'inquiétude et de misère qu'il avait fallu traverser ! Combien il lui tardait d'entendre de sa bouche le récit des batailles, où elle l'avait suivi par la pensée, priant Dieu de le préserver de tous dangers !

Lui-même quittait l'Italie persuadé qu'il allait revoir son pays, la maison paternelle, les champs où il s'était réjoui de promener la charrue attelée de ses chevaux de guerre. Il se trompait : malgré le calme apparent de la France, l'esprit révolutionnaire s'agitait. Le Directoire avait besoin pour se soutenir des

officiers de l'armée d'Italie. On avait dû charger Augereau du commandement de Paris. Dans les premiers jours de juillet 1797 le général de Dommartin avait fait partir d'Italie Auguste avec ses chevaux, mais il avait prévenu sa mère qu'un ordre supérieur l'appelait à Paris. Il y arriva en effet le 24 juillet ; le général Augereau l'y retint.

a Paris, t8 thermidor.

« Chère maman, je comptais quitter Paris bien vite et me voilà encore obligé d'y rester. Des affaires majeures retardent mon retour près de vous en dépit de mon désir d'aller vous embrasser. »

Ce retard fut pour madame de Dommartin un chagrin inattendu. Cependant elle espérait encore qu'un jour prochain la réunirait à son fils ; aussi fut-ce avec des larmes qu'elle lut la lettre suivante :

« Paris, 22 thermidor.

c< Je comptais vous arriver et voici qu'il me faut différer le plaisir de vous voir. Bien plus, aussitôt la présente reçue, je vous prie de faire partir Auguste pour Paris où il amènera celui de mes chevaux gris qu'il voudra avec ma meilleure selle. Il fera diligence pour arriver vite. Je loge à Thôtel de Toscane, rue Richelieu. »

Que se passe-t-il? Depuis la fin de la guerre on re* doute des événements politiques, et cette inquiétude ajoute au chagrin qu'éprouve madame de Dommartin de ne pa^ revoir son fils. On est loin d*être rassuré sur l'avenir. En province on garde présent le souvenir des horribles jours de la Convention et on redoute de nouvelles catastrophes. Auguste emporte pour son maître une lettre confidentielle. Un fils peutil sans raisons bien graves mettre si peu d'empressement à embrasser sa mère? Quelle circonstance imprévue force donc le général à rester à Paris?

A cette lettre il répond bien vite :

<c Paris, 2 fructidor an V.

<t Auguste est arrivé ; vous ne pouvez vous figurer combien je serais peiné si vous aviez l'idée que je puis être peu désireux d'aller vous voir au plus vite. Il a fallu, croyez-le bien, de fortes raisons pour me faire rester ici. Je souffre autant que vous du retard que j'éprouve à vous embrasser, mais soyez sûre que je l'ai fait pour un bien dont vous-même me tiendrez compte.

« Ne craignez rien de Paris, il est très-calme et le sera. La France a besoin de tranquillité, nous la lui donnerons en attendant mieux. Si nous avions, comme vous le pensez, la crainte de tomber de Cha-

rybde en Scylla, nous saurions bien éviter Tun et l'autre.

a Vous avez dû voir dans les gazettes que je suis nommé au commandement de rartilierie de la 17^ division, mais pour le moment j'ai un commandement à Paris. Adieu, chère maman, ne m'accusez pas d'un retard bien court et qui ne vient pas de moi; quand vous saurez les raisons vous m'approuverez. 9

Le cœur de la mère ne peut se faire à cette pensée que le plaisir de la voir ne l'emporte pas sur tout le reste; elle est mécontente de son fils et le lui fait sentir par son silence. Il en est peiné et le lui écrit.

tt Paris, 12 fructidor an V.

«t Je m'inquiète de n'avoir aucune nouvelle de vous. J'ai pourtant essayé de vous faire comprendre qu'une raison impérieuse m'obligeait à ne pas quitter Paris. J'irai vous voir, je vous le promets; mais je sers ici sous les ordres du général Augereau; il a de l'amitié pour moi, et je lui dois de chercher à lui être utile dans un commandement difficile comme celui qu'il exerce ici. »

A ce moment même le Directoire, comme on le

RETOUR BN FRANGE. 139

sait, préparait un coup d'État ; il avait besoin d'Augereau et celui-ci voulait se sentir entouré de ses anciens compagnons de Tannée d'Italie. Il lui fallait des hommes d'énergie et d'action pour le seconder au besoin, et il avait gardé près de lui le général de Dommartin.

Cinq jours après la lettre précédente, le 18 fructidor (4 septembre), Augereau aidait le Directoire à se débarrasser de deux de ses membres, Barthélémy et Camot. C'était un premier coup d'État, mais après les troubles dont on ressentait encore les dernières secousses, la France éprouvait une telle lassitude, un tel besoin de tranquillité, qu'on y acceptait tout ce qui pouvait paraître assurer le repos à la nation.

Le surlendemain le général de Dommartin était nonuné à l'inspection d'Auxonne ; mais cette destination fut bien vite changée, et sa mère, qui l'attendait cette fois avec confiance, reçoit encore ces quelques lignes :

<c Chère maman, j'arrive à Metz aujourd'hui 9 vendémiaire et j'en repars à minuit. On m'envoie à Trêves où je serai demain soir. Adieu, le temps me presse, d

Bien que le traité de Campo-Formio parût assurer la paix, le Directoire craignait encore une guerre

prochaine du côté de l'Allemagne où là dernière campagne n'avait pas été brillante. Et Trêves devait devenir un centre d'opérations dans le cas d'une reprise d'hostilité.

« Straebourg, 18 vendémiaire an VL

a Chère maman, je suis rentré à Strasbourg où le général Augereau m'a précédé d'un jour. Je croyais y trouver Auguste avec mes chevaux. Gomment n'est-il pas encore arrivé? J'en ai grand besoin pour mon service. Je voudrais bien vous revoir; mais quand cela sera-t-il? Me voici au quartier général de l'armée d'Allemagne ; quand reprendrons-nous nos projets de culture? » ,

« Strasbourg^ 4 brumaire an VI.

a Je suis très- occupé, je partirai demain pour une tournée. Il ne me sera pas possible d'aller vous voir avant un mois. Quel métier que le nôtre! Ma lettre est bien courte, mais je vous écrirai bientôt. »

c Près de Trêves, 28 brumaire.

c( Préparez-vous, chère maman, à me voir vers le 20 du moi& prochain. Je mets toute Tartillerie en cantonnemSit dans les environs de Trêves. Aussitôt que les établissements seront prêts je pars pour aller

RETOUR EN FRANCE. i4l

passer l'hiver avec vous. On m'a écrit confidentielle]ment de Paris que je commanderais l'artillerie de l'armée qui va se former contre l'Angleterre. Mais cela ne m'empêchera pas de passer Thiver près de vous, puisque l'expédition ne pourra se faire qu'au printemps. J'irai seulement à Paris pour une quinzaine et j'en profiterai pour être utile à bien des personnes de ma connaissance. Ne m'écrivez plus, vos lettres ne m'arriveraient pas dans la tournée que je vais faire. A bientôt, enfin ! »

L'attitude hostile de l'Angleterre, malgré nos succès en Italie, avait pu donner au Directoire la pensée d'entreprendre une descente sur ses côtes ; mais ce projet impossible dans l'état où se trouvait la marine fut alors abandonné.

Sur la fin de novembre le général de Dommartin obtint enfin un congé et vint embrasser sa mère. De loin tous deux s'étaient bercés de la pensée que de longs jours de repos leur seraient réservés. Ne devait-il pas prendre la direction de la maison et des travaux des champs?

L'hiver arriva; près du feu on fit des projets, mais à cette époque de fièvre le repos n'était pas permis. Dès le mois de janvier madame de Dommartin s'aperçut des préoccupations de son fils; il faisait à

Paris de fréquents voyages, voyait souvent le général Bonaparte, et lorsqu'il revenait près de sa mère il ne lui parlait plus des travaux qu'à son arrivée on avait projetés pour le printemps.

Une expédition se préparait, son but était un mystère. Le Directoire craignait le vainqueur de Tltalie dont la gloire le reléguait au second plan, et celui-ci, désireux déjà de s'emparer du pouvoir, avait besoin d'étonner l'Europe par quelque gigantesque entreprise. Des deux côtés on désirait une guerre et on la cherchait.

Dans le courant de février le général de Donunartin dut enfin avouer à sa mère qu'il lui fallait la quitter; un ordre l'appelait à Paris; une mission importante lui serait confiée ; n'était-ce pas un honneur et pouvait-il le refuser? Il assura qu'il serait bientôt de retour; mais la gloire que son fils allait chercher n'adoucit point les peines de la mère ; devant ses larmes il sentit qu'il fallait avant tout l'entretenir dans cette pensée que son absence serait de courte durée, et en arrivant à Paris il écrivit :

« Je serai bientôt de retour près de vous, chère maman, et je pense bien à vous. Je m'occupe ici; du Chesnoy aura le poste qu'il désire, je l'attends avec impatience afin de le mettre au courant de ce

qu'il aura à faire. Alors je retournerai quelques jours avec vous; je vous écrirai pour que vous vous trouviez à Saint-Dizier le jour où j'y serai. »

La nation, terrifiée par la Convention, se réveillait pleine de sève et nos victoires avaient exalté les esprits. Le bruit vague d'une expédition prochaine dont on ignorait le but stimulait toutes les imaginar tions. Non-seulement les jeunes gens, mais les hommes d'un âge mûr voulaient en faire partie. Elle devait, disait-on, être commerciale, scientifique en même temps que guerrière. Les voisins du général de Dommartin, ses parents, ses amis et jusqu'à son beau-frère lui-même, M. de Chateauvieux, l'avaient supplié et le priaient encore chaque jour de les faire attacher à cette campagne. La joie de ne plus sentir le joug sanglant et oppresseur de la Convention donnait la fièvre à la nation entière*

Où allait-on? nul ne le savait, mais qu'importe? on enrôlait des savants, des médecins, des corres; poûdants, des écrivains -, M. de Chateauvieux obtint une position civile dans cette expédition et, cédant à un entraînement que tant d'autres subissaient, il quitta sa femme et ses enfants pour l'inconnu. La peste l'attendait sur des rives lointaines; il ne devait plus revoir la France.

EXPÉDITION D'ÉOYPTE.

Le 5 mars 1798, le général Bonaparte remit au Directoire mie note confidentielle, et d'après ses indications, des mesures pour la formation d'une armée de débarquement furent aussitôt arrêtées. Cette note désignait Civita-Vecchia, Gênes, Ajaccio, Toulon, Nice, Antibes comme ports d'armement et de débarquement, pour 25,000 hommes d'infanterie et 3,000 cavaliers sans chevaux. Les premiers frais étaient évalués neuf millions. [

Une commission désignée sous le nom de Commission d'armement des côtes de la Méditerranée fut ainsi composée : a Duchayla, contre^amiral; Leroy, commissaire de la marine ;Dommartin, général d'artillerie ; Sucy, ordonnateur. »

Le général Baraguey d'Hilliers fut envoyé à Hyères,

Desaix à Civita-Vecchia, Vaubois à Bastia et Kléber à Toulon pour présider aux embarquements. Le contre-amiral Bruey s, qui se trouvait à Corfou, revint avec son escadre et fut promu vice-amiral. Le contreamiral Perrée vint le rejoindre à Toulon. La flotte se composait alors de six vaisseaux et huit frégates de la marine française, cinq vaisseaux et cinq frégates de la marine vénitienne. Pas un seul bâtiment anglais ne se trouvait à ce moment dans les eaux de la Méditerranée.

Chaque jour on voyait arriver àToulon des savants, des artistes, des ouvriers de toutes professions, et même de simples touristes. Ils s'embarquaient sans qu'aucun d'eux sût où il allait.

M. de Dommartin, chargé de l'artillerie, se rendit à Toulon.

« 26 ventôse an VI.

c< Chère maman, je quitte Paris aujourd'hui à midi; j'envoie à mon beau-frère une commission d'inspecteur des équipages; j'adresse en même temps au jeune de Condé un ordre pour me rejoindre. De Lisle, Rollot, Pailleté partent avec moi. Vous voyez que j'aurai autour de moi des gens de connaissance. L'expédition que nous allons faire sera agréable et utile; soyez donc sans la moindre inquiétude... »

146 EXPÉDITION D'ÉGTPTE,

a Lyon, 29 ventôse an YI.

a Je suis à Lyon depuis ce matin, j'en repars ce soir. J'ai trouvé une place pour la Tour; dites-lui, je vous prie, de m'envoyer à Toulon ses états de serlâces, afin que je puisse lui faire expédier son ordre de départ. Faites partir Auguste ; qu'il apporte mes pistolets. Mon beau-frère et Condé peuvent envoyer leurs effets par mon fourgon. Qu'on se hâte. Ne vous inquiétez pas de moi; la mission que j'ai est trèsagréable sous tous les rapports et ne sera nullement périlleuse; elle sera même bien vite terminée.»

« Toulon, 4 germinal an VI.

<c Lès préparatifs de l'expédition se font avec une grande activité; je suis à présent certain que pour le 10 du mois prochain au plus tard il pourra sortir de nos ports une force de terre et de mer telle que la France n'en a jamais eu dans ces parages. Le but de l'expédition reste une énigme.»

Bonaparte attendait à Paris que les préparatifs fussent terminés. Une circonstance imprévue faillit changer tous les projets. Bernadotte, ambassadeur à Vienne, dut quitter la ville à la suite d'une manifestation hostile de la population. On put croire à une

rupture prochaîne, et Bonaparte, eupréyision d'une nouvelle guerre continentale, avait envoyé Tordre aux généraux Desaix et Baraguey-d'Hilliers de se tenir prêts à débarquer leurs troupes. Mais l'émotion causée par cet incident se calma bien vite^ et le 10 mai Bonaparte arriva à Toulon.

Une grande agitation régnait dans les esprits; on cherchait à percer le mystère qui enveloppait cette expédition. Débarquerait-on en Portugal, au Brésil ou en Angleterre? Les plus clairvoyants désignaient l'Egypte.

La joie de ces émigrants militaires et civils tenait du délire. Aussi, à la veille de partir, M. de Dommartin veut donner à sa mère la confiance qu'il ressent lui-même.

« Toulon, 23 floréal an VL

« Chère maman, je crois que nous partons demain. Soyez sans inquiétude, l'expédition sera courte et point dangereuse. Rapportez-vous-en à moi pour^ les soins à avoir de mon beau-firère. Adieu.»

Le 18 mai, Bonaparte s'embarqua sur V Orient et prit avec lui sur son bord le général Berthier, le général de Dommartin, le commissaire Sucy, le payeur Estève et les médecins Desgenettes et Larrey. En

mer les hommes apprirent que l'Egypte était le but de l'expédition.

M. de Dommartin pense à sa mère; un courrier est envoyé en France par le général en chef, il en profite.

a A bord de V Orient, 9 prairial an VI.

<c Nous sommes déjà loin de la France, ma chère maman. Je me porte à merveille. La seule pensée de la brillante expédition que nous allons faire suffirait pour nous rendre à tous la santé.»

On prit Malte : conquête facile que l'esprit révolutionnaire avait préparée, mais surtout conquête malheureuse qui, en détruisant l'indépendance et l'autorité des chevaliers, ne devait profiter qu'à l'Angleterre.

Bonaparte versa dans la caisse de l'armée le trésor de Saint-Jean, et fit au Directoire hommage des drapeaux et des objets d'art. Le général Baragueyd'Hilliers fut chargé de porter en France ces dépouilles d'un ordre religieux détruitpar la République, et la frégate la Sensible se tint prête à appareiller.

Mais le général en chef, informé qu'une flotte anglaise devait se trouver dans les environs de Cagliari , écrivit à la hâte, de sa main, au général de Dommartin les lignes suivantes :

« Général, mon intention est que la frégate la Sensible ne parte de ce port qu'après s'être approvisionnée à Tarsenal de la quantité de poudre et boulets de 12, calculée à raison de soixante coups par pièce. Je vous prie de donner de suite les ordres en conséquence, car la frégate attend ces munitions à bord pour mettre à la voile.

<c Bonaparte. x>

De son côté le général en chef avait hâte de quitter Malte; il y laissa 4,000 hommes avec le général Yaubois et se réembarqua.

Le 1*' juillet, quarante-cinqjours après le départ de Toulon, on aperçut les côtes d'Egypte, et le lendemain les minarets d'Alexandrie ; mais en même temps le consul de France venait annoncer à bord de la Junon qu'une escadre anglaise avait passé en vue deux jours auparavant. Cette nouvelle inquiéta Bonaparte; bien que le temps fût mauvais pour un débarquement, il voulut agir vite en prévision d'une attaque de l'escadre ennemie; pourtant la mer très-houleuse ne permettait pas aux bâtiments de mouiller à moins de huit kilomètres au large.

Mais, sachant qu'il avait moins à craindre des flots que des Anglais, Bonaparte pressa le débarquement. A onze heures du soir les divisions Bon, Eléber et

Menou, massées dans des canots, s'approchèrent lentement de la côte ; lamer heurtait les embarcatioï» Tune contre Tautre, et l'on entendait les cris des soldats entassés et errants au milieu de cette obscurité. L'inquiétude prit Bonaparte ; à une heure du matin il demanda im canot et s'y jeta avec les généraux Berthier, de Caffarelli du Falga, et de Dommartin. On ne pouvait fixer, tant la nuit était sombre, le point du débarquement ; le canot vint aborder près du fort Mareibou.

Les embarcations commençaient à mettre à terre les hommes des divisions ; quelques-uns seulement, tombés à la mer, avaient péri ; mais |le découragement causé par les émotions de la tempête s'emparait des troupes ; la présence de Bonaparte les ranima ; lui, comprenant alors qu'il ne fallait pas donner à la fatigue le temps d'amollir les courages, marcha sur Alexandrie sans attendre que l'artillerie fût débarquée. Avant midi la ville était enlevée, et à la même heure le général de Dommartin faisait savoir au général en chef que le parc d'artillerie était prêt à marcher.

Le 7 juillet l'état-major quitta Alexandrie, se dirigeant sur le Caire. Il fallut de vieux soldats, aguerris par la campagne d'Italie, pour supporter ces [dixsept jours de fatigues et de faim. Les soldats, sac au

dos, portant pour cinq jours de vivres, accablés par les ardeurs du soleil, les pieds brûlés par le sable, harcelés par les Bédouins, reprenaient tout à coup une énergie nouvelle par le phénomène du mirage qui leur montrait dans le lointain des fleuves et des étangs. Quelques-uns pourtant, frappés d'insolation, tombaient et ne se relevaient plus. Ces souJBfrances diminuèrent sur les rives du Nil, et le 12 juillet, en apprenant à Salamé l'approche des Mamelouks, ces mêmes hommes qu'on aurait pu croire accablés se préparèrent joyeusement au combat; lesMameloucks furent battus près des Pyramides, et l'armée française entra au Caire abandonné par Ibrahim-Bey.

Dès son arrivée en Egypte, la première pensée du général de Dommarlin avait été pour sa mère; mais ses lettres n'arrivèrent pas en France, ce ne fut que quatre mois après le départ de l'armée , que^ par ordre du ministre de la guerre, madame de Dommartin reçut la dépêche suivante :

« Paris, 27 vendémiaire an VI.

« Le général Dommartin se porte bien; le bonheur et la victoire ne l'ont pas abandonné sur la terre d'Egypte. Yoici les propres termes du rapport du général Bonaparte au Directoire :

« L'artillerie a fait merveille, je demande le grade

i52 EXPÉDITION D'EGYPTE.

de général de division pour le général de brigade Dommartin.»

a Je me hâte, madame, de vous en informer et désire être assez heureux pour vous en donner le premier la nouvelle.

« Salut et respects. »

Un légitime orgueil fit battre le cœur de madame de Dommartin ; cependant elle se demandait pourquoi toutes ses lettres étaient demeurées sans réponses; mais elle oublia ses peines lorsqu'elle revit enfin l'écriture de son fils. Ce fut dans les derniers jours d'octobre qu'elle reçut sa première lettre :

a Le Caire, 2 fructidor au VI.

«Nous sommes arrivés au Caire le 5 du mois dernier, ma chère maman, après avoir bien battu les Mameloucks l'avant-veille près des Pyramides. Je vous ai écrit depuis plusieurs lettres ; vous sont-elles parvenues? Mon beau-frère est ici. Autour de moi tous se portent bien, et moi-même je ne m'aperçois pas du changement de climat. César Pailleté a été tué par les Arabes pour n'avoir pas suivi l'ordre prescrit dans la marche et s'être écarté des colonnes. Mon pauvre Auguste a été emporté par un boulet.

<c Adieu, mille choses à toutes les personnes de ma connaissance. Je vous embrasse.

(c Général Dommartin.

m P. S. — J'ai été nommé général de division à la bataille des Pyi'amides. »

La mort d'Auguste fut un deuil dans la maison ; madame de Dommartin perdait en lui le filleul qu'elle avait élevé, et le fidèle serviteur de son fils ; un pressentiment assombrit sa pensée ; cette terre d'Egypte n'allait-elle pas garder tous ceux qu'elle aimait ?

Pourtant une autre lettre, arrivée quelques semaines plus tard, lui rendit un peu de son courage.

« Alexandrie, 1 3 fructidor an VI.

a II y a quelques jours que je suis ici, chère maman, après avoir fait une tournée d'inspection. Je vais repartir pour le Caire où je serai dans quatre jours. Je vous ai écrit bien souvent, mais je n'ai pas encore reçu une seule de vos lettres depuis que j'ai quitté la France ; je crains que vous n'ayez pas eu les miennes.

« Mon beau-frère, d'AUonville, Guénard, enfin tous ceux que vous connaissez et qui m'entourent se portent bien. »

154 EXPÉDITION D'ÉGYPTB.

A partir de cette date toute correspondance directe entre FÉgypte et la France devient à peu près impossible. La bataille navale d'Aboukir, en détruisant notre flotte, a livré la Méditerranée aux Anglais ; et de son côté le gouvernement de Paris, autant par faiblesse que par jalousie, se désintéresse de cette entreprise et de la petite armée perdue au-delà des mers.

Le Directoire, sans consistance, n'inspirant ni confiance ni respect, avait peine à se soutenir et devait bientôt perdre tous les avantages de la paix de Campo- Formio. Ce pouvoir manquant d'individualité n'avait ni cohésion ni force . Aussi , sans rechercher si la campagne d'Egypte avait été sagement combinée, il faut reconnaître qu'elle fut, de la part du Directoire, aussi mollement poursuivie qu'elle avait été légèrement entreprise. Et pourtant cette poignée d'hommes presque toujours victorieuse allait lutter loin de la mère patrie contre le climat et la peste, tandis que les généraux Jourdan et Schérer se feraient battre en Europe et que Masséna n'arrêterait qu'à grand'peine une invasion menaçante.

Après la bataille des Pyramides, la prise de possession du Caire semblait assurer la conquête de l'Egypte. Mais cette expédition à laquelle officiers,' soldats, artistes et savants avaient couru comme à

une partie de plaisir, se montra bientôt dans sa triste réalité. Conquérir ne suffisait pas, il fallait conserver la conquête. La bataille d'Aboukir vint fermer la route de la France. Avec le peu de sympathie du Directoire, il ne fallait plus compter sur un effort de sa part pour apporter à l'armée d'Egypte le moindre secours en hommes ou en argent ; aussi la misère devint-elle grande dans l'armée. Un ordre du général en chef dut contraindre à porter au payeur les hngots, les bijoux, les tapis, les schalls. On paya la solde des soldats avec des objets précieux que des brocanteurs rachetaient à vil prix.

Tandis que l'Angleterre, maîtresse de lamer, pouvait se convaincre chaque jour que le Directoire ne ferait rien pour relever la marine, et qu'il laisserait enfermer l'armée d'Egypte dans une conquête devenue sa prison, la Turquie se préparait à la guerre.

Fortifier les côtes pour les défendre contre les Anglais, et se porter en Syrie pour arrêter l'invasion des Turcs en Egypte, parurent à Bonaparte les seuls moyens de conserver, pour un temps du moins, les pays conquis. Le général de Dommartin fut chargé d'armer Damiette, Alexandrie, Rosette et les places situées sur les bords du Nil. Plus tard on songea à Suez, lorsque l'expédition de Palestine fut arrêtée.

Pour reUer entre elles les villes et activer les cor-

respondances on établit sur le Nil et ses canaux des felouques légères et des djermes armées. Montant etdescendant cHaquejour les branches du fleuve, elles pointaient d'un point à un autre les hommes, les munitions et les ordres.

Il était de la plus grande importance de s'armer au plus vite ; du quartier général on pressait les travaux de défense. On redoutait les forces combinées de l'Angleterre et de la Turquie. D'un autre côté les attaques incessantes des Arabes troublaient l'armée ; Bonaparte multipliait ses ordres.

« Le Caire, 15 vendémiaire an VU (6 octobre 1798). C< Au GÉNÉRAL DOMMÂRTIN.

« Vous avez sans doute reçu de bonnes nouvelles d'Alexandrie et d'El-Ramanyeh. Recommandez au citoyen Foultierde nous faire passer de suite, immédiatement après notre équipage de campagne, trois mille fusils ; six pièces de 24 ; tous les petits mortiers de 5 pouces ; six mortiers de 8 pouces ; quatre mortiers de 12 pouces à grande portée.

« Faites ramasser de suite au vieux Caire, àGyseh, à Boulac, toutes les djermes, mettez-y un officier d'artillerie intelligent et envoyez-les à Ramanyeh. Si tout cela peut partir demain , vous nous rendrez

grand service et nous mettrez à notre aise, A mesure qu'il vous arrive de l'artillerie, faites-m'en passer note, fi

« Le Caire, 27 vendémiaire an VII (18 octobre 1798). m AU GÉNÉRAL DOMMARTIN.

«c Je désirerais que vous nommassiez le citoyen d'Anthouard directeur de l'artillerie à Damiette. Ce poste si intéressant a besoin d'un officier de distinction. Indépendamment de l'armement de différentes batteries, il faut qu'il établisse un atelier de cartouches et qu'il ait de quoi fournir à l'armement de la flottille du lac Menzaleh.

« Faites choisir à Giseh huit à dix pièces de canon d'un calibre inférieur à 3 et mettez-les à la disposition du commandant d'armes à Boulac avec les boulets de calibre, nous en avons le plus grand besoin pour armer les bateaux du lac Menzaleh. »

Ce lac Menzaleh était le rempart des Arabes, qui, maîtres de la navigation, empêchaient la possession paisible du Delta. Touchant d'un côté à la branche du Nil qui coule vers Damiette, et de l'autre aux ruines de Peluse en même temps qu'aux sables de Syrie, il permettait aux Arabes de s'approcher à l'im-

proviste des villes et des villages d'Egypte, et de disparaître à la première alerte.

Bonaparte, sans cesse inquiété par les incursions rapides des Bédouins, voulait à tout prix s'emparer du lac ; il écrivait lui-même au général de Dommartin :

(c J'ai disposé des quatre affûts de ma djerme pour armer les bateaux qui sont sur le lac Menzaleh ; je vous prie de me faire délivrer quatre affûts pour le réarmement de ma djerme. »

Le lac avait permis, le 1 4 septembre précédent, à Hassan-Toubar de surprendre à Damiette le général Vial, et si l'amour du pillage n'avait pas débandé les Arabes, la 13® demi-brigade entière eût été égorgée.

Depuis, le général Andréassi, chargé d'explorer le lac, avait eu sa petite flottille vigoureusement attaquée le 8 octobre ; le général de Damas, arrivé à temps, s'était emparé du bourg de Menzaleh ; un poste militaire y avait été établi, et une flottille bien armée croisait sur le lac.

Rassuré de ce côté, Bonaparte se préoccupe de l'expédition projetée en Syrie ; la ville de Suez doit lui servir de point d'appui. Le 29 vendémiaire (20 octobre) il écrit au général de Dommartin :

EXPÉDITION D*ÉGYPTB. 189

a Le général Reynierme presse de lui envoyer des munitions d'infanterie, des munitions pour les pièces de 3, sa pièce de 8 et son obusier. Voyez si vous pouvez faire partir tout cela demain. Comme le convoi expédié par eau a dû passer par Damiette pour se rendre à Suez, faites partir pour Salheyeh les pièces que vous avez fait préparer pour Suez. Que les chameaux reviennent et préparez deux autres pièces pour Suez. »

Le calme apparent qui se faisait dans la basse Egypte, autour de l'occupation française, ne devait pas être de longue durée. Le 22 octobre, une heure après que le général en chef, accompagné du général de Dommartin, était parti pour Giseh, une insurrection éclatait au Caire.

Le général Dupuis, sorti avec une trop faible escorte, est assassiné ; des négociants français sont massacrés, et les insurgés courent au trésor public que défendent avec un héroïque courage les grenadiers de la 32™® demi-brigade. Au même moment les Arabes cherchent à pénétrer dans la ville ; l'aide de camp du général en chef, le polonais Solkowski, officier du plus grand avenir, veut défendre l'entrée d'une porte, il est tué.

Plus de cent cinquante Français avaient déjà été

\ictimes de rinsurrection quand Bonaparte en fut averti ; quittant aussitôt Giseh, il arriva au Caire avec des renforts. Quinze mille insurgés se fortifient aussitôt dans la mosquée d'El-Hasar. Les troupes d'infanterie se massent dans ce quartier et le général de Dommartin met ses canons en batterie ; il faisait nuit ; on attendit la pointe du jour, et le bombardement commença. Foudroyés par l'artillerie, les insurgés demandèrent grâce, mais en vain ; la brèche fut faite aux murs delà mosquée, et l'infanterie, s'y précipitant, tua sans merci ni pitié.

L'insurrection vaincue, il fallait calmer l'inquiétude des négociants français. Le général de Caffarelli fut chargé d'élever rapidement des redoutes sur l'emplacement même des batteries dressées par le général de Dommartin, et de construire des forts : l'un prit le nom du malheureux général Dupuis; l'autre, placé entre Boulac et le Caire, fut appelé fort Carmin, en souvenir de l'adjudant général de ce nom, massacré par les Arabes. {Mémoires secrets pour servir à f histoire de la campagne éCÉgypte^ Vemarel, éditeur, 182S.)

Pendant que la ville du Caire se soulevait, des bruits alarmants sur les dispositions d'Alexandrie arrivaient au quartier général, et Bonaparte donnait aussitôt au général de Dommartin l'ordre

d'agir rapidement pour prévenir les troubles de ce côté.

« Au Caire, 7 brumaire an Vil (28 octobre 17 98]*

(( Le général Dommartin voudra bien faire partir ce soir pour Alexandrie son chef d'état-major, avec deux capitaines et deux lieutenants les plus distingués par leur courage et leurs connaissances dans le service des batteries et surtout pour tirer à boulets rouges. Ils resteront à Alexandrie jusqu'à nouvel ordre. »

« Au Caire, 8 brumaire an VII (29 octobre 1798).

(( Les bâtiments de guerre qui sont dans le port d'Alexandrie ont dans leur cadre une grande quantité de canons de bronze de gros calibre. Il y en a qui sont inutiles à la marine, et qui peuvent servir à l'armement des forts d'Alexandrie. Ordonnez au citoyen Foultier de se concerter avec le citoyen Vavasseur pour cet objet. »

« Au Caire, 9 brumaire an VII (30 décembre 1798).

ce Général, faites embarquer sur-le-champ un obusier et une pièce de 8 avec canonniers, attelage et approvisionnements complets. Ces pièces sont destinées à partir à minuit avec le général Murât, qui à cette heure se mettra en route de Boulac.

Comme le commandant des armes a beaucoup de peine pour se procurer des djermes, faites prendre indistinctement celles qui se trouvent à Gyseh. Faites-y mettre cinq à six mille cartouches. L'exécution de cet ordre est très-pressée. »

Alexandrie ne bougea pas, .et pour un temps la Basse- Egypte pacifiée subit la domination française. Mais il devenait chaque jour plus évident que la Turquie ne pouvait rester indifférente à rhumiliation infligée au Croissant. Bonaparte savait que des armements se préparaient à Rhodes et en Syrie. Il lui parut dangereux d'attendre qu'on vînt l'attaquer, et il se hâta de prendre l'offensive en portant la guerre en Palestine.

Dès le mois de novembre 1798, le général de Dommartin fut chargé de préparer en secret l'armement des troupes désignées pour l'expédition. Il fit confectionner des espontons dont on arma les officiers, afin qu'avec cette espèce de lance ils pussent tenir les Arabes en échec. Suez fut transformé en place forte.

a Le Caire, 20 frimaire an VII (20 décembre 1798).

c( Au GÉNÉRAL Dommartin.

(( Je désire que vous fassiez partir, par le convoi qui

EXPÉDITION D'ÉGYPTB. 163

va demain à Suez, deux ouvriers en bois et en fer avec les outils nécessaires pour réparer les affûts et en construire de nouveaux pour les pièces qui se trouvent à Suez. Je désire que vous puissiez expédier une ou deux pièces turques du même calibre ou d'un calibre supérieur à celles qui sont parties. Elles seraient traînées par des chameaux. »

Bonaparte, oublié du Directoire dont il n'attendait plus de secours, seul avec une petite armée qu'il allait diviser pour pénétrer au cœur de l'Orient, voulut encore faire appel au gouvernement. Le 17 décembre, il envoya au général Vaubois, qui commandait toujours à Malte, un officier chargé de lettres à destination de la France et d'une dépêche pour le Directoire. Vaubois devait remettre à l'officier tous les journaux français et italiens qu'il pouvait avoir reçus ; depuis fructidor aucune dépêche n'était venue de Malte, et on était en Egypte dans la plus complète ignorance de ce qui se passait en Europe. Le général Vaubois était prié de faire passer en France , par tout bâtiment sûr, les lettres et la dépêche du général en chef, qui se plaignait du silence obstiné du gouvernement.

a Depuis messidor, écrivait-il, je suis sans nouvelles de la France, ce qui est sans exemple même

pour les colonies les plus éloignées. » (Correspondance de Napoléon.)

Le général de Dommartin avait écrit à sa mère celte lettre, la dernière qui lui parvint :

c Au Caire, 25 frimaire an VII.

«Voici bien des mois, ma chère maman, que je ne reçois aucune lettre de vous ; je vous ai pourtant écrit souvent, mais j'ignore ce que deviennent nos lettres. Je pense beaucoup à vous; je me porte bien ainsi que mon beau-frère. Je ne puis rien vous dire, car rien n'est moins sûr que les lettres. Prenez patience ; après avoir porté jusqu'à l'extrême Orient la gloire du nom français, après avoir appris à l'Asie le respect qu'elle doit avoir pour notre puissance, nous reviendrons, et je ne serai pas le moins satisfait de me retrouver dans la maison paternelle, ni le moins heureux d'embrasser ma mère. »

Treize mille hommes étaient destinés à l'expédition de Syrie sous les ordres des généraux Reynier, Kléber. Bon etLannes. La cavalerie, qui ne comptait que neuf cents chevaux, fut destinée à Murât ; l'artillerie confiée au général de Dommartin; une compagnie de guides et une autre de dromadaires devaient compléter l'armée expéditionnaire.

Mais, avant le départ, Bonaparte voulait mettre la Basse-Egypte à l'abri d'une attaque de l'Angleterre et d'un coup de main des Arabes. Il invitale général de Dommartîn à pousser les travaux de défense. On peut voir combien ses ordres deviennent pressants :

« Le Caire, 28 frimaire an VII (18 décembre 1?08). « Au GÉNÉRAL DOMMAUTIN.

tt J'ai commandé que l'on retranchât une maison à Birket. Les travaux avancent; il faudra que vous y placiez trois pièces de canon. Je désirais que vous puissiez en faire partir une demain avec les cent hommes de la 32'' demi-brigade qui s'y rendent, ce qui me mettrait à même de faire revenir la pièce du général Rampon qui y est. Les chameaux et les chevaux de cette pièce souffrent; l'autre pièce restera en position. Les chameaux et chevaux qui conduiront cette pièce reviendront au Caire avec ceux de la pièce du général Rampon. »

a Le Caire, 3 nivôse an VII (23 décembre 1798).

« Je donne ordre, citoyen général, au général Reynier de faire occuper Qatyeh par le général Lagrange; mon intention est d'y faire construire un fort capable d'avoir des magasins et de mettre quatre

i66 EXPÉDITION D'EGYPTE.

à cinq cents hommes à Tabri d'une attaque de vive force. Il est nécessaire que tous donniez des ordres pour que Ton y envoie le plus tôt possible le train de l'artillerie qui est à Salheyeh et que vous y formiez un établissement pour servir de magasin d'approvisionnements de guerre et spécialement de cartouches. Il est très-nécessaire que dans le plus bref délai possible l'artillerie soit rendue à Qatyeh et en mesure de protéger le corps qui s'y trouvera. Envoyez, si cela est possible, des pièces d'un même calibre, et ce qu'il y a de meilleur à Salheyeh; faites mettre, dans l'approvisionnement des pièces, des clous d'acier pour les enclouer en cas d'événement. Envoyez-y un officier supérieur de confiance pour veiller à cette opération qui doit être faite avec la plus grande célérité. Mon aide de camp Merlin part demain avec quarante hommes pour Salheyeh. »

V Le Gaire^ 23 nivôse.

C( Au GÉNÉRAL DOMMÂRTIN.

« n y a entre Salheyeh et Qatyeh un pont sur un canal qui a besoin d'être raccommodé. Ni les chameaux, ni l'artillerie ne peuvent y passer, ce qui oblige, pour se rendre de Salheyeh à Qatyeh, de faire un détour de plus de huit lieues. Il y a aussi plu-

sieurs lacs où il n'y a que deux pieds d'eau, qu'il sera nécessaire de rendre plus praticables en en faisant jalonner les gués. Faites partir, je vous prie, dans la journée de demain un officier intelligent avec deux escouades de pontonniers et tout ce qui peut être nécessaire pour cet objet. »

a Le Caire, !•' ploviôse an VII (20 janvier 1799).

«Je VOUS prie, général, défaire faire un modèle de lances pour le régiment des dromadaires; un de quinze pieds, un de dix-huit, un de vingt et un. »

A cette époque de la fin de janvier 1799, MM. Hamelin et Liveron débarquèrent à Alexandrie; ils venaient de France par Trieste; après huit mois de silence, le Directoire envoyait ses félicitations, mais rien de plus. Bonaparte apprit par eux qu'on se préparait à une nouvelle guerre européenne, et aussitôt il brusqua l'expédition de Syrie. Le général de Dommartin reçut l'ordre de se tenir prêt. Mais les chevaux manquaient pour le transport du parc d'artillerie. Il en informe le général en chef qui lui répond :

« Le Caire, 3 pluviôse an VII (22 janvier 1799).

«J'espèrepouvoirvousfournirentredemainetaprèsi demain une soixantaine de chameaux. Faites ache-

168 EXPÉDITION D'ÉaYPTp.

ter des mules le plus que vous pourrez ; faites vos envois sur Suez par des chameaux de louage. Remplacez les deux pièces de 12 qui vous manquent par deux pièces de Rosette, et si celles-là ne vous arrivent pas à temps, par deux pièces de 8. Remplacez Tobusier de 6 pouces par un mortier de 8 pouces, ou deux de 5 pouces 6 lignes, et si cela n'est pas possible, par une pièce de 8.

a Indépendamment de ces pièces, il est indispensable que le parc ait au moins 150,000 cartouches à sa suite. Prenez vos mesures pour qu'au 16 pluviôse il y en ait 200,000 à Qatyeh, y compris les 200,000 que je vous ai demandées. Ayez-en 300,000 à Salheyeh, 300,000 à Damiette et au moins 100,000 àBelbeys.

« L'époque que je vous ai fixée est de rigueur, d

Le jour du départ pour la Syrie était proche; le général de Dommartin adressa au général en chef l'état de situation des forts du Caire. II fallait, pendant l'absence, rendre tout soulèvement impossible. Bonaparte reçut le rapport et répondit aussitôt :

tt 4 pluviôse an VII (23 Janvier 1799).

« J'ai lu, citoyen général, avec la plus grande attention votre rapport sur les approvisionnements

des forts du Caire. J'adopte toutes les mesures que vous avezproposéespouraugmenter l'artillerie et l'approvisionnement de la citadelle. — Toutes les pièces de S en général ne sont pas approvisionnées ; donnez des ordres pour que, le 10, l'artillerie des forts soit en mesure de tirer 100 coups par pièce, soit à boulets, soit à mitraille, soit à grenades, et 100 coups par mortier en bombes et, à défaut de bombes, en cailloux. Faites-moi connaître ce que vous comptez mettre au fort Solkowski et si je puis compter qu'au 10 les changements que vous avez proposés seront exécutés. »

Comme on le voit, on voulait assurer la tranquillité du Caire pendant la campagne de Syrie; l'ordre suivant daté du 23 janvier se rapporte à l'éclairage de la ville pendant la nuit, en même temps qu'à des dispositions particulières à l'entrée en campagne.

« Général, faites mettre dans les différents forts du Caire des artifices pour éclairer les remparts pendant la nuit. Faites-moi connaître par un rapport particulier la partie de l'équipage de pont que vous pouvez mettre à la suite de l'artillerie ; enfin préparez une centaine de flambeaux pour éclairer les convois pendant la nuit. »

A la veille du départ, le 8 février, Bonaparte adresse encore au général de Dommartin un dernier ordre qui doit compléter l'armement du Caire :

« Général, vous trouverez ci-joint un ordre au commandant de la marine pour qu'il mette à votre disposition six pierriers de 3 livres avec le nombre de boulets nécessaires. Ces pierriers resteront à la disposition du commandant de la place pour défendre les issues des rues et défendre le quartier français. Je vous prie, en même temps, de faire placer une pièce de 3 sur le petit minaret pour battre la place Ezbakijeh ainsi que le chemin de Boulac et de faire placer une pièce de canon d'un calibre quelconque à la porte des Pyramide's et une autre à la porte du Delta. »

Les divisions Reynier et Kléber s'étaient mises en marche. Le général Reynier commandait l'avantgarde; arrivé le 9 février devant le fort d'El-Arich défendu parles troupes deDjezzar, pacha de Saint-Jeand' Acre, il voulut brusquer l'attaque et futrepoussé avec des pertes sensibles ; en même temps la cavalerie de Djezzar s'avançait sur lui par la route de Gaza. Soutenu à temps par la division Kléber, il put avec l'aide de ce général enlever le camp des Mameloucks.

Au même moment Bonaparte et le général de Dommartin quittaient le Caire et arrivaient à Salheyeh le 12 février. La nouvelle de l'échec essuyé devant El-Arich par le général Reynier irrita le général en chef, et, hâtant sa marche, il fut le 17 février en vue

n2 EXPEDITION DE SYRIE.

d'El-Arich. Les divisions Reynier et Lannes attendaient; mais le découragement se glissait déjà parmi les troupes. La pluie avait détrempé les sables ; les blessés du dernier combat restaient étendus au milieu du camp, n'ayant d'autre lit que des feuilles de palmier ; la viande manquait, on avait tué les chameaux ; mais la soif surtout était intolérable, et l'eau de pluie recueillie sur le sable ne suffisait pas à désaltérer les hommes et les chevaux.

Le général en chef avait pris pour son expédition de vieux soldats dont il connaissait l'énergie, mais il savait qu'un échec au début d'une campagne est d'un fâcheux effet sur l'esprit d'une armée. Il se décida à attendre la division Lannes pour s'approcher d'El-Arich; et comme il la savait en marche au mi- Ueu du désert, il adressa au général de Dommartin l'ordre suivant :

a Au bivouac de Messoudyah^ 29 pluviôse an VU (17 février 1799).

« Il VOUS est ordonné d'expédier sur-le-champ à la tente du général en chef tous les chameaux que vous pouvez avoir portant des outres, avec des chameliers, afin de les envoyer au-devant de la division Lannes. Ils vous rentreront dans deux jours. Envoyez directement ces chameaux au puits où il y a des ordres pour qu'ils prennent de l'eau, de préfé-

rence à tous autres. Les chameaux chargés se rendront à la tente du général en chef. »

Le 18 février l'armée campa entre El-Arich et la mer et le siège du fort commença. Mais les vivres manquaient et l'eau surtout était rare. Le général Berthier somma Ibrahim-Aga, commandant du fort, de le rendre. Il hésitait; Bonaparte traversant la tranchée dit aux grenadiers : « C4ent cinquante bons bougres qui iraient fusiller ces coquins-là par les créneaux feraient un bon efPet. » Les grenadiers sans autres ordres s'élancèrent sur la forteresse. Ibrahim- Aga comprit qu'il ne pouvait lutter, et le 19 au soir capitula. {Mémoires secrets de la campagne d'É-gypte.)

Le général en chef, mécontent du général Rey nier, donna à Kléber le commandement de l'avant-garde. Celui-ci, égaré par son guide, qu'il dut faire fusiller, erra pendant quarante-huit heures dans le désert. Ce fut à Sauton qu'il retrouva le quartier général.

Le 24 février l'armée aperçut les plaines de la Palestine ; elle avait fait soixante lieues dans un désert brillant, sans que son courage eût faibli.

Le 25 les Turcs et les Mameloucks abandonnèrent Gaza dont les magasins de vivres sauvèrent l'armée. C'était à Jafifa que l'ennemi se retirait. Le général en chef voulut le poursuivre sans retard .

174 EXPÉDITION DE ^YRIE.

Le 26 il envoyait au général de Dommartin l'ordre de renforcer l'artillerie du corps de cavalerie qui devait éclairer la marche :

« Gaza, 8 venlôse an VII (26 fëvrier 1799).

« Général, l'artiUerie des Guides cédera un obusier et deux pièces de 8 à la cavalerie ; vous les ferez servir par des canonniers à cheval. Par là, la division de cavalerie sera composée de deux pièces de 5, deux de 8 et un obusier ; l'artillerie des Guides n'aura que deux pièces de 8 et un obusier, en attendant que vous puissiez faire remplacer les pièces que vous lui prenez. Comme la cavalerie part demain à la pointe du jour, il est nécessaire de faire ce mouvement aujourd'hui. »

Le 3 mars l'armée était devant Jaffa . Aussitôt, et tandis que le général Kléber prenait position du côté des montagnes pour protéger les troupes de siège, les divisions Bon et Lannes investissaient la place, et le général de Dommartin dressait ses batteries. En trois jours il avait ouvert la brèche, le général Lannes faisait sonner la charge et la 69° demi-brigade se précipitait la première dans la ville. Le carnage fut horrible et la peste en devint la sinistre conséquence.

C'était sur Saint Jean d'Acre que devaient dès lors

se concentrer tous les efforts de Bonaparte. Le 17 mars Tannée était devant ses murs. Le siège commença, siège impossible si Ton eût comparé la force des remparts à notre impuissante artillerie; trois pièces de campagne ne pouvaient constituer une batterie de brèche. La ville était défendue par Sidney- Smith, commandant la division anglaise, et par un officier du génie français, Phélippeaux, que Sidney- Smith avait fait évader des prisons de la Terreur et sauvé de Fèchafaud. Malgré l'impuissance des moyens, l'artillerie de campagne fit brèche à la tour, et le 28 les grenadiers de la 69* demi-brigade s'élancèrent à l'assaut; presque tous tombèrent sous une grêle de pierres et de balles; c'était un mauvais présage.

Un second assaut ne fut pas plus heureux; mais le succès de la bataille du Monthabor, et l'arrivée à Jaffa de six pièces de 18 et de 2 mortiers débarqués à Tintourah, par le contre-amiral Perrée, rendirent l'espoir à l'armée. Cinq assauts donnés montrèrent bientôt à Bonaparte l'inutilité de ses efforts. Cependant, le 7 mai, un convoi signalé en mer fit croire à un secours du Directoire ; vain espoir, c'était au contraire un nouveau renfort qui arrivait aux assiégés. Cette résistance opiniâtre irritait Bonaparte. Il voulut tenter une nouvelle brèche et un nouvel assaut.

et son aide de camp porta au général de Dommartin les instructions suivantes :

fl Devant Acre, 18 floréal an VU (7 mai 1799).

<c Général, l'intention du général en chef est que la batterie Mangin soit armée de 3 pièces de 24 et prête à faire feu dans l'endroit désigné pour la nouvelle brèche ce soir à 9 heures. Son intention est également que la batterie Vaille et celle Legrand tirent pour rendre praticable la brèche déjà commencée du flanc; que la batterie Digeon tire quelques coups de canon pour détruire ce que l'ennemi pourrait avoir fait dans la tour de brèche où nos troupes doivent monter ce soir.

<( Toutes les batteries par où l'ennemi pourrait déboucher par la gauche doivent également faire tout ce qui dépendra d'elles pour faciliter l'assaut.

(( Le général en chef ordonne qu'il y ait ce soir au Réservoir quelques ouvriers avec des outils et quelques artificiers avec des fusées ou autres matières combustibles ; qu'il y ait aussi une pièce de 4 à portée du Réservoir pour être à même de la mettre en batterie sur la tour, si cela paraissait nécessaire et praticable.

(( Ordonnez à l'officier supérieur de tranchée de se concerter avec le général Bon pour qu'il con*

EXPÉDITION DE SYRIE. i77

naisse les dispositions prises ce soir par ce général, pour l'attaque des glacis et celle de la tour de brèche. Il serait utile que vous vous concertassiez aussi vousmême tant avec le commandant du génie qu'avec le général Bon, afin qu'il y ait de l'ensemble. »

Ces ordres donnés au général de Dommartin s'exécutèrent vite ; en moins d'une heure, un pan de mur tombait à droite de la grande tour et le général Lannes s'élançait à l'assaut. Les remparts sont escaladés; on se croit maître de la place, et Bonaparte adresse au général Kléber une dépêche lui annonçant que la tour de brèche est àlui. Mais, derrière les remparts, Phéhppeaux avait élevé une seconde enceinte inconnue des assiégeants, et tandis que les grenadiers s'efforcent de la franchir, une sortie des Turcs prenant la brèche à revers empêche l'escalade, et coupe la retraite aux grenadiers. Emportés par leur élan, ils étaient déjà dans la place; se sentant abandonnés, ils se barricadent dans une mosquée, décidés à y mourir. Djezzar voulait qu'on les massacrât jusqu'au dernier ; Sidney-Smith leur sauva la vie.

Les travaux de défense dirigés par Phélippeaux prenaient rapidement des proportions ejffrayantes. Deux tranchées coupaient par le flanc tous nos ouvrages; la population de la ville travaillait jour et

nuit; des cavaliers surmontés de 24 pièces de canon s'élevèrent comme par enchantement. Cependant Bonaparte s'obstinait; le 9, il voulut recommencer Tassant et écrivit au général de Dommartin.

« Devant Acre, 20 floréal an VU.

<c Le général en chef a décidé de faire monter demain à la brèche. Les divisions partiront de leur camp à 2 heures du matin pour prendre position et exécuter le projet d^attaque convenu ce soir avec vous et les autres généraux de division. Donnez des ordres, en ce qui vous concerne, pour qu'il y ait des ouvriers avec des outils et des artificiers et enfin tout ce qui est nécessaire à l'assaut et à l'occupation de la ville. Désignez ceux qui doivent marcher avec la division Kléber, qui est la première à monter à l'assaut. On doit attaquer vers 3 heures et demie. »

Ainsi qu'il avait été ordonné, l'assaut fut donné le iO mai au matin; les grenadiers de la (O"* et de la 75' furent d'abord repoussés, Bonaparte commanda de renouveler l'attaque ; cette fois elle fut terrible, mais la défense opiniâtre. Le colonel Vénaux, l'adjudant Fouler, l'aide de camp Croisier et enfin le général Bon furent frappés à mort; et les troupes épuisées durent rentrer dans la tranchée. Depuis trois

jours Tarmée avait perdu 2,000 hommes, et la peste redoublait. D^à les généraux de CaffarelU et Ram<beau avaient été tués; la plupart des officiers supérieurs étaient blessés : Samson, Duroc, Beauhamais, Ârrighi et le général Lannes lui-même. La peste, hideuse dans ses effets, jetait parmi les soldats l'épouvante Bt le dégoût.

Bonaparte assembla le conseil de guerre; le général Lannes parla le premier : ce Je compare la ville d'Acre, dit-il, à une pièce de drap. Lorsque je vais chez le marchand pour Tacheter, je demande à la palper, je la vois, je la touche, et si je la trouve trop chère, je la laisse. »

Tous les généraux furent de cet avis, et la levée du siège fut décidée ; mais il en coûtait à Bonaparte de s'avouer vaincu. Pourtant il fallait se rendre à Tévidence ; la peste tuait chaque jour plus.de vingt soldats, et le mal, loin de diminuer, menaçait de faire bientôt du camp un hôpital.

Ce fut au général de Dommartin que revint la pénible tâche de l'évacuation des malades; le 26 floréal (15 mai) il dut prendre à cet effet des mesures, tout en conservant ses batteries qui resteront avec lui devant Saint-Jean d'Acre.

Ci II est essentiel, général, lui écrit Bonaparte^

que vous employiez tous vos ouvriers disponibles à faire des brancards pour terminer vite les évacuations. L'objet est de la plus grande urgence et je vous engage à y faire travailler de suite et sans relâche. Vous voudrez bien mettre, s'il est possible, à la disposition de l'ordonnateur en chef une certaine quantité de fusils provenant des hommes tués, pour armer les bouchers, boulangers et autres employés d'administration. »

Mais on craint que les assiégés, s'apercevant trop vite du départ de l'armée, ne se mettent à sa poursuite; serait- on vainqueur avec cet encombrement de malades et de blessés? Le général de Dommartin restera le dernier avec ses artilleurs; il usera ses derniers boulets, et il détruira une partie de ses canons qu'il est impossible d'emmener : tâche aussi périlleuse qu'elle dut être pénible.

a Devant Acre, 27 floréal an VII (IG mai 1791)).

« Au GÉNÉRAL Dommartin.

c( Je désire que vous preniez vos mesures de manière à avoir 40 coups à mitraille par pièce de 24 à tirer dans le cas où l'ennemi voudrai! faire des sorties, et 40 à boulets; 30 coups à mitraille par pièce

de 18 et 10 àboulets; 40 coups à mitraille par pièce de 12 et 10 à boulets. Vous réserverez également vos bombes pour les jeter au moment où l'ennemi se réunirait pour faire des sorties. Vous pouvez mettre moitié de la charge ordinaire. »

tf Devant Acre^ 28 floréal an VII (17 mai 1799).

« Le général en chef ordonne au général Dommartin de faire tirer dans la soirée tout ce qui lui reste de boulets et de mitraille de 24. Il lui ordonne de prendre les mesures de manière qu'à onze heures du soir les 3 pièces de 24 et leurs affûts soient en chemin pour se rendre à Tantourah et de faire toutes ces dispositions de manière que le 30 floréal à midi tous les attelages soient de retour au camp.

« Le général Dommartin donnera les ordres pour que de Jaffa on envoie à Tantourah les harnais nécessaires pour traîner les pièces de 24, parce que s'il n'était pas possible de les embarquer à Tantourah, l'intention du général en chef est de prendre les chevaux des officiers et même ceux de la cavalerie pour faire traîner les pièces jusqu'à Jaffa.

« Le général Dommartin fera ses dispositions de manière à destiner 3 pièces d'artillerie à chacune des 4 divisions, 2 pièces aux guides à cheval, 2 à ]a cavalerie. Il pourra désigner les trois de la division

iSî EXPÉDITION DB STRIE.

Kléber et les 2 de la cavalerie parmi les six du généralJuDot.

« Les généraux doivent passer une revue de leur division le 30 au matin. Il est probable que l'armée se mettra en mouvement le 1" prairial au soir.

a Les généraux de division ont ordre de faire compléter 50 coups par homme ; le général Dommartin donnera ses ordres en conséquence.

« Le général Dommartin fera jeter cette nuit à la mer les mauvaises pièces de 18 en fer.

a Dans la nuit du 29 au 30 il fera jeter à la mer une pièce de 12 et une de 18.

a Dans la nuit du 30 au 1^ prairial il fera jeter à la mer les 3 autres pièces de 18, les mortiers turcs ainsi que tous les boulets qu'on n'emportera pas et la seconde pièce de 12.

« Il aura soin que le pont sur la petite rivière Hayfa soit en bon état le 30 au soir. Il fera remettre au génie les poudres dont il est convenu avec le général en chef, pour faire sauter, hors de la ville, les objets ordonnés. »

Le 20 mai l'armée se mit en marche à la tombée de la nuit; et jusqu'au jour l'artillerie fit un feu terrible. La division Reynier quitta la tranchée la

dernière dans le plus grand silence, portant à bras les canons de campagne. On^ gagna ainsi Tantourah, où le général de Dommartin arriva dans la matinée du 21 mai. Bonaparte l'attendait, nos malades et nos blessés encombraient les hôpitaux du mont Carmel et de Kerdoué ; ils étaient là plus de 2,000 ; les moyens de transport manquaient, et les abandonner, c'était les livrer aux Arabes qui déjà harcelaient nos colonnes. Lorsque 14 ans plus tard les Cosaques poursuivirent ainsi les restes de la grande armée, Napoléon dut se souvenir de cette retraite de Syrie, qu'il oublia peut-être dans ses jours de gloire et de grandeur.

Les ordres pour les blessés et malades sont don* nés.

a Tantourah, 2 prairial (21 mai t799}.

« Au GÉNÉRAL DOMMÂRTIN.

« Le général en chef ordonne que vous envoyiez,' ce soir à dix heures, tous les chevaux disponibles du parc pour le transport des blessés. Il ordonne qu'aucun conducteur ou employé du parc ne puisse aller à cheval. »

« Tantourah, 2 prairial.

« Le général de Dommartin donnera ordre à tous

les canonniers à cheval de mettre pied à terre et de se rendre à Tambulance pour aider à transporter les malades ; il donnera le même ordre aux ^brigadiers et conducteurs. »

Les soldats hésitent à s'approcher des pestiférés ; ils refusent môme : il faut employer la menace.

« 3 prairial an Vil (?3 mai 1799).

« Général, j'ordonne que vous envoyiez surle-champ à Thôpital de Tantourah 100 hommes et tous les charretiers qui n'ont pas de chevaux à mener, pour servir au transport des malades sur les bouriques; j'ordonne que Ton apporte à l'hôpital tous les brancards qui sont à l'artillerie. Ces hommes recevront une gratification. Mais commandez-les avec vigueur, ils ne pourront s'exempter sous aucun prétexte. »

Mais ni les chevaux ni les ânes n'étaient suffisants pour emmener tous les blessés; les soldats durent être chargés d'emporter leurs camarades. L'armée entière, officiers et généraux, marcha à pied, et Bonaparte donna l'exemple.

Le 25 mai on arriva à Jaffa; la ville dévastée, remplie de blessés et de malades, avait un aspect lamentable ; on fit évacuer par mer le plus grand nombre

d'entre eux; les autres suivaient la colonne. Est-il vrai qu'on empoisonna ceux qui semblaient désespérés? L'humanité se refuse à le croire, et pourtant on l'affirme.

L'armée se remit en marche le 28 mai, brûlant les villages; le lendemain on était à Gaza; après un jour de repos, on partit, et comme dernier adieu à cette terre maudite où sans profit ni pour la France, ni pour la civilisation, nous laissions tant des nôtres, on fit sauter le fort de la ville. Mais plus on avançait plus il devenait difficile de transporter l'artillerie ; les chevaux mouraient d'épuisement et de soif. Il fallait abandonner les canons laissés à Gaza lors du premier passage. C'était un nouveau sacrifice, Bonaparte s'y résigna et écrivit au général de Dommartin :

« Gaza, 1 1 prairinl an VII.

(( L'intention du général en chef est que vous fassiez traîner l'obusierjusqu'àEl-Arich; mais pour demain que tous les canons soient crevés et les boulets jetés. »

Le 31 l'armée se retrouva en face du désert; la chaleur était affreuse, on n'avait d'eau que pour un jour, il fallait gagner El-Arich en dix heures. La souffrance rendit aux soldats une énergie nouvelle ;

ils marchèrent sans plainte sur ce sable mouvant qui cédait sous leurs pieds ; l'espoir de revoir l'Egypte ranimait leurs forces.

Enfin on entre dans le fort où l'on peut laisser les malades; mais on devait les préserver contre ime attaque des Turcs. Bonaparte enjoignit au général de Dommartinde laisser 80 canonniers, 2 forges, des artificiers et des attelages pour deux pièces de campagne. Du corps d'artillerie, en hommes et en matériel, parti pour la campagne, il ne restait, en réalité, que des débris.

Quarante lieues séparaient encore l'armée de Sa- Iheyeh, et sur cette route aride et sans eau l'oasis Quattyeh était le seul heu de repos. Les forces humaines ont des bornes, celles des soldats étaient épuisées. Un officier attaché à l'état-major de Bonaparte, M. de Beauchamp, écrivant plus tard ses souvenirs, a tracé ainsi le tableau de ces dernières étapes :

« Enfoncée dans ces plaines de sables, accablée de privations et de fatigues, l'armée murmurait hautement contre le général en chef, qui dit aux grenadiers de la 69* : « Vous n'êtes pas des hommes ; votre premier habillement sera en femmes ; » ordonnant qu'on fît marcher toute la demi - brigade la

EXPÉDITION DÉ SYRIE. i87

crosse en Tair . Mais des murmures, quelques soldats allèrent jusqu'à la menace, tant ils étaient harassés ; le général en chef crut devoir se dérober aux signes très-prononcés du mécontentement des soldats ; il prétexta une excursion pour aller reconnaître Tune des branches du Nil et les ruines de l'ancienne Péluse. Il quitta l'armée à Quattyeh. »

Au moment de partir, Bonaparte, le 7 juin 4799, donna au général de Dommartin l'ordre d'envoyer de Damiette une demi-compagnie de pontonniers, pour jeter un pont de bateaux sur le bras d'eau de Tynah et sur celui de Dybeh.

Les généraux Menou et Andréassy étaient venus à la rencontre du général en chef; celui-ci les prit pour compagnons de voyage. Ils visitèrent la partie orientale du lac Menzaleh et reiïtrèrent à Quattyeh après que l'armée l'eut quitté. Bien qu'elle approchât du terme de son pénible voyage, elle devait encore subir plusieurs jours de torture. Le vent chaud du désert brûlait les yeux et remplissait les poitrines ; on suffoquait, les chevaux mouraient foudroyés; les hommes à qui la force ou l'énergie manquaient et qui se laissaient tomber sur le sable ne se relevaient plus.

Salheyeh apparut enfin avec ses douces brises,^ ses

palmiers, ses eaux et ses fruits, c'était le salut de l'armée et le terme de son trop pénible voyage. La riche province de Charquiéh, qui la séparait du Caire, reposait les yeux avec ses riches moissons et sa campagne fertile. On la traversa sans fatigue et le cœur content. Le 10 juin Tarmée entière arrivait à Matariéh; le 12 elle stationnait à Zoubeh, faubourg du Caire où Bonaparte venait la re-

joindre.

Dans la capitale de l'Egypte, les ordres avaient été donnés pour un triomphe ; il fallait tromper les habitants sur les résultats de la campagne de Syrie.

<( L'armée entra par la porte de la Victoire, écrit un témoin *, chaque soldat portant une palme, à l'exception de ceux de la 69°. On fit circuler à plusieurs reprises nos colonnes autour et dans les rues du Caire, pour donner à croire aux habitants, qui se portaient en foule au-devant de nous, que nos troupes étaient encore plus nombreuses qu'à leur départ de Syrie et qu'en effet nous avions détruit l'armée du grand visir. L'aspect martial de nos troupes, que les habitants avaient crues anéanties, les frappa. Le général en chef fit exposer dans les principales mos-