ANNÉES

Lorsque Auguste de Dommartin arriva à Metz comme officier d'artillerie, les fêtes de l'hiver commençaient avec la fin de l'année 1785. Jeune, fier de porter l'uniforme, accueilli dans les salons aristocratiques et militaires , il se trouvait dans un monde nouveau. Sa première lettre porte la date du !«' janvier 1786.

ce Ma chère maman, vous vous impatientez de ne pas recevoir de mes nouvelles ; vous êtes sûrement bien inquiète; je vous avouerai que je me plonge dans les plaisirs. Le carnaval est déjà commencé ici et l'on y danse à force. Notre uniforme vient d'être

changé) et surtout celui des officiers, qui porteront à Tayeûir la culotte et les bas noirs. Épaulettes, épée, dragonne, habit, on a généralement touché à tout. Cette petite fantaisie du ministre nous coûtera environ cinquante écus; s'il n'avait que ces étrennes-ià à nous donner il pouvait s'en dispenser. Quant à vous, au commencement de cette année vous pouvet vous imaginer que je vous souhaite une bonne santé, à ma sœur un bon mari, et à moi la continuation de votre amitié avec un petit renfort de bourse. »

Les fêtes continuent et le jeune officier en prend largement sa part ; il écrit rarement et quelques lignes seulement ; sa mère sait qu'il se porte bien et qu'il s'amuse; son cœur est satisfait. Au printemps le régiment part pour Auxonne ; le voyage est une distraction, et si on regrette Metz on sait qu'on ne le quitte pas sans esprit de retour; peut-être même y reviendra-t-on pour le prochain carnaval : et puis ce qui plaît au jeune homme, c'est qu' Auxonne est moins loin du village de Dommartin et qu'il se rapproche de sa mère.

Pourtant il est bientôt las de la petite forteresse dont les canonniers font r ornement. La garnison est ennuyeuse ; le service y est pénible . Les inspections arrivent au milieu de l'été; la chaleur augmente

encore les ennuis de l'exercice. Les officiers se consolent en se plaignant un peu de tout.

a Auxonne, 28 juillet 1786.

c( Je profite pour vous donner de mes nouvelles du moment où je suis de garde, seul moment de repos que j'aie eu depuis trois semaines, grâce à M. de Lamortière, notre inspecteur, qui vient de passer près d'un mois par ici. Hier on nous a commandé un polygone de parade pour le prince souverain de Wur- ' temberg et son frère qui viennent de prendre les eaux à LuxeuiL Nous étions sous les armes dès sept heures du matin, sans avoir déjeuné, croyant que le régiment reviendrait comme de coutume à neuf heures; point du tout; les princes ne sont venus qu'à midi et nous ne sommes rentrés en ville qu'à quatre heures mourant de fahn et de soif, car c'était la journée la plus chaude qu'il y ait eu. On n'a pas eu l'honnêteté de nous offrir la moindre chose et j'ai eu bien de la peine à surmonter la fatigue. »

Dans ces réghnents composés de vieux soldats qu'un long service rompait à la fatigue, le métier était dur pour un jeune homme de dix-sept ans; car on était sévère pour ces officiers qui se formaient par le travail; l'État les payait à peine, et la charge de

leur entretien retombait sur la famille. La lettre suivante montre la gêne où se trouvaient beaucoup d'entre eux.

ce Auxonne, 31 juillet 1786.

« Je profite du départ de du Chesnoy * pour vous écrire. J'ai appris avec peine l'accident arrivé à mon oncle de Morfontaine, dites-le-lui; d'ailleurs je pense aller passer quelque temps avec vous l'hiver prochain, car il paraît décidé que nous retournons à Metz à la fin d'août. J'ai grand besoin d'aller chez vous, car mon linge est dans le plus triste état, parce qu'on ne Tapas raccommodé àDommartinle dernier hiver. Je fais réparer ici le plus mauvais, ce qui me coûte un peu cher. Vous pouvez charger du Chesnoy de mes souliers, selon la manière dont il reviendra à Auxonne ; mais de quelle manière que ce soit, j'espère que vous le chargerez de l'argent que vous m'avez promis. J'aurai besoin d'un habit en arrivant à Metz, les miens sont bien râpés ; rien ne les use autant que les gardes. J'en avais pourtant fait faire un de drap de Silésie, mais il montre déjà la corde, ce qui n'est pas étonnant quand on^est levé dès cinq heures du

1 . M. du Chesnoy, alors lieutenant d^artillerie, devint colonel dam cette arme.

matin pour aller au polygone, et qu'on travaille toute la journée. »

A la lecture de cette lettre, madame de Dommartin regarda tristement sa bourse légère ; Tannée avait été mauvaise, les grains se vendaient mal ; elle répondit qu'il fallait s'efforcer de faire durer les vieilles choses* Son fils lui donne alors des détails sur l'emploi forcé de l'argent*

« Auxonne» 16 août 1786.

« Du Chesnoy serait pourtant une belle occasion de m'envoyer les dix louis que vous m'avez promis. Vous dites que je dois encore avoir de l'argent; j'en guis étonné, car vous savez que je dois à Metz plus de cent livres pour effets. Mes gardes m'ont coûté très-cher ; j'ai été une semaine chef de chambrée et alors il faut largement graisser la marmite ; j'ai été obUgé de faire faire un habillenaent complet, lequel, comme je vous l'ai dit, est déjà à demi usé. J'ai acheté pour vingt livres, guêtres, baudrier, haussecol. Vous savez aussi que mes chemises n'ont pas été du tout raccommodées et qu'il me faut de toute nécessité faire mettre des jabots aux unes et des manchettes aux autres. En outre, ma compagnie tire actuellement à la cible, et je ne puis pas me dispen-

GARNISONS DE METZ ET D'aUXONNE. lo

ser de donaer quelque chose à ceux qui font de beaux coups, car il faut s'attirer Tamilié de ceux que Ton commande et je crois que j'y ai réussi. J'ai aussi avancé un peu d'argent à quelques hommes qui me doivent quarante-trois livres. Vous voyez d'après cet état que j'aipayé mon courant, c'est-à-dire l'auberge, la femme de chambre, le blanchissage, le perruquier et les réparations du tailleur. En outre, il m'a fallu une veste et une culotte pour les exercices en grande parade. Vous devez voir par là qu'il ne me reste guère d'argent. »

Cette lettre décide madame de Dommartin à remettre à M. du Chesnoy l'argent dont elle dispose ; la somme est modique, comme l'indique la lettre de remerciement.

« Quoique l'argent que vous m'avez fait passer soit peu de chose, je vous en suis bien obligé; pourtant, si vous m'eussiez tout envoyé cela eût mieux fait mes arrangements. Sitôt que nous serons rentrés à Metz je compte vous écrire. Rennepont quittera le régiment à Langres pour aller passer une quinzaine à Andelot, et vous verrez sûrement encore du Chesnoy qui est parti pour Douai avec sa compagnie. Pour moi, je compte demander un congé depuis le commencement du carême prochain jusqu'au 16 mars, i»

Le régiment quitte Auxonnç et rentre à Metz le 27 septembre ; Auguste de Dommartin écrit dès le surlendemain :

« Metz, 29 septembre 1786.

a Je suis arrivé bien portant; je viens de dîner chez le marquis de Caraman, et je suis très-bien accueilli partout ; mais je crains que dans cette ville mes dépenses ne s'augmentent forcément; pourtant vous pouvez compter sur ma bonne conduite. Je ne sais si je pourrai me tirer d'affaire avec la pension que vous me faites. Les changements d'uniforme sont chers ; à peine étions-nous arrivés ici que défense nous a été faite de porter des manteaux, en sorte qu'il faut aujourd'hui commander au tailleur des redingotes anglaises à mettre par-dessus les habits. »

A Dommartin on se décide, quoi qu'il en coûte, à augmenter la pension ; ne faut-il pas que le jeune officier paraisse avec avantage dans le monde, et voie la bonne compagnie? Dès la fin d'octobre il y a des assemblées : « Les femmes de nos officiers supérieurs, écrit-il, forment une société étendue et agréable. La maison de M. de Caraman est la plus gaie à cause de ses trois filles, vraiment charmantes.

qui en font les honneurs. Chez lui l'assemblée est précédée d'un souper et souvent suivie d'un bal. » Comme l'année précédente on s'amuse à Metz, et personne ne se préoccupe de la Révolution qui déjà pourtant mine le trône. Les embarras du Trésor augmentent. Comment remédier au mal? chaque ministère a proposé son système. On songe cette fois à des économies sur l'armée. La nouvelle en est mal accueillie dans les régiments.

ce Metz, 29 novembre 1786.

a On parle de rendre au roi les villes barrières telles que Luxembourg ; alors c'est fini, nous allons croupir dans une paix dont on ne sortira pas et l'on effectuera les réformes préméditées dans l'armée. Il s'agirait de renvoyer la moitié des officiers et soldats dans leurs foyers avec demi-solde jusqu'à l'expiration de leur congé. »

Désorganiser l'armée en face de l'étranger pour réaliser une économie à peu près insignifiante parut sans doute un moyen aussi insuffisant que dangereux de rétabUr les finances. On y renonça.

A Metz, le carnaval fut brillant; on dansa; le carême venu, Auguste de Dommartin prit son congé et courut embrasser sa famille. Le temps passé au foyer

paternel parut bien court à tout le monde. Si l'agitation qui se faisait autour de Louis XYI avait déjà son contre-coup dans les grandes villes du royaume, elle ne se faisait pas encore sentir dans les villages, où les dépêches arrivaient lentement. Là on vivait tranquille; rien n'était changé dans les vieilles habi* tudes, et rien ne pouvait faire prévoir les catastrophes de l'avenir. A la fin du printemps il fallut rejoindre le régiment, et ce fut le cœur gros que le fils quitta sa mère.