INTRODUCTION

VOYAGE DANS l'aMÉRIQUE SEPTENTRIONALE

Le Gascon dont on va lire les curieuses letlres de voyage qui suivent, naquit à Mont-de-Marsan, disent les uns, dans sa terre patrimoniale de La Hontan, disent les autres, vers 1666. Son père, Isaac de Lom d'Arce, baron de La Hontan et d'Hesleix, conseiller au parlement de Pau, « réformateur des domaines des Eaux et Forêts » de Béarn, avait dépensé une partie de sa fortune, — cent mille écus environ, — à des

travaux de canalisation dans les rivières de la Nive et de l'Adour, en vue de donner un port à Bayonne. Il y réussit, s'il faut en croire un passage d'une lettre de son fils, car (( le courant fut renforcé de la sorte de « manière à pouvoir recevoir à la barre de (( Bayonne un vaisseau de cinquante ca- « nons. ))

La récompense ne fut pas à la hauteur des sacrifices : un arrêt du Conseil d'État du 9 janvier 1658 attribuait à T^om d'Arce certains droits et privilèges sur les entrées et les sorties du port nouvellement créé; ces revenus qui montaient à la somme annuelle de trois mille livres, ne passèrent pas à son fils qui n'obtint pas non plus, malgré les promesses faites, la survivance des charges paternelles. Par contre, il héritait d'innombrables procès et d'un choix de créanciers qui n'eurent rien de plus pressé

INTRODUCTION vu

que de faire saisir la baronnie de La Hon-tan (1).

Mais, à cette époque, un homme n'avait pas à chercher bien longtemps sa voie : le classement des castes désignait à chacun sa carrière et cette longue enfance, cette certaine indécision à entrer dans l'action qui est la caractéristique d'un grand nombre de Français de nos jours, n'existaient pas.

(i) Le village de Lahontan ou Lafontan, situé à quelques lieues de Pau, appartint à des seigneurs divers : les barons de Gès-Gaupenne, qui sont encore représentés aujourd'hui , les seigneurs de Poylvaut, enfin un illustre entre tous, Michel de Montaigne, qui consacre à ses vassaux une de 868 pages les plus doucement railleuses (1). Après la vente, la baronnie passa entre les mains de Samuel de Biais, dont les descendants la vendirent à M. de Laneufville, père du dernier évêque de Dax; le général baron Vinot, maréchal de camp, acheta en 1808 le château seigneurial : sa veuve l'a vendu en 1845 au baron d'Abbadie, propriétaire actuel, qui l'a restauré, modernisé et qui y réside habituellement. — Remprunte ces détails au tî^ès remarquable ouvrage qu'un Canadien, M. J. E. Boy, a consacré à La Hontan. Je reviendrai a^sez fréquemment sur cette brochure.

(1) Essais. Livre II, chap. xxxvii, p. 402 et 403 de l'édition Firniiii-Didot.

La vie vous prenait de bonne heure, — comme elle fait actuellement du jeune Anglais ou du jeune Américain, — et, à seize ans, on était un homme. C'est à peu près à cet âge que La Hontan s'embarquait à la Rochelle pour le Canada.

Ce magnifique pays, déjà convoité par l'Angleterre et l'objet de ses continuelles tentatives, avait été restitué à la France, après une occupation temporaire, quelques années auparavant. Déjà les activités de cette race ardente et énergique de colons que la mère patrie essaima alors sous l'impulsion de Seignelay, préparaient l'importance et la grandeur future de la Nouvelle-France et la Compagnie protégée et organisée autrefois par Samuel Champlain fonctionnait encore, donnant d'appréciables résultats. La Hontan demeura dix ans dans ces contrées qui, au premier abord, lui