LE PRINCE

Tout ce qui touche de près à la Révolution française a naturellement le don de nous intéresser. Aussi, de ceux qui ont participé, soit par l'impulsion qu'ils lui ont donnée, soit par leur résistance, à la profonde perturbation d'où est née la société moderne, n'en est-il guère d'oubliés. Même, beaucoup de noms médiocres, portés par le courant, ont surnagé.

Quant aux événements qui s'accomplissaient hors de France, aux mêmes moments, peut-on dire qu'ils nous soient, généralement du moins, aussi familiers? N'aurions-nous pas encore quelques connaissances à faire — ou à approfondir — parmi les contemporains des acteurs de notre grand drame qui, pour avoir paru sur d'autres scènes, n'en sont pas moins, eux aussi,

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des personnages nécessaires d'un fidèle tableau du

temps ?

Sans doute, prétendre que le prince Charles de Nassau-Siegen est une de ces figures dont l'absence laisse incomplète la reconstitution d'une époquo ; ce serait s'avancer beaucoup.

Bien peu cependant, à son heure, jouirent d'une notoriété plus brillante et plus étendue ; bien peu surtout ont eu, à un plus haut degré, la passion de la gloire et le souci — nous dirions presque l'idée fixe — d'occuper honorablement la postérité.

Mais, par malheur pour lui et pour son beau rêve, la plupart des. distributeurs de renommée qui ont rencontré jusqu'ici, en passant, son souvenir plus ou moins confus, n'ont pu faire de lui, faute de documents permettant de suivre sa trace, qu'une esquisse de fantaisie.

Vu de plus près, et, en particulier, à ce moment culminant de son aventureuse carrière où, à la tète des escadres de Catherine, il donna vraiment sa mesure, peut-être jugera-t-on qu'il mérite mieux.

Or, ce sont précisément ses deux campagnes glorieuses, au service de la Russie, et les importantes négociations auxquelles il se trouva mêlé à cette époque, que va nous raconter sa correspondance inédite. Grâce à ses propres lettres, non écrites pour le public, par conséquent bien autrement sincères que des mé-

moires composés toujours après coup, on le verra tel qu'il était. Nous serions étonné si ces incontestables témoignages ne lui faisaient pas quelque honneur.

Quoi qu'il en soit, du reste, nous n'entreprenons pas ici l'exhumation minutieuse d'un méconnu, encore moins une apologio faite de parti pris et dont le public n'a que faire.

Ce qu'il lui faut aujourd'hui, où la profusion do renseignements qui l'accable l'oblige à faire un choix, c'est moins la connaissance, si exacte soit-elle, d'une personnalité secondaire de plus, que les détails caractéristiques, le simple trait, d'où qu'ils viennent, à même d'éclairer d'un jour nouveau, mais vrai, les scènes de l'histoire dignes de le retenir ou les figures privilégiées déjà en possession de son attention curieuse.

Les seules lettres du prince de Nassau qui nous aient été conservées ne commencent malheureusement qu'en 1784, au mois d'avril.— Ilaalors trente-neuf ans.— Elles deviennent dans la suite si clairsemées, si décousues, qu'on peut dire qu'elles s'arrêtent à la fin de 1 789.

Mais, pendant ces cinq ans, où il écrit plusieurs fois par semaine et souvent chaque jour, il a vécu à Vienne, au milieu d'une des sociétés les plus aimables de l'Europe, a pénétré dans l'intimité du prince de Kaunitz et a reçu de l'empereur Joseph II l'accueil parfois le plus confiant. A Varsovie, il s'est fait bénévolement Je champion de l'autorité méconnue du roi Stanislas-Au-

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guste, dont il est devenu l'ami. Passant de là auprès du prince Poternkin, nous le verrons se concilier si promptement et si complètement la sympathie du toutpuissant ministre de Catherine, qu'introduit par lui dans le cercle intime de l'Impératrice, il accompagnera cette princesse dans son fameux voyage en Tauride, recevra le commandement de deux de ses escadres, hattra pour elle les Turcs et les Suédois, et trouvera dans sa faveur le moyen d'aider puissamment les efforts de notre ambassadeur, le comte de Ségur, pour amener la conclusion d'une alliance entre la France

et la Russie.

Joseph II, Catherine II — Catherine surtout — Stanislas-Auguste et Gustave III, le prince de Kaunitz et le prince Poternkin, M. de Ségur, les princes de Ligne et d'Anhalt, tels ont donc été, pendant ces cinq années, les personnages considérables qu'il a pu voir de très près et qui revivent dans ses lettres pleines de leurs

noms.

Si celles-ci. comme nous le croyons, servent à faire un peu mieux connaître quelques-uns d'entre eux, on nous excusera sans doute de les avoir arrachées à leur poussière séculaire.

Mais, avant de les présenter au lecteur, respectant avec scrupule jusqu'à leurs incorrections — sauf cependant celles de l'orthographe — et nous bornant à supprimer les redites inutiles ou des détails trop per-

sonnels et dénués d'intérêt, il est indispensable de dire un mot de leur auteur.

Nous le ferons à larges traits, arrivant au plus vite au moment où nous n'aurons plus qu'à suivre son propre récit, empruntant d'ailleurs à des sourcos déjà connues presque tout ce qui concerne la première et la dernière partie de sa vie. Quelques renseignements ne sauraient être superflus quand il s'agit d'un chevalier-errant égaré à la fin du xvm" siècle, d'un Nassau catholique, prince allemand et sujet français, tour à tour ou tout à la fois, officier général en France et en Espagne, grand seigneur polonais et amiral russe (1).

(i) Bien que la présente publication ne prétende tirer son intérêt que des lettres, jusqu'à ce jour inédites, du prince de Nassau, copiées sur les originaux qui sont en notre possession et n'ont jamais appartenu à aucun dépôt public, nous remplissons ici un très agréable devoir en remerciant tous ceux qui ont bien voulu nous aider à les présenter au public, à commencer par M. Albert Sorel, membre de l'Institut, dont l'œuvre magistrale sur la France et l'Europe pendant la Révolution, la savante étude sur la question d'Orient au xvm' siècle, et les affectueux conseils nous ont été d'un si puissant secours.

Grâce à la libérale autorisation de M. le Directeur des arebives du ministère des Affaires étrangères, M. Girard de Rialle, il nous a été permis de consulter les mémoires encore inédits de M. de Langeron, les dépêches confidentielles de M. de Ség-ur, celles de M. Gcnel, son successeur à Saint Pétersbourg. Ou'il veuille bien recevoir ici l'expression de notre gratitude, ainsi que M. le comte Sigismond Puslowski, dont l'obligeante érudition ne se borne pas aux choses de la Pologne, M. Ernest Daudet si autorisé pour tout ce qui touche à l'histoire de l'émigration, et M. le comte de Fumel, à qui nous devons de pouvoir publier ici pour la première fois une lettre adressée au ministre de Louis XVI, Dertrand de Molleville, par le duc de Brunswick, relative à sa fameuse retraite de i7yi.

Parmi les ouvrages imprimés que nous avons consultés, nous indiquerons particulièrement : l'importante publication de la Société impériale d'histoire de Russie, celle des archives des princes Woronzoff et l'ouvrage sur Louis XVI et Marie-Antoinette, de M. Feuillet de Conches, où se trouvent plusieurs lettres du prince de Nassau reproduites d'après les originaux des archives de Moscou. Citons encore : les œuvres du prince de Ligne; les souvenirs et portraits du duc de Lévis ; les portraits et caractères de Sénac

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de Mcilhan ; les mémoires de Sétrur, du duc des Cars, de M» Lebrun, de Bachaumont, de Lauzun, du comte de Vauban, — ces derniers, on le sait, sujets à caution pour avoir subi certaines corrections de la censure impériale, — les mémoires tirés des papiers d'un homme d'Etat, etc. ; « Français en Russie et Russes en France » et « le Comte de Choiseul-Gouffier », par M. L. Pingaud, qui a eu communication des mémoires manuscrits du comte Roger de Damas; n Coblenlz, » par M. E. Daudet; « Beaumarchais et son temps, » de M. do Loménie ; « le Comte de Fersen et la cour de France, » par le baron Klinckowstron; Castera « histoire de Catherine II »; la correspondance secrète inédite sur Louis XVI, Marie-Antoinette, la Cour et la Ville, publiée par M. de Lescure, celle de Marie-Thérèse et de Marie-Antoinette avec le comte de Merey, par MM. d'Arneth et Geffroy, celle du comte de Lussac par M. Thevenot, du baron de Staël-Holstein et du comte de Kagueneck,par M. Léouzon-lc-Duc, etc., etc. Nous indiquons du reste, au cours de l'ouvrage, le plus souvent, la source de nos informations.