AVANT

Les Nassau-Siegen. — Naissance du prinre Charles. — Son voyage autour du monde. — Le royaume de Juida. — Entreprise sur Jersey. — Mariage du prince. — Siège de Gibraltar. — Arrivée du prince à Vienne en

Les deux branches de la Maison de Nassau existant de nos jours et représentées, l'aînée par S. A. le Grand-Duc actuel de Luxembourg', la seconde par S. M. la Reine de Hollande, sont séparées depuis le treizième siècle. A la première appartenait l'Empereur Adolphe. Les princes de Nassau-Siegen étaient un rameau de la seconde comme les princes de Nassau-Hadamar, de Nassau- Dietz et de Nassau-Dillembourg et commo aussi les Princes d'Orange, les plus illustres de tous, qui ont régné sur l'Angleterre et régnent aujourd'hui sur les Pays-Bas. Tous les Nassau adoptèrent la réforme et l'on sait avec quel éclat ils la servirent ; mais les deux branches d'Hadamar et de Siegen revinrent d'assez bonne heure au catholicisme.

Celui des Nassau-Siegen qui abjura le protestantisme fut le prince Jean III, surnommé le Jeune, trisaïeul du prince Charles, qui nous occupe en ce moment.

8 UN PALADIN AU XVIII e SIÈCLE

Cette rupture avec les idées que les autres membres de sa famille soutenaient si ardemment, en le brouillant avec eux, ne semble pas du reste avoir nui à sa fortune ni à celle de son fils, le prince Jean-François, né d'une princesse de Ligne ; car l'Espagne les dédommagea largement l'un et l'autre en biens et en bonneurs de ce qu'ils avaient pu perdre d'un autre côté. Il est vrai qu'ils firent preuve tous deux de réels mérites, notamment dans le gouvernement des Flandres.

Le prince Jean-François se maria trois fois (1) et laissa neuf enfants dont quatre fils : Guillaume, Ferdinand, Hugues et Emmanuel. Ferdinand n'ayant pas eu d'enfants et Hugues étant mort chanoine de Cologne et archevêque de Trébizonde in partit/us, leurs biens, naturellement, revinrent à l'aîné des frères survivants, le prince Guillaume, prince régnant de Siegen. Mais celuici, bien que marié deux fois, mourut lui aussi sans postérité en 1743. Le plus jeune des quatre frères, mort en 1735, avait seul laissé un héritier du nom: le prince Maximilien.

Malheureusement pour ce dernier, les folles imprudences de sa mère, uno Mailly de Nesle (2), ses déplorables procédés envers les parents de son mari, comme

(i) i" à une comtesse de Kônigseck ; 1° à une princesse de Bade ; 3' à une Française : Isabelle-Claire-Eugénie de Puget de La Serre.

(9.) Fille de Louis II de Mailly, marquis de Nesle, blessé mortellement au siège de Phillisbourg, et de Marie de Coligny. dernière de ce grand nom, dont le père, le comte Jean de Coligny, commandant en chef du contingent français, contribua si glorieusement à la victoire remportée sur les Turcs par Montecuculli à Saint-Gothard.

du reste envers Jos siens, et son antipathie déclarée pour tout ce qui touchait à l'Allemagne lui avaient si bien aliéné, ainsi qu'à son fils, les sentiments de ceux qui auraient dû être ses appuis naturels, que, lorsqu'à la mort de son oncle le jeune Maximilien réclama ses biens, comme étant désormais le chef do sa maison, une sœur de son père, chanoinesse de Mons> en haine de sa belle-sœur, ne craignit pas, pour les lui disputer, de contester la légitimité de sa naissance ; contestation qui devint surtout dangereuse pour le prince Maximilien quand, sa tante étant morte dès le début du procès, il se trouva en face du prince d'Orange qu'elle avait désigné pour son héritier, et qu'à la discussion de famille se substitua, dès lors, la question politique.

On était au fort delà guerreentre Louis XVetMarie- Thérèse, au lendemain de Fontenoy, et le prince Maximilien, élevé en France et fils d'une Française, venait encore de resserrer les liens qui l'attachaient à la France en épousant, lui aussi, une Française, Mu e de MonchyM), sacousine. C'étaient là évidemment de mauvaises recommandations auprès du conseil Aulique, saisi du procès, et peu soucieux d'attribuer une principauté allemande à un prince si français.

(1) Amicie de Monchy, fille de Nicolas de Moncliy, marquis de Sénarpont, et de Madeleine de Monchy, fille elle-même du marquis Charles de Monchy- Sénarpontet de Josèphe de Melun-Richebourg. Elle avait pour sœur la princesse de Rache. Une Monchy avait porté dans la maison de Mailly le marquisat de Neslc, en épousant le père de Louis II de Mailly, bisaïeul du prince de Nassau. C'est à une autre branche des Monchy, éteinte depuis, qu'avait appartenu, au xvii" siècle, le maréchal d'IIocquincourt.

P1HBB

Le prince Maximilien mourut sur ces entrefaites, à

vingt-six ans, laissant le lourd héritage de ses droits et

de ses revendications à un enfant de deux ans : Charles-Nicolas-Othon (1), objet de cette notice.

A Versailles, comme auprès des cabinets alliés de la France et de l'Espagne, les droits du jeune Nassau n'étaient pas en péril. Le jugement du parlement de Paris, saisi de l'affaire à la demande de son grand-père et tuteur, le marquis de Monchy-Sénarpont, fut formel en sa faveur. Ni son rang à la cour de France, ni ses titres à la grandesse, ni la possession de ses biens français et flamands ne purent être contestés. Mais il rencontrait en Allemagne trop d'intérêts ligués contre lui pour en avoir si aisément raison.

Revenir sur une première décision défavorable du conseil Aulique, de 1746, sera, quand il aura atteint l'âge d'homme, une de ses préoccupations les plus constantes et les plus vives, jusqu'au jour où nous le verrons enfin y parvenir et obtenir la satisfaction qu'il poursuit. Mais le bouleversement de l'Europe, à la suite

(i) La plupart des biographes du prince de Nassau se sont trompés sur la date et sur le lieu de sa naissance, ou les ont ignorés. Il naquit chez son grand-père maternel.au château de Sénarpont, en Picardie, le 9 janvier 1745, ainsi que le constate l'extrait suivant des registres de la commune de Sénarpont (Somme) :

« Le neuf janvier 1745, à environ onze heures du matin, a été ondoyé le prince Charles-Nicolas-Othon de Nassau-Siegen, né le même jour, vu la permission de Mg r l'évèque d'Amiens, obtenue par moi, prêtre curé de Sénarpont. En présence de très haut et très puissant seigneur monseigneur messire Nicolas de Monchy, marquis de Sénarpont, et de très haute et très puissante dame M™ 1 Marie-Magdeleine de Monchy, marquise de Sénarpont. Ont signé : Monchy-Sénarpont, Monchy-Sénarpont, Monchy, princesse de Rache; Marie-Anne Couissard. »

des guerres de la Révolution, aura alors fait bon marché de la petite principauté rhénane.

Si nous nous sommes étendu, un peu longuement peut-être, sur le détail de ces contestations , c'est qu'à les ignorer on ne comprendrait pas quelques-unes des lettres du prince de Nassau que nous aurons à citer, et aussi parce qu'elles curent sur la direction de sa vie une influence décisive, a Sans cette injustice, » a écrit le prince de Ligne, dans un portrait de son ami sur lequel nous aurons plus tard à revenir, « Nassau eût « dépensé sur des sangliers, peut-être sur des braconniers, son fougueux caractère, jusqu'au jour où son « goût pour le danger l'eût averti de ce qu'il pouvait « valoir à la guerre. » « Mais, ajoute un autre de ses a biographes, la nécessité de se créer un état, lorsqu'on « lui refusait celui auquel il avait droit, lui lit chercher « une gloire anticipée. »

Au

ÈàM

Son début fut le tour du monde, qui ne se faisait pas encore en quatre-vingts jours. AucunFrançais, jusqu'alors, ne l'avait accompli. Quand M. de Bougainville consentit à l'admettre à son bord, sur la demande de M. de Maurepas, « si ami des Mailly qu'il se croyait un peu Mailly lui-même (1), » le prince de Nassau venait d'a-

voir vingt ans.

On pourrait dire cependant, à la rigueur, qu'il avait déjà fait ses premières armes, « brave et joli petit aide-

(1) Duc des Cars, Mémoires.

de-camp d'un général qui l'occupa beaucoup (1), » puisque le vainqueur de Clostercamp, le futur maréchal de Castries, ami de ses parents, lui avait permis d'assister à ses côtés à la dernière campagne de la guerre de Sept ans. Il n'avait alors que quinze ans.

Bougainville était chargé par le duc de Choiseul d'aller restituer à l'Espagne les îles Malouines; puis, poussant au delà ses explorations, de reconnaître les dangereux passages du détroit de Magellan, et de promener, le premier, le pavillon français dans les parages à peu près inconnus de l'océan Pacifique. C'est dans ce double but qu'il mettait à la voile le 24 décembre 1766 et qu'il sortait de Brest, avant sous son commandement deux vaisseaux de la marine royale : la frégate « la Boudeuse > et la flûte « l'Etoile ». Onze officiers de choix composaient son état-major; il emmenait de plus, outre l'astronome Coinmerçon et le naturaliste Verron, deux volontaires : le prince de Nassau et un de ses amis, le chevalier d'Oraison.

Tous les recueils de voyages célèbres contiennent le récit do celui de « la Boudeuse», antérieur de deux ans à la première expédition du capitaineCook. Nous n'entreprendrons pas de le refaire ici. On sait qu'il valut à la France l'honneur de la découverte d'un nombre considérable d'îles de l'Océanie, parmi lesquelles les îles des Navigateurs et l'archipel dos nouvelles Cyclades, appelées depuis par les Anglais « Nouvelles Hébrides s-

(i) Lettres du prince de Ligne.

Quant aux périls de tout genre d'une pareille navigation, où l'on était souvent obligé de n'avancer que la sonde à la main à travers des mers inexplorées, en butte à l'agression de peuplades sauvages, aux tempêtes et à la faim, on les devine. Au passage du détroit de Magellan, et surtout près des côtes orientales de l'Australie, la détresse fut telle que tout sembla perdu. C'était là, pour un débutant, une bonne école, Il est vrai que, si l'on en croit Bougainville , les délices de Taïti et les charmes de sa reine auraient dédommagé le jeune Nassau de bien des épreuves. La partie du voyage de beaucoup la plus dangereuse, mais aussi la plus féconde en précieuses observations, fut celle de Taïti à Batavia. De Batavia à l'Ile-de-France et do cette île aux établissements hollandais du cap de Bonne- Espérance, comme du Cap à l'Ascension et aux Açores, la route était connue.

C'est, croyons-nous, durant sa relâche au Cap, — à moins qu'il ne soit depuis revenu en Afrique, — que le prince de Nassau eut ce fameux combat, le plus connu de ses duels, que mentionnent souvent les mémoires du temps. Comme il s'était risqué assez avant dans les terres, en compagnie du chevalier d'Oraison, un tigre fondit sur lui et le terrassa. Bien qu'il n'eût, pour se défendre dans ce terrible corps à corps, que son épée, il s'était déjà dégagée! avait tué le tigre, avant que son compagnon n'eût pu accourir à son aide . Depuis, cet exploit devint, comme nous le verrons, le sujet d'un des meilleurs tableaux de Casanova.

Le 16 mai 1769 « la Boudeuse » et « l'Étoile » rentraient à Saint-Malo, après deux anset quatre mois de navigation, et M. de Bougainville avait la satisfaction de pouvoir constater qu'il n'avait perdu que sept hommes dans cette immense traversée.

Le retour des explorateurs, après un pareil voyage, fut une sorte de triomphe dans les salons de Versailles et de Paris, à l'Académie des sciences comme à l'Opéra. Le prince de Nassau en eut sa large part. Tout le monde n'avait pas, comme lui. tué des tigres dans le désert ou fait tourner la tête d'une reine deTaïti. Il faut croire, d'ailleurs, quel'originalitédeson caractère n'attirait pas moins l'attention que celle de sa vie, quand on voit un des moins faciles à étonner de ses amis d'alors et de toujours, le comte de Ségur, l'appeler « un vrai phénomène dans un milieu où l'uniformité résultait d'unelongue civilisation(l) ». Personnalité, en effet, d'autant plus singulière qu'aussi ardent ta jouir de tous les plaisirs, qu'à poursuivre toute occasion de se signaler, même par une folie, l'imagination la plus aventureuse, le naturel le plus fougueux et le moins endurant se présentaient, chez lui, sous des dehors plus froids et plus réservés.

M me Vigée-Lehrun, qui fit deux fois, paraît-il, son portrait, d'ahord à cette époque, et puis, en i789, durant les quelques jours qu'il passa à Paris en revenant de Madrid à Saint-Pétershourg, a relevé dans ses Mé-

(i) Mémoires du Comle de Scq-ur.

moires ce piquant contraste, et son étonnemont, quand, s'attendant, sur la renommée de son modèle — ses amis s'amusaient à Je surnommer le dompteur de monstres — à se trouver en présence d'une physionomie farouche, elle vit devant elle au contraire : « un jeune homme grand et bien fait et aux traits réguliers, » mais d'une si fraîche carnation, d'un blond si doux et d'une expression habituelle de visage si timide, qu'elle eût pu croire avoir à peindre « une demoiselle sortant du couvent ».

Plus tard, il est vrai, à en juger du moins par le beau portrait de Lampi, exécuté à Pétersbourg, en 1790, après les victoires contre les Turcs et la première campagne sur la Baltique, cet air ingénu s'est changé en une expression sévère de hauteur et d'autorité; mais l'opposition n'en persiste pas moins, chez ce petit-neveu du Taciturne, entre l'aventureux héroïsme de ses hauts faits connus de tous et son lier dédain de toute jactance, sa dignité modeste, sa froideur silencieuse (1). Quant à cette roideur exagérée, qui faisait dire au duc de Lévis : « Il arrivait de quelques cinq cents lieues, revenant de se battre ou y allant ; on s'attendait à voir un chevalier de la Table Ronde ; il paraissait, adieu le roman ; sa présence désenchantait; point d'éclat, point de brillant; pas même de vi-

(i) Le chevalier de Bray, envoyé de l'ordre de Malte à Coblcntz, qui ne le connaîtra que dans cette seconde partie de sa vie, dira, alors, de lui : « C'était un homme posé, calme, d'un extérieur extrêmement noble et modeste et tout de feu dans ses résolutions. » Note empruntée à l'ouvrage de M. E. Daudet sur Coblenlz.

vacité(l); » elle avait dû avec le temps s'assouplir quelque peu, sans quoi l'on aurait peine à s'expliquer l'incontestable séduction exercée, de prime abord, par le prince sur les caractères les plus divers et, notamment, sur des connaisseurs bien blasés en fait de manières et d'esprit de cour, tels que le prince de Kaunilz et le prince Potemkin.

Des années de sa jeunesse, où son énergie native, son ambition déjà tenace et exaltée n'eurent guère à se dépenser qu'en exploits de galanterie ou en prodigalités plus ou moins ruineuses, nous ne rappellerons ici que deux duels, donUe souvenir se rattache à des faits rapportés dans la correspondance qui fait l'objet de cette publication. Le premier, avec le comte Esterhazy (2), mentionné dans les lettres de Marie-Antoinette, alors Dauplùne, fit perdre momentanément au prince de Nassau la bienveillance de cette princesse, qui l'avait admis, jusqu'alors, dans sa société intime ; nous le verrons, à Vienne, se réconcilier avec ce comte Esterhazy. Pour le second, outre l'intérêt qu'il peut offrir comme peinture des mœurs d'un temps si loin de nous, quoique si près, il eut sur son avenir une influence trop marquée, pour que nous n'en empruntions pas le récit un peu détaillé à son adversaire lui-même, le comte de Ségur.

Quelque temps auparavant, un autre duel — un duel

(i) Duc de Lévis, Souvenirs et portraits.

(a) Correspondance de Marie-Thérèse et de Marie-Antoinette avec le comte de Mercy, par MM. d'Arneth et Geffroy.

du prince Frédéric de Salm, d'assez triste mémoire — avait donné lieu sur le compte de celui-ci à des propos fâcheux. Le prince de Nassau, autorité en ces matières, et qui lui avait servi de témoin, n'admettait pas cependant qu'il y eût eu dans cette affaire la moindre incorrection ; et, comme M. de Ségur se trouvait avoir assisté par hasard à la fin du combat, on eût voulu de lui une déclaration formelle et publique. Ségur, peu soucieux de se commettre en une discussion qui ne le regardait pas, avait préféré ne pas s'en mêler.

A quelques jours de là, ils soupaientl'un et l'autre chez le prince Max des Deux-Ponts, le futur roi de Bavière.

Le repas était assez avancé, quand un des invités, — c'était un très jeune homme, — entrant dans la salle à manger, ne trouva rien do mieux à dire pour s'excuser que d'alléguer une querelle avec un prince allemand qu'il avait été, disait-il, sur le point de jeter par la fenêtre.

« Au lieu de rire de cette légèreté si singulière à la table d'un prince allemand et à coté d'un prince du même pays (1), » Nassau releva le propos, a Quand on s'exprime ainsi, » fit-il observer au nouveau venu, « il faut au moins nommer le prince dont on veut parler. » Celui-ci répliqua qu'il s'agissait du prince Frédéric de Salm ; c'était tomber de Charybde en Scylla.

M. de Ségur crut le moment venu d'intervenir : « Vous avez tort, Monsieur, le prince Frédéric ne se

(i) Mémoires du comte de Sé^ur.

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18 UN PALADIN AU XVIII e SIÈCLE

serait pas laissé malmener si facilement que vous croyez : je l'ai vu récemment soutenir un combat très vif aux Champs-Elysées. » Mais ces paroles, dites à bonne intention, n'eurent d'autre effet que de détourner sur celui qui les prononçait l'emportement du prince de Nassau, qui lui dit assez haut : « Vous n'avez pas voulu parler sur cette affaire quand on vous en priait ; aussi, à présent, vous feriez mieux de vous taire. » Les personnes présentes étouffèrent les voix et changèrent le cours de la conversation. Le mot n'en était pas moins

dit.

Le lendemain matin, le prince de Nassau dormait encore, quand le vicomte de Noailles entra dans sa chambre avec M. de Ségur. Il les reçut à bras ouverts. Son courage était si connu, ses rencontres déjà si nombreuses, qu'il n'aurait pas demandé mieux que d'oublier l'altercation de la veille. Mais Ségur, plus jeune que lui, qui ne s'était encore jamais battu, ne pouvait se montrer si accommodant. Mis en face d'un adversaire comme le prince de Nassau, si redoutable à toutes les armes qu'on l'avait vu, à ce qu'affirme le duc deLévis, tuer, dans le parc de Versailles, vingt pièces de gibier en deux heures, avec un pistolet à balle, l'occasion était de celles qu'on ne laisse pas échapper.

Le duel eut donc lieu; il fut même des plus sérieux.

« Le prince de Nassau, écrit M. de Ségur, ne se

battait pas comme un autre. Il ne suivait aucune des

règles de l'escrime; mais, comme il était singulièrement

nerveux et agile, tantôt il s'élançait sur son ennemi,

tantôt il sautait en arrière avec la mémo vélocité, de . sorte qu'il était également difficile de parer ses coups rapides ou de l'atteindre dans sa prompte retraite. » Ce fut lui cependant qui fut blessé.

Le sang avait coulé, l'honneur était satisfait. Il ne restait plus aux combattants qu'à se tendre la main et à s'embrasser. Ils firent davantage, car, prenant M. do Noailles à témoin, ils se jurèrent pour la vie fraternité d'armes.

Deux jours plus tard, les nouveaux frères d'armes se présentaient ensemble au bal de la Reine, et le prince de Nassau affectait de s'y montrer le bras en écharpe, pour mieux témoigner du succès de son jeune et heureux adversaire. Nous verrons, dans la suite, une conséquence bien inattendue de ce cbevaleresquo dénouement, quand M. de Ségur, alors ambassadeur auprès de Catherine, se souvenant de l'amitié jurée, obtiendra, non sans peine, pour son ami, le bienveillant accueil de l'Impératrice, lui fournissant ainsi indirectement l'occasion de ses plus beaux exploits.

Mais le futur amiral russe n'en est encore qu'à s'estimer très satisfait, d'être nommé, malgré son jeune âge, colonel français. Et, de fait, les circonstances l'avaient bien servi, en faisant mourir, peu do temps après son retour en France, le prince de Holstein, colonel-propriétaire du régiment de cavalerie « le Royal- Allemand », et en lui permettant d'obtenir, presque aussitôt, une succession d'autant plus précieuse à ses yeux qu'un vieil usage voulait que le propriétaire

du Royal- Allemand fût toujours uu prince allemand. Tout en profitant avec empressement d'une occasion si propice, le prince de Nassau avait tenu néanmoins à bien établir, puisque le continent ne paraissait pas destiné à être le théâtre des prochaines guerres, qu'il n'entendait point, pour cela, renoncer à la mer.

« La mer— la mer que j'aime ! » écrira -t-il, plus tard, à une des heures les plus brillantes de sa vie — tel était, en effet, à ce moment, pour la jeunesse française guerrière, le point de mire de tous les rêves, de toutes les ambitions.

Quand le duc de Choiseul avait dû signer la paix de Paris — triste héritage de ses prédécesseurs — il n'avait pas été seul à comprendre que le sentiment national, humilié surtout devant l'Angleterre, exigerait bientôt une revanche et que c'est désormais sur mer que se porteraient les grands coups. Nous l'avons vu favoriser l'entreprise de Bougainville et du jeune Nassau. A défaut de la guerro, et puisque, pour le moment, une extrême réserve était de rigueur, rien ne pouvait mieux que de tels voyages former des marins expérimentés.

Aussi, tandis que « la Boudeuse » faisait le tour du monde , d'autres expéditions tendaient-elles au même but avec des résultats divers ; si l'une de celles qui eurent, à cette époque, le plus de retentissement aboutit, en Guyane, à un cruel mécompte, on sait qu'une autre, mieux combinée, nous valait, presque au

même moment, la possession définitive de la Corse.

L'inaction de l'Angleterre à la nouvelle de celte dernière conquête fut pour la France une surprise et un encou rarement. On sentit qu'absorbés par leurs dissensions parlementaires les torys se désintéressaient des questions extérieures et que la mer se rouvrait devant nous. Choiseul, — ou plutôt son cousin le duc de Praslin, — s'était d'ailleurs mis peu à peu en mesure de répondre aux observations qu'on eût pu être tenté de nous faire. Au jour de leur disgrâce, nos ports ne contenaient pas moins de soixante-quatre vaisseaux et de cinquante frégates ou corvettes.

L'avènement de Louis XVI favorisa de nouveau puissamment l'élan déjà donné. Si ce prince portait sur le trône toutes les hésitations en même temps que toutes les bonnes intentions, ses idées, d'accord avec le sentiment public, n'étaient arrêtées que sur un seul point : l'importance de la marine. On est frappé, quand on remonte dans le passé d'une famille quelconque, même pour les provinces les moins rapprochées des côtes, du nombre de marins qu'on y rencontre à ce momentlà; mais ce fut surtout quand l'insurrection des colonies américaines prit de l'importance; quand il fut permis d'entrevoir pour elles un succès définitif, que les imaginations., en France, s'échauffèrent, qu'elles s'éprirent de la mer. Le gouvernement, qui sentait la guerre imminente. avait tout intérêt à pousser l'industrie privée dans une voie qui la mettrait à même, au jour venu, de lui prêter un utile concours. Assurées de sa faveur et

2â UN PALADIN AU XVIII* SIÈCLE

stimulées par l'engouement général, les initiatives les plus hardies n'avaient donc qu'à se produire. On vit dès lors d'étranges fortunes, témoin l'ancien flétri du parlement Maupeou , Beaumarchais, d'abord agent secret du ministère chargé de faire passer des munitions aux « insurgents » américains, devenant prompterncnt, grâce aux profits de l'entremise, armateur pour son compte, et armateur si puissant que ses navires braveront le pavillon anglais, et que M. d'Estaing lui écrira, le soir de sa victoire de Grenade : « Votre € Fier Rodrigue » a contribué au succès des armées du Roi ! » Toute société qui se fonde en faisant miroiter les bénéfices merveilleux des colonisations lointaines est sûre de voiries actionnaires affluer. Les noms les plus illustres, les personnalités les plus graves donnent l'exemple. Les mécomptes les plusrécents sontoubliés; on se croirait revenu aux jours de labanque de Law. Lorsqu'on voit le comte de Provence, sur la foi d'un baron de Bessner, qui se fait fort de transporter cent mille Indiens dans les plaines de Cayenne et de les policer en leur enseignant la musique, songer sérieusement à agrandir son apanage de ces déserts brûlants, peut-on s'étonner beaucoup qu'un esprit aussi aventureux que celui du prince de Nassau se laisse gagner, lui aussi, par l'enivrement universel , et qu'il ait pu rêver, — si tant est que jamais il en ait eu réellement la pensée, — de se conquérir un royaume sur la terro d'Afrique, là précisément où la France, en combattant contre le Dahomey, lutte, à cette heure, pour défendre

des droits mis alors en avant, pour la première fois.

Au commencement du siècle, un ancien résident hollandais, Bosrnann, avait publié une description enthousiaste de la Guinée, etle chevalier des Marchais était venu depuis confirmer cet optimisme. Tous deux exaltaient surtout les productions étonnantes d'un des petits royaumes de ces côtes, celui de Juïda ou de Juda, — le Whiddah d'aujourd'hui, — le plus peuplé de tous, et qui, à les en croire, devait son nom à une antique colonie juive venue jadis fort à propos dans ces parages pour infuser à la race nègre les deux qualités qui lui font le plus défaut: la beauté et l'aptitude à la civilisation. Pour comble d'avantages aux yeux d'envahisseurs, ce peuple exceptionnel aurait été fort peu guerrier. Cinq mille hommes, affirmait Bosmann, suffiraient à le soumettre.

Comme chef d'une entreprise de ce genre, le prince de Nassau était, il faut en convenir, assez bien choisi. Sans parler de son intrépidité connue, très bien en cour à ce moment, du cercle de la reine, traité en ami par le comte d'Artois, on le savait en outre particulièrement assuré, en tout temps, de la protection et de l'affection de M. de Maurepas, alors premier ministre. Il était de plus étroitement lié avec le duc de Lauzun, fort influent dans les bureaux des colonies et spécialement pour tout ce qui touchait aux côtes d'Afrique qu'il étudiait avec ardeur, se préparant déjà en secret à sa future et glorieuse campagne du Sénégal. Que, cédant, sans doute, à des suggestions pressantes,

2i ON PALADIN AU XVIII e SIÈCLE

il se soit donc Jaissé séduire par Je bizarre mirage d'une couronne exotique et, plus encore, à la pensée des périls et de l'éclat d'uno semblable aventure, on l'admettrait à la rigueur (1); niais où la surprise commence, c'est quand on voit le conseil des ministres encourager ces illusions par le concours le plus incontestable.

Non seulement, dans ses salons de l'hôtel Radziwil. sa résidence à cette époque, où affluent la cour et la ville : — princes du sanget grands seigneurs, financiers, gons de lettres, hommes à projet de toute sorte, — le prince de Nassau laisse parler sans sourire de sa future majesté, traite avec Beaumarchais qui lui fournira ses vaisseaux, discute avec l'abbé Beaudeau, l'économiste, nommé déjà son surintendant des finances, tout un plan de constitution pour i ses États »; mais, comme il n'entend pas sacrifier sous les tropiques son régiment de Royal-Allemand, il lui faut une armée ; et voilà que le ministère, àsapremière requête, l'autorise à lever des troupes; que son appel est entendu ; qu'on voit bientôt de petits corps s'échelonner le plus facilement du monde sur les côtes de Bretagne et de Normandie. La Légion de Nassau, — c'est ainsi qu'on l'appelle et qu'elle figurera régulièrement pendant plusieurs années dans les almanachs royaux, — devra se composer d'in-

(i) N'avait-on pas déjà parlé de lui, pendant l'insurrection des Maïnotles qui aboutit, en 1777, à la reconnaissance par la Porte de leur autonomie comme d'un futur prince de Morée ou de Candie? Il aurait même été, parait-il, sur le point de partir alors pour la Turquie avec Lauzun. (Léonce Pingaud, Choiscul-GuuJJier .)

fanterie, de cavalerie et d'artillerie; le roi donne les -canons. C'est à qui obtiendra les brevets d'officier. Le chevalier de Langeac achète cent cinquante mille francs celui de colonel. On s'arrache ceux de capitaine à dix mille francs (1). Mais, ce qui est plus incroyable encore, un témoin oculaire, aux mémoires duquel nous empruntons ces derniers détails, le futur duc des Cars, a rencontré à Versailles, dans le salon d'Hercule, le prince de Nassau et lu de ses yeux, dans ses mains, des lettres patentes signées : « Louis, » reconnaissant le prince comme roi de Juida, à condition « qu'il contractera avec la France un traité d'alliance et de commerce » ! Tout cela, il est sûr, paraît bien singulier. Mais l'étonnement diminue quand on se rappelle que la guerre avec l'Angleterre, depuis si longtemps prévue, est sur le point d'éclater chaque jour ; qu'il faudra, ce jour-là, être à même de porter les premiers coups et qu'on n'y saurait parvenir qu'en ayant tout prévu et préparé d'avance, sans trop éveiller l'attention.

Qu'advient-il, effectivement, dès que l'insurrection d'Amérique a pris de telles proportions que la France n'hésite plus à signer avec elle un traité public, prélude certain de la guerre ? Le royaume de Juida est si bien oublié que c'est à se demander si l'on y a jamais

(i) C'est dans la • légion de Nassau » que commença à percer le futur maréchal Moncey, duc de Conégliano. Apres s'èlre engagé inutilement trois fois, il désespérait d'arriver jamais, en surtant des rangs, au grade d'officier, quand le prince de Nassau, qui n'était pas obligé de tenir compte, dans ses choix, de toutes les exigences des règlements, le prit dans sa légion comme sous-lieutcuant.

pensé. Seulement, que la flotte de Brest ait le bonheur de pouvoir balayer la Manche, elle trouvera dans les ports de Bretagne, grâce à la légion de Nassau, l'avantgarde toute prête d'un corps de débarquement.

Se flatter que nos forces navales si récemment reconstituées parviendraient, d'emblée, à écarter de la Manche celles de l'Angleterre, c'était évidemment demander beaucoup. On put le croire cependant, un instant, quand, un mois à peine après la déclaration de guerre, M. d'Orvillers, rencontrant à sa sortie de Brest, en vue d'Ouessant, la flotte au moins égale à la sienne de l'amiral Keppel, non seulement tint la fortune indécise pendant douze heures de combat, mais encore força l'ennemi à se disperser pour chercher un refuge dans ses ports. Ce succès, à la vérité, était loin d'être décisif; mais le présage paraissait de si bon augure que l'enthousiasme de la France le salua comme une victoire. Malheureusement, si les vaisseaux anglais avaient beaucoup souffert, les avaries des nôtres étaient telles qu'ils devaient renoncer, eux aussi, à continuer la campagne pour cette année, quittes à la reprendre au printemps suivant, avec d'autant plus de chances que, cette fois, les forces espagnoles seraient enfin prêtes à les seconder.

Mais patienter toute une année, c'était trop exiger du prince de Nassau. Pourquoi, en attendant, puisque les côtes de l'Angleterre nous étaient encores interdites, ne tenterait-il pas, sur l'île de Jersey, un hardi coup de

main dont il aurait seul tout l'honneur ? L'irrégularité qui avait présidé à la constitution de son corps l'en laissait encore maître à peu près absolu. Déjà une véritable armée de débarquement, ayant pour chef le maréchal de Vaux, commençait à se former en vue de la campagne de l'année suivante. Une fois englobé dans une organisation générale, le respect de la hiérarchie ne le laisserait plus qu'à son rang et séparé des hommes déterminés qu'il sentait prêts maintenant à le suivre partout. Mais, pour réaliser son idée, le concours des vaisseaux de l'État lui est indispensable. Or.il va, cette fois encore, l'obtenir si facilement qu'on ne peut s'empêcher d'en conclure que le ministère auquel il s'adresse est peu surpris de sa proposition, et qu'en encourageant, ainsi qu'il l'avait fait, la conquête problématique du lointain royaume africain, c'était surtout à Jersey qu'il pensait déjà. Le fait est que deux frégates « la Prudence » et < la Danaé » reçoivent l'ordre de se mettre à la disposition du prince et que celui-ci sort de Saint- Malo, sous pavillon français, dans la nuit du 30 avril 1779, emmenant avec lui seize cents hommes d'élite appartenant à sa légion.

Pour le succès d'une tentative do ce genre, l'audace ne suffit pas. Il faut encore la promptitude et le secret qui dépendaient ici du caprice des vents. La mer fut si contraire, la flottille, à peine au large, eut affaire à une tempête si malencontreuse que, l'alarme donnée, une flotte imposante, sur laquelle on ne comptait pas, eut le temps d'accourir. C'était l'amiral Ashburnott qui, se

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rendant en Amérique et passant par hasard en vue de Jersey, changeait brusquement de route pour venir au secours de l'île menacée. Le coup était manqué. Devant des forces si disproportionnées la lutte eût été insensée. Les instructions qui l'interdisaient étaient d'ailleurs formelles. Une restait qu'à regagner le port, manœuvre encore difficile, mais qui, celle-là du moins, réussit sans accident. Car si, un mois plus tard, « la Prudence » et a la Danaé » se virent attaquées dans la baie de Cancale par une autre flotte anglaise qui parvint à en forcer l'entrée, et si elles durent succomber après une héroïque résistance, ce malheur ne saurait être attribué à l'expédition du prince de Nassau. Sa légion, à ce moment, était déjà dispersée loin de Saint-Malo, et luimême, à Versailles, où, en dépit des critiques qu'un échec soulève toujours dans le public, ceux qui savaient à quoi s'en tenir sur les qualités d'initiative et même de prudence dont il venait de faire preuve, s'empressaient de lui offrir les occasions les plus flatteuses de les montrer de nouveau.

II s'agissait en effet de l'attacher par une faveur sans précédent à la flotte de Brest, en l'inscrivant d'emblée parmi les capitaines de vaisseau, à la date de son brevet de colonel, ce qui revenait à lui assurer, à bref délai, le commandement d'une escadre. La reine, le comte d'Artois, M. do Maurepas, le comte d'Estaing,Bougainville appuyaient vivement cette combinaison. Us durent reculer devant le mécontentement de la marine. M. de Rochamboau, commandant l'avant-garde de l'armée de

débarquement, demande alors Nassau, pour lui confier l'avant-garde de sa division : la troupe qui, la première, mettra le pied sur le sol anglais. Le maréchal de Vaux, chargé de la responsabilité de l'expédition,intervient, lui-même, pour appuyer ce choix. M. de Montbarrey, ministre delà Guerre, est tout disposé à céder; — déjà parent du prince, il marie, à ce moment, sa fille à un Nassau-Saarbruck. — Mais, là encore, on se heurtait à des questions d'ancienneté et de droits acquis d'autant plus passionnantes que ce que l'on se dispute est un plus périlleux honneur, quand le succès négatif de la seconde campagne de l'amiral d'Orvillers vint enlever à ces nobles compétitions leur principal intérêt. Après avoir perdu un temps précieuxà attendre les Espagnols, et promené inutilement sur la Manche son pavillon, sans rencontrer l'ennemi, notre flotte avait dû rentrer à Brest presque aussi affaiblie par les intempéries et les épidémies que si elle eût été batlue. Le projet de descente était plus qu'ajourné. Une fois de plus, la France devait renoncer à l'idée d'une invasion qui, depuis Guillaume le Conquérant, ne lui a jamais rapporté que le coûteux regret de l'avoir conçue.

Son rêve évanoui, le prince de Nassau ne se trouvait plus, lui aussi, qu'en présence d'une difficile liquidation. Cité pour ses paris, son luxe, ses chevaux, en attendant qu'il pût faire parler de lui pour des succès d'un autre genre, ménager sa fortune avait été, de tout temps, le cadetdes soucis.— Afin de donner à des dames

le .spectacle d'un bombardement, nes'élait-il pas amusé, certain jour, à faire abattre, devant elles, par ses canonniers deux grosses tours de son château de Sénarponl? — Pour équiper sa légion, pour lui faire faire figure si longtemps, sans négliger pour cela son régiment, pour indemniser ses officiers de leurs dépenses, il avait risqué, sans compter, tout ce qu'il possédait, y compris un héritage d'environ deux millions, venu fort à propos à ce moment-là. Il s'était même, à cette occasion, s'il faut en croire ses amis (1), — on n'est jamais trahi que par les siens, — prodigieusement endetté. L'heure était maintenant venue de tout régler, et ce genre d'affaires n'était pas son.fait. Le Roi consentait bien à incorporer ses volontaires dans les troupes régulières (2) et à lui en payer le prix très largement. Il faisait plus, il rachetait à chers deniers l'artillerie qu'il avait lui-même donnée. Mais les brèches étaient si larges et celui qui les avait faites si peu apte à les combler! « Incapable qu'il fut toujours, » — comme le lui reproche plaisamment Beaumarchais, — « d'hésiter à envoyer un courrier de vingt louis pour « un objet également bien rempli par un port de lettres « de trente sols. » Car, détail piquant si bien mis en

(i) Duc des Cars, Mémoires.

(a) Une partie de la légion de Nassau conserva cependant quelque temps encore son organisation spéciale. Le prince de Nassau eut l'autorisation de la céder au chevalier de Montmorency -Luxembourg, a Eu succédant au prince de Nassau dans le commandement de la légion conquérante le chevalier de Luxembourg paraît avoir hérité de ses projets et de sa mauvaise fortune. Il a fait aussi le beau rêve de la prise de Jersey... On a mis en mer ne doutant de rien. Il fallut bientôt revenir avec sa courte honte... » Lettres au baron Alstromer, publiées par Léouzon-lc-Duc.

relief par M. de Loménie (1), dans son amusante peinture de ces difficultés, c'est précisément Beaumarchais, Beaumarchais que nous avons vu offrant ses navires pour la conquête de Juida, que nous retrouvons ici, heureux banquier investi de la confiance du ministère, chargé par lui d'assister, ou plutôt de diriger le prince de Nassau, devenu bientôt son ami, dans ce dédale où celui-ci se perd et s'impatiente.

Un arrangement, paraît-il, eût pu le mettre, à ce moment critique, très au-dessus de ses affaires. Nous l'avons vu en discussion, depuis sa naissance, comme son père l'avait été avant lui, au sujet de l'état de son grand-oncle, avec le prince d'Orange. Si celui-ci n'entendait pas se dessaisir de la petite principauté allemande tant qu'il trouverait un appui pour sa résistance dans la politique du conseil Aulique, il sentait, d'autre part, qu'il devait compter avec les éventualités de l'avenir. Il aurait dont accepté volontiers une transaction si son cousin eût voulu se contenter d'une forte pension, à condition que celle-ci ne dût pas durer indéfiniment. Comptant sur ses embarras, il lui faisait donc suggérer de s'engager par des vœux dans l'ordre de Malte, faisant luire à ses yeux les beaux avantages probables d'une pareille détermination pour un homme de son nom, de sa réputation, passionné pour la mer, et aussi soutenu par les cours qu'il pouvait se flatter de l'être. Ce pas franchi, rien n'eût été plus facile

(i) Beaumarchais et son temps, par M. de Loménie.

qu'un accommodement satisfaisant les deux parties.

Le prince de Nassau se reposait, pour lors, à Spa, oubliant gaiement ses préoccupations dans ce rendezvous à la mode de tout ce que l'Europe comptait de plus distingué et de plus élégant. Mais, à Spa, se trouvait aussi, entourée des iiommages les plus empressés et se demandant avec hésitation si elle consentirait à répondre à une passion qu'elle ne partageait pas, en acceptant la main que lui offrait le prince d'Anhall, — nous le verrons plus tard lui rappeler ce souvenir, — la spirituelle et charmante princesse Sangusko, née Charlotte Gordzka.

Parut-il, tout d'abord, piquant au prince de Nassau de répondre à la singulière proposition du stathouder en lui annonçant son mariage, ou vit-il, à éconduire un rival de l'importance du prince d'Anhalt, une victoire à gagner ? Mieux vaut croire pour lui que, touché de la sympathie très marquée qu'il inspira, dès leur première rencontre, à une femme aimable et excellente, il ne céda qu'au sentiment que sa correspondance va bientôt nous montrer devenu si vif dans son cœur. Quoi qu'il en soit, par ce mariage si peu prévu des autres et de lui, presque aussitôt conclu qu'imaginé, il se trouva, sans l'avoir peut-être absolument prévu, s'être assuré pour toute sa vie, pour ses longs jours d'adversité comme pour ses heures de gloire, l'affection, longtemps la plus passionnée, toujours la plus patiente et la plus dévouée.

Tous ceux qui ont vécu avec la princesse de Nassau

se sont plu à rendre justice aux qualités de son cœur (1) : bienveillance indulgente, abnégation complète d'elle-même, quand il s'agissait de ceux qui lui étaient chers, générosité poussée à l'excès. L'agréable et brillant laisser-aller de son esprit « s'élevait parfois jusqu'à l'éloquence », a écrit le duc de Lévis qui, l'écoutant causer, dans son salon de Varsovie, croyait « entendre les sentiments d'une Spartiate dans la bouche d'une Athénienne ».

Malheureusement, à tant de dons si rares, une fée jalouse — la fée du prosaïque terre à terre — avait refusé d'ajouter quelques-uns de ceux qui lui eussent été le plus nécessaires pour donner à son mari le goût et l'habitude d'un intérieur calme et ordonné, et aussi pour l'aider à bien conduire ses affaires. Il est du reste douteux que personne fût parvenu à fixer quelque part le moins sédentaire des hommes. Nous l'avons vu débuter par le tour du globe; ses intérêts désormais vont

(i) M. de Langeron, qui ne l'aimait pas et qui, du reste, ne la connut que plus tard, à Saint-Pétersbourg, à l'époque où, comme on le verra, elle compromit son mari et M. de Langeron lui-même par ses récriminations imprudentes contre leurs détracteurs, a laissé d'elle, dans ses Mémoires inédits, un portrait moins flatteur où il parle surtout de son esprit. Ce qu'il dit des singuliers écarts de son imagination se trouve, d'ailleurs, confirmé par M. de Lévis et par tous ceux qui la connurent. « Si le jargon dont on contracte si souvent l'habitude en vivant dans le grand monde, si le droit usurpé de tout se permettre peuvent tenir lieu d'esprit, M» de Nassau en a beaucoup, et même elle en a beaucoup sans cela. Elle joint à une prodigieuse instruction l'imagination la plus ardente et la plus déréglée et l'art de régner toujours dans la société en quelque lieu qu'elle se trouve. Peu mesurée dans ses propos, romanesque dans ses expressions, exagérée dans ses opinions et continuellement occupée d'étonner ceux à qui elle parle, elle s'enivre elle-même de ses propres histoires et paraît croire souvent les contes les plus absurdes, mais les plus spirituels, dont elle fait les épisodes de ses conversations... »

l'appeler à tous propos au fond de la Pologne. Rien, jusqu'à ses derniers jours, ne lui paraîtra plus naturel et plus simple que de partir, à la moindre occasion, de Paris pour Constantinoplc, ou de Pétersbourg pour Madrid.

Quelque considérable que pût être la fortuno de la princesse de Nassau, — elle était fille d'un riche voïvode de Poldacliie qui se rattachait par les femmes au roi Jean Sobieski, — et quelque disposée qu'elle se montrât toujours aux plus larges sacrifices pour son mari, un tel mariage, on le devine, ne simplifiait donc qu'à demi la tâche de Beaumarchais, dont la caisse risquait de ne guère y gagner qu'une noble cliento de plus.

Le prince, il est vrai, au retour de son premier voyage de Pologne, parlait avec enthousiasme des ressources inexplorées de ce pays. Accueilli par le roi Stanislas-Auguste avec une distinction marquée, fêté par les magnats, honoré do l'indigénat, bien qu'il eût paru moins préoccupé de ses intérêts que de soutenir devant les dames de Varsovie la réputation des élégances de Versailles, il avait su trouver le temps d'étudier assez sérieusement le cours du Dniester et même d'en dresser lui-même une carte, supputant d'avance les bénéfices d'une navigation qui porterait à la mer Noire d'immenses richesses inutilisées jusqu'alors. Mais c'étaient là de beaux projets d'une réalisation bien lointaine, et la patience des créanciers, qu'ils devaient satisfaire, eût eu probablement encore à s'exercer long-

temps, si un bonheur inespéré ne fût venu à point ouvrir devant leur auteur une nouvelle perspective de fortune et d'honneurs, lui fournissant, pour se tirer d'affaire, un procédé vraiment dans ses goûts et dans ses moyens : la chance de payer ses dettes avec des coups do canon.

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Toute l'Europe, à ce moment, avait les yeux tournés vers Gibraltar. Depuis près de quatre ans, cette place réputée imprenable déliait en effet les efforts combinés de l'Espagne et de la France. Découragés, les alliés allaient se résigner à lever le siège, quand un ingénieur français, M. d'Arçon, le même qui contribua plus lard, après avoir été rebuté par l'émigration, à la défense de la France, dans les comités de la Révolution, eut l'idée de proposer au duc de Crillon, nommé généralissime après son succès de Mahon, de construire des batteries flottantes de son invention, à la fois insubmersibles et indestructibles par l'artillerie , et d'attaquer ainsi la place par son seul côté vulnérable. Cette nouveauté hardie réussirait-ellolàoù tout avait échoué? Acceptée, après un long examen, par les deux gouvernements et aussitôt préparée à grands frais, aurait-elle raison do la formidable forteresse à laquelle semblait attaché le sort de la guerre? Le duc de Crillon on doutait si peu, pour sa part, que saconlianco avait gagné son entourage ot bientôt passé à Madrid ot à Paris où, sur la fui do son étoile, on le voyait déjà dans Gibraltar.

Le prince de Nassau, ne pouvant accepter la penséo

mu

3fi

que le haut fait le plus marquant de la guerre s'accomplirait sans lui, s'était empressé d'accourir des premiers au camp de Saint-Roch, dès qu'il avait appris le grand coup qu'on allait tenter. Se souvenant fort à propos, en traversant Madrid, qu'il était Grand d'Espagne et recevant à ce titre l'accueil le plus encourageant de la part du Roi catholique et surtout du prince des Asturies, il était parvenu jusqu'au duc de Crillon au moment où celui-ci, convaincu d'avoir mis de son côté toutes les chances que donne la science, grâce à d'Arçon, n'hésitait plus que sur le choix de l'officier général qu'il chargerait de l'exécution de la partie de son plan la plus périlleuse, mais aussi la plus en vue.

Cette arrivée inopinée d'un des hommes les plus connus pour leur audace fut-elle pour l'heureux vainqueur de Mahon un trait de lumière ? En retrouvant dans un autre lui-même ses propres qualités, espéra-t-il y rencontrer aussi le même bonheur ? ou céda-t-il surtout aux recommandations pressantes du prince des Asturies et du comte d'Artois? Quoi qu'il en soit, le prince de Nassau gagnait, en quelques jours, si complètement sa confiance, et donnait à d'Arçon lui-même une si bonne opinion de sa capacité, qu'on le voit obtenir, presque avant d'avoir pu le demander, avec le grade de majorgénéral de l'attaque par mer, le commandement des fameuses batteries.

Composées de dix gros vaisseaux rasés et liés ensemble et présentant un front blindé impénétrable hérissé de cent cinquante pièces de canon, ces batteries, dans

le plan de d'Arçon, étaient destinées à fermer le seul point demeuré, jusqu'alors, toujours ouvert dans la longue ligne d'investissement. Tandis que les deux flottes, française et espagnole, fortes, à elles deux, de quarante-six vaisseaux de ligne, et les trente mille hommes de l'armée de terre opéreraient de leur côté, elles devaient aller s'embosser sous le feu de l'ennemi, frappant Gibraltar au seul endroit que la nature ait laissé accessible, jusqu'au moment où, certaines défenses détruites sur ce point, il serait possible à une flottille tenue en réserve de jeter sur la brèche un corps de débarquement.

Nous n'entreprendrons pas ici, on le comprend, la description technique de cette attaque fameuse, pas plus que la discussion des causes d'un échec dont personne naturellement n'accepta volontiers la responsabilité. Il est certain qu'au jour de l'action l'on dut se rendre compte que toutes les prescriptions des ingénieurs n'avaient pas été scrupuleusement respectées. Les blindages achevés, on avait négligé, du moins en partie, d'exécuter une des conceptions les plus originales de d'Arçon, laissant plusieurs vaisseaux des batteries, notamment « la Talla Piedra », celle que voulut monter, précisément pour cela, le prince de Nassau, dépourvus des canaux alimentés constamment par des pompes qui, en arrosant sans relâche le toit dont était recouvert le pont du bâtiment et la couche de sable qui séparait partout la double cloison des blindages, devait les protéger contre l'action des boulets rouges.

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En donnant trop tôt le signal, — comme on l'en a accusé, — Crillon, sacrifiant les devoirs du général à ceux du courtisan, craignit-il d'abuser trop longtemps de la patience des augustes spectateurs du combat qu'il allait livrer, ou crut-il urgent de devancer à tout prix l'arrivée annoncée d'une flotte anglaise? Nous n'avons pas à répondre à ces questions. Exclusivement chargé de diriger le feu des batteries flottantes qu'il n'avait pas construites, le prince de Nassau n'avait qu'à obéir, et, s'il n'insista pas assez, au dernier moment, sur des précautions dontl'oubli allait le mettre en si grand péril, ce n'est pas du moins son courage qu'on en peutblâmer. La canonnade commença le 13 septembre 1782, vers dix heures du malin. — Nous verrons plus tard le prince se plaire à remarquer que cette date du 13 est celle de tous ses bonheurs. — Pour assister à ce spectacle héroïque, on était accouru, ainsi qu'à une fête, de Paris et de Versailles comme de Madrid. Le comte d'Artois, jaloux de faire là ses premières armes, mais qui n'eut en réalité, — c'est lui-môme qui le reconnaissait en s'en plaignant, — que l'occasion d'y faire apprécier aux états-majors alliés les feux de ses cuisines, y avait amené la plus brillante jeunesse de la cour, tandis que le duc de Bourbon y arrivait, de son côté, d'autant mieux accompagné qu'on pouvait compter dans sa suite, moins élégante peut-être, mais plus sérieuse que celle du frère du roi, de véritables connaisseurs.

Le feu fut si effroyable et si soutenu qu'à l'entrée de la nuit, celui de Gibraltar parut éteint, et qu'on put se

flatter que l'héroïque général Elliot allait parlementer. Le duc de Crillon avait déjà envoyé au roi d'Espagne un courrier pour lui annoncer qu'il serait dans la place le lendemain, quand une grêle de boulets rouges éclatant tout à coup, après un long silence, et dirigée presque exclusivement sur les batteries flottantes, montra combien l'on se trompait.

Le marquis d'Avaray, — le futur duc d'Avaray, ami de Louis XVIII, — qui, jeune encore, assistait à ce fait d'armes, a raconté dans une lettre publiée par le comte de Provence lui-même, en note de son récit de sa première sortie de France, son admiration, quand, parvenu sous une pluie de feu à la batterie du prince de Nassau, où le désordre était à son comble, il trouva celui-ci, si bouillant d'ordinaire et bien qu'entouré de morts et de blessés et sur le point, à chaque instant, d'être foudroyé, tranquillement assis et écrivant un petit billet qu'on sut depuis être un appel désespéré.

Ce flegme avait pour but de contenir, s'il se pouvait, les alarmes de l'équipage. Depuis deux heures, en effet, le feu était à bord, mispar les bouletsrouges, et, non seulement tout espoir de l'éteindre s'était évanoui, mais, toutes les batteries se trouvant reliées ensemble, l'incendie de l'une d'elles était fatalement la perte imminente de toutes les autres.

L'armée de terre, impuissante à les secourir et sentant la partie perdue, assistait de loin, dans la nuit, à ce formidable duel de la placesauvée et de ces dix vaisseaux ne luttant plus que pour l'honneur. Le prince de Nas-

ém

sau n'abandonna le sien que le dernier, après avoir répondu pendant douze heures à la canonnade la plus acharnée. II venait de se jeter à l'eau pour gagner la rive à la nage, à travers les ténèbres qu'éclairaient seulement, comme autant d'immenses brasiers, les dixbatteries enflammées, quand la « Talla Piedra » sauta. Ce fut là pour les alliés un cruel mécompte. Pour l'Angleterre un utile et glorieux triomphe, puisque Gibraltar lui restait. Il faut croire que la valeur et la ténacité du prince de Nassau contribuèrent à sauver, à leurs yeux, l'honneur des vaincus, car nous le voyons recevoir à Madrid, où le comte d'Artois a tenu à le ramener lui-même dans sa voiture, de telles preuves de la reconnaissance et de la munificence du roi d'Espagne qu'il ne tiendra qu'à lui, désormais, de rassurer complètement les inquiétudes de Beaumarchais.

A en croire certains de ses biographes, les faveurs qu'il aurait reçues, à cette époque, de la cour espagnole ne se seraient pas traduites par moins de trois millions. Si cette assertion est exacte, ce qu'il serait sans doute malaisé d'établir, l'arrangement de ses affaires ne pouvait plus présenter de bien grandes difficultés. Il est vrai que, pour qu'il fût à jamais délivré des soucis d'argent, il eût fallu qu'il changeât de nature et qu'il admît que les nouveaux millions qui lui tombaient du ciel étaient, comme les précédents, de ceux qui s'épuisent.

Et cependant, contraste curieux, à une incurable prodigalité, — assez fréquente du reste alors et dans son

milieu, —s'unissaient chez lui, à un rare degré, de réelles aptitudes et un goût prononcé pour ces grandes entreprises d'utilité générale qui font la fortune durable des particuliers comme des états, à la condition de n'être pas seulement lancées avec intelligence, mais encore d'être conduites avec prudence et esprit de suite; et, en cela aussi, n'était-il pas bien de son temps? Quand, au retour de Pologne, comme nous l'avons vu, il parlait à Beaumarchais des profits qu'on devait attendre de la navigation du Dniester, il émettait une idée aussi juste qu'elle eût pu être féconde pour un pays très vaste, embarrassé de ses richesses naturelles et systématiquement gêné par la Prusse dans ses débouches vers le Nord. Ce projet, communiqué à Stanislas et à son habile ministre, le comte Tyssenhaus, cadrait parfaitement avec cet ensemble d'efforts patriotiques et intelligents qui, dans ces trop courtes années de répit laissées à la Pologne, contribuèrent puissamment à sa prospérité matérielle.

Le prince de Nassau ne demandait d'ailleurs qu'à donner l'exemple, qu'à agir à ses risques et périls ; une fois ses bois et ses denrées parvenus à la mer Noire, de puissantes maisons d'armateurs de Marseille s'offraient avec empressement à les transporter dans les ports de la Méditerranée; l'essentiel était d'obtenir qu'elles y entrassent en franchise. Déjà la France y avait consenti à titre d'indemnité des avances du prince. Il obtiendra plus tard cette faveur de l'Autriche et de la Russie, et c'est celle que l'Espagru>¥tes4j:lelui

concéder au lendemain de Gibraltar. S'il faut croire qu'il y gagna le rétablissement momentané do sa fortune, la marine espagnole n'était pas, de son côté, sans trouver son compte à voir l'Ukraine et la Galicie lui envoyer des bois indispensables à sa reconstitution et qu'elle cliercbait alors de tous côtés.

Absorbé par cette nouvelle idée, le prince de Nassau, en revenant d'Espagne, ne s'arrêta guère à Paris. On peut même dire qu'il n'y fera plus dorénavant de séjours prolongés, malgré l'accueil flatteur qu'il a reçu du roi, la faveur plus marquée que jamais dont le comte d'Artois le comble, et bien qu'il ait ebance d'y rencontrer alors, plus souvent que parle passé, le plus cher de ses amis, celui que nous allons voir, par sa correspondance, si intimement mêlé à sa vie, l'aimable prince do Ligne. Sauf le plaisir d'applaudir « le Mariage de Figaro », dont il s'est fait, on n'en est pas surpris, un des champions les plus ardents, qu'il verra jouer à Gennevillers, chez le comte de Vaudreuil, devant le comte d'Artois, la princesse de Lamballe et M m ° de Polignac, et qu'il fera représenter lui-même à Varsovie, comme le prince de Ligne l'a fait à Belœil, il semble que rien ne le retienne plus en France. La paix avec l'Angleterre, — cette belle revanche des humiliations de 1763 , qui eût suffi, en d'autres temps, à la gloire d'un règne, — y a coupé court pour longtemps aux rêves de ceux qui, comme lui, n'attendent l'avenir que de leur épée. Étranger aux préoccupations de réformes intérieures qui

LE PRINCE CHARLES DE NASSAtl-SIEGEN «

passionnent les esprits, il sent, comme tout le monde, que si la tranquillité de l'Europe doit encore être troublée, l'ambition de la Russie rallumera seule l'incendie.

Mais, au moment où nous allons le voir arriver à Vienne, et où ses lettres à sa femmo, restée à Paris , vont nous permettre de lui laisser enfin la parole, une préoccupation paraît le dominer surtout : celle d'obtenir de l'Empire la justice qui lui est due, comme prince allemand, sur le point qui, plus que tout autre, lui tient à cœur.

Bien que contrariées par son brusque mariage, les négociations avecle prince d'Orange pour la restitution des états de son grand-oncle n'ont jamais été entièrement rompues ; mais elles traînent si mollement que rien ne fait prévoir une procliaino solution. Confiant dans la bonté de sa cause et irrité des lenteurs qu'il rencontre, il en est venu à se demander s'il ne vaudrait pas mieux pour lui, au lieu de se prêter plus longtemps à des compromis, et avant que la prescription ne puisse lui être opposée, demander hautement au conseil Aulique la revision du procès de son père et la pleine reconnaissance de ce qu'il estime être son droit. Sans doute, le stathouder, beau-frère du roi de Prusse, est une redoutable partie ; mais, depuis 1740, un grand fait s'est produit : à la rivalité séculaire des maisons de France et d'Autriche a succédé une alliance politique devenue, depuis le mariage de Louis XVI, une alliance de famille. Il n'a donc plus à craindre le parti-pris lios-

tile de Marie-Thérèse en guerre avec Louis XV. Les démêlés actuels de son successeur Joseph II avec le stathouder, — démêlés pouvant aboutir à une guerre de l'Autriche et de la Hollande, — mettraient plutôt, à ce moment, du côté de son adversaire les chances de cette défaveur dont son père et lui ont autrefois souffert.

C'est dans ces sentiments qu'il s'arrête à Vienne, en venant de Paris, le 18 avril 1784. Ajoutons qu'un des buts de son voyage est Constantinople, où M. de Vergennes l'a chargé d'une mission pour notre ambassadeur, M. de Choiseul-Gouffier.

A r . — On pourrait s'étonner que toutes les lettres que nous allons reproduire soient écrites en français. Mais le prince de Nassau, si cosmopolite, ne connut jamais d'autre langue. Du reste, le français, à cette époque, était si généralement, si exclusivement adopté, en Europe, par les cours et la bonne compagnie qu'il ne paraît pas s'être jamais trouvé embarrassé de son ignorance, sauf une fois, au fond de la Crimée.