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revers'; c'est alors qu'il revenait sur la scène plus rayonnant de gloire que jamais. Tout le monde croyait tout perdu, et, dans ce moment-là, il battait derechef son ennemi. Pierre I er , après avoir été battu neuf ans de suite, gagne la bataille de Pultawa. Souvenez-vous, monprince,devos succès au Sud et au Nord; planez sur les événements, et allez derechef à l'ennemi au lieu de me demander de donner un autre commandant à la flotte. Je ne le puis, dans ce moment, sans donner prise sur vous à vos ennemis. Je fais trop de cas des services que vous m'avez rendus pour ne pas vous soutenir, dans un temps surtout où vous souffrez, — à ce que vous me dites, — de corps et d'esprit. Quand tout sera réparé, et que vous vous porterez mieux vous serez alors le maître de faire ce qu'il vous plaira ; et mon intention, assurément, ne saurait être de vous retenir contre votre intention. Mais je vous prie et vous conseille surtout de vous élever bien au-dessus des commérages de la capitale. Toute capitale par fondation n'a pas le sens commun. Dans très peu de temps, vous recevrez ma décision sur le plan que vous m'avez envoyé, et j'espère que vous en serez content et que tout ira à souhait... Adieu, reprenez vos forces et soyez assuré de ma reconnaissance (1).

« Catherine. »

Malheureuscmcntpour le prince de Nassau, l'occasion

(i) Document: publiés par la Société impériale de Russie, tome I. On trouvera dans ce, important recueil les lettres de l'Impératrice au prince de Nassau et au baron Grimrn, que nous citons ici.

de réparer soo malheur ne devait passe présenter, puisque, moins d'un mois plus tard, l'Impératrice et le roi de Suède signaient la paix à Véréla, l'un et l'autre n'étant pas faciles de profiter d'un moment où l'honneur était sauf des deux côtés, pour reprendre leur liberté d'action en présence des graves événements qui s'accomplissaient en France.

Trompé de ce côté dans son espoir d'une revanche, il crut un instant que l'Espagne allait la lui offrir. Volontaire en Russie, il était toujours demeuré officier-général au service du roi Catholique; or, dans les premiers mois de 1790, un conflit paraissait imminent entre l'Espagne et l'Angleterre. 11 ne fallut rien moins pour le dénouer que la capitulation complète de l'Espagne. Quand, par les fameux décrets du 22 mai, l'Assemblée nationale, inspirée par Robespierre et contre l'avis de Mirabeau, eut proclamé l'abandon par la France du pacte de famille, l'Espagne, ont le sait, n'eutplus d'autre parti à prendre que de se rapprocher de l'Angleterre,

en lui cédant toul.

Comment, d'ailleurs, le prince do Nassau,— quelque sincère qu'ait été son découragement momentané, et malgréles bonnes raisonsqu'ilpouvaitavoir de renoncer, pour quelque temps, à la politique, afin de reporter son attention sur ses affaires singulièrement négligées depuisdeux ans, -eût-il pu se séparer de Catherine, après avoir reçu d'elle la lettre, trop caractéristique pour que nous ne la reproduisions pas malgré son étendue (1),

lx) M-

par laquelle, en lui annonçant la paix de Véréla, elle lui refusait de le faire juger par un Conseil de guerre ? « Il nous lut cette lettre, ditM. de Langeron, les larmes aux yeux, et il ajouta: quel est l'homme qui ne sacrifierait pas tout à une telle femme?»

« M. le vice-amiral prince de Nassau-Siegen.

« La part que vous témoignez prendre au rétablissement de la paix m'est une nouvelle preuve de l'attachement sincère que je vous ai reconnu pour moi et mon service. Soyez assuré de la justice que je rends à tous vos procédés; ils vous ont attiré à juste titre ma confiance et mon estime. Vos peines et les obstacles que vous avez éprouvés des vents contraires ne m'ont pas échappé. Vous avez agi d'après un plan approuvé par moi et d'après mes ordres, et comme, émanés d'autorité suprême, ils ne sauraient être soumis à aucun examen, parce que, aussi longtemps que je vivrai, je ne souffrirai jamais que ce que j'ai ordonné et trouvé bon en fait de service soit soumis à la revision d'âme qui vive, aussi personne, chez nous, ne s'en chargerait. Vous avez raison, et vous devez avoir raison parce que je trouve, moi, que vous avez raison.

« C'est un raisonnement aristocratique sans doute; mais il ne saurait être autre sans mettre tout sens dessus dessous.

«Présentement je viens au second point de votre lettre par lequel vous me demandez congé, parce que, dites-vous, vous ne pouvez plus être utile à mon service.

LE PRINCE CHAULES DE NASSA.O-SIEGEN

« D'abord, pour répondre à ceci, je vous dirai et répéterai ce que je vous ai déjà écrit, qui est: que je suis très éloignée de vouloir vous retenir contre votre gré à mon service ; je reconnais n'y avoir aucun droit. Mais je ne saurais reconnaître que vous ne sauriez plus être utile à mon service, comme vous me le marquez. Au contraire; et voici mes raisons, à moi, sur lesquelles vous avez tout, le temps de faire vos réflexions. La partie de mes forces que vous avez commandée dans la Baltique, qui, sous vos ordres, a procuré à la Russie des avantages aussi essentiels, - (c'est bien le terme le plus modéré qu'on peut employer), - celle partie-là était-elle, avant que vous en prîtes le commandement, telle qu'elle est? Je vous le demande. Est-elle encore ce qu'elle peut devenir ? Qui la connaît mieux, chez nous, que vous ? Convaincu de ces vérités, vous ne sauriez trouver à redire si les vues pour le bien démon service me faisaient désirer qu'au moins avant que vous vous déterminiez à partir, vous donniez une tournure stable à ce que vous avez commencé et qu'assurément personne ne saurait mieux connaître que vous, parce que l'expérience que vous en avez vous en a plus appris qu'à personne, si même les facultés étaient égales, chose qu'il serait peut-être difficile à me prouver.

«Pour ce que vous me dites du dérangement de vos affaires, mon prince, il serait bien cruel pour moi de ne pas pouvoir y remédier. J'ai aimé, toute ma vie, a me mêler des affaires de ceux qui ont failles miennes. Pour le service de l'Espagne il y atoute vraisemblance

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qu'il n'y aura point de lauriers à cueillir parce qu'il n'y aura pas de guerre autre que celle de quelques coups déplume entre Fitz-Herbert et le comte de Florida- Blanca. Nous aurons tout le temps de parler de tout ceci quand vous serez revenu. Aujourd'hui les ratifications seront échangées à Véréla, et, dès que celles du roi seront arrivées, Igelstrom viendra ici ; et j'espère que, la semaine qui va suivre, je serai en état d'envoyer les ordres nécessaires pour régler ce qu'il y aura à faire.

«Adieu, portez-vous bien, et soyez assuré de ma très sincère estime et reconnaissance.

« Catherine.

« A Czarkoe-Selo, le 9 août 1790. »

Ainsi traité par l'Impératrice, au lendemain d'un échec, il resta donc à son service, profondément reconnaissant vis-à-vis d'elle, digne et plus lier que jamais en face de tout autre. Ses succès éclatants et la faveur qui les avait récompensés n'avaient pu que lui créer autant d'ennemis que d'envieux, contenus longtemps, il est vrai, mais exaspérés par ses victoires. A la nouvelle de sa défaite, leur joie, plus forte que leur patriotisme, éclata. Elle fut si vive et si indécente au camp de Potemkin (1), qu'il fallut pour la faire taire tout l'esprit du comte de Damas : « Eh bien! Messieurs,

OuandÏT^/ 11 ""T' T ^ aV ° ir élé au " de ^^ de ces petitesses, ^uand M. de Langeron lui fut présenté : « 11 me prit la main et me de manda, raconte celai -ci, où j'avais reçu la croix de Saint-GeôLs Je lu", dis que c'cta.t en Finlande avec M. le%rince de Nassau. - Nafsaul N L ^au, s ecna-t-,1, c'est mon ami, et il me sauta au cou. „

s'écria-t-il, vous êtes Russes, l'Impératrice de Russie a perdu une bataille décisive ; huit mille Russes ont été tués : c'est trop heureux! je vous en fais mon compliment; j'en suis aussi enchanté que vous! »

« M. de Nassau revint à Pétersbourg le 20 aoùt- 1 er septembre, » écrit M. de Langeron. « Sa conduite y fut parfaite. Autant il s'était montré réservé et modeste après ses succès, autant, après ses malheurs, il parut froid et fier. La première fois qu'il parut cliez l'Impératrice, celle nouvelle manière en imposa tellement que personne ne s'avisa de lui faire une mécbanceLô ni une question déplacée. »

Un de ses détracteurs les plus passionnés, le comte Rostopcbin, est obligé de lui rendre le même témoignage : « J'assistai à toutes les affaires et dernièrement à celle où le roi de Suède, privé de tout espoir de régner, devint vainqueur sans savoir comment. Le prince de Nassau, qui oublie ses revers aussi facilement que le mauvais temps, revint lier quoique battu et eut sujet d'en être contont. Il fut comblé de récompenses et redevint héros et amiral plus que jamais. »

C'est ce moment, en effet, que Catlierine choisit pour l'élever au grade suprême d'amiral (1). 11 put donc

(i) II est curieux de rapprocher de ces appréciations d'un ami et 'd'un ennemi sur la fermeté du prince de Nassau, la lettre suivante, écrite par l'Impératrice au moment où elle le comble des marques de sa faveur et où elle vient de lui adresser les lettres qu'on a lues. « ... Je suis bien tachée de dire, écrit-elle au baron Grimm, le 14 septembre, que Nassau, par cette campagne a perdu dans L'opinion publique. Ce ne serait pas le malheur de Swekshuud qu'on lui aurait mis à charge ; mais c'est le désespoir qu'il a marqué après, qui lui a fait perdre la confiance de son monde. Nassau est bon et il a le défaut d'avoir autour de lui trop d'aventuriers auxquels il donne confiance trop légèrement. Il n'y a que moi qui l'aie soutenu et en-

achever, conformément au désir de l'Impératrice, d'organiser d'une façon permanente les forces qu'il avait eues sous son commandement, s'aidant, pour l'accomplissement de cette tâche, de l'expérience et de l'habileté du marquis de Traversey. M. de Traversey rendit depuis, principalement sur la mer Noire, des services immenses à son pays d'adoption. Comme M. de Langeron, c'est au prince de Nassau que Catherine

courage. Les anciens mettaient la plus grande valeur à supporter, à réparer les malheurs. C'est là qu'ils déployaient la vraie grandeur de leur âme et la trempe vigoureuse de leur esprit et de leur courage. Les héros modernes devraient les imiter. Ils devraient se nourrir l'âme à la lecture des anciens. Cela les fortifierait et soutiendrait les qualités nécessaires pour faire les grandes choses. Voulez-vous savoir ce que le général Zuhoff, » — c'était, on le sait, le successeur du général Momonnoff, dans l'intime faveur de Catherine — a etmoi, nous faisions, cet été, au bruit du canon, à Czarkoe-Selo, dans les heures de loisir? Eh 1 bien, voici notre secret livré; nous traduisions un tome de Plutarque en Russe. Cela nous a rendus heureux et tranquilles au milieu du brouhaha. Il lisait encore, outre cela, Polybe... »

Heureusement pour la Russie l'Impératrice, aux heures critiques, ne se contentait pas de traduire les anciens. Quant à opposer à l'opiniâtre désespoir d'un prince de Nassau le sang-froid par trop facile d'un général Zouboff, c'était, au moins, sévère.

Nous préférons la grande Catherine disant, quelques jours plus tard, au comte de Cobentzell : t II fallait un échec à M. de Nassau pour qu'il joignît la prudence à ses autres qualités militaires. La victoire avait toujours suivi ses pas, et la fortune l'avait rendu trop téméraire. Il est parfait à présent, mais la leçon est un peu chère pour moi. » (Langeron.)

Si plus tard cette bienveillance de l'Impératrice s'atténua, l'attitude de la princesse de Nassau n'y fut peut-être pas étrangère. Nous avons vu que son mari ne lui laissait pas ignorer les difficultés de tout genre, les mauvais vouloirs qu'il rencontrait. Quand ces sentiments crurent pouvoir se manifester sans retenue après la défaite du prince, elle-même ne se contint plus dans son indignation passionnée... « On la craignit, écrit M. de Langeron, et l'on fit tout pour lui nuire. Elle le vit, s'aigrit, et cette haine particulière de société se joignant, chez elle, à la haine nationale des Polonais contre les Russes, elle augmenta l'aversion qu'on portait déjà à M. de Nassau et lui fit beaucoup de tort. M»» de Nassau, en allant en Russie, s'était flattée de subjuguer l'esprit de l'Impératrice. Mais Catherine, sans la craindre, l'éloigna constamment d'elle. M"» 'de Nassau en fut piquée et se permettait quelquefois de faire paraître son humeur. Elle donna lieu à ce mot charmant de l'Impératrice : M'" 6 de Nassau est extraordinaire ; partout où elle va elle porte sa république avec elle. »

dut de le connaître et de pouvoir se l'attacher, et ce ne devrait pas être un des moindres titres du prince à la reconnaissance de la Russie. Sur la recommandation du maréchal de Castries, il so rendit lui-même en Suisse pour y chercher M. de Traversey et pour l'engager au service de l'Impératrice (1).

Mais ce n'est plus sur la Baltique que nous allons le retrouver, ce sera à Cohlentz, où on le voit arriver, à la lin de l'été de 1791, chargé de représenter l'Impératrice, — quoique sans caractère bien nettement défini, — auprès des princes émigrés, frères de Louis XVI (2).

(i) Tout le monde, il est vrai, ne lui en sut pas gré, du moins tout d'abord. « J'ai appris par M. de Kotchoubey, écrit d'Angleterre le comte Rostopcliin, que le prince de Nassau a engagé à notre service un amiral français nommé le marquis de Traversey. J'ensuis bien fâché. Notre service depuis le chevalier Knolles, et surtout par les soins del'amiral Greigh, était sur le pied anglais. Voilà que ce cher Français va innover et gâter les choses... » (Archives Woronzoff.)

(3) Avant de le suivre sur un nouveau théâtre, nous reproduirons ici, dans ses traits principaux, le portrait qu'a tracé de lui, dans ses Mémoires, plus tard, mais sur des souvenirs datant de celte époque, M. de Langeron. Après ceux que nous avons déjà empruntés au duc de Lévis, au prince de Ligne, à Sénac de Meilhan, ce portrait achève de nous faire connaître l'opinion des contemporains. Quand M. de Langeron rédigea ses Mémoires, il était en froid, depuis des années, avec le prince de Nassau, leurs caractères également difficiles n'ayant pu s'accorder, longtemps. Quelques froissements éprouvés de la part de son ancien chef ne semblent pas du reste avoir influé sur le jugement de M. de Langeron. Le lecteur ne pourra s'empêcher cependant de relever dans ses appréciations tout au moins une inexactitude assez piquante; quand on vient de lire la correspondance si suivie et si étendue du prince de Nassau, on a quelque peine à admettre qu' « il détestât d'écrire ».

« Prononcer le nom de M. de Nassau, c'est annoncer tout ce que la valeur a de plus brillant et tout ce que la chevalerie a de plus loyal. Né avec une force de corps prodigieuse, un génie ardent et une âme de feu, il développa de bonne heure son goût pour les aventures et sa passion pour la gloire. 11 a vingt actions dont une seule illustrerait un seul homme : sou voyage autour du monde, son combat avec un tigre, celui de Gibraltar, ceux du Liman, etc.. son mariage romanesque, ses prétentions en Pologne, son intimité avec Catherine II, sa liaison avec tous les rois de l'Europe dont il est, pour ainsi dire, le chevalier, sa générosité folle, ses dépenses excessives, ses ressources arrivées toujours à poiut nommé, lui ont acquis une célébrité qui,

Depuis deux ans, les événements dont laFrance était le théâtre fixaient l'attention de l'Europe. Nous avons vu la correspondance du prince y faire souvent allusion, et l'intérêt passionné qu'il prenait aux nouvelles que lui communiquait M. de Ségur.

Ce sentiment de sympathie sincère était-il celui des puissances? Il faudrait, pour le croire, attribuer à la politique des mobiles qui l'ont rarementinspirée. Seuls probablement, à cette heure, parmi les souverains, et pour des raisons très différentes, Gustave et Catherine souhaitaient devoir Louis XVI surmonter ses difficultés; le premier, chevaleresque exception, mu par une haute

s'il faut l'avouer, tient plus à celle d'un aventurier illustre qu'à celle d'un grand seigneur, mais qui a jeté beaucoup de brillant sur une partie de sa vie... M. de Nassau, en général, n'a pas un esprit bien profond ni brillant, mais cependant il a eu souvent celui qui convenait au moment. Il écrit avec peine et déteste d'écrire ; quelquefois il ne trouve qu'avec difficulté le mot qu'il veut exprimer et cependant il écrit et conte à merveille. Il a été chargé presque toujours et avec succès des affaires les plus importantes... Né avec le coupd'œil d'un général, il a peu de théorie, mais son génie supplée à son peu d'instruction. 11 peut former un plan de campagne, un projet d'attaque et même de défense, mais tout détail lui est étranger. M. de Nassau, avec des subalternes intelligents et dévoués, peut avoir des succès, mais il doit au contraire être malheureux s'il n'est pas secondé. Personne ne porte aussi loin que lui cette confiante témérité à qui l'on doit tant de succès à la guerre, il ne pense jamais à la retraite. S'il est vainqueur, sa victoire est complète; s'il est vaincu, il est détruit. Mais M. de Nassau a le défaut de s'entourer d'aventuriers et de gens en sous-ordre; il eu a été souvent la victime et n'est pas corrigé. Il porte dans la société un tel esprit de faiblesse qu'il est subjugué par le premier venu avec la plus affligeante facilité et, d'ailleurs, la violence de son caractère, d'autant plus dangereuse qu'elle est cachée sous un air froid, lui permettant rarement de mesurer ses expressions, un homme de naissance et de cœur ne peut que difficilement s'attacher longtemps à lui sans courir le danger d'un moment désagréable et même d'une querelle vive, en rendant, cependant, hommage à la bonté de son cœur et à la loyauté de son caractère... J'éprouvai beaucoup de peine à me séparer de M. de Nassau La connaissance que j'avais de la bonté de son cœur qui fait supporter tous ses inconvénients, l'habitude de sa confiance, le partage de sa victoire, celui de sa défaite, la fortune, le malheur, tout, enfin, m'avait égalementatlaché à lui, et j'étais loin de prévoir à l'armée du prince Potemkin un sort aussi doux... »

notion de la solidarité des couronnes, Catherine, tout simplement, par son intérêt.

Le refus opposé, par deux fois, au projet d'alliance dont le prince de Nassau avait été chargé par elle de faire valoir les avantages à Paris et à Madrid l'avait mécontentée. Il venait de contribuer à lui faire accepter une paix médiocre avec la Suède, en attendant l'occasion qui se présentera bientôt d'en faire "autant avec la Turquie. Néanmoins, elle regrettait toujours son idée méconnue et ses calculs sans résultat, et, comme elle en attribuait la cause à l'éclipsé momentanée de la France, elle n'eût pas demandé mieux que de voir celle-ci se relever. Elle était donc en principe assez disposée à accueillir les démarches des frères du roi et à favoriser l'initiative des émigrés, puisque c'était la seule qu'elle vît se produire dans le sens de la résistance; flattée, au fond, elle, souveraine d'un empire nouveau, de ce rôle inattendu de protectrice de la Maison de Bourbon. Elle sentait, d'ailleurs, qu'amener laPrusse et l'Autriche à s'aventurer avec elle dans un concert qui pouvait aboutir à une intervention en France, c'était d'abord les détourner delà Pologne, et, en outre, offrir à leurs convoitises, — si la puissance do la France devait sortir delà diminuée, — la perspective de bien des combinaisons capables de les rendre plus tard plus coulantes avec elle.

Seulement, pour le succès de cette politique à laquelle le prince de Nassau va se dévouer, sans l'avoir peut-être comprise sous tous ses aspects, il eût

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fallu, chez les émigrés, une force réelle et des chances sérieuses sur lesquelles on pût s'appuyer. Or, on le sait aujourd'hui, le patriotisme de Louis XVI et de la reine n'envisagea jamaisqu'avec la dernière répugnance le recours à l'étranger, et, loin d3 voir l'émigration d'un œil favorable, de la soutenir de leur approbation ou de leur connivence, ils la condamnèrent, avec raison, comme un de leurs dangers les plus funestes. Il suffit de relire les lettres de Marie-Antoinette pour voir à quel point le roi et elle sont inquiets du défaut de prudence de Monsieur et du comte d'Artois, de leur méconnaissance de la situation et peut-être aussi des visées cachées dont ils les jugent capables. Les instructions données à M. de Breteuil, agent secret de Louis XVI, seul accrédité par lui auprès des souverains, lui enjoignaient non seulement de ne rien faire pour seconder les Princes et les émigrés, mais même de les contrecarrer en toutes choses autant que possible. M. de Breteuil était du reste bien choisi pour cette mission, et son animosité contre M. de Calonne, inspirateur tout-puissant du comte d'Artois, était le plus sûr garant de son zèle.

Désavouée, tiraillée par les rivalités de ses chefs les plus en vue, compromise chaque jour par leur légèreté, que pouvait devenir l'émigration ? Quel secours pouvait-elle apporter à la royauté expirante?

Sans doute, parmi ceux qui la composaient, la plupart étaient ces mêmes patriotes qui, si récemment encore, dansj les assemblées provinciales ou lors de la

discussion des cahiers de 89, venaient de s'honorer par la sincère manifestation des plus généreux sentiments. Mais, contraints, depuis qu'ils se trouvaient rassemblés surle sol allemand, à selaisscr imposer pour interprète l'insuffisance téméraire de quelques courtisans.pouvaient-ils espérer convaincre le pays. — dont l'intolérance venait de les réduire à cette extrémité : s'exiler ou périr, — que sauver la monarchie, ce n'était pas, dans leur esprit, restaurer tout un régime dont ils avaient, les premiers, condamné les abus.

Or, il ne leur suffisait pas, pour être en droit de compter sur les sympathies du dedans, indispensables à leur succès, qu'on n'y pût méconnaître leurs intentions ; il eût fallu de plus, — et ce point essentiel ne dépendait pas d'eux, — que, par des déclarations loyales et prudentes, les gouvernements qui les accueillaient ne laissassent, eux aussi, subsister aucun doute sur leur désintéressement.

Catherine, si éloignée de nous, n'hésitait pas, à la vérité, à protester hautement contre toute arrière-pensée. Mais comment se flatter que la Prusse et l'Autriche renonceraient d'avance aussi facilement aux éventualités d'un avenir si bienfait pour satisfaire leurs rancunes et leurs ambitions? Elles y renonçaient si peu que, ne prévoyant pas alors ce que va devenir pour la France et pour elles cette révolution qui leur semble, pour le moment, si opportune, leur politique n'a qu'un but : envenimer nos discordes. L'émigration les sert à souhait ; et elles sauront en user, soit en la contrariant au

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point de la paralyser, soit en la favorisant juste assez pour la compromettre. Situation affreuse pour tant de loyaux Français qui, trompés sur la vraie volonté du roi, personnification, àleurs yeux, de la patrie, ontcrude bonne foi, avec les idées de leur temps, — les seules dont l'histoire ait droit de leur demander compte, — obéir à la consigne du dévouement et de l'honneur.

Après cent ans passés sur ces douloureuses épreuves, la part a été faite des intentions, de la contrainte, des responsabilités et des fatalités. Mais si les émigrés, dans leur malheur, doivent être jugés avec respect et pitié d'après les préjugés et l'état d'esprit de l'époque à laquelleils appartenaient, reconnaissons en même temps avec M. Sorel, dont les études magistrales ont projeté une si pénétrante lumière sur ces temps troublés, que c'est précisémentcetteRévolution dont ils n'apercevaient alors que les excès, qui a rendu ces préjugés et cet état d'esprit désormais incompréhensibles pour un Français.

Quant au prince de Nassau, en particulier, son rôle dans les conseils de l'émigration est si connu qu'après les nombreux travaux édités dans ces derniers temps et notamment l'ouvrage de M. Daudet sur Coblenlz, il nous serait difficile d'en rien dire de nouveau.

Très français de cœur, mais en somme étranger, il lui était permis d'envisager les choses à un point de vue spécial. Les aspirations des peuples, en France comme en Pologne, pesaient peu dans sa balance.

La France, pour lui, c'était surtout le roi, ou, le roi s'effaçant, les princes qu'il aimait, auprès desquels il

avait grandi, qui lui rappelaient le surnom dont il était fier de « Chevalier des Rois » , et qui, tirant eux-mêmes l'épée, lui demandaient, — ce qu'il n'avait jamais refusé à personne, — le secours de la sienne.

On ne saurait donc s'étonner de le voir empressé d'accourir à Coblentz; et il y sera d'autant mieux accueilli

qu'avec lui semble y arriver l'appui très désiré de Catherine.

M. Feuillet de Conches a publié in-extenso les lettres écrites, à cette époque, par l'Impératrice au prince de Nassau et par celui-ci à l'Impératrice, copiées par lui, à Moscou, sur les originaux. Si ces lettres sont la preuve irrécusable du dévouement illimité du prince aux frères deLouisXVI, elles montrenten même temps qu'il ne s'aveuglait pas entièrement sur les difficultés de leur entreprise, soit que ces difficultés vinssent d'eux-mêmes, soit qu'elles fussent le fait de l'égoïste malveillance qu'ils rencontraient. « Le prince de Nassau m'a paru le plus raisonnable de tous, » disait l'Empereur Léopold, au lendemain de l'entrevue de Pilnitz, où le comte d'Artois, si mal inspiré, avait cru faire un coup de maître en s'imposant sans être invité, et où le prince de Nassau avait dû se prêter à l'accompagner. Il lui aurait d'ailleurs suffi, pour n'avoir pas à craindre de se faire d'illusions, de bien lire les instructions dans lesquelles Catherine appréciait pour lui la situation avec le plus perspicace sang-froid. Mais les obstacles, loin d'éteindre son zèle, ne servaient au contraire qu'à l'exalter davantage.

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Quel beau rôle pour lui I Quelle suprême faveur de la fortune qui jusqu'alors, — sauf une fois, — l'avait si bien servi, s'il allait lui être donné, grâce à l'influence, à l'autorité qu'il ne devait qu'à lui-même et à sa réputation, de contribuer avec éclat, par ses conseils et par ses armes, à restaurer, en France, le pouvoir royal ! Quelle jolie page il aurait dans l'histoire future de ce qu'il ne regardait que comme une nouvelle fronde ! Quel retour à Paris, et quel brillant avenir après un tel triomphe !

Tout entier à ce rêve, il se flatte un moment, grâce aux intelligences qu'il a conservées à Paris avec d'anciens officiers de sa légion ou de ses régiments, de faire réussir une évasion de Louis XVI. Mais quand l'arrestation de ce prince à Varennes, funeste suite d'une décision, dont, pas plus que les chefs de l'émigration, il n'a connu le secret, est venue rendre vaines toutes ses combinaisons, il court de Galonné à Breteuil, du duc de Brunswick, au maréchal de Castries ; on le voit à Berlin, à Vienne, àPétersbourg, usant avec son activité et sa ténacité ordinaires de l'ascendant que lui donne la faveur de l'Impératrice pour amener un peu d'accord autour des Princes et attirer à leur cause, s'il est possible, les sympathies effectives des souverains.

Quand il se trouve àCoblentz, où sa femme est, pour ainsi dire, établie à demeure, exerçant la plus noble hospitalité, tous les conseils lui sont ouverts. Son arrivée y ramène la confiance parce qu'on le sent systématiquement étranger aux coteries et préoccupé seule-

ment du but à atteindre. « Je ne veux entrer dans aucune intrigue, écrit-il à Catherine, je veuxservir le roi et la reine de tous les moyens. Je me suis réuni aux Princes, leurs frères, parce que jeleur crois de bonnes vues. » Sa présence est pour les impatients près de se décourager le gage leplus sûr d'une action prochaine.

« Que Votre Majesté nous laisse le prince de Nassau, » écrivent à l'Impératrice Monsieur et le comte d'Artois ; « il est connu par toute l'Europe pour a aimer la gloire. S'il nous quittait en ce moment, on ne <r manquerait pas de dire que nous n'agirons pas. » Et, quelques jours plus tard, les mêmes Princes écriront encore à Catherine : « En nous laissant le prince de « Nassau, V.M. nous a fait un prêt inestimable. Il nous « sert comme il vous sert, c'est tout dire. Il aura déjà « eu l'honneur, quand Votre Majesté recevra cette let- « tre, de lui rendre compte de ses négociations à « Vienne et Berlin, et joui du bonheur de la voir. « C'est un bonheur dont nous sommes jaloux ; mais « nous espérons queV. M., qui n'est jamais généreuse «à demi, ne l'en laissera pas jouir trop longtemps et « nous le renverra bientôt pour achever ensemble notre « grand ouvrage (1). »

(i) M. de Bombelles, envoyé de Louis XVI à Saint-Pétersbourg et par conséquent dévoué à la politique si mal b vue à Coblentz de M. de Breteuil, écrit a celui-ci le 8 mars 179-! : « Le prince de Nassau s'est conduit comme il se conduira toujours : j'ose vous assurer que je connais bien peu d'hommes qui portent dans toute espèce d'affaires un caractère aussi loyal; » et quelques jours plus tard : « Le prince de Nassau ne se borne pas à être de l'avis dos gens censés trop précautionneux. Il dit ce qu'il faut dire. Il vient d'écrire aux Princes ce qu'il était convenable de leur mander et ce que je doute fort que leur agent ici leur articule aussi nettement... Ce prince, dont l'âme

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Maispour l'accomplissement de ce« grand ouvrage », ce n'était pas seulement le concours de la France et les alliés désintéressés qui manquaient, c'était aussi l'argent. La plaie d'argent fut de bonne heure une des plus sensibles épreuves de l'émigration. 11 ne suffisait pas d'avoir convoqué bruyamment la noblesse, fait arriver des régiments entiers; il fallait les faire vivre. On n'avait pas compté, les premiers mois. N'était-il pas, alors, seulementquestiond'un voyage, d'une manœuvre militaire? Comment d'ailleurs eût-on pu reprocher à M. de Calonne ses prodigalités, quand, pour commencer, il jetait à pleines mains sa propre fortune.

Cependant les dernières ressources allaient être épuisées, lorsque Catherine envoya deux millions, d'autant mieux reçus qu'elle laissait espérer qu'ils ne seraient pas les derniers. « L'argent manque absolument, » lui écrit de Coblentz le prince de Nassau, le 16 septembre 1791, et il ajoule confidentiellement : « J'assure Votre Majesté Impériale seule que c'est celui que tous mes moyens m'ont permis de me procurer qui fait aller jusqu'à la réception de celui qu'on a promis. »

Comme on le voit, il ne paie pas en effet seulement de sa personne; mais ce sera bien autre chose encore quand les opérations seront commencées; quand l'As-

est aussi bien bâtie que sa (aille, a eu. ici, la conduite qui pouvait le plus maintenir sa réputation. Elle ne diminuera pas; mais la jalousie de toute une nation envers un étranger qui a beaucoup de rivaux et point d'émulés est un obstacle que M. de Nassau rencontrera toujours lorsque les grands maux n'existeront pas et que les besognes pourront être réparties à des ouvriers ordinaires. {Le Comte de Fersen et la Cour de France, par le baron de Klinckowstrom.)

semblée législative, cédant à l'instinct d'une force inconnue, aura pris audacieusement elle-même l'initiative de la guerre et forcé ainsi l'Autriche et la Prusse de sortir enfin, malgré elles, de la politique expectante dont elles attendaient tant de fruits.

La pénurie des Princes devint alors si pressante que c'est tout ce qu'il possède que le prince de Nassau n'hésite pas à mettre à leur disposition; et ce généreux abandon est, à certains moments, leur plus claire ressource. « J'ai rendu compte à Votre Majesté Impériale, écrit-il le 3 septembre 1792, du prêt de huit cent mille livres que le roi de Prusse m'a fait pour mettre les Princes en état de faire marcher toute la noblesse ômigrée. L'armée se mit en marche en conséquence ; mais à peine fut-on arrivé à Trêves, que les embarras recommencèrent. M. de Calonne annonça ne plus avoir de moyens pour faire subsister l'armée faute de fourrages et de vivres... Toute espèce de ressources étaient épuisées. Ma vaisselle, mes diamants, les épées même que Votre Majesté Impériale avait daigné me donner avaient été remis à M. de Calonne, qui les avait déposés pour avoir l'argent qui manquait, »

Plus confiant que Catherine, soutenu, à l'exemple des émigrés, par l'illusion que la grande majorité de la nation allait les accueillir comme des libérateurs, il se croyait, il est vrai, à ce moment, à la veille du succès, ne calculant encore ni avec la patriotique résistance de la France envahie et son enthousiaste énergie, ni avec les arrière-pensées des coalisés; car il ajoute

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dans cette lettre : s Ayant donné aux Princes tout ce que j'avais, il ne me reste que l'absolu nécessaire pour arriver à Paris, où je compte que nous serons bientôt. »

Au lieu d'être à Paris, c'est à Valmy qu'il était quelques jours plus tard.

Si l'on a peine, encore aujourd'hui, à démêler toutes les causes de l'échec décisif qui attendait là les coalisés, on sait du moins quels en furent les résultats : d'une part l'invasion s'achevant brusquement en retraite précipitée; de l'autre la France sauvée, passant à son tour la frontière et se lançant glorieusement dans cette longue offensive où elle ne s'arrêtera pas qu'elle n'ait changé la face de l'Europe.

Le prince de Nassau a écrit, sous l'impression de son mécompte, une relation extrêmement intéressante de cette singulière affaire de Valmy qu'il avait pu suivre de près dans ses étranges péripéties, et des mystérieuses négociations qui la précédèrent et la rendirent possible. Ayant, depuis, communiqué son mémoire au prince de Talleyrand, qui le copia de sa main, ce document a été reproduit d'après ce texte par M. Feuillet de Conches (1).

Nous ne discuterons pas ici les appréciations sévères produites là, pour la première fois peut-être, contre le duc de Brunswick (2). Contrainte ou achetée, cette fa-

(i) Feuillet de Conches, Louis XVI et Marie- Antoinette, t. VI, page 338. (2) A la Copie falle par lui de la relation du prince de Nassau, Talleyrand

mcuse retraite, si peu honorable, en tout' cas, pour les armées prussiennes, n'en fut pas moins pour l'émigration une crise suprême. Humiliés de leur insuccès,

a ajouté la note suivante : «Je tiens d'unVieillard respectable, M. Pfeffel, ancien publiciste des affaires étrangères, que, peu de temps après la retraite de Champagne, le duc de Brunswick paya les dettes considérables dont il était obéré depuis long-temps. »

L'accusation portée par le prince de Nassau est loin d'être aussi formelle. Il se contente, sur ce point, de signaler, sans y contredire, un bruit qui, parait-il, courait publiquement dans l'armée. Mais ce qu'il n'admet point, ce sont les explications embarrassées que le duc de Brunswick essayait de lui donner quelques semaines plus tard, quand il alléguait devant lui, comme le vrai motif d'abord de son inaction et puis de sa retraite, le manque de munitions. Le prince de Nassau ayant vu de ses yeux, pendant la retraite, à la halte de Consenvoye, les Prussiens enterrer, pour les empêcher de tomber au pouvoir des Français, cinquante charges par pièces de canon, on comprend que cette justification n'ait pas suffi à le convaincre.

Quoi qu'd en soif, et puisque nous avons été amené à nous faire l'écho de l'accusation, profitons d'un heureux hasard qui nous permet de reproduire, à coté de l'attaque, la défense la plus autorisée sinon la plus impartiale. Voici, en effet, sur ce sujet brûlant pour lui. une lettre inédite, en fièrement autographe, de l'accusé lui-même, du duc de Brunswick. Nous la devons à l'obligeance de M. le comte de Fumel, arrière-petit-fils et héritier du courageux et fidèle ministre de Louis XVI, Bertrand de Molleville, à qui clic fut adressée à Londres en 1801.

Quelque suspect que soit toujours un plaidoyer « pro domo suà », on ne peut s'empêcher de constater que les explications du duc de Brunswick sont assez d'accord avec les conclusions actuelles de l'histoire, témoin la savante dissertation consacrée tout récemment encore à cette question par M. Sorcl, dans le 3° volume de son ouvrage sur l'Europe et la Révolution. « Monsieur, « Vous venés de m'obliger beaucoup, en me procurant l'avantage de lire le chapitre 30 de la nouvelle édition de l'ouvrage instructif que vous êtes occupé à donner au public. La postérité ne concevra qu'avec peine comment un homme sans vertus, sans talents, et sans moyens, tel que Robespierre, a pu, par l'atrocité seule de son caractère, renverser le premier tronc de l'Europe, et comment les puissances coalisées pour le rétablissement du Gouvernement légitime en France ont pu emploïer des moïens si peu analogues à la grandeur de l'entreprise, ce qui seul devait la faire échouer quand même d'autres circonstances ne s'y seraient pas jointes. C'est principalement sur cet objet que je prends la liberté de m'en rapporter aux notes que M. le comte de Gallatin aura l'honneur de vous faire parvenir. Il a en main de quoi prouver par les listes originales que l'armée des puissances coalisées qui, en 1792, entra en France, loin d'être supérieure aux armées républicaines, leur était très inférieure ; que c'est à cette infériorité qu'il faut attribuer l'impossibilité d'assurer suffisamment les communications et à plus forte raison celle de les prolonger davantage. La prise de Maïence par l'armée

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effrayés de ses suites, épouvantés de la faveur conta, gieuse qui, parmi leurs propres sujets, accueille les armées républicaines, les coalisés vont bien chercher à combiner de nouvelles attaques, mais ce sera désormais sans plus se donner la peine de dissimuler leurs vues intéressées.

Seule, Catherine persiste à protester de son dévouement sans arrière-pensées. — On sait que c'est ailleurs qu'elle aura ses compensations, surtout si la continuation de la guerre retient toujours ses alliés loin de la Pologne. — Aussi, dans leur détresse, est-ce vers elle seule que se tourne l'espoir du comte de Provence et du comte d'Artois. « Nous avons reçu de Vienne, lui écrivent-ils indignés, l'avis que le projet de l'Empereur est de faire acheter le retour à l'ancienne monarchie par le démembrement de la France. » Leur patriotisme,

deCustine en fut une conséquence, et les cabinets aïant établi leurs mesures sur les bonnes dispositions dans l'intérieur de la France qui, au mois de février 179^, lorsque l'entreprise fut décidée, étaient très favorables au maintien du trône, ne se trouvèrent plus en état d'augmenter leurs moïens, lorsque le 10 août acheva de changer l'esprit des armées françaises qui se prononcèrent d'une manière tout opposée à l'espoir que les cours en avaient conçu. Les ministres crurent, malgré les représentations des gens de guerre, apuïer par l'arrivée de leurs armées des mouvements favorables dans celles des républicains, leur présenter un noïau auquel elles s'uniraient pour sauver le Hoi. Ils comptaient soutenir des armées et des généraux tidèles à leur souverain, et furent très surpris quand ils virent la nécessité de faire une guerre sérieuse à laquelle ils n'étaient nullement préparés, et le voile des illusions tomba enfin lorsqu'il n'était plus temps, et lorsque l'expérience vint prouver que ce qui aurait été possible au mois de juin et de juillet ne l'était plus après le 10 août.

« J'ai l'honneur d'être, avec la considération la plus distinguée. « Monsieur,

« Voire très humble et très obéissant serviteur. « à Bronsvic, ce 17 octobre,

« 1801. « Charles D. de Brohsvic. »

« A Monsieur Bertrand de Molleville. »

quelque aveuglé qu'il ait pu être, n'avait jamais admis une pareille extrémité.

Mais, pour la conjurer, s'ils veulent persistera soutenir leur cause, il ne leur reste qu'un moyen: que celui d'entre eux dont les devoirs spéciaux et les infirmités ne gênent pas le courage se jette hardiment sur le sol français, et, l'épée à la main, sans étrangers, prenne la direction des dévouements qui l'appellent de plusieurs points du pays, et notamment de la Vendée.

Quand, sur le conseil pressant du prince de Nassau, le comte d'Artois se décide, au printemps de 1793, à se rendre lui-même à Saint-Pétersbourg, l'Impératrice ne lui dissimule pas quelle est la seule voie ouverte devant lui.

« Vous êtes, lui disait-elle, un des plus grands « princes de l'Europe. Mais il faut l'oublier quelque « temps, et être un bon et valeureux partisan. Par ce i moyen vous redeviendrez ce que vous êtes fait pour « être. Songez qu'à la tin de l'année ou vous ne devez « plus vivre, ou vous devez vivre glorieusement pour « votre patrie et le rétablissement de votre maison. » Et, quelques semaines plus tard, à leur dernier entretien, en lui remettant solennellement une épée. au milieu de toute sa cour : a Je ne vous la donnerais pas si je n'étais persuadée que vous périrez plutôt que de différer à vous en servir. »

Le comled'Artois avait alors répondu: « Je prie Votre Majesté Impériale de n'en pas douter (1). »

(l) Voir : Mémoires du comte de Vaubun et /lusses en France et Français en Russie de M. Léonce Pingaud.

«mu

Ne sut-il pas, ou ne put-il pas suivre les fiers conseils de l'Impératrice? En se résignant à l'inaction de l'exil, céda-t-il seulement à l'égoïste résistance du gouvernement britannique? Ce sont là des questions maintes fois débattues et qui importent peu à notre sujet. Il nous suffit de constater ici, avec l'histoire, que l'épée donnée par Catherine ne sortit jamais du fourreau; et quant à ceux dont le dévouement se sentait prêt à toutes les témérités comme à tous les sacrifices, on conçoit qu'ils aient vu tomber, en même temps que leur dernière illusion à cet égard, toute leur sympathie.

Malheureusement pour le prince de Nassau, il n'était pas au bout de ses mécomptes, et après l'avoir vu se dévouer en vain pour une cause réduite à s'abandonner elle-même, il nous reste à le montrer ne retirant de nouveaux efforts, sur une autre scène, que le regret de leur succès, cette fois, trop complet.

Retenu par Catherine auprès des Princes français ou absorbé par leurs affaires, il n'avait pu être mêlé directement aux événements qui aboutirent au second partage delà Pologne.

La Pologne, nous l'avons vu, exaltée par son droit et par sa bonne volonté, mais surtout stimulée par les encouragements perfides et les promesses formelles de la Prusse, n'avait pas craint de profiter des embarras momentanés de Catherine pour la bravor. L'heure de la vengeance venue, la Prusse fit plus qu'oublier ses engagements solennels, elle s'unit à la Russie. Envahie

et mutilée pour la deuxième fois, une Pologne cependant existait encore, bien réduite à la vérité, mais peutêtre encore à même de profiler, en cas d'un retour de fortune, des chances de l'avenir. Quelque déconsidéré et diminué qu'il pût être, Stanislas conservait une apparence de couronne, et la diète de Grodno, malgré son peu d'autorité , avait fini par donner aux faits accomplis un semblantde sanction; quand tout à coup, et quelques mois à peine après cette acceptation et le traité qui la suivit, l'héroïque insurrection qui devait immortaliser le nom de Kosciusko vint tout remettre en question.

Rien ne ressemblait moins aux idées subversives des Jacobins de France que les aspirations des patriotes polonais. Au fond, c'était même tout le contraire. Mais la politique des cours avait trop intérêt à s'y tromper pour ne pas exploiter l'apparence identique qu'ont partoutla révolte etles coups de la force, quels qu'en soient la cause et le but.

En ne refusant point de l'Impératrice la mission de figurer dans les conseils de guerre où se discutaient les moyens de comprimer l'insurrection, le prince de Nassau put donc croire à larigueur servir toujours ce qu'il appelait: la croisade des rois; — l'action qui se combinait à Berlin étant censée, tout d'abord, n'avoir d'autre objet que la protection, contre des menées soi-disant révolutionnaires, d'un état de choses accepté.

Peut-être même se flatta-t-il, depuis, d'avoir été utile à une nation dont il avait fait profession d'être l'ami,

JM

quand ce fut Jui qui empêcha par ses objections Frédéric-Guillaume d'enlever de force Varsovie ? Il est vrai que, deux mois plus tard, ce que le roi de Prusse n'avait pas fait, Souvaroff n'hésitera pas à l'accomplir, achevant dans le sang l'asservissement et la ruine de ce malheureux pays.

Mais ce tragique dénouement n'aura pas du moins pour témoin le prince de Nassau. Etc'estpeut-ètre parce qu'il l'a prévu, que nous le voyons choisir précisément ce moment- là, — quelque profondément attaché qu'il demeure à l'Impératrice à qui il doit tant, — pour lui donner sa démission de tous ses emplois, dût-il, en quittant son service, briser son épée à jamais (1).

Voici, en effet, la lettre significative qu'il écrit de Berlin à sa femme, deux jours après l'assaut de Praga, et que la princesse recevraàVenise où elle est allée s'installer en s 'éloignant des bords du Rhin. Très Polonaise de cœur, elle ne pouvait évidemment qu'applaudir à une détermination qu'elle eût été la première à conseiller à son mari, tout en comprenant combien un pareil sacrifice devait lui coûter.

« Je m'empresse, madame laPrincesse.de vousfaire

(i) Bien que l'Impératrice, en acceptant la démission du prince de Nassau, ait tenu à ce qu'il conservât, quand même, certains privilèges et notamment les pensions qu'elle lui avait accordées en de meilleurs jours, comme récompense de ses victoires, elle ne le vit pas sans mécontentement abandonner son service, en un tel moment. Dans une de ses lettres au baron Grimm, elle a l'air d'attribuer ce parti pris par le prince à son dépit de n'avoir pas eu le commandement donné au comte de Fersen : «... Or, le prince de Nassau a perdu la confiance des troupes et des officiers lorsqu'il a perdu une partie de sa flotte à rames. On n'aime pas, chez nous, les battus, et pour être considéré il faut battre. Il avait battu trois fois, mais cela ne le mit pas à l'abri et tout le monde lui a vu prendre son congé avec satisfaction » (u avril 1700).

part que je viens de recevoir de Sa Majesté l'Impératrice l'acceptation de ma démission de mes emplois à son service. Je compte partir d'ici sous peu de jours. J'irai d'abord à Cracovie pour y voir M rae votre tante; de là je serai peut-être obligé dépasser par Anspach pour y prendre des papiers, et puis je me rendrai à Venise auprès de vous. Dites mille choses à d'Aragon et à ma fille (I) ; je ne leur écris pas parce qu'ils sauront par vous ma marche.

« J'attendrai à Venise les événements qui décideront si je serai encore de quelque chose dans ce monde.

« Berlin, ce décembre 1 794- "

Son séjour à Venise coupé, il est vrai, par des courses à Vienne, en Espagne et en Italie, fut d'environ deux ans. Les Etats Vénitiens se partageaient alors avec l'Angleterre la plupart des personnalités marquantes de l'émigration ne faisant point partie de l'armée de Condé : les unes groupées à Londres auprès du comte d'Artois, les autres autour de Vérone, où Monsieur s'efforçait, grâce à l'autorité que pouvait lui donner son litre de Régent, d'imprimer un peu d'unité à ce qui survivait encore d'une action monarchique. Quand il apprit la mort de son infortuné neveu, ne s'iaspirant

(i) Elle venait d'épouser, à Anspach. le 4 juin 1794. le marquis d'Aragon alors aide-de-camp du maréchal de Castries et, depuis, pair de France sous la Restauration. Elle suivit son père à Venise et à Tynna, mais elle le quitta en 1801 pour accompagner son mari, dès que celui-ci put rentrer en France. C'est elle qui a recueilli et conservé, entr'aulres papiers du prince, la correspondance qui l'ait l'objet de la présente publication et qui appartient encore à sa famille .

que de son droit, il avait tout d'abord notifié solennellement à la France et à l'Europe qu'il était désormais le roi. La France, terrorisée ou enivrée de sa gloire, n'écoutait pas la voix des émigrés, et, quant aux cours de l'Europe, — l'Angleterre à Toulon l'avait bien prouvé, — elles n'entendaient plus désormais travailler que pour elles-mêmes. Le nouveau roi dut donc bientôt se rendre compte de l'inutilité immédiate de ses revendications, et l'on peut dire que son avènement, loin d'avoir donné à l'émigration un nouveau stimulant, la réduisit à n'être plus qu'une protestation passive. Son premier effet le plus visible, — et pour les émigrés voisins de Vérone ce ne fut pas sans doute le moins important, — consista dans les changements accomplis par le prince dans le petit ministère qui l'aidait de ses conseils et conservait à sa majesté méconnue quelquesuns des dehors de la royauté, ou parmi ses représentants auprès des souverains soi-disant amis.

Du reste, les préoccupations qui pouvaient agiter la petite cour de Vérone et avoir leur contre-coup parmi les nombreux Français réfugiés à Venise n'intéressaient plus que bien peu le prince de Nassau. Il était amèrement revenu à cet égard de toutes ses espérances ; et si, l'hiver, au palais Mocenigo, l'été, sur la Brenta, dans sa villa do Fiesso, la Princesse continuait, comme elle l'avait fait à Coblentz, d'ouvrir largement sa maison aux amis d'autrefois (1), heureux de pouvoir essayer de se

(i) Essayer de reconstituer la société de la princesse de Nassau à Coblentz et à Anspach.c'eùtété rappeler la plupart des noms connus de l'émigration. Bornons-nous à indiquer ici quelques-uns de ceux qui reviennent le plus

consoler ensemble, l'esprit, la grâce et aussi la légèreté française aidant; pour lui, arrêté tout à coup dans une carrière qu'il avait rêvée si brillante, et souffrant impatiemment l'obscure inaction à laquelle il était réduit, on comprend que les distractions de l'exil ne devaient guère lui suffire.

Et l'on devine où étaient sa pensée, ses regrets, son ardento envie, quand chaque jour lui apportait quelque nouvel écho des exploits inouïs de ces armées françaises dont la fatalité le séparait: aujourd'hui Jourdan à Fleurusou KléberàMayence, demain les hussards de Pichegru enlevant sur les glaces la flotte hollandaise, la flotte du stathouder! Hauts faits sans précédents, dénotant une manière de faire la guerre toute nouvelle, celle précisément qui lui eût si bien convenu.

Mais déjà un nom s'élevait dont l'éclat allait faire pâlir tous les autres: le nom du grand homme prédestiné que Catherine pressentait quand, dès le mois de février 1794, interrogeant de sang-froid l'avenir do la France et frappée de ce contraste: la terreur au dedans et tant

fréquemment, sinon dans les lettres du prince de Nassau lui-même, du moins dans celles de son entourage immédiat et qui semblent presque tous se rattacher à ce séjour de Venise et de Fiesso : le vicomte d'Agoult, la duchesse de Villeroi, le bailli de Crussol et la marquise de Grollier, « le Raphaël des fleurs, » comme l'a appelée M-" de Genlis à cause de son beau talent de peintre qui lui permit de soulager tant d'infortunés, le marquis de Saint-Blancard , M'»" de Vaudreuil. la comtesse Lucie Mocenigo, MM. de Castellanne, de Durfort, de Badens, la marquise de Vérac, l'évèque deChàlons : M«' de Clermont-Tonnerre, l'archevêque de Bourges : Mb' de Puységur et sa sœur, la M''' de Rességuier, l'abbé de la Feuillée, les ducs de Duras et d'Esclignac, Mm» de Chérizey, le chevalier de Cologne, le marquis de Bohnay. le comte d'Albignac, depuis lieutenant général et major des gardes du corps, et le commandeur de Buffévent, ces deux derniers aides de camp du prince, et faisant partie de sa maison au moins jusqu'en 1S01 , etc., etc.

de gloire au dehors, elle annonçait d'avance, dans une de ses lettres à Grimm, ce qu'elle appelait l'effet nécessaire du reflux des armées à l'intérieur: l'apparition et la domination « d'un homme supérieur, habile, courageux, au-dessus de ses contemporains et peut-être du siècle même » .

Lorsque le général Bonaparte, inconnu la veille, arriva tout à coup, pour la première fois, sous les murs de Vérone, poussant l'épée dans les reins les armées autrichiennes, le gouvernement vénitien crut qu'un succès si prodigieux ne pouvait être qu'éphémère. Vivant dans le passé, il se rappelait Charles VIII pénétrant en une campagne jusqu'au fond de l'Italie et trouvant, au retour, le chemin barré.

L'idée de se préparer à rompre, en faveur de l'Autriche dont la revanche ne lui paraissait pas douteuse, sa neutralité, au moment où les Français, trop éloignés de leur centre d'opérations, commenceraient à reculer devant Wurmser qui s'avançait sur eux avec des troupes fraîches et pleines de confiance, sembla d'abord prévaloir dans le Sénat. Tandis que les places de terre ferme s'ouvraient prudemment devant les Français, les Esclavons, enrégimentés àla hâte, affluaient à Venise; le vieil arsenal se vidait pour équiper Jes vaisseaux rappelés de toute part, et les lagunes se hérissaient de canons. Il ne manquait qu'un général, lequel, selon les lois de la République, ne pouvait être qu'un étranger.

D'après M. Daru, dansson histoire de Venise, leprinco Je Nassau faillit être ce général. Depuis deux ans hôte

de Venise où l'avait d'ailleurs = précédé la renommée de ses exploits, il est assez naturel qu'on ait pensé à lui. Refusa-t-il, pour la première fois de sa vie, l'occasion de se battre, plutôt que de tirer l'épée, lui ancien officier général au service de France, contre des Français, alors qu'il n'avait plus l'excuse dont il s'était prévalu en d'autres temps ? ou le Sénat, en mettant son nom en avant, aurait-il porté ombrage au cabinet de Vienne, et dut-il s'incliner, comme le croit M. Daru, devant le veto formel de M. de Tbugut...? Vous ne saurions le dire. Un proebain avenir allait d'ailleurs montrer à l'antique République, condamnée d'avance moins encore par Bonaparte que par les convoitises de l'Autriche elle-même, l'erreur profonde de ses prévisions et l'inanité d'une résistance qui n'eût pu, il est vrai, la perdre plus complètement que ne le lit la politique contraire à laquelle elle se résigna.

Quoi qu'il en soit, quand elle succombera, le prince de Nassau s'en sera déjà éloigné depuis longtemps, emmenant avec lui, au fond de l'Ukraine, dans un nouvel exil, toute une triste caravane de ses bûtes do Ficsso qui, revenus, euxaussi, pour la plupart, de beaucoup de leurs illusions et aspirant par-dessus tout à retrouver leur patrie, étaient condamnés parla plus douloureuse fatalité à voir partout, pourainsidire,la France se rapproeber d'eux, mais pourles repousser plus loin.

Tynna, où s'écoulera désormais la plus grande partie des jours qui lui restent à vivre et où il mourra, était

une assez vaste terre en Podolie, non loin de Némiroff, venue, depuis peu, en sa possession, à la suite d'arrangements avec le frère de sa femme. Il y arrivait àpeine qu'il y apprenait la mort de Catherine, survenue le 17 novembre 179G. Parti aussitôt pour Saint-Pétersbourg afin d'y apporter un dernier hommage à celle dont le souvenir restait inséparable, dans sa reconnaissance, des plus beaux de sa vie, et aussi, sans doute, pour s'y rendre compte des chances que lui réservait le nouveau règne, il ne tardait pas à rentrer à Tynna, ayant pu mesurer en quelques jours l'étendue de sa perte et de celle de la Russie. On sait la stupeur qui accueillit dans toutl'empire les débutsdePaulP r ;ledegrédefaveurdont on avait joui auprès de la mère donnait la meilleure mesure de la disgrâce promise auprès du fils.

Trahi par toutes les causes auxquelles il s'était successivement dévoué, ayant vu se briser dans ses mains tous ses instruments de fortune et de gloire et devant renoncer, au moins pourleprésent, à l'espoir d'obtenir de nouvelles occasions do se signaler, qu'allait devenir le prince deNassau, alors quesa dévorante activité exigeait cependant atout prix un aliment? 11 crut, tout d'abord, le trouver dans la reconstitution de sa fortune déjà si souvent compromise et toujours relevée, mais singulièrement ébranlée, cette fois, entre autres choses, par les sacrifices que nous lui avons vu faire si généreusement en faveur des Princes français. De toutes ses avances il lui restait bien, à la vérité, quelques billets payables en des jours meilleurs ; mais la date d'une restauration

devait sembler, à cette époque, fort problématique.

Elle le paraissait sans doute bien davantage encore quelques années plus tard, l'année de sa mort, lorsque, jouant au whist avec son aumônier dans sa solitude de Tynna, il s'amusait à mettre ces reçus dans la tabatière de son partner en échange du tabac qu'elle contenait et qu'il vidait dans la sienne, convaincu, disait-il, de faire un excellent marché.

Bien que favorablement jugé à Vienne, sous Joseph II, comme nous l'avons dit. son grand procès avec les autres Nassau, héritiers de sa tante, n'avait pu encore aboutir, vu l'état de l'Europe, àdes arrangements définitifs et palpables. Chassé de Hollande et dépouillé de toutes ses possessions, le prince d'Orange avait bien pu accepter en principe l'idée d'un accord et se réconcilier avec son cousin ; la perturbation de l'Allemagne ne lui eût pas permis, l'eût-il voulu, de céder un état qu'il ne possédait plus. Une pension de l'Espagne, souvenir de Gibraltar, une pension de la Russie (Catherine, en acceptant sa démission, n'avait pas voulu, on le sait, consentir à ce qu'il ne conservât pas quelquos-uns des avantages pécuniaires attachés à la dignité d'amiral), les biens de sa femme en Galicie et en Ukraine et ses terres de Russie Blanche et de Crimée, telles étaient à ce moment, — puisque tout ce qui lui restait en France, avant la Révolution, avait dû être confisqué, — ses plus claires ressources; ressources considérables pour tout autre que pour lui, mais, à la vérité, sensiblement à réduire probablement, si l'on eût tenu compte

des dettes énormes qui, faute de payements d'intérêts, allaient sans cesse grossissant jusqu'au jour où, selon l'usage polonais, une terre abandonnée aux créanciers leur faisait prendre patienco pour quelque temps.

A d'autres époques, nous l'avons vu. il avait rêvé d'immenses profits de la navigation du Dniester et de la transformation de ses vastes et nombreuses propriétés où tout était à créer. Mais, aussitôt commencées que conçues et bientôt livrées à des subalternes moins soucieux de ses intérêts que des leurs, les grandes entreprises qu'aima toujours son imagination se traduisaient en général pour lui par de larges avances rarement suivies de compensations.

La guerre sur la mer Noire, aussi utile à sa gloire que funeste à ses intérêts, avait d'ailleurs compromis, sinon anéanti, la plupart de celles qu'il avait tentées, et, depuis, de la Baltique ou de Coblentz, il s'était peu préoccupé d'essayer de les relever.

Disgracié et condamné à vivre obscurément dans la retraite, les loisirs désormais ne lui manquaient pas. Mais s'il se flatta, au début, en s'engageant dans de nouveaux basards, de trouverdans cetemploide sonintelligence et de son énergie une distraction et un intérêt, et s'il persista même jusqu'à la fin à y chercher un dérivatif nécessaire à son infatigable activité physique, telles étaient les difficultés exceptionnelles de ces temps si peu propices qu'il dut finalement s'estimer heureux de n'avoir pas eu à payer ses tentatives persistantes de la perte totale de sa fortune.

Du moins, dans les premiers temps de cet exil de Tynna, aux déceptions et aux chagrins ne se joignaient pas encore les tristesses de la solitude et de l'abandon (1). S'il semble difficile d'appeler heureuses pour la Pologne des années suivant ses malheurs de si près, on ne peut cependant s'empêcher de constater, quelqu'étonnement qu'on en ait, — à s'en rapporter à bien ries correspondances privées de cette époque, — que la partie du moins de ce pays soumise à la Russie depuis les deux premiers partages connut rarement de périodes plus brillantes que les années 1797 et 1798. Dans son livre charmant: Histoire d'une grande dame: la comtesse Hélène Polocka, M. Lucien Perey a déjà fait cette remarque à propos précisément des plus proches voisins et des plus intimes amis des hôtes de Tynna.

D'un côté, à ce moment, c'était toute uno armée se concentrant en Ukraine pour aller de là au triomphe de Novi et aux désastres do Zurich et du Saint-Gothard et Souvarofï, généralissime, surveillant ces grands apprêts du château de Tulcyn où il avait installé son fastueux étatmajor; de l'autre, la plus grande partie de l'émigration

(i) Parmi les Français que nous avons cités, comme réfugiés à Venise, beaucoup ne tardèrent pas à se retrouver en Ukraine, soit chez le prince de Nassau, soit dans les nombreuses demeures, si ouvertes aux émigrés, des Potoski, des Mokranowski, des Lubomirski, etc., soit dans les petites colonies françaises groupées autour du comte de Choiseul-Gouffier, l'ancien ambassadeur de Louis XVI, et surtout des Polignac et du duc de Guiche. C'est encore en Ukraine que résident à cette époque, ou que viennent souvent, le comte d'Auticbamp, le marquis de Rivières, M""' de Boufflers et de Rochechouart, le duc de Richelieu, l'abbé -Nicole, M. de Langeron, elc. etc.

française , toute l'armée de Condé , cantonnée en Wolynhie ; causes inouïes d'animation pour ces nombreux châteaux si hospitaliers de l'aristocratie polonaise où de colossales fortunes, permettant à ceux qui les possédaient de s'entourer de tout ce que peut donner l'opulence et le goût, leur laissaient si souvent, en tout autre temps, l'incurable regret de l'isolement.

Mais les deux armées parties, au printemps de 1799, l'épreuve sans compensation retomba lourdement sur ceux qui restaient. Pour le prince de Nassau, dont l'ardeur impatiente s'irritait tant autrefois de ce que la paix de l'Europe ne lui fournissait pas un champ de bataille quelconque, voir aujourd'hui le monde en feu, se sentir encore dans toute sa vigueur, et être, pour ainsi dire, le seul enchaîné au repos, condamné à ne s'occuper que de ses haras et de ses bois pendant que tant d'autres plus heureux combattaient ou mouraient à Aboukir, aux Pyramides, à Marengo, le supplice dut être affreux ! ,

Et, si l'on serait étonné qu'il eût pu toujours supporter avec un stoïcisme peu conforme à son caractère sa disgrâce et surtout son désœuvrement, on comprend d'autant mieux que, la paix à peine signée entre la France et la Russie, — résultat presque immédiat de la mort tragique de Paul I er , — Paris n'ait pas tardé à le voir accourir, impatient, comme tant d'autres, de s'y retrouver enfin, et de connaître de ses yeux l'homme extraordinaire dont l'Europe tout entière, séduite ou vaincue, saluait à ce moment la prodigieuse fortune.

Dans ce nouveau Paris de Bonaparte, si différent du Paris de sa jeunesse, — de 1784 à 1789 il n'y avait fait, on l'a vu, que de rares apparitions, — il retrouvait bien peu de ceux qu'il y avait connus. Morts ou bannis, mais également oubliés, la plupart avaient disparu dans la tourmente ; et si quelques-uns survivaient, c'est que la société transformée de fond en comble à laquelle ils s'accommodaient n'avait pas plus profondément changé qu'eux-mêmes. Quelle distance en effet, — pour n'en citer que deux parmi ceux qui vont faire à l'ami d'autrefois l'accueil le plus empressé, — du ïalieyrand de jadis au Tallcyrand ministre du Premier Consul, ou de l'ancien ambassadeur de Louis XVI auprès de Catherine au conseiller d'État Ségur, grand-maître des cérémonies de l'Empereur!

Présenté à Napoléon par l'ambassadeur de Russie, le prince de Nassau eut, paraît-il, à cette époque, plusieurs entretiens avec lui, et notamment sur un sujet particulièrement intéressant pour tous deux : une attaque par la Russie alliée de la France des possessions anglaises de l'Inde. Il est regrettable qu'aucune de ses lettres ne nous en donne le détail.

Ce vaste projet, en d'autres temps, avait souvent occupé sa pensée, et, quand, en 1786, le prince Potemkin lui proposait d'aller visiter avec lui les conquêtes récentes de la Russie au Caucase, peut-être rêvaient-ils ensemble de celte réponse audacieuse aux provocations des Anglais. Ce fut cependant Potemkin, quelques années plus tard, en 1791, qui empêcha cette idée d'être

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reprise avec plus de précision, bien qu'elle eût un côté grandiose et aventureux fait pour le séduire et que l'Impératrice ait paru assez disposée à ne pas la rejeter. Un émigré français, M. de Saint-Geniès, ancien agent de M. de Vergennes, avait déjà préparé pour le prince de Nassau, qui l'adressa à Catherine, tout un plan d'invasion du Bengale par Boukaraet Cachemyr avec carte et itinéraire. Mais la Pologne, à ce moment-là, offrait à la Russie des avantages plus faciles et plus immédiats. En développant devant Napoléon un projet que le maître de l'Egypte, en relations avecTippoo-Saïb, avait bien des fois étudié lui-même, le prince deNassau se flattait-il de travailler encore à cette alliance de la France et de la Russie contre l'Angleterre, qu'il avait autrefois si ardemment désirée? Contrecarrée par des complications si extraordinaires, lui serait-il donné de la voir reparaître et d'y contribuer dans des conditions si nouvelles? S'il eut cette illusion, un prochain avenir allait bientôt la lui enlever. Avant que Napoléon et Alexandre puissent reprendre ensemble ces grands rêves, bien du sang doit encore couler. Pour atteindre Tilsitt, il faut passer par Austerlitz et par Friedland.

La guerre recommençant entre la Russie et la France, le prince de Nassau ne pouvait plus demeurer à Paris. Vieilli, dépaysé dans un monde nouveau, les jeunes armées qui s'élançaient à la victoire n'avaient pas de place pour lui; d'ailleurs, ancien amiral russe, il se sentait lié à la Russie par ses plus chers souvenirs.

LE PRINCE CHARLES DE NASSAtJ-SiEGEN 385

Tout ce qu'il pouvait faire, c'était de rentrer tristement dans sa solitude de Tynna et d'achever do s'y faire oublier. En s'éloignant pour jamais de Paris, il en emportait du moins une satisfaction qui, venue quinze ans plus tôt, eût été pour lui sans mélange. Sa longue contestation avec ses cousins fie Hollande était enfin réglée.

Par un accord passé, le 30 novembre 1802, entre son plénipotentiaire, M. de Rayneval, et M. de Luccbesini, chargé des pleins pouvoirs du prince d'Orange, tous ses droits étaient reconnus. Cet accord, il est vrai, ne pouvait avoir pour effet de lui restituer l'apanage de son grand-oncle dont le traité de Lunéville venait de disposer. Une forteindemnité, en l'en dédommageant, allait du moins lui permettre de mettre ordre à ses affaires et de finir en paix ses jours.

C'est le 19 avril 1808 qu'il mourut à Tynna, à l'âge de soixante-trois ans, d'une fluxion de poitrine due à l'excès de fatigue que lui avait causé un retour trop précipité d'une de ses terres de Crimée. Quelques mois auparavant, les épreuves imprudemment bravées, malgré l'hiver, d'un pareil voyage avaient déjà coûté la vie à la princesse, morte aussi à Tynna; et ce malheur, en le privantd'un dévouement fidèle, l'avait laissé plus isolé que jamais, en proie aux amertumes de toutes ses déceptions.

Plus que bien d'autres, en effet, n'avait-il pas quelque droit de se plaindre de sa destinée ?

Sans doute, à la poursuite acharnée de la célébrité,

— cette passion de sa vie, — il n'avait pas su toujours distinguer assez la vraie gloire, celle qu'on peut espérer, qu'on obtient quelquefois d'un dévouement héroïque à une grande idée servie pour elle-même, de la satisfaction égoïste du bruit fait autour de son nom.

Mais, s'il expiait durement son erreur, n'était-il pas aussi victime de bien des fatalités qu'il n'eût pas dépendu de lui de conjurer? Né plutôt ou plus tard, avec les mêmes qualités et les mêmes défauts, mais poussé par d'autres hasards dans le sens de son siècle, au lieu d'être amené à lutter contre son courant: jeté sur un de ces théâtres où se joueut les grands intérêts du monde, et non mêlé presque exclusivement à des actions sans lendemain ; moins exceptionnellement indépendant de tous ces liens qui, en nous rattachant à une patrie unique, souvent à une seule cause, fixent d'avance la direction de nos aspirations et de nos efforts, combien différente n'eût pas été probablement l'issue de sa vie?

Paladin au moyen âge, condottiere au xvi me siècle, compagnon des Pizzare et des Fernand-Cortez ou l'un de ces volontaires de la Révolution conquérant leur bcàton de maréchal de France sur des champs de bataille à jamais fameux, ce n'est ni l'énergie, ni l'héroïsme, ni même les talents qui lui eussent manqué pour arriver, lui aussi, à une renommée durable.

Et cependant, il mourait obscurément, déjà oublié, étranger aux grands événements qui bouleversaient le monde, s'intéressant lui-même à peine aux causes pour

lesquelles il avait combattu, et si bien revenu de tous ses rêves de gloire qu'il ne comptera plus, à ses derniers moments, pour la protection de son souvenir, que sur la reconnaissance de quelques pauvres paysannes auxquelles il aura fait du bien.

Le testament, écrit la veille de sa mort, unit par la clause suivante :

« Je désire d'être enterré sans aucune pompe par le seul prêtre de Tynna sur un terrain de cinquante pieds carrés où, à l'avenir, personne ne pourra être enterré. " Je fonde deux dots de trois cents florins chacune pour deux jeunes filles qui seront mariées, chaque année, à Tynna, à lu charge que les filles de Tynna cultiveront des Heurs sur le terrain où je serai enterré. Ce seront les douze paysannes de Tynna les plus considérables qui feront le choix des deux jeunes filles à marier le jour anniversaire de ma mort.

«Leur sagesse et leurs soins à cultiver les fleurs de ma tombe décideront du choix en-W^-fayeur »

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TABLE DES NOMS