MÊ

prétend que deux ont sauté à la fois, ce qui ferait trois, — et je les ai reconduits jusque dans leur grande escadre, où ils se sont retirés. Adieu, nia Princesse, soyez heureuse. Ce sera ma plus chère récompense.

« A la fin r!u combat, ce 18 juin i788, i une heure d'après midi, après cinq heures bien belles. »

Le lendemain, 19, il peut donner quelques détails de plus :

« Après avoir combattu depuis sept heures de matin jusqu'à midi, et avoir remporté une victoire complète, je ne puis vous exprimer, ma Princesse, le plaisir que j'ai eu, après avoir fait cesser la poursuite de l'ennemi, en passant devant tous les bâtiments de mon escadre. Les acclamations, les hurrahs de toute part me secouèrent l'âme au point que les larmes étaient prêtes à couler. Il n'y a pas de plus grand plaisir que d'aider à gagner une bataille! Mais c'est un plaisir que j'aurai souvent avec des Russes. Les officiers que j'avais sous mes ordres, les soldats, les matelots, tons se sont conduits comme des héros. Il n'yarien de plus brave qu'un Russe ! Mais ce qu'il y a de charmant, après une victoire, c'est de n'avoir perdu presque personne. Le Capitan- Pacha avait cinquante-sept bâtiments contre moi, bien construits, bien équipés, chargés de gros canons et d'hommes. Le feu a été le plus vif possible, et cependant je n'ai perdu que deux officiers blessés, quatre soldats tués et treize blessés. Mais, en revanche, sur les trois bâtiments qu'ils ont perdus, il a dû périr au moins trois

cents hommes, et nous avons dû leur tuer beaucoup de monde, car nos coups portaient bien. D'après ceJa j'espère que ma Princesse n'aura plus d'inquiétude. Le Capitan-Pacha a ôté son pavillon tout de suite après le combat, et, ce matin, nous avons chanté le « Te Deum » au bruit du canon, et le général Souvaroff, qui avait été témoin de notre victoire, de Kimburn, en a fait de mémo. Je vous enverrai le détail de la journée du 7 juin (vieux style), qui est une des plus belles de ma vie, et vous embrasse de tout mon cœur. Je vous avais écrit avant d'aller au combat, mais ma lettre ne partira pas. »

Du 20 juin deux lignes seulement : « Je vous envoie une lettre de Paul Jones. Je viens d'écrire au prince des Asturies, au comte d'Artois, à MM. d'Estaing Montmorin, Breteuil, et au ministre de la Guerre, et cela sans compter les lettres que je suis obligé d'écrire. De sorte que cela m'a fort ennuyé et fatigué. Adieu, je vais me coucher. »

Que contenait cette lettre de Paul Jones que le Prince est si pressé d'envoyer à Varsovie? Étaient-ce seulement des félicitations? Les lettres qui vont suivre répondront à celte question, nous laissant voir, en même temps, que la résistance des Turcs n'avait pas été l'unique obstacle dont la décision du prince de Nassau ait dû triompher. Évidemment, Paul Jones, en possession de son commandement depuis si peu dejours, naviguant sur des eaux qu'il ne connaissait pas encore et re.lou-

tant pour ses gros vaisseaux les bancs de sable nombreux clans ces parages, avait vu avec peine les avantgardes s'attaquer. Ses objections, il est vrai, se trouvaient confondues par le succès de son heureux collègue, mais son amour-propre humilié n'était pas fait pour rendre désormais leurs rapports plus faciles et il était à craindre que Potemkin, si hésitant lui-même, ne se laissât impressionner par des conseils de prudence exagérée. Il ne paraît pas cependant qu'il ait eu tout d'abord d'autre sentiment que celui d'une joie trèsvive en voyant ce premier bonheur de ses armes, si l'on en juge du moins par la lettre suivante, datée du

23 juin :

« Je vous envoie, ma Princesse, la traduction de la lettre que j'ai reçue du prince Potemkin. J'espère que vous en serez contente. Je lui ai une bien grande obligation de m'avoir mis à même de recevoir une pareille lettre. Les Turcs, depuis notre combat, se sont tout à fait retirés sous Oczakoff. Ils ont beaucoup de bâtiments près de terre, ne pouvant les réparer, et travaillent, aux autres, car ils ont beaucoup souffert. Je crois qu'au premier combat ils tiendront encore moins qu'ils n'ont tenu; mais il nous faut du bon vent pour aller les chercher. Il vient de m'arriver un beau marin que m'envoie Bougainvillc ; son arrivée m'a fait grand plaisir. Grégoire aussi est enfin arrivé, mais tout ce qu'il m'a apporté est gâté, et il me dit que la tente de Sobieski a été si longtemps mouillée qu'elle en est pourrie. »

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LE l'RINCE CHARLES DE NASSAU-S1EGEN 237

« Paul Jones corsaire était très fameux, mais, à la tête d'une escadre, je crains bien qu'il ne soit déplacé. Enfin, nous verrons; et je peux sanslui, encas de besoin, battre le Capitan-Pacha. Mais tout cela est pour vous seule, comme bien vous jugez. Adieu, ma Princesse, je pense à vous sans cesse, même en combattant. Cependant, je n'ai regardé votre portrait qu'au moment où j'ai eu la première certitude de battre. Mon Dieu ! que j'aurais voulu que vous ayez été à Kimburn ! Vous auriez vu un beau spectacle. Je n'ai vraiment jamais rien vu de si beau ! »

Ce spectacle si beau, il va le revoir deux jours de suite, le lendemainet le surlendemain; car, avant même l'arrivée du prince Potemkin, et en dépit de Paul Jones, dont il saura se passer, il aura livré deux nouveaux combats, remporté deux nouvelles victoires.

« Le vaisseau du Capitan-Pacha est pris, avec le pavillon amiral, ainsi qu'un autre vaisseau à deux ponts ! » — écrit-il le 28, « sous le canon d'Oczakoff » ; — « notre victoire est complète, et c'est la flottille queje commande qui a tout fait. J'envoie le comte de Damas porter au prince, à qui je dois deux victoires, le pavillon amiral. J'ai souvent pensé à vous et le désir de mériter l'approbation de ma Princesse m'a porté bonheur. Je n'ai perdu que très peu de monde. »

Et le lendemain 29 :

« Je me porte bien, ma Princesse. Nous avons eu

UN PALADIN AU XVIII- SIÈCLE aujourd'hui un troisième combat, où nous avons achevé le Capitan-Pacha. Ma flottille a combattu seule. Nous avons fart sauter six vaisseaux, dont tous les équipages

lait huit de lajournée.

« Maître du Li man , ce 29 j uin I788

« P. S. — Le Capitan-Pacha a disparu. »

«Les détails de deux combats plus fatiguants à écrire qu a gagner, » - ajoute-t-il le 30, - « m'empêchent de vous dire beaucoup de choses. Je suis enfin content de «no, ! Trois combats dans lesquels j'ai pris ou détruit à coups de canon quatre vaisseaux de 64, cinq grosses frégates de 40 à 36 canons, un cbibeck de 30 canons un bnganhn de 14 et trois petits bâtiments/le tout conduit par le Capitan-Pacba qui avait trois fois plus de forces que mm; cela fait, ma Princesse, vraiment plaisir! Il fallait que j'aie de grands succès ; j'ai toujours agi contre lavis du commandant de l'escadre à voiles oui nanen fait. P au l Jones nous a prouvé qu'il est bien enflèrent de commander un corsaire ou une escadre Cependant la réputation qu'il a usurpée m'aurait écrasé ^ je n avais pas réussi. Mais j'ai senti l'importance de ce queje pourrais faire et j'ai consenti à me sacrifier pour arriver à la réputation à laquelle j'aspirais. Adieu, j espère que vous m'approuverez. ,

Si ses perplexités ont pu être un moment poignantes ces nouvelles victoires les font bien oublier:

« Je ne puis m'empêcher de vous dire, » — 1" juillet, — « que je suis content de moi! Gagner trois combats, détruire à coups de canons quatorze vaisseaux ennemis et conserver deux de ses frégates, ce n'est pas être malheureux, surtout lorsque, pendant que l'on combat, l'on est encore obligé de garder les vaisseaux de l'escadre d'un autre, qui vous rend toujours responsable de tous les malheurs qui peuvent lui arriver. Oh! le pauvre homme que Paul Jones ! Il a eu bien tort de venir se mettre, ici, à un aussi grand jour. Je suis maître du Liman. Le Capitan-Pacha a fui avec tout ce qu'il a pu amener, et le siège d'Oczakoff va commencer sous d'heureux auspices. Cela ne sera pas long. J'ai bien fait d'avoir des succès aussi extraordinaires ; je sais qu'on désapprouvait mes démêlés avec Paul Jones. Je viens d'écrire au prince Potemkin pour m'en plaindre. Je lui mande que les fatigues ont altéré ma santé et que je compte me retirer après le siège. Je ne veux plus m'exposer à compromettre ma réputation, comme l'on m'a misdansle cas de le faire pour parvenir à une des choses qui sera à jamais des plus utiles à la Russie. Adieu, je vous envoie le billet que m'écrit le prince d' Anhalt après mon second combat. Voilà la récompense que je désirais.»

Mais avant de pouvoir, comme il dit le souhaiter, se retirer sous ses lauriers, le prince de Nassau a encore à livrer un dernier combat.

Il s'est trompé en croyant que le Capitan-Pacha, trois fois vaincu, a déserte la lutte. Si Hassan a pris

le largo, c'est pour aller chercher en m er la partie de - «o«e qu il y avrit laissée. Le voilà qoi reparaît, le 12ju.Het, p 0ur donner à son adversaire l'occasion d'une quatrième et décisive victoire.

« H n'existe plus de bâtiments de guerre turcs snr le Hman ! » pourra écrire, celte fois, le prince de Nassau « Ceux que j'ai attaqués, en présence de l'armée, sous ies murs de la place, m'ont occasionné encore un beau combat. J'ai, en même temps, brûlé une partie de la ville que nous achèverons dès que l'artillerie de siège sera arrivée. Pendant le combat, M. le prince Potemkin pour faire diversion, avait fait avancer des troupes et du canon près des retranchements. Ligne ne revient pas de la manière dont cette artillerie, placée en rase campagne., sous le feu de la place, se conduisit. Ils maîtrisèrent le feu des Turcs qui cependant se présentèrent avec valeur et tirèrent bien. M. le prince Potemkin ne quitta pas la batterie et eut un homme tué à côté de lui. L.gne m'a dit que c'était bien brillant et bien gai « 11 est impossible de mieux me recevoir lorsqu'après le combat je suis venu chez le prince. Il m'a dit, entre autres choses, qu'il n'avait pas d'expressions assez vives pour m'exprimer sa reconnaissance, et, moi, je croîs lui en devoir bien plus qu'il ne m'en doit

« J'ai la belle galère du Capitan-Pacha, mais je suis bien fâché de n'avoir pu conserver que le pavillon de son vaisseau; j'aurais aimé à lui voir porter celui du pnnco Potemkin, dont les succès vont bien fâcher vos

LE PRINCE CHAULES DE NASSAU-S1EGEN

sots qui font courir le bruit dont vous me parlez. Assurez-les que je n'ai jamais eu qu'à me louer des marques d'amitié qu'il ne cesse de me donner; que les succès que nous avons eus ne sont dus qu'aux sages précautions qu'il avait prises pour former l'escadre dont il m'avait donné le commandement, et qu'actuellement notre amitié est resserrée par une reconnaissance mutuelle que nous aimons à nous avoir. J'entre dans ces détails pour qu'en les lisant à MM. les nouvellistes et à ceux qui les croient vous voyiez leur visage s'allonger. Pour moi, je ne peux pas m'empècher de trouver fort beau de faire chanter le quatrième « Te Deum » lorsque surtout les victoires sont aussi décisives pour le succès d'une guerre que l'ont été les quatre que nous avons eues en vingt-trois jours. Adieu, ma Princesse, j'aime à vous en faire hommage ; car vous êtes tout pour moi. Je vous quitte pour faire mettre mon escadre en bataille pour les réjouissances.

« Ce 2/1 3 juillet 1788. »

Pour cette fois, c'est bien fini; et il peut désormais s'abandonner sans crainte à sa juste satisfaction.

« Je viens d'écrire beaucoup; à Ségur, à M. le comte d'Artois, à M. de Montmorin, etc. Mon Dieu ! que cela est ennuyeux; mais je ne pouvais pas faire autrement, et demain j'en écrirai encore d'autres.

« Enfin, ma Princesse, je suis content! J'ai fait dans ma vie une grande chose. Je suis arrivé où je voulais arriver; mon nom passera à la postérité. Actuellement

nous pouvons penser à mener une vie plus tranquille et à vivre pour nous. J'ai mandé àSégur que j'espérais que l'Impératrice trouverait mes victoires dignes d'elle puisqu'elles étaient complètes, et que je me trouvais Lien heureux de pouvoir mettre à ses pieds l'étendard du Capitan-Pacha qui manquait à sa belle collection. Le prince Potemkin, qui est venu hier ici, disait que nos victoires étaient plus brillantes que la fameuse journée de Tchesmé, où c'étaient des brûlots qui avaient fait tout le mal, au lieu que c'était à force de combats que nous étions parvenus à écraser le Capitan-Pacha. Le résultat sera la prise d'Oczakoff, qui eût été imprenable si j'avais été battu, au lieu qu'il va tomber. Je l'ai déjà fait sommer de se rendre. Je l'ai fait dans le style asiatique : « Moi, prince Potemkin , qui ai ordonné de détruire l'escadre du Capitan-Pacha, je promets, etc., etc. » J'ai l'air d'avoir reçu un ordre du prince pour faire sommer la place; je le transmets et je promets de le faire exécuter. Par là, je somme, au nom du prince, et j'y suis pour quelque chose. Il est assez beau d'avoir amoné les choses à ce point-là. L'armée et notre canon feront le reste, et cela ne sera pas long (1). »

(i) Comme confirmation des assertions du prince, nous citerons ici le résumé que M. de Langeron fait de cette campagne, dans ses Mémoires inédits. Après avoir signalé tous les défauts de la flotte confiée au prince de Nassau : o Personne que lui, .. continue-t-il, « n'eût osé s'en servir. II l'osa; et, aidé de son courage et de son audace, il attaqua et détruisit en quatre combats, qui tiennent du prodige, la flotte et la flottille du Capitan-Pacha, lit plus de prisonniers qu'il n'avait de soldats, brûla neuf gros vaisseaux de ligne, enleva le grand pavillon amiral et força le reste de la grande flotte à sç sauver à Constantinople et le reste de la flottille à s'enfermer dans le port d'Oczakoff, bloqua ce port, et proposa au prince Potemkin de l'attaquer lui-même par mer, tandis qu'il ferait donner l'assaut par terre. On

était au mois de juin, et l'assaut pouvait se donner avec autant de facilité qu'il s'est donné au mois de décembre. On eût gagné huit mois, mais Potemkin s'y refusa... »

Citons encore un témoignage russe : la dépêche suivante adressée, de Varsovie, à M. de Simoline, ministre de Russie à Paris, par le comte de Stackelberg : « Les vaisseaux amiral et vice-amiral ont été brûlés, quatre autres ont eu le même sort. Deux ont été pris. Le pavillon du Capitan- Pacha est entre nos rnains et nous avons l'ait entre trois et quatre mille prisonniers. Ces grands avantages ont été précédés, le 21, par un combat entre les chaloupes canonnières et les bateaux plats des deux flottes qui de même a été entièrement à notre avantage. M. le prince Potemkin me mande, en même temps, qu'il marche sur Oczakoff. » (Archives des affaires étran" gères, t. 12Û, Russie.)

i ix

Suite de la campagne. Siège d Oczakoff .

D'après le prince de Ligne, si, au lendemain de la quatrième victoire du prince de Nassau, Oczakoff eût été attaqué du côté de la terre aussi vigoureusement que du côté de la mer, vingt-quatre heures eussent suffi pour qu'on s'en rendît maître. Mais il eût fallu pour cela que le généralissime eût un peu de la promptitude et de la décision de son lieutenant. « A la nouvelle de la première victoire du prince de Nassau, » celle du 18 juin, — écrit à ce moment à l'Empereur Joseph II le prince do Ligne — « le prince Potemkin me fait chercher, m'embrasse, me dit : je me mets en marche tout de suite, venez-vous avec moi ? En doutez-vous, lui dis-je ; et nous voilà partis. Au lieu d'aller droit à Oczakoff, où je complais me rendre dans deux jours avec toute la cavalerie, nous enpassâmes trois sur l'eau; nousnous arrêtâmes partout pour prendre et manger du poisson, et nous allâmes visiter la flottille victorieuse. . . » Le Capitan-Pacha jugeait si bien, à ce moment, une revanche impossible et la place perdue, qu'il ne songeait qu'à soustraire au vainqueur, par une prompte retraite, tout ce qui, des déhris de sa flotte, pouvait encore te-

nir la mer. «Le Capitan-Pacha est décampé hier à midi, ma Princesse; le reste de son escadre met à la voile pour ne pas avoirle chagrin de voir prendre Oczakoff, où il laisse cinq galères et beaucoup de petits bâtiments que j'ai bloqués et qui ne pourront pas sortir. J'en ferai, selon toute apparence, un feu do joie. »

Sous l'impression de ses succès, le prince de Nassau n'a pas encore envisagé la crainte de voir les fautes des autres en compromettre les fruits, et rien ne l'empêche, à cette heure la plus heureuse de sa vie, de savourer son triomphe.

« J'ai été hier au camp du prince Potemkin, qui m'a parfaitement bien reçu. Il est, comme de raison, très content. L'Impératrice a dû avoir hier toutes les nouvelles; le prince me disait qu'elle en aurait pleuré de joie. Jugez le plaisir que cela me fait. J'attends avec bien de l'impatience le retour du courrier que l'on vous a envoyé. J'aurais bien voulu vous voir recevant les nouvelles des belles journées que nous avons eues. Ce pauvre Capitan-Pacha, après la journée du 17, pleurait amèrement. Il eût mieux fait de se faire sauter sur son vaisseau avec son pavillon qui ne serait pas en ce moment à Saint-Pétersbourg. C'est le comte Apraxine qui l'a porté. C'est le neveu de celui que vous connaissez. C'était un de mes interprètes, un bon et brave homme. J'espère que cette commission fera sa fortune. Il était àGrodno avec le prince Dolgorouki. Enfin, ma Princesse, voici les dangers passés, et, en vérité, ils n'ont pas été à beaucoup près ce qu'ils auraient dû être.

2iC ' UN PALADIN AU XVIII» SIÈCLE

J'ai eu affaire à quatre-vingt-dix-sept voiles et à quatre fois plus de canons que moi. Mais nous en avions de bien gros et dont nous savions bien nous servir, et j'avais de bien braves gens. »

Cependant tout le monde, autour de Potemkin, n'applaudit pas également au bonheur de cet étranger qui est venu ravir aux Russes l'honneur de conduire leur drapeau à la victoire. « Le prince Repnin, à ce que 1 on m'a dit, en a pleuré de chagrin. Ligne me disait qu'il ne pouvait pas cacher l'humeur qu'il en avait à chaque nouvelle de mes victoires. Il m'a fait un compliment bien froid qu'il cherchait à bien tourner. » Mais ces nobles jalousies et Je dépitmoins chevaleresque de Paul Jones sont largement compensés pour le prince de Nassau par la sympathie chaleureuse de ses deux amis, le prince d'Anhalt et le prince de Ligne. Le premier, cousin de l'Impératrice et, à ce titre, investi d'un commandement dans l'année de Potemkin, estcemême prince d'Anhalt que nous avons vu, sollicitant, à Spa, la main de la princesse Sangusko, au moment où celle-ci préféra devenir princesse de Nassau. Ce souvenir eût

pumettrequelqu'embarrasentrelesdeuxanciensrivaux. Il ne fut pour eux, au contraire, qu'un lien de plus. Quant au prince de Ligne, il ne se contentait pas de jouir de tout son cœur des succès de son ami et de se montrer, à toute heure, son plus ardent défenseur ; il se faisait de plus le héraut de sa gloire, dans ces lettres destinées a devenir si célèbres et que l'on s'arrachait dans toutes Jes cours. Nous avons déjà cité, à propos des débuts du

prince de Nassau, quelques mots de lui écrits précisément à ce moment-ci. « Nassau-Siegen par la naissance, » ajoute-t-il dans ce portrait adressé au comte de Ségur et à l'Impératrice, « est devenu Nassau-Sieger « par ses exploits. — Vous savez que siéger, en alle- € mand, signifie vainqueur. — Quelle est donc sa sorti cellerie? Son épée est sa baguette de sorcier; son a exemple est son grimoire; et puis son épée est encore « son interprète, car il s'en sert pour indiquer la ligne « la plus courte, quand il s'agit d'attaquer. Des yeux « quelquefois aussi terribles pour les amis que pour les « ennemis achèvent l'explication. Sa manœuvre est « dans son coup d'œil; son talent dans une expérience « que son ardeur lui a fait chercher ; sa science dans « des ordres courts, concis et clairs, qu'il donne un jour « de bataille et qui sont toujours faciles à traduire et « à comprendre ; son mérite dans la justesse de ses « idées; ses ressources dans un grand caractère bien « prononcé qu'on lit sur sa ligure; ses succès dans un « courage sans égal de corps et d'esprit. »

A peine a-t-il reçu les compliments de Potemkin, que le prince de Nassau s'est empressé d'aller se reposer sous la tente de Ligue. Comme il s'y est installé pour écrire, accourt le prince d'Anhalt, qui, lui demandant sa plume, veut adresser lui-même son complimenta la Princesse, compliment aussi senti mais moins académiqueque celui del'aimable correspondantde JosephlI. «C'estchez Ligne que nous écrivons, « ajoute le prince de Nassau. — « Si je n'avais pas été certain de sonami-

^depuis bien longtemps, j'en serais bien sûr actuellement. Ils n ont cessé, tous deux, de me faire valoir au moment ou tout le monde était contre moi. Mais ceux qui a mes premiers succès, avaient paru en être jaloux et même fâchés se sont ravisés maintenant à la suite de mes victoires. Tous disent actuellement,™ j'ai rendu - grand service à la Russie, et tous me traitent à mervclle. Je n'ai pas encore eu de nouvelles dePéfers- *ourg où, j'espère, Ton aura aussi été content. »

Catherine pleura-t-elle en apprenant ces premiers succès de ses armes, comme l'annonçait quelque peu emphatiquement le prince Potemkin ? Ses sentiments eu gênerai ne se montraient pas si expansifs. ïi est vrai que, pour comprendre la satisfaction qu'elle dut éprouver û faut se rappeler dans quel instant critique sa collection s'enrichissait de l'étendard du Capitan-Pacha

Pour frapper contre la Turquie ces grands coups oujours annoncés, mais attendus en vain depuis si longtemps, elle avait consenti/comme nous l'avons vu à laisser concentrer dans Iemidi de son empire presque toutes ses forces, s'endormant audacieusement dans une sécurité que les agissements de la Prusse et de Angleterre ne parvenaient pas àtroubler. Toutauplus surveulaU-elle en Pologne d'un œil attentif les sourdes menées prussiennes. Quant à la Suède, elle comptait s' peu sur l'éventualité d'une agression de sa part que les intempérie? l'avaient seules empêchée de' f*re partir pour l'archipel sa flotte de Cronstadt, son

unique ressource pour la protection de Saint-Pétersbourg. Et c'est à ce moment que l'ultimatum de Gustave III était venu tout à coup la surprendre. N'ayant que quelques régiments à opposer, tout d'abord, à un ennemi qui, de ses positions de Finlande, pouvait en quelques jours menacer sa capitale, et, de son palais, entendant déjà son canon, elle en était venue un moment à se demander si elle ne serait pas obligée de reculer elle-même jusqu'à Moscou.

« Les contrariétés de cette Princesse, ditM.de Ségur dans ses Mémoires, furent contrebalancées par l'arrivée d'un courrier qui lui apportait la nouvelle d'une victoire que le prince de Nassau et Paul Jones venaient de remporter sur les Turcs dans le Liman. On n'en donnait point les détails. On disait seulement que la flotte ottomane avait perdu trois vaisseaux. »

C'était, — il faut le reconnaître, — arriver à propos. Mais bientôt de nouveaux courriers succèdent au premier, et l'Impératrice, fixée sur les services de bon augure qui viennent de lui être rendus, a hâte de les récompenser magnifiquement, taudis qu'elle fait chanter à l'église de la forteresse, en face de la statue de Pierre leGrand, un Te De u m solennel. Félicitations ilatteuses, patente de vice-amiral, terres dans la Russie Blanche, collier de Saint-Georges, épées de diamants vont pleuvoir sur l'heureux vainqueur, non sans exciter l'envie qui s'était tue un instant et à laquelle, cette fois, le prince Potemkin lui-même ne sait pas se soustraire entièrement.

« Sous Oczakoff, ce 19 juillet.

« L'Impératrice, ma Princesse, me traite avec sa magnificence ordinaire. Je vous envoie les quatre mots que le prince Potemkin m'écrit pourme l'annonceretlapatente de Sa Majesté qui me flatte plus que toutes les grâces En recevant les marques de l'ordre militaire qui m'étaient dévolues par les statuts de l'ordre, j'ai été chez le pnncc pour les recevoir de lui. C'était bien juste • car c'est à lui que je dois d'avoir été amené à les mériter H vient de m'envoyer chercher pour me dire qu'il fallait que j'envoie tout de suite dans la Russie Blanche pour prendre possession des belles terres que l'Impératrice me donne. L'on dit que ce sont des terres superbes de quatre à cinq mille paysans. J'aime à les devoir à l'amitié du prince et à mon épée, ma Princesse, pour vous en faire hommage. »

Mais si le chef est ainsi comblé, les officiers qui se sont distingués sous ses ordres ne sont pas non plus oubliés. « Je viens d'avoir un plaisir extrême. Je viens de distribuer les grâces que le prince Potemkin m'a envoyées pour les officiers de la flottille. Tous ont été avancés d'un grade, et tous ceux qui étaient à la prendre classe, c'est-à-dire ceux qui, à tous les combats, se sont le plus fait remarquer, ont ou la croix de Saint- Georges de la quatrième classe. Quatorze l'ont eue et le comte de Damas est du nombre. Je vais remercier le prince Potemkin, qui m'a fait avoir des moments si doux. Jamais il n'y a eu un avancement aussi général,

et cependant tous ne sont pas contents: cela me donne de l'humeur. Si pareille chose avait été en France, il y aurait eu quelques croix de Saint-Louis et quelques avancements. Mais, ici, c'est tout le monde qui estrécompensé. Il n'y pas de souverain qui récompense autant que l'Impératrice. Le prince Potemkin a reçu l'état de grand-amiral de la mer Noire, ce qui est une nouvelle prérogative superbe. La Russie lui a vraiment de grandes obligations pour tous les préparatifs qu'il avait faits et à quoi l'on doit d'avoir pu chasser le Capitan- Pacha. »

Les épées de diamant n'arrivent que plus tard et quand l'Impératrice estdéjàrassurée, pourlemomentdu moins, du côté des Suédois. « Il est arrivé, hier soir, un courrier de Saint-Pétersbourg qui nous a apporté des épées que l'Impératrice nous donne. La mienne est garnie de diamants comme celles que le prince Repnin et le général Soltikoff eurent à l'affaire de Kagoule ; celles des officiers de mon escadre sont d'or ; le comte de Damas en aune. J'ai donné la liste de vingt officiers au prince Potemkin. J'espère que tous en auront, carje vois qu'il en est arrivé vingt et une. Il y a écrit dessus celle des officiers : « pour la valeur, sur les eaux d'Oczakoff. » Ce sont les premières qu'elle donne à des officiers particuliers. A la mienne il n'y a rien d'écrit. Le prince Potemkin en a reçu une qui est garnie de très gros diamants et la plus belle chose possible. Elle lui est envoyée sur un plat d'or en forme de bouclier autour duquel il y a écrit ; « Au maréchal prince Potemkin,

Wm

UN PALADIN AU XVIII' SIÈCLE Tauricien, commandant de l'armée de terre et de mer victorieuse sur le Liman, et créateur de la flotte » Jama» on n'a donné autant de récompenses. J'avoue que ces épées me font un grand plaisir.... » « Les nouvelles de Suède sont très bonnes. Le roi, dit-on, parle '1 abdiquer la couronne, de changer de religion et de se retirer à Rome. La déclaration du Danemark le dérange un peu. Cette puissance fait marcher soixante mille hommes et arme douze vaisseaux. Or, l e roi peu prévoyant, ayant fait marcher toutes ses troupes contre Ja Russie, se trouve sans un homme à opposer aux Danois. J'a, vu la copie de la lettre que l'Empereur écrit a l'Impératrice sur la proposition que le roi de Suède lui a fait faire de lui procurer, par le moyen de son étroite liaison avec la Porte, une paix séparée avec celte puissance. La manière dont l'Empereur parle du rôle od,eux que le roi de Suède voulait lui faire jouer prouve qu'il l'a bien senti. Le roi de Suède, après avoir retranché son année, l'a quittée et l' a laissée à commander à son frère, qui a fait demander à avoir une entrevue avec le grand-duc, ce qui lui a été refusé, L'on dit que ce frère voudrait bien régner, et que c'était là le sujet de cette entrevue. Je crains bien pour M™ de Boufflersque son roi favori ne l'embarrasse fort à soutenir. Sa folie ne sera ni longue, ni brillante. ,

^ Mais c'est le 24 septembre que Je prince de Nassau s exprimait ainsi, deux mois et demi après ses victoires! Catherine avait su, dans cet intervalle, grâce il

est vrai, à sa diplomatie plus qu'à ses armes,trouver le temps de conjurer le danger qui l'avait menacée au nord de son Empire. Au midi, au contraire, malgré les forces immenses dont disposait Potemkin, pas un progrès d'accompli !

Distrait, tout d'abord, par ses nouvelles fonctions de vice-amiral, le prince de Nassau avait à peu près pris

patience.

« J'arrive de la Crimée, » (28 juillet) « où j'ai été joindre l'escadre commandée par le général Woïnowitsch. » — Ce sont les quelques vaisseaux laissés, comme nous l'avons vu, à Sévastopol, tandis que le reste de la Hotte à voile avait reçu, dès le commencement de la guerre, l'ordre d'entrer dans le Liman. Le bruit avait couru que le Capitan-Pacha, dans sa retraite, aurait rencontré cette escadre et l'aurait battue. — « Comme il(Woïnowitsch) était revenu mouiller devant Sévastopol suivi par le Capitan-Pacha, on avait cru qu'il avait eu un échec, et, sur ce que j'avais proposé au prince Potemkin d'aller voir ce qui se passait, il me fit partir à l'instant. J'ai fait huit cents et tant de verstes pour aller et venir en quatre jours. J'ai vu notre escadre. Le Capitan-Pacha n'y était plus. M. de Woïnowitsch avait bien eu avec lui un combat, peu de jours avant, mais un de ces combats dont parlait M. de Maurepas : « Pif, paf, chacun se retire et la mer reste toujours salée.» Il n'en est rien de plus. M. de Woïnowitsch, voyant, après ce combat, que le Capitan-Pacha mar-

îm

chait vers la Crimée, l'y suivit, et lui avait présenté trois fo.s le combat inutilement, le général turc ayant l'avantagedu vent. Enfin,M. Woïnowitsch, ayantàréparer quatre frégates un peu endommagées, était venu mouiller devant Sévastopoloù le Capitan-Pacha l'avait suivi. 11 resta en présence vingt-quatre heures et se retira ensuite. C'est dans cet instant que je suis arrivé, n'y ayant plus donnerais. Après avoir eu ces détailsdu général russe, et lui avoir dit ceux de mes combats et ce quej ai remarqué surla manière de lés combattre, je suis revenu. Si M. de Woïnowitsch avait su que le Capitan- Pacha avait pris sur cette escadre plus de deux mille Turcsde ses plus braves pour mettre sur cellequenous avons détruite, il eût été plus ardent et nous aurions eu de plus grands succès. Mais il a ramené tous ses vaisseaux qui sont tous en état de recommencer, et moi je suis bien fatigué, car, pour aller vite, j'ai été obligé daller et venir en kibik. »

H était en effet tellement fatigué par cette course si rapide que nous voyons, par la lettre suivante, qu'il avait tout simplement failli en mourir.

« Après mon retour de Crimée, j'avais été tellement latigue que ma santé s'en est un peu ressentie. J'ai eu une colique, avec des maux de nerfs, qui m'a duré neuf heures. L.gne et le prince d'Anhalt étaient chez moi lorsque les douleurs commencèrent. Ligne allait et venait, mais le prince d'Anhalt ne me quitta pas et eut un tel som de moi que des chirurgiens, qui ne le conna.ssaient pas, le prirent pour leur confrère. Le lende-

main il ne me restait qu'une grande faiblesse ; le surlendemain j'ai pris médecine. Avant-hier, je me suis encore reposé; hier j'ai repris médecine, et aujourd'hui je me porte à merveille. Voilà pourquoi, ma Princesse, je puis vous parler de ma maladie qui a été courte, mais violente. Cette colique s'appelle dwléra-movbus. Je ne crois pas qu'il y ait rien de plus douloureux. Le prince d'Anhalt m'a bien prouvé combien l'on est heureux d'avoir un ami comme lui. Ma tente était infecte et il ne m'a pas quitté. Ligne avait le même intérêt, mais il ne pouvait pas prendre assez sur lui. Je soutirais, et il ne pouvait pas soutenir mes plaintes. Il eût été bien piquant de mourir après avoir été si heureux. Mais je me porte à merveille; mon tribut est payé et j'aurai tellement soin de moi que je revoirai ma Princesse. »

Échappé à ce danger, il ne lui reste plus qu'à voir Oczakofl pris pour pouvoir enfin aller la rejoindre. « Lorsque nous commencerons, » écrit-il le 7 août, — « nous n'en aurons pas pour longtemps. Pour ma flottille elle est ici comme si nous étions on paix; plus un coup de canon pour nous. Le prince Potemkin monta hier à cheval pour voir un corps de chasseurs qui devait se rendre maître de jardins, tandis qu'il faisait construire une batterie. Les Turcs se défendirent quelque temps; cela fut assez vif. Le prince Potemkin fut au milieu du feu avec la meilleure grâce. Je n'ai vu personne y avoir meilleur air que lui. Pour moi, qui étais là pour rien, j'aurais fort désiré qu'il y fût moins

toute ' ^ ^ même qU>l1 f6rait *»* Pl-ir a toute son armée s'il s'exposait mo ins. Mais mes représentâtes n'ont rien fait; nous sommes restés jus-

II tirtT y° UP - ""^ q- les Turcs 'ont «ai tire D officiers de marque il n'y a eu que J e gou . verneur du gouvernement d'Ekaterinoslaw qui a eu la

= e cassée d'un coup de canon, derrij le pri nce Potemlun qui a été effleuré par uu boulet. Nos opérabons de la mer ne seront pas périlleuses, et, dès que «ous commencerons, je ne crois pas que la place tienne longtemps. »

Mais les jours se succèdent et l'on ne commence jam-i. Le prince de Nassau, qui voit peu à peu annuler effets des coups qu'il vient déporter par ceslenteurs « xphcab es, ne contient pl us l'expression de son impatience II est d'autant plus mécontent que Potemkin -Huence par son entourage, ou peut-être ayant eu vent de certaines critiques qu'il ne mérite que trop, a tout a coup changé d'attitude à son égard

' J ' 6Spère ^ndant qu'on se décidera bientôt à prendre Oc-koff, . -dit la lettre du il. - ."r J ete le jour de mon bombardement, si Pou Pavait voulu Jamais 1 on n'a fait la guerre comme nous la faisons' ** prince que j'aime est le plus anti-militaire qu il y ait au monde et a Pamour-propre de ne vouloir consulter personne. Aussi, ai-je été bien heureux d'être loin de iu. et d avoir assez de force pour agir con tre sa volonté et ce sieur Jones, qui, voyant que toute la gloire serait pour moi, a pris le parti de proposer d'être surladéfen-

LE PRINCE CHARLES DE NASSAO'-SlEGEN 237

sive. Il a fallu tout mon nerf pour forcer à faire ce que je voulais. J'ai éleclrisé mes officiers, j'ai forcé à tenir des conseils de guerre, les deux flottilles réunies; mon avisa toujours été suivi. Paul Jones, qui n'a rien de la candeur de Tom, — comme l'écrivait Ligne, en parlant de lui à Ségur qui l'avait fort recommandé, — a enragé, ne m'a pas aidé, et, depuis, cherche à déprécier ce que l'on a fait. »

« Oui, ma Princesse, » — vient ajouter ici la petite écriture du prince de Ligne, qui, cette fois encore, emprunte la plume de son ami, — v jo partage le senli- « ment du Seigneur du Liman sur tout ce qu'il dit et « sur ce qu'il voit et non pas malheureusement ses ac- « tions héroïques. Mais sa tète vaut son hras, son bras « vaut son cœur. Tout cela va à merveille ensemble. « Oczakoff était à lui; on veut le manquer.

« Ne manquez pas, belle et adorable Dame du Liman, « de vous souvenir souvent du plus zélé et tendre nas- « sauviste. »

Sept jours plus lard, le 18 août, les chosesen sont encore au même point: « 11 est impossible qu'enfin ce siège ne commence pas; il n'y a pas même déraison politique qui puisse le faire tarder plus longtemps. 11 est temps que je me sépare du prince Potemkin, avec qui je ne veux pas me brouiller. Je lui dois la gloire que j'ai acquise, et ma reconnaissance ne diminuera jamais. »

... « Je n'eu puis plus d'ennui, » ajoutc-t-il le 22 ; — « le siège de cette bicoque s'allonge encore. L'on va actuellement le commencer, comme si l'on allait atla-

2i8 UN PALADIN AU XVIII» SIÈCLE

quer Metz ou Strasbourg. Ils perdront plus de monde par les maladies qui font de grands ravages parmi les soldats. Voyant que rien ne finissait, et l'air du Liman étant très malsain, je suis venu m'établir à terre où je fais le malade, pour pouvoir rester chez moi et partir le jour de la fin du siège où je n'aurai sûrement à faire qu'un jour, car la ville se rendra avant que nous ayons bombardé vingt-quatre heures. Ma reconnaissance pour le commandement que le prince m'a donné ne changera jamais, mais il marque indécemment la jalousie qu'il a de mes succès. Nous serons fort bien ailleurs qu'à la guerre ; mais il est temps que nous nous séparions. D'ailleurs, nous avons une manière devoir si différente, en fait de guerre, qu'il faut que l'un de nous deux n'y entende rien du tout. Ainsi, une place que j'avais donnée, qui devait durer quatre jours au plus, si l'on l'eût attaquée, et qui se fût rendue le jour de mon bombardement, si l'on eût fait par terre comme je l'avais proposé, cette place est encore à attaquer et durera peut-être quinze jours, d'après la manière dont on s'y prend et le train que l'on y met. Si l'on avait pris Oczakofflorsque l'on devait le prendre, nous aurions pu être actuellement au Danube, ayant

BenderelAckerman.La flottille aurait pu ravager toutes les côtes jusqu'à Constantinople, et l'on aurait fait une belle paix. Au lieu de cela, on sera bien heureux de la faire comme l'on pourra, et la Pologne perdra Dantzick, parce qu'il faut qu'elle soit aussi de quelque chose dans les affaires... Mon Dieu! que je suis heureux d'avoir été

LE PRINCE CHARLES DE NASSAU-SIEGEN iS9

éloigne de l'armée. Sans cela je n'aurais rien pu faire. .Mais je m'aperçois que je vous parle toujours de la même chose, et je veux cesser. Mes seuls moments agréables sont ceux que je passe avec Ligne et le prince d'Anlialt, qui est bien, bien aimable et qui a bien de l'amitié pour moi. »

Cependant, Je 30 août, certaines batteries qui préoccupaient particulièrement le prince Potemkin ayantfini par être placées, on peut croire que l'attaque va enfin commencer. Le prince de Nassau a rejoint sa flottille depuis quelques jours :

« Je suis l'établi à mon yacht, attendant toujours le moment de voir attaquer vigoureusement la ville. Je n'aurai pas grand'chosc à faire, mais je m'en console par ce que j'ai fait. Je partirai tout de suite après le siège. J'ai fait partir hier la tente du roi Jean avec quelques effets, que je veux renvoyer à Varsovie, par deux charriots, l'un traîné par huit bœufs et l'autre par six chevaux. Je ferai vendrele reste, qui sont à moitié morts; six le sont déjà. Je suis fâché d'avoir à me plaindre du prince Potemkin. J'aurais aimé à ne lui avoir que delà reconnaissance ; mais, quoi qu'il fasse, je me rappellerai toujours les obligations que je lui ai eues. Cela ne m'empêche pas de désirer que tout ceci finisse, car il faut toute ma patience et mon mépris pour bien des gens pour y tenir. Pour quelqu'un qui a été élevé en France, dans la classe où je suis, la manière basse dont ces gens-là abordent le prince Potemkin ot lui font la cour fait mal à voir. C'est une vilaine chose que de

JE

vieillir. Cela donne des connaissances des hommes bien désagréables à avoir. »

Heureusement que cette mésintelligence entrePotemkin et le prince, si sensible à celui-ci, dont elle contrarie la sincère gratitude, ne persistera paslongtcmps. Le lendemain même du jour où il se laissait aller à ces amères réflexions, tous ces nuages se dissipent honorablement pour l'un et pour l'autre. Si les succès deson lieutenant ont porté un instant ombragea Potemkin, — mélange singulier des qualités et des défauts les plus contraires, mais, au fond, cœur noble et loyal, — nous allons le voir lui rendre toute sa faveur en remerciement d'un nouveau succès. Et quant au prince de Nassau, il aura le double plaisir de se venger par un service des rigueurs momentanées de son général, et de sauver d'un danger pressant son ami si fidèle: le prince d'Anhalt.

Le prince de Ligne a longuement décrit, dans une de ses lettres à l'Empereur, cette affaire du 30 août, sous Oczakoff, impatiemment attendue par les Russes, mais où une sortie vigoureuse des assiégés aurait été bien près de compromettre le peu de travaux offensifs exécutés jusque-là, et, en particulier, les batteries défendues par le corps du prince d'Anhalt, si le prince de Nassau n'eût pris sur lui d'intervenir au bon moment et d'obliger les Turcs à la retraite. Voici le modeste récit que ce dernier en fait lui-même deux jours plus lard :

« Ce 2 septembre. Le prince d'Anhalt vient, ma Princesse, de m'envoyer une lettre pour vous ; il fait valoir beaucoup un petit service que je lui ai rendu. Les ennemis avaient fait une sortie, à la droite, où le prince d'Anlialt commandait. Démon yacht, je voyais l'affaire. Huit ou neuf cents Turcs se tiraillaient avec nos chasseurs qui couvraient une de nos batteries. Le général Kutuzoff, qui les commandait, ayant été blessé grièvement à la tète, ces chasseurs avaient pris de l'ardeur. Le prince d'Anhalt y était arrivé avec des renforts ; mais les Turcs, après un combat assez long, faisaient filer beaucoup de monde; et je vis que, parles ravins qui sont le long de la mer, ils pourraient tourner la batterie. Leur nombre était déjà à plus de trois mille. Je me décidai à faire avancer quelques bâtiments, quoique je n'en eusse pas l'ordre, cette affaire étant imprévue. A mes premiers coups de canon, qui furent beureusemont bien ajustés, les Turcs prirent la fuite, et l'affaire cessa faute de Turcs. Ils ont perdu beaucoup de monde, et, sans y courir de dangers, j'ai joui d'un spcctale intéressant. Roger de Damas y a été blessé légèrement d'une balle qui avait emporté le drap de la manche du prince d'Anlialt. Elle lui a emporté la chair au-dessus de l'épaule contre la clavicule. Cela le fait un peu souffrir; mais, quoiqu'il ne soit pas guéri de quinze jours, il sortira dans deux pour aller où il y aura quelque chose à faire. Il est charmant d'être aussi joliment blessé par une balle qui a louché comme cela le prince d'Anhalt, qui est vraiment un modèle en tout. S'il n'avait pas

mené cette affaire comme il l'a fait, nous aurions nu perdre beaucoup de monde, les Turcs ayant tout l'avantage do terrain et une ardeur enragée. Vous voyez, ma Princesse, que le siège est commencé par terre. Lorsque l'on sera assez avancé de faire les ouvrages pour que nous nous en mêlions, je crois que cela le fera unir. » Et en post-scriptum : « J e suis cnchantô de m être raccommodé avecleprince Potemkin. Jol'ai embrassé avec un très grand plaisir. J'ai dîné avec lui et je suis revenu à mon yacht, où je vais me coucher'en pensant à vous. »

« Je crois qu'il y a bien des gens à l'armée qui enragent, » continue-t-il le même soir, mais de son yacht « La brouillerie qui existait entre le p ri nce et moi n existe plus; nous nous sommes vus, et nous sommes redevenus comme nous étions. Faites-m'en votre corn phment, car j'étais très fâché de croire avoir à me plaindre d'un homme à qui je dois tant. Mais tout est oublié et j'espère que nous serons mieux que jamais enserâ' nie. »

Ils sont si bien ensemble que, quelques jours plus tard, -le 21,- le prince de Nassau peut un instant se flatter d avoir amené le prince Potemkin à frapper enfin le coup décisif.

« Je viens, ma Princesse, d'avoir un moment d'espérance. J'ai cru qu'enfin nous allions en finir, mais cela est encore remis.

« Le coup de vent que j'annonçais est arrivé. J'ai

passé vingt-quatre heures bien fatiguantes et bien inquiétantes; mais je m'en suis tiré sans perdre de bâtiments, que quelques bateaux, et, ce matin, après avoir placé toute mon escadre sous Kimburn, où elle est plus en sûreté, je suis venu à terre où je resterai jusqu'à la fin du siège. Dès que nous devrons faire quoique chose, je donnerai mes ordres et je m'embarquerai dans ma chaloupe de combat. J'en ai prévenu le prince. Je veux bien me battre, mais non pas me noyer sur des bâtiments qui ne sont pas faits pour recevoir des coups de vent, et qui d'ailleurs sont aussi fatigués que nous et par les combats et par le temps que nous avons sur ce Liman qui m'ennuie bien, après m'avoir fait passer de bien beaux moments.

« Pour en revenir à mes cspérancesd'aujourd'bui, au moment où nous sortions de table, les Turcs commencèrent une canonnade. J'étais rentré chez moi. Je cours vite proposer au prince Potemkin de commencer mon attaque. Il était dans un bon moment, et il me dit que je pouvais faire ce que je voudrais. Vous jugez bien que je volai. J'envoyai mes ordres de tous côtés. J'allai moi-même à ceux qui devaient marcher les premiers. J'étais au comble de la joie. (Juatre bâtiments étaient déjà en marche. Celui sur lequel j'étais venait de lever l'ancre et se mettait en mouvement, quand je vois le brigadier de jour arriver avec le contre-ordre le plus poli que l'on ait jamais donne. Le prince Potemkin me faisait dire que M. Miller, le général d'artillerie, était venu lo prier de retarder l'attaque pour donner le

JÊÊÊk

temps à une batterie projetée d'être faite ; qu'il me le *ai.a.t d.re, en me laissant cependant le maître de faire ce q- je voudrais. Vous jugez bien que je contrem J rfa. tout .; et Je suis revenu bien triste dire au prince que mabrècheaurait été plus tôtfaite que ne sera cette battene qu, ne prendra pas Oczakoff. U me dit que ce n'était pas lu,, mais le général Miller. Le vrai est que, toutes «0» qu -I trouve une raison de retarder l'attaque, il la «M«t et, cela, parce qu'il n'est pas militaire et qu'il ne s-, pas se décider. Hier, pendant le coup de vent, l'on ^ et U m a dit lui-même, qu'il était d'une inquiétude mortelle. Je le conçois; mais il est de même pour un seul petit bateau, pour un coup de canon tiré; toul l'inquiéta et le chagrine. Aujourd'hui, il est au comble du

bonheur! Un bateau turc a péri dans le coup de vent, ^t lequ.page s'est noyé, excepté un Grec qui s'est sauve. Cet homme a dit que le Capitan-Pacha avait fait couper la tète à six capitaines de bateaux qui sont venus, ,1 y a quelques jours, nous canonner et que nous avons chassés tout de suite. Pour y être venus sans ordres, Qu'ont perdu que la tète. Le Grec a dit qu'ils souvent heaucou P> et que le Capitan-Pacha avait eu des reproches très vifs de Constantinople. etc. Cela a persuadé le prince que le Capitan-Pacha voulait -Icserter. Il le croit ! Ilest vraiment fou, ce prince! mais Par ; ez mes réflexions pour vous. Le prince d'Anhalt eta. de tranchée ; il a été bien canonné, mais je sais «M se porte bien, quoique je ne l'aie pas encore vu. Nous n avons pas de nouvelles de Pétersbourg; les

tM

couriers sont très rares. Je crois que l'on y est mécontent de ce que ce siège ne finit pas. »

Enhardis par une telle inaction, les Turcs naturellement ont repris confiance. « L'escadre Turque s'augmente tous les jours, » — écritle Prince à la tin de septembre. — « tandis que nous sommes toujours dans la même situation. Leurs bâtiments, qui, après mes combats, avaient ou besoin de réparations reviennent, et le Capitan-Pacha a actuellement quatre-vingt-sept bâtiments gros et petits. Il yaquinzejours, iln'en avait que cinquante; et nous avons été un mois avant qu'il soit revenu. Oczakofi alors eût été plus facile à prendre. Cependant il l'est encore, et, si l'on voulait, l'on le prendrait très promplement. Le retour du Capitan- Pacha ne fait rien. Nous pouvons et attaquer la place et nous opposer à ce qu'il vienne donner de grands secours, s'il avait la folie de vouloir le faire. Mais nous ne faisons rien. Le prince Potemkin n'en dit pas la raison. De temps en temps, on fait à terre quelqu'ouvrage pour n'avoir pas l'air de renoncer. Il nous dit qu'il n'attend que l'arrivée de frégates où il a fait charger de l'artillerie, pour commencer; mais, comme elles sont inutiles au siège, l'on voit bien que c'est du temps qu'il veut gagner. Je le répète : il y a des raisons qui sont sûrement bonnes, mais je ne peux rien y comprendre et je meurs d'impatience et d'ennui. Le prince de Ligne, voyant qu'il n'est d'aucune utilité ici pour l'Empereur, va à l'armée du maréchal Romanzofï. Le camp reprend tout à fait une tournure de paix qui

ne me plaît pas du tout. Les nièces du prince viennent aujourdhu.lo voir. Elles sont fort aimables. ma is ici J aimerai, mieux entendre nos pièces de 36 et nos mor! •ers de deux cents livres de balles que leur conversation, toute charmante qu'elle soit. »

« Les Turcs sontbien galants! , ajoute-t-il le soir - L arr, vee de ces dames, aperçue de la place, avait été, on effet, 1 occas.on d'une bruyante canonnade à laquelle ' ° taientvenues P^dre partaussi quelques chaloupes canonnières détachées de l'escadre du Capitan-Pacha « Je voudra, bien que cette impertinence décide le prince a finir ce siège. »

Mais, dès le lendemain, tout est rentré dans l'ordre accoutume « Les Turcs ont repris leurs places et l'on ne pense plus à attaquer Oczakoff. Le prince Potemkin est avec ses nièces, et moi et toute l'armée se donne au diable. Pour peu qu'il tarde et que les mauvais temps viennent, ,1 pourrait bien finir par manquer cette maudite bicoque. Mon Dieu -quel homme pour faire la guerre! R.en au monde ne me ferait servir davantage sous lu,, quoique nous soyons à merveille et qu'il m ° e caresse beaucoup, surtout depuis quelque temps. Je n'ai vraiment qu'à me louer de lui, mais sa manière défaire a guerre est terrible. J'espère qu il s'en dégoûtera. Je lesouhaue pour lui et pour l'Impératrice. Mais j'ai besoin de me tenir à quatre pour ne pas le quitter! „

Dans son désœuvrement forcé il pense à ses affaires. *>a flottille de transports sur le Dniester, enfermée à

Clioczin depuis le commencement de la guerre, vient d'être incendiée par les Autrichiens, à la prise de cette ville: de ce côte-là, tout est donc à recommencer. Les entreprises de tout genre se trouvent d'ailleurs forcément suspendues jusqu'à la paix. Quant à ses revendications contre le prince d'Orange, vu l'état de l'Europe et celui de l'Empire, rien à faire non plus pour le moment. Pleinement satisfait du jugement du conseil Aulique, il choisira l'heure propice pour pousser les choses plus loin. L'essentiel, en attendant, c'est de tirer parti, si c'est possihle, des belles terres que l'Impératrice vient de lui donner. « J'espère que vous avez envoyé en Russie Blanche pour prendre possession des terres que l'on dit superbes et qu'il y a beaucoup plus d'hommes que les trois mille vingt énoncés dans la donation. Les bois y sont aussi très beaux et, comme ils sont rares dans cette province, il paraît qu'il faut y veiller. Mais vous savez tout cela aussi bien que moi. Tous les Russes les estiment de vingt à vingt-cinq mille roubles. Si elles en rapportent quinze mille bien nets, je serai très content. J'ai aussi quelque espérance sur l'affaire de Malines. Si elle finissait de manière à payer tontes nos dettes, alors, rien qu'avec ce que nous avons en Pologne, enRussicBlanche, avec Sénarpont et mes pensions, nous serions encore fort à notre aise, même à Paris, où il faut toujours finir. C'est le pays des vieux et nous le serons. Adieu, ma Princesse, vous, vous avez bien du temps d'ici là. »

Mais dans ce Paris, où il faut toujours finir, ne l'a-t-on

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pas tout à fait oublié ? « J'ai écrit cinq fois à M. le comte d'Artois et il ne m'a pas répondu une seule fois. Enfin MM. d Estaing et Bougainville, qui sont des gens si exacts, ne me répondent pas. Cela est bien extraordin ai re. J'ai écrit trois fois au duc d'Orléans, à Lauzun pas plus de réponse. Enfin, je ne sais que par la lettre' que vous me dites avoir reçue de M™ de Boufflers et celle que vous m'avez envoyée de M*' de Simiane que je ne suis pas tout à fait oublié en France. J'avoue que cela me cboque beaucoup. J'ai écrit aussi à Lafayette, mais cela était en lui répondant. »

LaFrance -peut-on s'en étonnerbeaucoup? -prêtait à ce moment peu d'attention aux choses d'Orient Le prince de Nassau cependant ne tarde pas à voir cesser le silence dont il se plaint et à en connaître les causes Nous hsons cette phrase dans une de ses lettres suivantes : « A propos, voilà doncM. Nocker revenu Vous souvenez-vous, ma Princesse, de ses larmes lorsque nous le vîmes l'instant après qu'il eut donné sa démission; il va être bien puissant. »

Du reste, auprès dePotemkin,onn'en est pas à devoir se contenter de quelques numéros de la Gazette du Bas- Bhin; on est même à la source de bien grandes nouvelles : « L'Empereur est prêt à avoir une bataille à ce qu'il mande à Ligne (8 octobre). Je fais bien sincèrement des vœux pour qu'il y soit heureux; il en a bien besoin. Tout ce qu'il a mandé à Ligne sur mon compte m'attache à lui plus que jamais. ,. Le prince de Nassau serait même tenté de se plaindre parfois d'en savoir

trop. H paraît qu'à Varsovie, certains de ses admirateurs trop zélés se servent de son nom pour l'opposer à celui de Stanislas-Auguste, pendant que d'autres, à Vienne, le mettent en parallèle avec celui du commandant malheureux des armées autrichiennes, le maréchal de Lascy. « Je voudrais bien que les papiers publics cessent de parler de moi; ces sortes d'écrits font plus de mal que de bien. Comment ce coquin de Linguet peutil, en parlant de moi, écrire de manière à faire de la peine au roi. J'ai vu aussi, dans une gazette Allemande, des vers sur le maréchal de Lascy et moi, où on fait allusion au nom de Nassau-Siegen, qui veut dire victoire et mouillé. L'on dit que je porte bien mon nom et que je suis accoutumé à vaincre sur l'eau, tandis que Lascy ne sait que s'enterrer. M. de Lascy est très renommé surtout pour la guerre défensive ; personne no se retranche mieux, et, comme apparemment l'écrivain n'est pas content qu'il emploie ses talents dans cette guerre, l'on a fait cette mauvaise plaisanterie où je suis fâché d'èLre de quelque chose. »

Il y a même, dans le camp, des peintres et des poètes. « Je vous envoie, ma Princesse, des vers du baron de Stat. Il y fait des portraits. Je pense que vous serez contente de celui qu'il a fait de moi:

...» Et pour lui sa pairie est aux champs de l'honneur ! »

Mais ce n'est pas pour écouter des vers qu'on passe, deux saisons sous les murs d'Oczakofl.

Un jour, — on est déjà au 19 octobre ! — l'armée

espère un moment cnton(|re enfin uno

C« -Me jour do la Saint-Grégoire, fête du prin X

emk,u. Ma,s celui-ci se contente d'essayer do fai c

enlever à l'abordage un bâtiment turc, p r donne

os meces ce spectacle, tentative qui du reste ne Tuli

pas. Encore une occasion qui passe! L'attaque est encore ajournée ! -«aquo est

Nassau, « ,,„ ,1 eut „ MCZ (|e M sonp atronàuHlfa , bà|ir(|cs . c ,r.

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d'Oczalolï « "■ paSS °' et h P ri >°

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,' ë l! ■ "' P US ?" * "» *" «fc» «>» santé et à "£™. s, celaes, possibie ;j"e„ ai u„ peubesoin. V ne trouvera, bien vieilli , mais ^^ ^ ven.v et j en su, s b.eu fiché. Le boubeur du prince J-„.

tcmkin est vraiment constant; nous avons toujours les plus beaux temps, quoique terriblement froids maintenant. Si mallicureusement l'année avait été pluvieuse, nous aurions vu périr une bien plus grande partie de l'armée. Dieu et saint Grégoire veuillent que cela dure jusqu'à ce qu'il plaise au prince de finir le siège... en le commençant ! »

On le commença bien, ce malbeureux siège, et même onlc finit;maiscefutseulemont le 17 décembre, presque six mois, jour pour jour, depuis la première victoire du prince de Nassau; et encore fallut-il que l'armée, à bout de patience, imposât l'assaut à son général. Si un calcul d'humanité avait inspiré les lenteurs du prince Potemkin, ses prévisions reçurent de l'événement un bien cruel démenti. Sans parler des nombreuses victimes de ces longs mois d'hésitations, la fureur des Russes, si longtemps contenue, etla résistance acharnée d'un ennemi qu'on s'était chargé d'aguerrir rendirent si sanglante la prise d'Oczakoff que le prince d'Anhalt, héros de cette journée, mais héros toujours magnanime, ne pouvait en parler qu'avec horreur.

Mais le prince de Nassau n'était plus là, depuis plusieurs semaines, A quel moment précis s'était-il retiré, et à quelle occasion? Sa correspondance ne nous l'apprend pas. La dernière de ses lettres écrites sous Oczakoff est du 24 novembre. Une attaque combinée par terre et par mer avait eu lieu la veille. Assez bien commen-

UN PALADIN AU XVHl. SIÈCLE

f " 7 aVait dÙ ï'^terrompre à cause d'un brusque - U p de vent. Une bombe turque étant, tombée su, -te à poudre d'une galère qu'elle avait fait saut er L nnce^t eu le regret de perdre par cet accide M. deKhnglm, « mou meilleur officier »

« L'on vient, ma Pmicesse> (h ffle „ ,

Je lendemain do cette nffi..«. E '

cette ailaire manquée, — « nu'il va parl.r un courrier pour Varsovie • J a ■ [ , « UUI y ar&0 ™ , je voudrais bien être

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poor Sa.m-Pétorsnonrg, où nous allons le voir arrive

LE l'RINGE CHARLES DE NASSAU-SIEGEN

en toute hâte, après s'être arrêté quelques jours seulement à Varsovie? Nous sommes d'autant plus en droit de le supposer que cet éloignement si soudain d'un de ses principaux lieutenants, avant la fin de la campagne, ne semble pas avoir blessé le prince Potemkin et que nous allons voir, d'un autre côté, l'Impératrice montrer, à ce moment, à M. de Ségur un désir inarqué de reprendre avec la France la négociation enrayée, l'année précédente, par le mauvais vouloir du cardinal de Brienne tombé maintenant du pouvoir.

Reprise des négociations en vue de la quadruple Alliance. Saint-Pétersbourg

Quand le prince de Nassau apprit qu'Oczakoff avait enfin succombé, il était en route pour Saint-Pétersbourg, venant de quitter Varsovie. Sa lettre qui nous l'indique est datée du 24 décembre 1788, probablement de Mobilofï.

« J'avais bien besoin, ma Princesse, d'être dédommagé par la bonne nouvelle qui j'ai apprise, à la frontière, de la prise d'Oczakoff et par celle de l'arrivée du princePotemkin, quel'onattend tousles jours. Les chevaux sont commandés et tout est en l'air pour le recevoir. Monvoyageavaitétébienpénible etennuyeux. Deux grands troupeaux avaient manqué renverser ma voiture en sortant de Praga, et bientôt les mauvais chemins commencèrent à m'impatienter. La neige, qui ne cessa pas, couvrait les chemins et les rendait difficiles à trouver. M. Laurent, qui joint à toutes ses bonnes qualités celle de bon fils, me demanda de courir en avant, en place do Grégoire, pour avoir le temps d'embrasser sa mère qui habite sur le chemin, à six milles

avant Bialistok. Il était impossible do s'y refuser. Je lui recommandai de ne pas me faire attendre, et nous nous séparâmes. Arrivé à la première poste, je no le trouve pas, ainsi que je l'avais prévu. Après l'avoir attendu quelque temps, je partis, comptant qu'il me joindrait facilement. J'arrivai à Bialistok, où je trouvai Bourre avec du pain et des perdrix parfaites. Remerciezen M me de Cracovie, car j'avais besoin de cette distraction. Je repartis sans Laurent et j'allai, sans l'attendre, jusqu'à la poste avant Grodno, où, ayant demandé des nouvelles de mes perruques et ayant su qu'il les avait, je me décidai à l'attendre. Après être resté six heures à mo geler dans mon traîneau, j'allais me décider à partir, bien fâché de me voir de nouveau exposé à ravoir ma tête encoro une fois gelée, lorsqu'enfin il arriva. La joie "de ravoir ma perruque et l'homme pour l'arranger me fit oublier de gronder. Mes chevaux furent mis, et je partis. Mais bientôt les neiges de laLitbuanio me tourmentèrent. Dix chevaux sur ma voiture no me menaient qu'au pas, et, toutes les nuits, nous perdions le chemin deux ou trois fois. Enfin, co n'est que le samedi soir que je suis arrivé ici, après avoir été cinq jours et demi sans sortir de mon traîneau. Mais je m'aperçois, ma Princesse, que je ne vous parle que de mon voyage. Vous voyez que j'avais besoin d'une aussi bonne nouvelle que l'arrivée du prince Potemkin pour me remettre. Je vais dîner chezle général Passek. Je vous manderai les détails do la prise d'Oczakoff. « P. S. — Je ne vous faispaslcs détails de la prise d'Oc-

zakoff, puisque j'apprends que le lieutenant-colonel Golenski a été envoyé à Varsovie pour en porter la nouvelle ; mais vous ne doutez pas du plaisir que j'ai eu en apprenant la part brillante que le prince d'Anhalt y a eue, et que le comte de Damas y a été toujours à son ordinaire.

« J'ai écrit tout de suite au prince Potemkin que je l'attendrais à Saint-Pétersbourg, mais je ne m'engage guère ; car il est attendu à tous les instants, et. peutêtre y sera-t-il encore avant moi; car il est un peu mieux servi. Je vous quitte pour écrire à Anhalt et à Damas. Dans trois jours, je vous écrirai de Saint-Pétersbourg.»

L'accueil qu'il reçut à Saint-Pétersbourg fut bien celui que ses services lui permettaient d'espérer, malgré une hésitation d'un moment de la part de l'Impératrice. Insuffisamment fixée, tout d'abord, sur les termes dans lesquels le prince de Nassau s. 'était séparé du prince Potemkin, elle n'aurait pas voulu que son empressement pour le premier pût être interprété comme un blâme indirect de son ministre. Mais la prise d'Oczakoff arrangea tout.

« Je ne puis vous exprimer , » écrit le prince de Nassau, dès le 2 janvier, « ce que j'ai éprouvé lorsque, dimanche, j'ai été présenté à Sa Majesté. Elle était dans la salle de la Couronne. J'y fus introduit par le Grand Chambellan qui se retira. Les choses obligeantes qu'elle me dit, la grâce qu'elle mit à exagérer les louanges qu'elle disait que j'ai méritées ne peuvent s'ex-

primer. En vérité, les paroles de l'Impératrice m'ont fait plus d'effet que toutes les grâces qu'elle m'avait accordées, etj'aibien envie de les mériter encore. Nous avons ici des froids bien piquants. Hier, premier jour de l'an, nous avions vingt-six degrés de froid. Cela est un peu trop. Il est heureusement diminué à seize aujourd'hui, et, en conséquence, il y aura bal chez le Grand-Duc. « Heureuse » est bien nommée; » — c'était une petite chienne que la princesse de Nassau avait chargé son mari d'offrir de sa part à l'Impératrice:— « Sa Majesté l'a trouvée charmante. Je lui ai offert alors « Fortuné » qu'elle a bien voulu accepter, .le voulais le faire venir par le premier courrier de l'Ambassadeur; elle n'a pas voulu de peur que le froid et le peu de soin que l'on aurait ne lui nuisent. L'Impératrice m'a dit de l'envoyer au printemps par la première bonne occasion qu'il y aurait. Lorsque je lui ai dit que vous lui aviez destiné « Heureuse » à sa naissance, elle, m'a chargé de vous en remercier. »

Telle est la lettre confiée à la poste qui pourrait bien n'en pas respecter le secret. Mais le prince, ayant eu, le jour même, une occasion sûre, voici quelques détails de plus sur sa réception. Ils confirment du reste, — à peu de choses près, — ce que nous venons de lire.

« Whitworth, » — le nouvel envoyé d'Angleterre, successeur de lord Fitz-Herbert, — « m'a fait dire à l'instant qu'il part, dans une heure, un Anglais qui va à Varsovie et qui vous remettra cette lettre où je peux vous dire toute la vérité. Les deux premiers jours, je

crois qu'il y a eu de l'embarras pour se décider comment l'on me recevrait, à cause de mon dissentiment avec le prince . L'on l'attent tous les jours ; l'on lui prépare des fêtes. Il revient avec plus de crédit que jamais. Mais j'ai fini par être traité à merveille, et cela est au point qu'il est impossible que je ne fasse pas la campagne prochaine. C'est dimanche matin que je fus introduit chez l'Impératrice avec qui je fus une demi-heure seul. 11 est impossible de dire des choses plus flatteuse et plus faites pour exalter. Après mon audience, j'ai dîné chez l'Impératrice à une petite table de huit couverts, et, le soir, elle m'a reçu dans sa chambre à coucher d'où ellen'estpas sortie: de sorte que j'ai repris l'ancien train dévie. L'on a bien de l'humeur contre les Polonais. Le Grand Chancelier très piqué disait: rira bien qui rira le dernier. « Heureuse » a été reçue comme ellele méritait. L'Impératrice m'a dit qu'elle était arrivée en sautant chez elle, que tout de suite elle s'était établie sur ses genoux et l'avait caressée, et qu'enfin il n'y avait que son espritcomparable à sa beauté. Elle n'était cependant pas chez l'Impératrice parce que, l'ayant fait baigner, le matin, avant de l'envoyer au général Momonoff qui devait la remettre, elle s'était trouvée un peu incommodée; mais cela n'était pas dangereux, et elle devait revenir le matin de chez son médecin. Voilà, raaPrincesso, les événements les plus intéressants du moment. Le prince Potemkin arrivera très incessamment, et je crois que nous serons bien ensemble. L'Impératrice m'a cité des articles do ses lettres à elle où il parle do mon

« héroïsme ». Je vois qu'il m'a beaucoup fait valoir. Dans mon audience, toutes les fois qu'elle trouvait la place du mot« héros » elle s'en servait, au point que, si je n'avais pas été exalté par la tournure agréable qu'elle donnait à ces louanges, je crois que j'aurais mordu mes lèvres. Mais cependant cette demi-heure m'a fait plus de bien que tout ce qu'elle avait fait. Que les souverains auraient d'avantages sur nous, s'ils voulaient! Mais je suis frisé, et il faut que je m'habille pour aller à la cour. J'ai eu toute la matinée du monde qui m'a empêché d'écrire. »

De toutes les distinctions dont il se voit l'objet à ce moment, une surtout paraît l'avoir particulièrement flatté; c'est l'honneur do présider un chapitre de l'ordre de Saint-Georges. « Qui m'eût dit, il y a deux ans, que je présiderais aujourd'hui à un chapitre de Saint- Georges? Je suis vraiment né pour des événements extraordinaires, et je vois avec plaisir que tout s'arrange do manière à me mettre à même de faire naître encore des occasions de m'en procurer. » Il faut (pie ces occasions soient mémo bien pressantes, car, à peine arrivé, et si péniblement, à Saint-Pétersbourg, ne le voilà-t-il pas qui parle déjà d'en repartir en toute hâte, chargé évidemment de quelque grave mission?

« Je ne sais si j'aurai le temps, » —écrit-il, en effet, leO janvier, — «d'attendre le prince Potemkin. Je suis très pressé de partir pour Paris, et je ne resterai que vingt-quatre heures avec vous. Faites préparer ma voiture pour que rien ne m'arrête à Varsovie, et, si cela

280 UN l'ALADIN AU XVIII. SIÈCLE

est nécessaire, faites-la mettre sur i,n traîneau. , Mais, avant de le laisser entrer dans plus de détails sur le but et les motifs de ce nouveau voyage si inopiné, il est indispensable de demander aux souvenirs du comte de Ségur, si bien placé pour le savoir, où en était à ce moment ce grand projet de quadruple alliance si cher aux deux amis.

Potemkin, rebuté par les tergiversations des cabinets de Versailles et Madrid, avait cessé, depuis longtemps de cro.re à ce beau rêve. Il n'était pas loin de lui préférer, comme plus pratique et plus sûr, un rapprochement de la Russie avec la Prusse, au détriment des Polona.s. « On devient bien Prussien ici, » écrivait le prince de Nassau du camp d'Oczakoff, deux mois auparavant, au moment même de ses difficultés avec le prince, difficultés causées peut-être en partie par la divergence de leur manière de voir en un sujet si important. « Je crains bien que la Russie ne finisse par «arranger. Ce serait l'Empereur qui serait la dupeaprès la Pologne toutefois, quiy est accoutumée. » Mais le ferme esprit de l'Impératrice ne renonçait pas si aisément à une idée qu'elle avait acceptée. Il faut reconnaître d'ailleurs que, si cette combinaison lui avait paru favorable à ses intérêts au commencement de d788 elle ne pouvait qu'en souhaiter le succès plus vivemeni encore après les événements survenus depuis

Bien que s'achevant sur une victoire, la campagne que les deux empires avaient dû soutenir, à eux seuls,

contre les Turcs et les Suédois, était loin en effet d'avoir été décisive. Les mêmes ennemis peu sensiblement affaiblis, la même malveillance de la Prusse et de l'Angleterre, allaicntse retrouver devant eux, an printemps prochain et, de plus, à cette double préoccupation s'ajoutaient, pour l'Impératrice, les plus sérieuses inquiétudes du côté de la Pologne.

La Pologne, depuis quelques mois, venait d'entrer dans sa crise suprême. L'épreuve du premier partage y avait convaincu bien des esprits de la nécessité de profondes réformes. Dès l'ouverture de la diète de 1788, ce sentiment s'imposa tellement que, d'enthousiasme, la diète se déclara confédération, c'est-à-dire en permanence jusqu'à l'accomplissement de la tâche qu'elle entendait mener à bonne fin. Sans doute, réformé selon les vues de certains de ses patriotes qui comprenaient les vices si criants de sa constitution, ce noble et malheureux pays eût pu être sauvé. Mais il ne suffit pas à de pareils projets d'être justes et grands; encore faut-il qu'ils soient applicables. De telles difficultés allaient se dresser devant eux, au dedans et au dehors, que les plus clairvoyants se demandaient si l'heure était propice à une tentative de régénération, et si la résignation, au moins momentanée, au triste état présent n'était pas, vu l'état de l'Europe, la seule ressource de la République sans armée, et ouverte à toutes les invasions, depuis le dernier partage dont le traité reconnaissait à ses redoutables voisins le droit d'intervention. Ceux-ci accepteraient-ils de lui voir modifier

l'ancien état de choses, et ne profiteraient-ils pas de changements accomplis malgré eux pour y trouver prétexte à un nouveau démembrement? Le sentiment de Catherine à cet égard était connu et le mauvais état de ses affaires ne l'empêchait pas de l'exprimer très haut. Mais, encouragés et trompés par les promesses intéressées de la Prusse, les Polonais, dans leur exaltation, n'hésitaient pas à le braver.

«Je crains, » écrit à sa femme le prince de Nassau à peine à Saint-Pétersbourg, « que la Pologne ne s'attire un nouvel orage ; et, si cela arrive, vos chers compatriotes verront que j'avais raison de leur dire que le roi de Prusse était la seule puissance intéressée à établir le trouble chez eux pour faire un nouveau partage. Qu'ils se rappellent les paroles de l'Empereur lorsque, me parlant de la Pologne, il me disait « mon métier et celui du roi de Prusse est de travailler à qui sera le mieux avec la Russie ». Les choses étant ainsi, il est donc de l'intérêt de la Pologne d'être unie à la Russie; son alliance lui assure celle d'un de ses deux autres voisins ; étant trois, ils feront toujours la loi à celui qui voudrait démembrer ou persécuter la Pologne; au lieu que la Pologne unie au roi de Prusse aura contre elle la Russie et l'Empereur (1). »

(i) Dépèche chiffrée de M. de Ségur à son gouvernement du 2 G décembre 1788 (affa.res étrangères) : ,, Ils (les Polonais) devraient avoir formé leur armée avant de faire parade de leur indépendance, et ména-er leurs trois voisins jusqu'au moment où cette armée formée pourrait ïeur tenir tête b ils persistent à servir d'instrument aux vues prussiennes et à demander 1 évacuation des troupes impériales, ils attireront dans leur pays les troupes des trois puissances, et la Pologne, redevenant le théâtre d'une nouvelle guerre, en paiera encore les frais. Il serait bien 'à désirer que

Mais, bien que la Russie n'eût pas tiré plus de profit du premier partage que l'Autriche ou la Prusse, comme elle avait été spécialement chargée de surveiller l'exécution du funeste traité, telle était, à cette heure, l'exécration des Polonais contre son joug, qu'ils étaient hors d'état d'entendre les conseils de la prudence; s 'aveuglant au point de ne pas voir, dans les avances de la Prusse, les égoïstes calculs de sa politique. Pour la Prusse, en effet, faire provoquer témérairement la Russie parla Pologne c'était s'assurer à elle-même, à brève échéance, le paiement usuraire d'un indispensable secours.

Et cependant, Catherine offrait formellement alors à M. de Ségur de signer avec la France, l'Espagne et l'Autriche la garantie la plus explicite de l'intégrité du malheureux pays qui préférait se précipiter, de luimême, dans sa ruine! Si, faisant taire de trop justes griefs, la Pologne eût consenti à se rapprocher d'elle,' à ce moment exceptionnel, peut-être eût-elle pu procéder en paix à quelques-unes de ses plus urgentes réformes, en attendant des temps meilleurs. Elle aima mieux, on le sait, ne s'inspirer que dans son ressentiment.

Que pouvait faire l'Impératrice ainsi bravée à ses

portes et recevant tout à coup l'injonction presque menaçante d'avoir à retirer ses troupes de Pologne?

« L'Impératrice irritée, dit M. de Ségur, voulait d'abord

dans cet instant, nous eussions à Varsovie un ambassadeur éloquent qui ouvrit les veux des Polonais sur leurs vrais intérêts. «

employer la force pour soutenir une constitution imposée par elle. Ce fut avec peine que M. de Cobentzel, M. de Nassau et moi parvînmes à calmer ce premier mouvement. »

Mais envahir la Pologne à ce moment, c'eût été, pour Catherine, s'attirer un ennemi déclaré de plus et donner un prétexte à la Prusse et à l'Angleterre d'unir leurs forces à celles des Suédois, des Turcs et des Polonais, alors que Joseph II pliait sous le poids de la guerre où elle l'avait entraîné ; que les jours de ce prince étaient comptés, — il mourut quelques moisplustard, — et que les intérêts de sa dynastie ébranlée pourraient bien imposer à son successeur une politique nouvelle. La quadruple alliance nettement déclarée, tout, au contraire, eût immédiatement changé de face. Plus de doutes, dès lors, sur la fidélité du futur empereur. Inquiète du côté de la France, la Prusse eût évité de mécontenter laRussie. La Pologne eût repris confiance en voyant quatre puissances s'offrant sincèrement à garantir son indépendance et notre ascendant à Stockolm et à Constantinoplo eût fait aboutir notre médiation à une paix acceptable. On comprend qu'entre ces deux alternatives Catherine n'hésitât pas.

La retraite de l'archevêque de Sens, l'arrivée au pouvoir de M. Necker qu'elle supposait plus disposé que son prédécesseur à laisser diriger sa politique extérieure par M. de Montmorin dont les tendances lui étaient connues, étaient d'ailleurs autant d'indices qui soutenaient sa confiance dans le succès d'une corn-

binaison à laquelle elle n'avait jamais entièrement renoncé. Comme toute l'Europe, elle ne voyait encore qu'un trouble passager dans ce qui va devenir la révolution française. L'adliésion de la France et de 1 Espagne au système qu'elle persistait à préférer a tout autre dépendait donc, à ses yeux, uniquement, de l'étendue des concessions qu'il lui plairait de faire ; or, le moment lui paraissait venu de les pousser aussi loin que possible, et elle laissait entendre à M. de Segur qu'elle était prête à accorder bien au delà de ce qu il eût pu se flatter d'obtenir quelques mois auparavant (1). Elle consentait, en efiet, maintenant, à nous promettre un concours effectif même au cas où nous ferions la guerre à l'Angleterre, ce qu'elle avait refusé jusqu'alors: et. en déclarant garantir avec nous L'intégrité du territoire actuel de la Pologne, elle ne prétendait plus, comme par le passé, que cette déclaration dut impliquer, de notre part, la moindre approbation des faits accomplis, c'est-à-dire, du premier partage.

On devine la satisfaction de M. de Ségur autorise a transmettre à sa cour des propositions aussi satisfaisantes. « Songez-y bien, je vous en conjure, » écrivaitil à M de Montmorin. « La conséquence de nos relus sera probablement notre isolement complet en Europe

. k nf ri .%ar écrivait à Versailles dans une dépêche (x) Dès le i, °^ bre : " ÏEwS" le moment c'est que jamais les chiffrée: « Ce que je puas £«"*£££ n - 0Ilt été si décidées, si amicales, dispositions personnelles de l lm P er ^"^ . , )arti possible. . »La réponse etqL ce serait n^^j££ïff%*££S$> au prince de à cette dépêche pourrait b.en avo r etc. ce ne q , cnl le camp de

Nassau, comme nous l'avons vu, 1 amena a quitter uiu H Potemkin pour Saint-Pétersbourg.

RI

et un rapprochement de Ja Russie avec l'Angleterre et la Prusse, dont un nouveau partage de la Pologne sera le gage. La paix se fera sans notre entremise. L'Angleterre restera maîtresse de la Hollande. Enfin, nous perdrons àConstantinople et en Suède toute considération et toute influence. »

C'est sur ces entrefaites que le prince de Nassau était arrivé à Saint-Pétersbourg, appelé très probablement, par M. de Ségur pour venir lui prêter mainforte en des conjonctures devenues tout à coup si favorables à leurs vues.

Mais, presque en même temps, y parvenait aussi une grave nouvelle qui, en confirmant les alarmes de l'Impératrice, redoublait son impatience de connaître la réponse faite à ses ouvertures par la France et l'Espagne.

C'était l'avis précis des démarches secrètes déjà tentées à Varsovie par le ministre de Prusse, M. de Luchesini, d'accord avec l'Angleterre, pour obtenir de la diète, épouvantée des conséquences possibles de sa nouvelle attitude, le prix que Frédéric-Guillaume entendait mettre à son appui. Or, ce prix n'était autre que la cession par la Pologne des importantes places de Thornet de Dantzick qui, séparant en deux tronçons les possessions de la Prusse, étaient depuis longtemps l'objet de ses convoitises.

Une pareille prétention, qui ne tendait à rien moins qu'à un nouveau morcellement de la Pologne, fait, cette

fois, au seul profit do la Prusse, ne pouvait, dans la pensée de Catherine, que faire naître à Versailles et à Madrid les sentiments d'inquiétude et d'indignation qu'elle en éprouvait elle-même, et y déterminer enfin l'accord déclaré des quatre puissances, seul capable de l'arrêter. Mais pour cela il fallait sans retard, — le péril imminent ne permettait aucun délai, — en fournissant aux deux cours hésitantes la preuve positive d'une aussi dangereuse intrigue, leur en faire sentir toute la gravité. Et telle est l'importante mission confidentielle dont va être chargé le prince de Nassau.

• A ceux qui pourraient s'étonner de le voir repartir ainsi de Saint-Pétersbourg presque au lendemain de son arrivée, une réponse sera facile à faire. On vientprécisément d'apprendre à ce moment la mort du roi d'Espagne, Charles III, auquel va succéder le prince des Asturies. Les habitudes et les goûts du prince do Nassau sont assez connus pour que personne ne trouve extraordinaire de lui voir traverser deux fois de suite l'Europe, au cœur de l'hiver, uniquement pour être des premiers à saluer de son nouveau titre do roi un prince qu'on sait l'honorer de son amitié.

Mais c'est lui-même qui, — malheureusement sans nouslivrer tout son secret, — va nous raconter l'occasion de ce brusque départ, départ qu'il annonçait déjà, nous l'avons vu, dans sa dernière lettre du 9 janvier, mais qu'il a dû différer de quelques jours pour attendre l'arrivée à Saint-Pétersbourg du prince Potemkin.

288 UN l'ALADIN AU XVIII» SIÈCLE

« Pétersbourg, ce a3 janvier -3 février i 7 8g.

« Je pense qu'il va partir un courrier, et je vais vous mander, ma Princesse, ce que je ne pouvais pas vous dire par la poste. Je vais faire une course jusqu'à Madrid (1). La manière dont j'ai été avec le roi actuel me mettant à même d'être utile aux deux empires, vous savez trop le désir que j'ai de servir les deux souverains pour que je n'y fasse pas tout ce qui dépendra de moi. Ceci est pour vous seule. Je crois que je serai obligé de revenir ici très promptement.

« Aujourd'hui, à dîner chez l'Impératrice, on parla du roi de Suède. Je contai ce que vous m'aviez dit delà manière dont il s'était costumé pour sa dernière campagne, et que vous m'aviez rappelé le tournoi qu'il vous avait promis, et la lance qu'il m'avait dit qu'il me ferait l'honneur de rompre avec moi. Cela fit beaucoup rire l'Impératrice et la mit de très bonne humeur. Avant cette conversation, il avait été question de proverbes. L'Impératrice a fait imprimer « Goriolan » et toutes les petites pièces faites par elle, l'ambassadeur, Ségur,

(i) Dépêche chiffrée de M. de Ségur du ao janvier.. . « M. de Nassau devant partir d'ici dans quelques jours pour Paris, je ne vous écris aujourd'hui que pour vous annoncer son départ, je le chargerai d'une dépêche plus détaillée. Sa conversation suppléera à ce que je n'aurais pas le temps de vous mander. Comme le nouveau roi d'Espagne, étant prince des A sturies, l'avait admis dans son intimité, il a jugé à propos de partir pour le féliciter sur son avènement au trône; mais ce qui accélérera son voyage, c'est que l'Impératrice, le jugeant propre à combattre l'effet des intrigues anglaises et prussiennes à Madrid, l'a chargé d'une comm 1S sion particulière et très secrète auprès du nouveau roi et lui a donné une instruction de sa main très courte, mais en même temps très précise à cet égard. Ce qu'il vous dira et montrera ne laissera rien à désirer à la juste curiosité du roi et à la votre sur cet objet. »

Ligne, etc., qui ont été jouées à l'Ermitage, et elle a annoncé qu'elle ne donnerait ce recueil qu'à ceux qui travailleraient pour le tliéàtre de l'Ermitage; mais, par une bonté particulière, l'on m'a permis d'emprunter la plume de Ségur qui a fait, en conséquence, une pièce fort gaie et j'ai reçu le premier volume.

« Je disais donc que Sa Majesté serait contente de ma pièce, et elle me dit qu'elle savait que j'étais un très bon auteur; que je lui avais donné, cet été, plusieurs scènes tragiques dont elle me remercierait toujours. Vous sentez que je lui avais dit que j'étais prêt à recommencer dans ce genre. Enfin, cela a amené qu'en sortant de table l'Impératrice m'a appelé et m'a dit : Savez- vous bien que j'ai envie de vous prendre au mot? — Je lui dis qu'elle n'avait qu'à ordonner. — « Mais aurez-vous le temps d'être de retour ?» Je l'assurai que oui, si elle médisait, avant mon départ, où elle voulait m'employer. Je crois que l'on me donnera le commandement des galères qui doivent avoir un corps de dix mille hommes avec qui je pourrai faire de grandes choses. Vous voyez, ma Princesse, que je ne suis pas encore destiné à la vie tranquille ; mais il faut profiter des circonstances qui me servent bien. Je vais remplir mes engagements vis-à-vis du nouveau roi, être peut-être à même de servir ce pays-ci, et revenir y acquérir plus de gloire. Adieu, l'on est bien mécontent ici des Polonais. Je partirai dès que le prince Potemkin sera arrivé. »

Mais, quatre jours plus tard, nous voyons qu'il n'est

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UN PALADIN AU XVIlI» SIÈCLE

pas encore parti puisqu'il écrit, le 27, dans une dernière lettre :

« Le prince Potemkin n'arrive toujours pas; pour moi, je suis prêt à partir dès que je l'aurai vu. Il est arrivé hier un courrier de Varsovie, celui qui y a porté la nouvelle de la prise d'Oczakoff. mais il ne m'a pas apporté de lettre de ma Princesse. Vous savez la grande révolution qui se fait en France, et vous avez dû lire le beau discours de M. Necker. Voilà donc la France qui rapproche son gouvernement de celui de l'Angleterre. Les Etats généraux permanents, où les communes auront la moitié des voix, nous donne la valeur du parlement. Cela va donner aux Français une grande énergie et au roi le règne le plus brillant qui ait existé. J'aurai un bien grand plaisir à voir la France dans ce moment. Il est vrai que cela sera pour bien peu de jours si l'Impératrice m'emploie contre les Suédois; il faudrait que je sois ici à la fin d'avril. Mais, en ce cas, je proposerais à ma Princesse de passer l'été à Saint-Pétersbourg. Je serais bien près d'elle, et elle aurait de mes nouvelles et moi des siennes. Adieu, je m'en vais aux noces d'une demoiselle de quarante-cinq ans qui se font chez l'ambassadeur (1). »

(i) « Dépêche chiffrée de M. de Ségur du 3i janvier : « ... Le prince de Nassau avait différé de quelques jours son départ pour attendre le prince Potemkin. Mais, comme il n'arrive pas et qu'on n'en reçoit aucunes nouvelles, il s'est décidé à partir avec d'autant plus de raison qu'il lui reste très peu de temps pour s'acquitter de la commission de l'Impératrice en Espagne et pour être de retour avant l'ouverture de la campagne. Le retard inouï du prince Potemkin est très préjudiciable aux intérêts de sa souveraine. Ses affaires principales sont suspendues, et l'on ne peut s'occuper d'une

On lit dans le « Journal politique de Bruxelles » sous la rubrique de Paris, 11 mars (1) : « M. de Nassau- Siegen est arrivé, ces jours-ci, de Saint-Pétersbourg à Paris, après avoirvisité, ennioins d" un mois, les cours de Berlin, de Varsovie, de Dresde et de Vienne, et est reparti d'ici pour Madrid, d'où il doit être de retour à Saint-Pétersbourg avant le 10 mai prochain. »

Si le succès des négociations dont il était chargé dépendait del'aclivitédu négociateur, co succès, on le voit, eût été complet. Malheureusement, à Madrid, — bien

nouvelle répartition des troupes que les circonstances critiques où l'on se trouve devrait faire accélérer. ..

« ... Le prince de Nassau pourra vous confirmer ce que j'ose avancer. Si, d'ici à deux mois, cette union n'est pas formée, nous ajoutons la perte de la Russie à celle de la Hollande et de la Suède, et nous verrons ou une guerre qui nous entraînera ou un nouveau partage de la Pologne qui nous humiliera et qui augmentera la puissance de l'allié de l'Angleterre. C'est a .Madrid que se décide cette grande question à laquelle est peut-être attaché le sort de l'influence de la maison de Bourbon eu Europe. J'espère que Charles IV en sentira l'importance et qu'il ne se laissera pas endormir par le langage artificieux des Prussiens, qui caressent ceux qu'ils veulent blesser. »

(i) Le secret de la mission dont le prince de Nassau était chargé commençait à transpirer. Voici en effet un extrait d'une dépêche du baron de Staël, gendre deNecker, et ambassadeur de Suède à Paris : «On parle d'un projet de quadruple alliance entre l'Impératrice Catherine, l'Empereur, la France et l'Espagne. Il paraîtrait que le voyage du prince de Nassau aurait ce but. Je crois que le cabinet de Versailles ne serait pas fort éloigné de cette alliance. Du reste rien n'est encore décidé; » et, autre dépèche du même du 12 mars : « Le prince de Nassau est arrivé ici depuis quelques jours. Il partira pour Madrid afin d'animer cette Cour contre la Porte ou du moins d'affaiblir, s'il se peut, son intérêt pour elle. .. (Léouzori-le-Duc, Corresp. dipl. du baron de Staél-Holstein.)

Tout le monde, il est vrai, n'était pas si bien informé que le baron de Staël. Une correspondance datée de Madrid, 17 mars, s'exprime ainsi dans le n° du 29 avril de la Gazette de Varsovie : « le prince de Nassau a passé avant-hier par Paris venant de Pétersbourg. 11 a été présenté à Leurs Majestés. On croit que l'Impératrice l'a chargé d'une mission pour notre roi, car l'Espagne est la seule monarchie dont la Russie n'ait pas rejeté la médiation. On prétend que le prince de Nassau veut être de retour à Pétersbourg le 8 mai. On raconte qu'avant son départ de Madrid il sera fait général-lieutenant espagnol et chevalier de la Toison d'or. »

qu'on s'y préoccupât avant tout d'agir d'accord avec la France, — on préférait de beaucoup une politique expectante à toute décision pouvant avoir la guerre pour conséquence; et quant à Paris, dont l'Espagne acceptait d'avance, en tout cas, la manière de voir, le moment était mal choisi, il faut en convenir, à la veille de l'ouverture des États généraux, pour y proposera M. Necker de prendre un de ces grands partis dont l'effet immédiat eût été un accroissement du déficit de ses finances.

Six jours après le retour à Paris du prince de Nassau revenant d'Espagne, M. de Montmorin se décidait enfin à adresser à M. de Ségur des instructions définitives. Elles ne devaient plus lui laisser aucune illusion. Tout en reconnaissant que le Conseil du Roi avait été unanime à reconnaître l'utilité de l'alliance désirée par l'Impératrice, le ministre ajoutait que « S. M. le roi de France ne pouvait pas contracter de nouveaux engagements avant d'avoir acquis la certitude de remplir ceux qu'Elle avait déjà acceptés; il fallait donc laisser d'abord les Etats généraux accomplir leur œuvre et la paix se rétablir entre la Porte et les deux empires, etc., etc. ». Un tel ajournement équivalait à un refus poli; c'était aussi, hélas! un fâcheux aveu d'impuissance. Ce que concédait aujourd'hui Catherine isolée, irritée et menacée sur ses frontières, comment pouvait-on espérer l'obtenir d'elle, plus tard, quand, victorieuse ou rapprochée de la Prusse et de l'Angleterre, elle n'aurait plus besoin de nous ?

Pour M. de Ségur, ce suprême mécompte mettait

fin à sa mission. Encore quelques mois, cL il s'éloignera tristement de Saint-Pétersbourg emportant du moins la satisfaction relative d'avoir su empêcher le juste dépit de l'Impératrice de se changer contre nous en mauvais vouloir trop marqué. Tl suffit de lire ses Mémoires pour voir combien le seconda dans cette tâche ingrate le dévouement à la France du prince de Nassau.

Non moins déçu, mais plus heureux que son ami, celui-ci pourra, cette fois encore, se consoler, les armes à la main, des amertumes de la diplomatie, et c'est à Cronstadt que nous allons le retrouver, le 1 er juin, commençant sa campagne contro les Suédois.

Guerre contre la Suède. — Première campagne sur la Baltique en 1789.

Catherine, on le sait, avait pu. l'été précédent, arrêter par sa politique les progrès des Suédois. Trahi par ses états-majors, abandonné par ses soldats pendant que les Danois envahissaient la Suède, Gustave III s'était vu contraint de s'arrêter en pleine veine de succès et d'aller, en quelque sorte, reconquérir son propre royaume sur ses ennemis et sur ses sujets. Il reparaissait maintenant et reprenait l'offensive, singulièrement fortifié dans son autorité, garanti par la Prusse et l'Angleterre contre une nouvelle agression du Danemarck, et ayant montré à l'Europe qu'il n'avait pas autant perdu qu'on se plaisait à le dire dans les salons de l'Ermitage de cette habileté et de cette popularité qu'il avait bien fallu lui reconnaître en d'autres temps.

Bienquela disproportion fût manifeste entre ses forces et celles de la Russie, la possession de la pLus grande

partie de la Finlande lui donnait contre celle-ci un sérieux avantage, quelques marches seulement séparant sa frontière de Saint-Pétersbourg. Catherine, éclairée par le souvenir de ses anxiétés de l'année précédente, le sentait bien.

Aussi, tandis que Potemkin, plus en faveur que jamais, recevait de nouveau le commandement suprême de toutes les armées destinées, au midi, contre les Turcs, c'est à elle seule qu'elle réservera la haute direction des opérations militaires voisines de sa capitale ; comprenant mieux que personne ce que vaut, en un péril pressant, la prompte décision d'une volonté unique et souveraine qui veut et qui sait s'exercer.

Trois éléments devaient se concerter contre les Suédois, pour ainsi dire, sous son regard : une armée de terre, commandée par le général en chef comte Moussin- Pouschkin, chargée de s'opposer à celle de Gustave et de protéger la frontière ; les escadres combinées des viceamiraux Krusé et Tchitchakoff destinées à fermer le golfe de Finlande aux gros vaisseaux suédois, et, enfin, une flottille à rames organisée à la hâte sur le modèle de celle qui venait de rendre tant de services sur le Lirnan. C'est cette dernière flotte, seule à même de naviguer à travers les nombreux îlots dont sont bordées les côtes de la Finlande suédoise, que l'Impératrice confiait au prince de Nassau, lui demandant de la conduire à l'ennemi, sans avoir même quinze jours pour la discipliner et l'exercer.

Ce commandement, on le voit, ressemblait, à bien des

égards, à celui dont le prince avait pu, quelques mois auparavant, tirer un si grand parti. Mais, s'il va être cette fois bien plus frappé encore qu'au début de la dern.ère campagne des défectuosités de ses navires et de l'inexpérience de leurs équipages, il n'a plus à craindre du moins, - et c'est là à ses yeux une large compensation, - d'être arrêté, comme sur Je Liman, par ces hésitations perpétuelles dont il a tant souffert. Bien qu'hiérarchiquement placé sous les ordres du général Moussin-Pouschkin, l'Impératrice l'autorise às'adresser directement à elle autant qu'il le voudra; et c'est ellemême que nous allons voir, en réponse au premier rapport qu'il lui soumet, dès son arrivée à Cronstadt, l'encourager de ses vœux, tout en le mettant au courantde la situation telle qu'elle est au moment où sa responsabilité va commencer à s'engager:

« Monsieur le vice-amiral, prince de Nassau-Siegen (1). J'ai reçu hier votre lettre en date de la rade de Cronstadt, du 3 juin, par laquelle vous me faites part de l'examen que vous avez fait des bâtiments à vos ordres et des changements que vous avez trouvés nécessaires parmi les commandants des galères; de l'ordre que vous établissez dans l'escadre et des soins que vous vous donnez pour hâter l'armement complet des divers bâtiments. Tout ceci sort à me donner beaucoup de satis-

chSitr?efdIn? e i dC , nm P ératrice > et celles que nous ci,ons dans ce tan? e C , lpi h , ^ SUiVaDt ' "t déjà été publiées dans l'impor-

tant recued de documeats russes dû à la Société Impériale [d'histoire de

faction. Je vois avec, plaisir que Je vice-amiral Pouschkin, — le gouverneur de Cronstadt, — vous seconde de tout ce qui dépend de lui. Je lui en ai marqué mon contentement. Je souhaite que le vent et toutes sortes de bonheur secondent le zèle dont vous me donnez de nouveau des preuves aussi convaincantes.

i J'ai reçu ce matin du général comte Moussin-Pouschkin que le lieutenant-général Michelson est entré par Véhéra dans la Finlande suédoise, et qu'il a trouvé à Kirs un poste suédois retranché d'un millier d'hommes. Ce poste a été forcé. Le petit Bibikoff a été le premier dans le retranchement et a pris un des deux canons qu'on a pris. Deux majors, six officiers, cinquante soldats suédois ont été faits prisonniers; trois cents sont restés sur la place. Le reste a voulu se sauver après avoir fait une vigoureuse défense; mais les Baschkirs — que les Suédois, N. B. prennent pour des ogres, — et les Kosaks en ont fait un grand carnage dans l'eau et dans le bois. Michelson s'est avancé jusqu'à Christine d'où il est allé vers Saint-Michel où se trouvent des magasins. Mes nouvelles ne vont que jusque-là; elles sont du 31 mai, 1 er et 2 juin. Nous voilà donc, à ce qu'il paraît, établis dans la Finlande suédoise, et le corps suédois de Savolax paraît être coupé ; le général-major Schultz doit l'attaquer ces jours-ci.

« Adieu, bon voyage et bonne fortune. J'oubliais de vous dire que nous avons encore des nouvelles qui paraissent assez sûres que la grande flotte suédoise est dans un si mauvais état qu'un homme du métier,

fort entendu doit avoir dit qu'il faudrait être fou pour la mener à l'ennemi.

« Catherine.

« A Czarkoe-Sélo le 4 juin 1789. »

Mais, avant de nous engager dans le récit détaillé de la campagne qui commence, et pour n'avoir point, plus tard, à le couper, nous placerons, ici, une autre lettre écrite au prince de Nassau par une main royale, mais qui ne laissa pas, celle-ci, que de l'embarrasser un peu. Elle est, il est vrai, postérieureàlapréccdente de quelques semaines, puisque le prince lareçutau moment où, les deux flottes enfin en présence, la bataille était imminente. Aussi, est-ce l'instant que Gustave III choisissait, toujours fidèle aux traditions de Ja chevalerie, pour saluer noblement, avant de le combattre, le seul de ses adversaires qu'il affectât de regarder comme digne de cet honneur. Il est malheureux que le prétexte de cette singulière correspondance ait obligé le prince de Nassau à répondre sur un ton qui ne permettait pas à ces courtois échanges de conserver longtemps le même caractère. — La lettre de S. M. était accompagnée, en effet, d'un rapport d'un de ses aides-de-camp offensant pour un des collègues du prince, général comme lui d'une armée russe, accusé d'avoir manqué gravement aux égards dus aux parlementaires.

Le billet du roi de Suède est écrit tout entier do sa propre main :

« Je m'adresse à un chevalier français qui va cher- « cher la gloire partout où se trouvent la guerre et les « dangers pour le prier d'engager mes ennemis de « respecter les lois de la guerre. Tâchons, autant qu'il « est en nous, d'en adoucir les calamités.

« Lorsque j'eus le plaisir de vous voir, à Spa, et que « vous me promîtes de venir me voir un jour, je ne « croyais pas que vous viendriez si bien accompagné. « Mais j'espère que nous nous efforcerons de vous « recevoir convenablement, et je vous prie d'être per- « suadé que je vous conserverai les sentiments que « vous me connaissez.

« Gustave. »

On ne trouve point la réponse du prince dans ses papiers (1) ; mais, à en juger par la lettre suivante, écrite parlai, quelques jours plus tard, à sa femme, -- qui cette fois n'estplus à Varsovie, séjourdevenu trop péniblement agité pour elle, mais bien à Saint-Pétersbourg

M Voici quels en auraient été les termes d'après une correspondance de Stockholm insérée dans le n« du 10 août x 7 8 9 du « Journal politique de «ruxeUe » :.« Sire, j'ai dû passera M. le comte dePouschun la ettre que V tre Majesté a donné ordre de m'adresser. J'envoie à M. le baron de KbngSnorr ^ la réponse de ce général. Les bontés, Sire, dont Votre Majesté ma comblé m'ont fait envisager avec une peine extrême le part, qu elle a pns d^ttaL? les états de Sa Majesté l'Impératrice dans un moment ou ce le 13 souveraine, comptant sur la solidité de ses traités avec Votre Ma- Dté avait totalement dégarni les frontières pour porter ses forces con e de! barbares qui lui faisaient une guerre injuste. Ayant eu le bonheur de ■■■ admis à son service, je sentis dès lors que je sera,s dans le cas de porter les arm s contre Votre' Majesté ; mais mon devoir et mon dévoue* lent entienour Sa Maieslé l'Impératrice m'y obligent, et je tacherai, Sire, de m conr Zrede m^ière à mériter l'opJon et l'estime que Votre Majesté a daigne m'accorder. J'ai l'honneur d'être, avec le plus prolond respect, etc. »

ou elle reçoit sa part des honneurs et des plaisirs que vaut a son mari la faveur de l'Impératrice, -on serait porte a admettre qu'en fait de grâce chevaleresque ce ne lut pas lui qui dut l'emporter.

« Je suis bien fâché, ma Princesse, de ne pas être de votre avis relèvement à la lettre que je devais répondre au ro, de Suède. Je suis forcé, dans la position où je me trouve, commandant une partie des forces de I Imperatnce qui doiventagir contre lui, à lui faire une réponse froide; les compliments qu'il me fait n'étant enparfe que pour faire ressortir le piquant des leçons qu < veut que je donne. D'un autre côté, je ne pouvais pas lu, d,re que j'étais fâché d'avoir à combattre contre lui, puisqu'il ne tenait qu'à moi de ne pas être dans ce ças-la. Que l'on se mette à ma place, et l'on verra que la réponse était au moins embarrassante à faire »

Plus tard, du reste, comme nous le verrons, le dépit, suitetropnaturelle d'un échec, fera sortir Gustave lui-même de sa belle modération, et la réponse sévère qu il s'attirera alors ne lui laissera pas le dernier mot.

Mais nous n'en sommes encore qu'au {"juin, au moment où le prince de Nassau, à peine arrivé â Cronstadt fait connaître à l'Impératrice ses premières impressions' bien différentes de celles qu'il manifestait si hautement en 1788, à la vue des prodiges accomplis à Kerson par a toute-puissante et minutieuse prévoyance de Potemkm. Les organisateurs de la flotte delà Baltique sont loin d'obtenir de lui les mêmes éloges et, spécialement,

le comte Chernitchefï, président du Conseil de l'amirauté, qui, mécontent sans doute de la faveur faite à un étranger, ne s'est prêté que de la plus mauvaise grâce et au dernier moment à le mettre au courant des forces qu'il va commander.

Heureusement, Catherine est là, jugeant de haut la portée de toutes les plaintes et prompte à réparer les fautes qu'on lui signale.

« Je suis parfaitement arrivé à Cronstadt, » écrit le prince à sa femme le 1 er juin, « et j'ai trouvé autant de bonne volonté et d'activité à me donner tout ce dont j'ai besoin chez M. le vice-amiral gouverneur de Cronstadt que de protestations chez M. de Chernitcheff. Aussi, suis-je très content; mais comme M. de Chernitcheff m'a empêché d'être au fait de tout ce qui est sous mes ordres, cela me donne un travail diabolique. Je n'ai pas pour le moment une minute à moi, mais je m'en tirerai dans les trois ou quatre jours que je passerai ici. » Et le lendemain :

« J'ai fait partir un courrier pour demander au général Kutusoff, » — commandant de l'école des cadets, — «deux officiers pour remplacer deux Anglais qui ne peuvent se faire comprendre. Tout s'arrange, toutira bien ; mais M. de Chernitcheff est bien coupable. J'ai heureusement avec moi M. deTourtchaninoff (1), qui voit tout et quifait et feratout réparer. Je compte partir demain avec des gens qui ont une telle volonté que je ne doute pas

(1) Un des aides de camp généraux de l'Impératrice.

UN PALADIN AU XVItl* SIÈCLE

que nous n'ayons des succès, si les Suédois veulent nous attendre. Dites à Ségur que je n'ai pas le temps de lui écrire ; je n'ai pas une minute à moi. »

Quelqu'impatience qu'il ait d'aller joindre, avec les bâtiments qu'il a trouvés à Cronstadt, le reste de ses forces mouillées près de l'île de Vogel, il faut compter avec les vents.

« 6 juin, sous voile. — Un vent contraire m'a empêché de partir hier, et aujourd'hui il est trop violent. S'il vient à se calmer je pars à l'instant ; l'Impératrice le désire. Le 6 juin est l'anniversaire du jour où, l'an passé, je reçus le feu de toute l'armée turque sans y répondre, et, le 17, j'y répondis. Vous voyez que le 6 est un beau jour. Si je joignais l'ennemi le 17, j'aurais une confiance extrême, car il y a des jours que l'on aime comme, par exemple le 12 septembre. » — Le jour de son mariage. — « C'est celui que j'aime le mieux !

« Adieu, je pars heureux ; ménagez- vous pour moi, et n'ayez aucune inquiétude. »

Mais le vent ne s'est point calmé, puisque deux jours plus tard, le 8, c'est encore de la rade de Cronstadt qu'il écrit: « Je suis prêt à partir dès que le temps le permettra. Hier, il était extrêmement mauvais; aujourd'hui, presque calme. S'il nous vient un vent favorable, je pars à l'instant; car il n'y a plus de temps à perdre. De grâce, ma Princesse, n'ayez nulle inquiétude; je ne suis pas aussi mal armé que je l'aurais été si je ne m'étais pas

arrêté ici, et je me suis adressé à l'Impératrice pour avoir de nouveaux secours. Soyez certaine que tout ira bien, mais vous n'avez pas idée de tout ce que j'ai à faire pour établir de l'ordre (1), et pour réparer l'embrouillamini que Cliernitcheiï a mis partout. Je ne l'ai pas laissé ignorer à l'Impératrice. »

« Enfin, je pars ! » ajoute-t-il, le soir, « et je pars très content parce que j'espère faire une belle campagne. Si le vent continue à être beau je rejoindrai demain le reste de mon armée.

« De Cronstadt, sous voile, le S. »

Mais, à peine à sept verstes de Cronstadt, halte forcée et nouveaux retards. Pendant près de huit jours la marche de l'escadre est arrêtée. Atout dire, son chef ne paraît pas en être très fâché. Sans doute il aimerait à pouvoir se prêter aux impatients désirs de l'Impératrice, mais comme M. de Tourtchaninoff, convaincu par l'évidence des résultats de l'incurie du comte Chernitcheff, s'est chargé d'aller, lui-même, les faire connaître en détail à S. M., ces quelques jours de répit, en permettant au prince d'apprécier plus sciemment les forces dont il dispose, laisseront le temps d'arriver aux renforts indispensables que Catherine ne manquera pas de lui envoyer.

« La lettre de M. de Tourtchaninoff me donne

(i) Dépèche chiffrée du comte de Ségur, du h juin. « Les matelote sont des recrues: on manque de pilotes ; les boulets de ,4 sont encore a Olonetz et le prince de Nassau manquant de tout aura tout a créer et a dresser. >,

304 UN PALADIN Air XVIII" SIÈCLE

grande espérance, » —écrit-il le li juin, — « car j'ai un vrai besoin de tout ce que je demande. L'Impératrice, sachant l'état déplorable dans lequel M. de Chernitcheff m'a remis son armée, ne sera pas étonnée de la lenteur que je mettrai dans mes opérations; et j'aurai le temps d'exercer mon escadre et de lui rendre la force qui lui manque. Je me suis conduit de manière à engager personnellement M. de Tourtchaninofï à me donner tout ce qu'il me faut, en faisant connaître le mal qu'a fait Chernitcheff. C'est à lui que l'on aura l'obligation de l'avoir réparé. Cette nation est vraiment étonnante. Le peu d'exercice que j'ai encore fait faire a déjà produit un grand effet. Ségur a bien raison de me dire que les vents contraires sont une preuve de mon bonheur. Je le vois bien comme cela. Je ne lui écris pas parce que vous lui lirez ma lettre, et que je n'ai pas le temps d'en écrire deux. Je suis bieu aise de n'avoir pas affaire à Curtis.Les Suédois auront peut-être des officiers plus instruits que ceux que j'ai, ce n'est pas difficile ; mais je m'arrangerai de manière que la valeur fasse tout. Mon champ de bataille sera dans des îles, je les fermerai de façon à ce qu'il y ait peu de manœuvres à faire. Quant à l'activité et à l'opiniâtreté, les gens que j'ai à commanderont tout ce qu'il faut pour me seconder. Dès que le vent le permettra, je me rendrai à l'île de Vogel tout en manœuvrant ; j'y trouverai un bon renfort, puisque les dix bâtiments qui m'y joindront ont déjà fait la dernière campagne. Je voudrais bien que vous sachiez par Witforth, — c'est, on le sait, l'ambassadeur

d'Angleterre, — quel est le nombre des bâtiments que les Suédois ont dans leur escadre légère. Puisqu'il vous a dit que le ministre de Prusse savait le nom des commandants, il doit savoir aussi le nombre et l'espèce des bâtiments. 11 serait intéressant pour moi de le savoir. — Je n'ai pas répondu à la lettre que m'avait apportée votre dernier courrier parce quejele reçus au moment que nous étions en marche, et que j'étais resté en arrière à un bâtiment qui me donnait bien de l'humeur. Il était encore tel que M. de Chernitcheff l'avait fait armer; c'est tout dire. »

Etentin, ce post-scriptum faisant allusion à de mauvaises nouvelles qui viennent de lui parvenir :

« Je suis bien fâché de l'écbec de Micbelson; mais il sera utile. Il montrera qu'il faut prendre des précautions et ne pas toujours compter sur son bonheur. Toutes les fois que vous saurez des nouvelles, donnez-moi-les, car nous en sommes avides. Celle de Micbelson, je n'en ai parlé qu'à Tourtcbaninoff. Adieu, ménagez-vous; je charge a mon frère » de vous gronder bien fort si vous vous inquiétez. Je suis très content de Varage ; je suis bien heureux de l'avoir; il me charge de le mettre â vos pieds; adieu, je vous embrasse mille fois.»

« Le temps est favorable,» — ajoute-t-ille lendemain. — « Je vous prie, ma Princesse, de me faire acheter cent pelisses de mouton, de celles dont se servent les paysans. C'est pour mes cent Turcs qui ont froid la nuit; et, comme ils me sont bien utiles, il faut que j'en aie soin. Faites-les acheter au meilleur marché possi-

ble, car c'est pour le compte del'Impératrice, et envoyezles à Viborg par la première occasion. Adieu, je crois que je vais partir pour Vogel. »

Cet espoir dut être déçu, car ce n'est que le 16 qu'il peut écrire : « Enfin ! me voici à Vogel, mais plus occupé que jamais. J'ai reçu hier le courrier de M. de Tourtchaninoff que je n'ai pu encore expédier, tant j'ai à faire. Aussi, je me porte à merveille. Je voudrais bien pouvoir vous donner un peu de ma santé et de mon calme d'esprit!» Etle lendemain, 17 : « M. de Tourtchaninoff est arrivé cette nuit. J'expédie un courrier à l'Impératrice et j'en profite pour souhaiter le bonjour àma Princesse. Toutce qui est autour de moi a le mal de mer. Il vente beaucoup. La mer est fort grosse, et j'ai un bâtiment qui est un grand cahrioleur. Pour moi, je me porte à merveille. Lorsque l'on est bien occupé, l'on n'a pas le temps de sentir le mal. Adieu, je viens d'écrire à l'Impératrice une longue lettre, et il est impossible d'écrire plus longtemps lorsque l'on est secoué comme sur une escarpolette. »

Ce qui contribue à ce moment à le rendre si bien portant et si heureux, c'est qu'en dépit des intrigues ourdies contre lui l'Impératrice a fait à ses réclamations l'accueil sur lequel il comptait. Quel que fût le crédit de M. de Chernitchetf, il s'est trouvé impuissant auprès de Catherine qui, voulant la victoire, n'entend pas marchander à ceux qu'elle emploie les moyens de l'obtenir.

«Je vous prie de ne plus voir M. de Chcrnilcheif, »

— écrit le prince à sa femme après qu'il a causé avec M. de Tourtchaninoff. — «J'ai parlé delui à l'Impératrice et j'ai écrit à lui-même de manière à ce qu'il devrait trouver extraordinaire que vous alliez encore chez lui. Cet homme a fait plus de mal à la Russie que ne nous en fera le roi de Suède que nous hattrons malgré cela (1). »

Grâce à des ordres suprêmes aussi prompts que précis, il recevra à temps tous les secours qu'il réclame. Il a pu désigner lui-même, puisque son désir a suffi, les trois officiers généraux qui doivent le seconder. Ce sont M. de Winter, un marin hollandais de haute valeur qui a fait ses preuves, l'été précédent, conlro les Turcs, le comte Silisoff, et le comte Litta-Visconti, un Milanais, alors bailli de Malte et qui, plus tard, relevé de ses vœux, épousera la belle comtesse Scawronska, l'une des nièces de Potemkin. Son chef d'état-major ost M. de Varage, lui aussi do l'ordre de Malte, Français d'un mérite éminent, et qu'il a déjà eu sous ses ordres et pu apprécier sur le Liman. M. de ïourtchaninoffpeut repartir pour Pétersbourg et dire à l'Impératrice qu'ainsi soutenue et comblée son escadre légère ne demande plus qu'un peu de beau temps pour lui prouver sa gratitude et son enthousiasme.

Mais ce beau temps tarde bien à venir. « Des vents toujours contraires,» — dit la lettre du 2o, — « m'em-

(i) Dépèche chiffrée do M. Je Séyur du 10 juillet : « ... Aussi, l'Impératrice, furieuse contre le comte Ivau Czernilclieff, ministre de la marine, a quitté, en paroles seulement, sa modération ordinaire et a dit à ce ministre que sous Pierre 1 er il aurait perdu la tète. »

pèchent d'aller aussi vite que je voudrais. Cela me donne une humeur extrême. Vous aurez vu M. deTourtchaninoff. Je suis fâché qu'il m'ait quitté,, car je suis dans une position à désirer avoir un témoin. Je suis très content de mes trois chefs :Litta, Winter ctSilisoff. Grâce à leurs soins j'espère que nous ferons de bonne besogne. Mais ce diable de vent toujours contraire m'étonne , car j'étais accoutumé à les avoir favorables. Mon Dieu ! ma Princesse, que la mer est un vilain élément lorsque l'on a envie de faire, et que tout vous arrête. Il vient de m'arriver de bons canonniers que m'a envoyés Melissino, — le général président du comité d'artillerie; — c'est une bonne chose. J'en ai quatre cents qui me viennent de lui. Dites-lui bien que je l'en remercie et de la promptitude qu'il a mise à me les envoyer. Priez Ségur de m'envoyer tout ce qu'il saura de la France. Je suis bien inquiet de l'issue des États généraux qui prennent mauvaise tournure.

« Sous la pointe Coacerat, ce 20 juin . »

Mais voilà qu'au moment où, plein de confiance, il atteint enfin l'ennemi, l'ordre le plus inattendu, le plus malencontreux, du généralissime auquel il est tenu d'obéir vient tout à coup non seulement l'arrêter, mais, en lui enlevant une partie notable de ses forces, annuler tout ce qu'il a fait et le réduire à l'impuissance.

« Je débarque six mille hommes, » — écrit-il dans un désespoir qu'il essaye en vain de dissimuler par respect pour la discipline. — «Picpus, 26 juin. — Je les envoie

à M. le Général Moussin-Pouschkin. Pour cela, il faut que je désarme vingt-deux galères ; mais j'ai choisi une position où je ne crains pas la flotte suédoise, s'ils veulent venir m'attaquer. J'enrage de me trouver sur la défensive le jour où j'ai vu leurs premiers bâtiments, ce matin, à 2 heures. J'en ai vu sept qui se sont retirés. Tout ceci pour vous seule. Adieu, j'ai bien sommeil, mais j'ai trop à faire. »

Les motifs du général en chef, il suflit pour les deviner dese rappeler la nouvelle transmise par laPrincesse, quelques jours auparavant, de l'échec de Michelson.

S'étant trop avancé, et rendu téméraire par son premier succès, ce général s'était laissé surprendre et battre par les Suédois, qui, commandés par Gustave en personne, avaient, après leur victoire, franchi la frontière au nombre de dix mille hommes. Aux yeux du prince de Nassau, le plus sûr moyen d'arrêter l'ennemi et de le contraindre à rétrograder, c'était de jeter derrière lui un corps de débarquement qui menaçât de couper sa retraite. Il s'était empressé d'écrire à l'Impératrice pour lui exposer ce projet et pour s'offrir, si elle l'approuvait, à l'exécuter avec sa flotte. Quant au comte Moussin-Pouschkin, so repliant déjà avec toutes ses forces, commepour aller couvrir Pétersbourg,il semble s'être surtout préoccupé, au premier moment, de combler le plus tôt possible et n'importe à quel prix les vides faits dans son armée par le malheur de son lieutenant; et, de là, l'ordre étrange donné par lui au prince de Nassau ; ordre suivi, il est vrai, dans les

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vingt-quatre heures, d'un contre-ordre tout différent, puisque nous voyons le prince écrire dès le 27 :

« Après avoir débarqué six mille hommes pour me conformer aux instructions extraordinaires de M. le comte Pouschkin, il mêles renvoie. Mais, comme je ne laisse rien ignorer à l'Impératrice, elle voit ceux qui font des fautes, et, pour quelle n'en ignore pas, je lui viens d'envoyer copie de toutes mes correspondances. Cela est nécessaire lorsque l'on a affaire à des gens qui agissent aussi peu militairement. Adieu, il me faudra quatre ou cinq jours pour réparer les sottises des autres. De là, je continuerai ma marche. J'avais compté célébrer le 17: mais ils m'en ont empêché. Dites à Ségur que je n'ai que le temps de lui dire que je l'aime bien.

« Le 27, Piccopussc. »

Que s'est-il donc passé pour expliquer un revirement si soudain de la part du comte Pouschkin? A-t-il reconnu lui-même la faute qu'il commettait ? A voir la confiance et la satisfaction du prince de Nassau au lendemain d'un contre-temps qui l'a, d'abord, tant irrité, lo doute n'est guère possible. C'est l'Impératrice ellemême qui s'est hâtée d'intervenir. L'idée du prince est adoptée par elle, et sa volonté souveraine va savoir, non sans peine, l'imposer à ses généraux.

Pour que ce plan puisse avoir son effet, une condition est indispensable : la promptitude dans son exécution. Or, il comprend d'abord, comme prélude néces-

sairedu débarquement en terre ennemie, une victoire surlaflotte suédoise qu'il s'agit, avant tout, de détruire ou du moins d'éloigner. Si le prince de Nassau se sent de force à la remporter à lui seul, rien ne l'empêchera, dès lors, d'avoir, à lui seul aussi, l'Iionneur du coup décisif de la guerre, et peut-être même celui de prendre le roi. « Mon Dieu ! qu'il serait charmant de vous l'envoyer à Saint-Pétersbourg! Je lui ai donné ma parole de rompre une lance avec lui. Comme l'Impératrice le recevrait bien ! » Mais si la flotte suédoise est trop importante pour que la flotte à rames puisse l'attaquer sans se faire appuyer, les autres forces russes devront alors combiner leur action avec la sienne, d'où des retards possibles et peut-être un échec dont le prince porterait seul la responsabilité.

C'est seulement sous Frédériksham qu'il pourra se rendre compte de la situation réelle et des ressources des Suédois, et l'on devine son impatience devant les obstacles de tout genre qui ne lui permettent d'y arriver que le G juillet, sept joursaprès la fausse manœuvre qui est venue l'arrêter si inopinément.

Pendant ces sept jours, deux lettres seulement : la première du 28 juin : « Mes troupes sont revenues cette nuit. Tout est déjà réembarqué avec l'artillerie. Si le vent est bon, je continuerai ma route. Comme je donnerai souvent des nouvelles à l'Impératrice, ma Princesse en recevra souvent de moi ; je ne lui écris que quatre mots parce que je suis dans un canot allant d'un bâtiment à l'autre pour remettre tout en ordre. »

La seconde du 1* juillet : «Vous ne serez pas étonnée que mes lettres soient courtes, lorsque vous saurez qu'outre les soins que me donnent quatre-vingt-deux bâtiments, j'écris au moins tous les deux jours à l'Impératrice et tous les jours à M. Pouschkin. L'Impératrice me fait donner tout ce que j'ai demandé. Elle a envoyé le général Balay pour exécuter tout ce que j'exigerai pour son service, et elle augmente mon escadre de deux chibecks qui portent vingt-deux canons de 24 et douze de 8, et de quatre demi-chibecks. Cela me joindra promptement et j'espère que cela me mettra à même de réparer le temps précieux que l'on a perdu. Le vent toujours contraire m'empêche d'aller à l'ennemi ; cela m'impatiente. Mais, pendant ce temps, les chibecks s'arment et me joindront. Ainsi, tout est peut-être pour le mieux. Ce qui est bien certain, c'est que je ferai tout ce qui dépendra de moi pour mériter la confiance que me marque l'Impératrice. De grâce, ma Princesse, n'ayez pas l'inquiétude que vous me marquez avoir. Comptez sur ma sagesse et sur mon bonheur.

« Sous Picpusse. »

Mais le voilà à Frédériksham.

« Enfin ! je suis devant Frédériksham ! Je n'ai trouvé sur mon chemin que trois petits bâtiments suédois qui ont fui à notre approche, ainsi que ce qui était devant Frédériksham. Il est bien maladroit aux Suédois de n'avoir pas fait de batteries sur les îles entre lesquelles j'ai été obligé de passer; y étant depuis si longtemps

ils eussent pu s'y établir de manière à bien m'embarrasser. Enfin, voici nos côtes libres jusqu'à Frédériksharn, et cette place en sûreté. Je vois quelques bâtiments mouillés à dix ou douze verstes de moi ; je vais les reconnaître et, ensuite, je prendrai les mesures convenables pour les faire attaquer vigoureusement. Adieu, ma Princesse, écrivez-moi par les courriers que j'envoie à l'Impératrice et qui ont ordre, à leur retour, de prendre vos paquets. Je ne puis trop me louer de l'Impératrice. Tout ce que je demande m'est fourni sur-lecliamp. Elle entre elle-même dans tous les détails et me répond à la minute. Elle vient de me mander que si j'étais dans le cas de débarquer un corps considérable, je pourrais le commander, en laissant des ordres à l'escadre. Cela me mettra à même, je l'espère, de rompre cette fameuse lance. Mais, pour cela, il faut battre sur mer, et il faut être secondé pour y réussir. Envoyezmoi Nocus avec trois chevaux, en cas que j'aie à monter à cheval. Il pourra venir à Frédériksharn avec un

courrier. »

A peine en vue des Suédois, il ne perd pas, on le devine, un instant pour aller se rendre compte de leurs forces. Malheureusement, son impression est telle, au retour de cette inspection, que la prudence s'impose absolument à ses résolutions ; et ce n'est point sans un certain étonnement, du reste à sa louange, que nous voyons cet audacieux justifier par sa sagesse le mot qu'il écrivait à sa femme, vers ce même moment, dans un billet non daté : « De grâce, soyez sans inquiétude.

3ii UN PALADIN AU XVIII» SIÈCLE

Vous voyez bien que ma conduite vis-à-vis des Suédois n'est pas la même que j'ai eue devant les Turcs. » La lettre suivante est, comme la précédente, du 6 juillet: « J'ai passé ma journée à reconnaître l'ennemi en allant d'île en île dans des pirogues de pêcheurs, et j'ai passé la nuit à écrire au comte Pouschkin et à l'Impératrice, à qui j'envoio copie de ce que j'écris au général. Les Suédois ont pris une telle position que je les crois inattaquables. Toutceci pour vous seule; adieu, je n'en puis plus; j'ai besoin de quelques heures do sommeil, d

Aussitôt son parti est pris; et, puisqu'il a le regret de constater qu'il lui est indispensable d'avoir recours à d'autres forces russes, il adresse sans retard un plan à ce sujet à l'Impératrice. Les délais que ce nouveau plan va nécessairement lui imposer lui permettront, si on le veut encore, d'envoyer pour quelques jours au comte Pouschkin ces six mille hommes dont celui-ci croyait avoir un si pressant besoin quelques jours auparavant.

« 7 juillet. Je viens d'envoyer par M. Kourkof à l'Impératrice un plan d'attaque combinée avec les autres oscadres qui nous mettrait à même d'avoir toute l'escadre à rames des Suédois, et, en attendant que le mouvement général se fasse, je propose de débarquer avec six mille hommes pour me joindre au général Pouschkin. Toujours pour vous et Ségur seuls. Avec le reste de mon escadre, que je placerai en différents endroits,

je répondrais de la sûreté des côtes d'ici à Cronstadt. » Mais pour le succès de sa combinaison il faut que le vice-amiral Krusé, qui commande la grande escadre russe, se rapproche sans retard de Frédériksham. Quant à l'armée de terre du comte Moussin-Pouschkin, son rôle consistera à tromper l'ennemi, de façon à l'empêcher de contrarier le débarquement qui devra suivre immédiatement la victoire navale.

A peine soumis à Catherine, ce plan est agréé; et M. de Tourtchaninoff est envoyé aussitôt de Saint-Pétersbourg pour en régler tous les détails. Si le prince est destiné, cette fois comme toujours, à se heurter à bien des mauvais vouloirs, ce n'est point, en tous cas, du côté de l'Impératrice que lui viendront les obstacles et les retards.

t M. do Tourtchaninofl est arrivé aujourd'hui, i — lisons-nous dans un billet de ce moment, malheureusement sans date. — « Hier, j'ai reçu tous les ordres que je désirais. Le plan que j'avais envoyé à l'Impératrice par M. Kourkof a été accepté en entier. J'espère que nous ferons une belle campagne; mais il faut que j'attende que l'amiral Krusé soit en mesure de me seconder. Grégoire m'a rapporté les paquets que vous lui aviez remis. J'écris au prince Potemkin assez souvent. Dites à Ségur que je le remercie de la lettre qu'il m'a écrite. Quant au thé, envoyezdu vert au comteRzewuski et à M me de Coislin. Mandez-leur que c'est de l'ancien thé que m'a donné l'Impératrice. Envoyez-leur la grande boîte, nous en aurons d'autre. Mais il faut qu'il

Jsfm

Va

voyage par terre et non par mer. Priez l'ambassadeur de Je faire arriver jusqu'à Paris par un des courriers qu'on envoie à M. de Mercy. »

Et maintenant tout un mois va s'écoulor; mois de fièvre et d'angoisse pour le prince de Nassau.

Ce n'est plus seulement aux vents contraires qu'il aura affaire. Obligé de compter avec des égaux, des rivaux, humiliés de se plier aux vues d'un étranger, il sent tout le poids de la responsabilité qu'il assume,'— responsabilité qu'il mesure à la confiance dont l'Impératrice l'honore. Elle seule le soutiendra par sa justice toujours présente, sa clairvoyance, sa fermeté.

Tout d'abord, il n'est qu'à la satisfaction de voir ses idées accueillies : « 15 juillet. -Nous n'attaquerons pas encore de quelque temps, à cause de tout ce qu'il y a à faire pour agir d'accord. Mon plan a été accepté en plein, et j'espère que, si les Suédois nous attendent, j'aurai encore une belle journée ; » et le surlendemain,' 17 : « J'attends des nouvelles de l'amiral Krusé qui agira de concert avec moi. Mon plan est bon ; il faut seulement que les Suédois nous attendent. Je l'espère, parce que le poste qu'ils occupent couvre le flanc dû roi. L'Impératrice m'écrit dans toutes ses lettres qu'elle approuve ma conduite. Dans celle que j'en ai reçue aujourd'hui, elle me mande : « C'est avec une reconnaissance particulière que nous envisageons les mesures que vous prenez. » Si je suis secondé, comme je dois l'être,

elle m'en devraréellement; car nous pouvons lui détruire toute l'escadre suédoise. Adieu, n'ayez nulle inquiétude, premièrement, parce que le temps de combattre n'est pas encore venu, et puis, parce que je ne suis pas là pour combattre, mais pour faire combattre les autres. Aussi, vous devez bien penser que les risques que j'ai à courir ne sont pas grands. Dites mille choses à Ségur et à l'ambassadeur à qui je dois une réponse, mais je voudrais avoir à lui annoncer une nouvelle qui en vaille la peine. Voilà pourquoi je retarde. »

« Le vent est toujours contraire, » — écrit-il quelques jours plus tard, — « et trop fort pour exercer, ce qui me fâche; car nous perdons un temps précieux. J'ai fait, ce matin, des changements dans la répartition de mes équipages qui me seront utiles. Mon Dieu! que de choses à faire qui eussent été faites, si ce maudit Chernitcheff n'avaitpas voulu tout embrouiller, au lieu d'arranger mon armée comme l'Impératrice l'avait ordonné ! »

Mais bientôt les lenteurs de l'amiral Krusé viennent troubler sa confiance; carie temps passe; et, si l'on ne se hâte, les Suédois mis en éveil auront opéré leur retraite. « Je suis d'une humeur diabolique! M. Krusé n'arrive pas. M. Pouschkin n'a pas fait, dans le temps, ce que j'aurais voulu, et veut actuellement que je contrarie mes projets. Cela m'a fait tenir ce matin un conseil qui me procure au moins l'occasion de vous écrire. J'imagine que ma lettre donnera de l'humeur à l'Impératrice; mais ce ne sera pas contre moi. Si elle aime

Ki

JBL

la vérité, je me suis fait une loi de la lui dire toujours et j y serai fidèle. Adieu, ma Princesse. »

On est déjà au 23 juillet et cependant la grande escadre n'a pas encore donné signe de vie.

« Point encore de nouvelles du vice-amiral Krusé (23 juillet), mais les bâtiments qui devaient me venir de Gronstadt sont arrivés. Mettez-vous à ma place, et jugez, ma Princesse, de l'impatience que j'ai de voir ce vice- amiral au poste qui lui est destiné, pour être certain d'une victoire complète. Nous devons donner à la Russie unedesbellesjournéesqu'elleauraeues, etcela souslesyeuxdeGustave.Ilfautqu'iln'aitpasle sens commun, s',1 nous attend. Si cet amiral s'était avancé tout de suite, lorsqu'il en a reçu l'ordre, l'affaire serait faite; car ,1 a fait des vents qui n'auraient pas permis aux Suédois de se retirer. Ces retards m'ont donné tant à humeur, que j'ai été obligé de prendre médecine. Actuellement, je suis plus calme, et je me porterai à merveille lorsque nous en serons à exécuter mon projet. Tout ce qui est sous mes ordres me marque la meilleure volonté et de la confiance. Avec cela, tout doit bien aller. Je suis fort aise d'avoir ici le général Balay; j'avais absolument besoin do quelqu'un qui pût me seconder et qui eût l'habitude du commandement.

« Sous Frédériksham. »

Huit jours plus tard, toujours la même incertitude relativement à l'escadre de l'amiral Krusé. Mais le prince, en revanche, a reçu, par l'entremise de M. de

Ségur, des nouvelles de France, peu faites pour aider à le rasséréner.

« Les nouvelles de Paris, » — écrit-il le 1 er août, — « în'ontfait une peine extrême. J'aime le roi et beaucoup le comte d'Artois. Vous jugez combien je souflrc de les voir dans la situation où ils sont. M. Necker a bien jouéleroi et le ministère tremblant qui aperdu la France; car je crains bien que ce malheureux pays ne tombo dans l'anarchie la plus complète. Sije croyais avoir pu y être utile au roi, j'aurais voulu y être; mais comme je sens que je n'aurais fait que me brouiller avec une nation qui m'a toujours bien traité, je suis fort aise de ne pas m'y être trouvé. Outre la peine que me font éprouver ces nouvelles de France, j'en ai aussi de bien vives, ici. Je n'ai point encore de nouvelles de Krusé ; je ne sais où il est, ni ce qu'il fait ; et je suis obligé de rester dans l'inaction au lieu de remporter une victoire certaine si mon plan était exécuté. Cela me désespère. De grâce, envoyez-moi tout ce que vous pourrez rassembler de clioses sur la France, et, lorsqu'il n'y a pas de courrier, envoyez-le moi par la poste à Frédénksham. Je vous renverrai par le premier courrier la lettre de Mirabeau et tout ce que Ségur m'enverra. Je le plains bien, car je sais, parce que je souffre, ce qu'il doit souffrir. »

mi

IIeureusement,les Suédois,nullement alarmés par des préparatifs dont l'intention leur éebappe, et confiants dans la supériorité de leurs forces, sont loin de songer

à se retirer. Les voici, au contraire, qui, pour fêter la présence de leur roi venu sur son escadre pour l'inspecter, attaquent les premiers, procurant ainsi au prince de Nassau, en même temps qu'une occasion d'essayer ses forces contre eux, la meilleure diversion à ses chagrins. Complètement vainqueur dans cette première rencontre, il peut écrire à sa femme : « le 4 août, 11 heures du matin, despositions de l'ennemi.Enlin.'ma Princesse, j'ai eu une assez] olie matinée. J'ai été réveillé un peu avant 4 heures par des coups de canon que mes postes avancés tiraient sur des bâtiments suédois qui s'étaient avancés en assez grand nombre. J'en ai fait. avancer pour soutenir les miens, et, le combat commencé, j'ai voulu avoir l'avantage. Les Suédois avaient avancé quatre voiles carrées, quatre galères et une vingtaine de chaloupes canonnières. Je les ai attaqués avec trentedeux chaloupes canonnières et trois cutters-bombardiers. Mes galères me soutenaient; mais n'ont pas tiré. Je suis en avant des îles Korquesari, à une portée et demie du canon des vaisseaux suédois. M. de Novossilsoff, qui va porter ma petite nouvelle, vous donnera des détails ; car il ne m'a pas quitté. Dites mille choses à Ségur. Mon Dieu! si Krusé étaitarrivé, ou du moins arrivait, quelle belle victoire nous aurions! »

^ « Je suis établi dans ma nouvelle position, » — ajoute-t-il le lendemain, Saoût, de Korquesari. — , Elle est bien bonne et bien forte. Aussi, je ne crois pas que les Suédois osent m'attaqucr de nouveau, quoique nous soyons à portée de nous connaître avec nos lunettes.

L'affaire d'hier aguerrira nos recrues, nous fera grand tien. Avant-hier, je crois que le roi était venu à son escadre. L'on avait fait, à 2 heures, deux décharges générales de toute l'artillerie et l'on en fît une troisième, au soleil couché. Si c'est lui qui a fait avancer les bâtiments qui s'étaient approchés de moi trop insolemment, il doit être bien content do lui; car cela lui a valu une jolie journée pour ses armes. Je crois qu'il pesleun peu contre moi, et, moi, qui suis bon, je ne m'en fâche pas, quoique j'aie été bien fatigué. Je n'en pouvais plus le soir. Aujourd'hui, je me porte à merveille ; mais j'ai tant à écrire que cela mo désespère. Cependant, je n'écris ni en France, ni en Espagne, ni en Pologne. Chargez-vous en; car je n'ai pas le temps; et puis, en France, l'on pense à autre chose qu'àmoi. » Et deux jours après : « Les Suédois sont les plus honnêtes gens du monde. J'ai fait sonder les deux dernières nuits jusques très près de leurs bâtiments, sans qu'ils aient pensé à m'en empêcher. Mon Dieu! Que je voudrais qu'un bon vent m'amène ce M. Krusé, pour pouvoir vous annoncer que je n'ai plus d'ennemis devant moi. Je suis prêt et en état d'exécuter ce que j'ai annoncé... s'ils m'attendent. Je ne pourrai jamais avoir une plus belle occasion. »

Le jour même où le Prince écrivait ce dernier billet, le 7 août, l'amiral Krusé arrivait enfin; mais les premiers rapports qu'ils ont ensemble font voir au prince, à tort ou à raison, un mauvais vouloir si marqué, et

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excitent en lui un mécontentement si vif, qu'il n'hésite pas à adresser sur-le-champ ses plaintes motivées à l'Impératrice. « Je n'ai que le temps de vous dire, » — écrit-il le jour même, — « que je me porte bien et quo j'envoie un courrier pour me plaindre de M. Krusé qui fait tout ce qu'il peut pour faire manquer mon plan. C'est le diable! J'envoie à l'Impératrice ce qu'il m'écrit et ce que je lui réponds. Elle trouvera mon style positif. Adieu. »

Et deux jours plus tard :

« Je suis toujours dans l'attento du moment où mon plan pourra s'exécuter. Mais je crains que cela no puisse être avant sept ou huit jours. Heureusement que l'Impératrice voit et est bien convaincue que tout co qui a dépendu do moi a été fait. Si tout le monde la servait avec la même ardeur, nous ferions de bonne besogne. j>

Mise au courant des obstacles que rencontro l'exécution d'un projet que son autorité a sanctionné, Catherine avisera.

La mésintelligence entre les deux chefs est, en attendant, à l'état aigu, ù en juger par les lettres du prince du 9 et du 11 août.

« Encore un courrier relatif à Krusé. Oh ! ma Princesse, que l'on a de peine à faire de bonnes choses : et qu'il est cruel d'avoir affaire à des gens de mauvaise foi ! Mais l'Impératrice est instruite de tout. Je lui envoie les lettres que je reçois et celles que j'écris ; et elle verra la différence de ma manière de la servir à

LE PRINCE CflARLES DE NASSAU-SIEGEN 3S3

celles des autres. Adieu, j'ai des affaires par-dessus Ja tèle. J'aimerais mieux me battre quatre fois que d'avoir affaire à de pareilles gens. Mille choses à Ségur. Jo vous remercie pour les nouvelles et le pâté que M. de Novossilsoff m'a apportés. Je suis bien fâché de la pendaison de ce pauvre Foulon que j'aimais. » Et le 11 : « Ce diable de Krusé me fait perdre la tête. Il fait tout ce qu'il peut pour faire manquer mon projet; mais il n'y réussira pas; car, avec la précaution que j'ai de tout faire connaître à l'Impératrice, j'espère qu'où bien on lui ôtera ce commandement, ou elle donnera des ordres si terribles que l'on les exécutera,, et que nous n'aurons à regretter que la perte de temps. Voyant que je le pressais et que j'avais toute raison, il a fini par m'écrireunc lettre impertinente que j'ai envoyée dans le dernier courrier àl'Impératrice. Actuellement, ilvient depcrdre une frégate dans une mauvaise manœuvre qu'il a faite et que j'ai annoncée telle à S. 31. Elle verra au moins que je vois juste. Tout ceci est pour vous ; n'en parlez pas dans le public. Dites mille choses à Ségur, et qu'outreles peines que j'ai icije partage bien scsjustes inquiétudes. Je n'écrisà personne en France; carjene sais que dire dans dépareilles circonstances, ne pouvantm'yreudre pour aider mes amis et le roi, qui, d'ailleurs, n'a plus besoindes services quej'auraispu lui rendre. Il est terrible d'être forcé de plier; et, si on m'offrait sa couronne avec l'obligation de tenir la conduite qu'il a eue, je la refuserais. Mais mon courrier m'attend . N'ayez nulle inquiétude pour moi. L'on a exagéré mes dangers. Ce-

pendant, voulant faire connaissance avec ce que j'ai à mes ordres, j'ai été obligé de faire plus que je ne ferai à l'avenir; soyez-en certaine. Vous voyez d'ailleurs que je ne m'en porte pas plus mal. »

Mais c'est surtout quelques heures plus tard qu'il se portera bien, quand vont arriver la réponse et la décision de l'Impératrice. En s'adressant à elle il ne s'est pas trompé. Aussi, plein d'enthousiasme, écrira-t-il le soir même :

« Oh ! mon Dieu ! ma Princesse, qu'il est agréable de servir l'Impératrice, lorsque l'on veut faire son devoir. Sur ma première lettre, Krusé est rappelé à Pétersbourg(l), et son commandement est donné à M. Balay que je proposais. Je lui ai donné ses instructions; et

(i) Malgré ce désaccord avec le prince de Nassau, l'amiral Krusé n'en était pas moins un des officiers généraux les plus distingués de la marine russe. L'année suivante, il eut de nouveau un commandement important. Il en dut le succès, en grande partie, au prince de Nassau dont l'abnégation et le dévouement à l'Impératrice furent plus forts que les rancunes. Le fait est trop honorable pour tous les deux pour que nous ne l'empruntions pas aux mémoires de Langeron, témoin oculaire.

L'Amiral Krusé, qui avait un commandement distinct de celui du prince de Nassau, dut, au début de la campagne de 1790, arrêter la flotte du duc de Sudermanie s'avançant vers Saint-Pétersbourg. « ... M. de Nassau, raconte M. de Langeron, toujours plus occupé du bien général que de ses propres intérêts, proposa à l'Impératrice de joindre ses huit frégates à la flotte de Krusé. Elles lui furent fort utiles surtout dans son troisième combat où elles luiservirent à prolonger sa ligne, dans un momentoù il craignit d'être tourné, et où ellesrepoussèrent aussi les chaloupes du roi. Ce dévouement de M. de Nassau ne fut senti que par l'Impératrice, et l'on n'en parla pas à Saint- Pétersbourg; mais Krusé lui fit témoigner publiquement sa reconnaissance, quoi qu'ils fussent brouillés, comme on la vu... » M. de Langeron ajoute un peu plus loin: «... Le lendemain, au point du jour, nous apprîmes l'indécision du troisième combat; nous en entendîmes un quatrième et nous perdîmes la flotte de vue. Le prince de Nassau, sachant que l'amiral Krusé manquait de poudre, fit pour lui ce qu'assurément aucun général n'eût alors fait pour lui : il lui envoya toutes ses chaloupes canonnières, deux schoons et un cutter lui porter des munitions . »

il est parti. Je suis certain actuellement que je ne trouverai plus de mauvaise volonté, mais, au contraire, je commande à un homme qui me doit de la reconnaissance. M. Krusé a bien mérité ce qui lui arrive. C'est à ma première lettre, où était sa première, qu'il a son rappel ; j'en ai envoyé trois depuis. Vous jugez que je suis et dois être bien content d'être aussi certain qu'il est possible de l'être d'avoir une journée bien glorieuse à partager avec les deux escadres que je dirige. Je vous embrasse tendrement. »

Satisfait sur tous les points, il ne lui reste plus qu'à justifier par un beau succès la confiance de Catherine. Deux jours ne s'écouleront pas qu'il n'ait ce bonheur complet, puisqu'il pourra écrire, le 14 août, au lendemain du combat le plus acharné :

« C'est une grande victoire que nous venons de remporter. Je me porte bien quoique le combat ait duré quatorze heures dont dix les plus chaudes possible. Je ne crois pas qu'il puisse y avoir un combat plus opiniâtre.

a A 8 heures 1/2 du soir, leur premier bâtiment a amené. J'étais assez près pour recevoir une douzaine d'officiers qui étaient dessus. Les autres prirent chasse; je les suivis, et j'en ai pris quatre autres dont l'un est le vaisseau amiral qu'il avait quitté à 7 heures du soir pour retourner auprès du roi. A une heure du matin, une chaloupe canonnière portant des gardes a sauté d'une volée que le vaisseau tira au moment où, la première, elle voulait l'aborder. Deux galères portant des gardes

avaient sauté aussi dans le commencement du combat. Mais je ne sais pas pourquoi je vous fais tous ces détails, lorsque je meurs de fatigue. Il y a vingt-neuf heures que je suis sur pied dans mon bateau où je me suis donné un peu de mouvement. Adieu, ma Princesse, je vous aime bien tendrement.

«De la position qu'avaient les Suédois,près de l'île de Rochensalm, ce 14 août 1789. Voici encore un jour, 13, bien heureux pour moi (1) ! »

(i) Pour compléter cette relation un peu sommaire, citons ici une autre lettre que le même courrier porta à la princesse de Nassau. Elle est du chef d'état-major du prince, du chevalier de Varage, destiné, comme nous allons le voir, à mourir si tragiquement quelques jours plus tard : i< Madame,

« La santé du prince répond à sa satisfaction. Après cette vérité, per- « mettez-moi d'avoir l'honneur de témoigner à Votre Altesse celle que « j'éprouve de lui faire mon compliment sur la victoire qu'il vient de rem- « porter, après un combat le plus suivi et le plus opiniâtre qui se soit « jamais donné et qui a duré quatorze heures et un quart. Le prince a « défait la flotte suédoise et s'est emparé du vaisseau amiral de 4o canons, « de quatre autres de même force, d'une des plus belles frégates qu'il y ait « d'un cutter et d'une galère. Le reste de cette flotte aurait subi le même « sort si l'obscurité de la nuit et l'excessive fatigue des équipages avait « permis de continuer la chasse que l'armée lui donnait. Le feu a cessé « cette nuit à une heure et demie.

« Le prince a perdu deux galères qui ont sauté en l'air par un défaut « d'aménagement qui avait été prévu avant son départ, mais auquel on « n'avait pas porté assez d'attention. Une chaloupe canonnière a également « sauté en l'air au moment où elle abordait le vaisseau amiral qui a fait « une résistance peu ordinaire ; son opiniâtreté a causé la mort du capi- « taine de pavillon de l'amiral, au colonel de l'armée et à deux autres « officiers de ce vaisseau. L'amiral suédois s'était sauvé à sept heures du « soir avec son yacht dans lequel il a emporté son pavillon, laissant à son « capitaine celui de son rang. Nous estimons la perte de l'armée du prince « à près de huit cents personnes, tuées ou blessées. Comme il m'a flatté « que j'aurais à me rendre à Pétersbourg sous peu de jours, je réserve les « détails plus étendus de cette affaire pour les moments que Votre Altesse « me permettra d'avoir l'honneur de lui faire ma cour.

« Je suis avec un très profond respect, Madame, de Votre Altesse, etc.

« Le Cu"' de Va.iace. »

(A bord du yacht mouillé aux îles Picossarilelto, ce i4 août 1 78y, midi et demi.)

LE PRINCE CHAULES DE NASSAU-SIEGEN 3i7

Huit vaisseaux pris, et.parmi eux, le vaisseau amiral avec son pavillon (1), plusieurs autres coulés ou incendiés, le reste de la flotte dispersé et hors d'état do reprendre la mer pour cette année; la victoire était donc complète, bien que chèrement achetée, puisque, parmi les nombreuses victimes de cette journée, le prince do Nassau perdait un do ses meilleurs lieutenants, le contre-amiral de Winter, frappé par le même boulet qui tuait, à côté de lui, le comte Apraxine et un rameur.

Pour Catherine, depuis si longtemps impatiente de voir enfin la fortune lui revenir, ce succès annoncé, quijustifiait si complètement sa confiance et dontl'honneur lui appartenait pour une si large part, était de plus un présage heureux. Ne pouvait-elle pas, en effet, se flatter que, réalisé jusqu'ici, le plan qu'elle avait approuvé et si énergiquement soutenu allait avoir bientôt, par une nouvelle défaite de Gustave et peut-être par sa capture, son couronnement décisif"?

Aussi, dans sa satisfaction, s'empresse-t-elle d'adresser au vainqueur, avec ses félicitations les plus flatteuses, le plus puissant des stimulants à ne pas s'arrêter en si beau chemin :

a M. le vice-amiral, prince de Nassau-Siegen,» — lui écrit-elle, dès le 16 août, — « par ces lignes, je me propose de vous féliciter de la gloire dont vous vous êtes

(,) Dépêche de M. de Ségur... « ... Le prince de Nassau a le bonheur et la gloire peu commune de gagner deux batailles sur la mer Noire et la mer du Nord et de prendre, dans le cours de la même année, le vaisseau amiral turc et le vaisseau amiral suédois... 11 a reçu l'ordre de Saint-André. »

couvert par la victoire signalée que vous venez de nouveau de remporter sur la flotte suédoise, le 13 de ce mois.

«Ayant battu mes ennemis et ceux de laRussie,auSud et au Nord, j'espère que vous ne cloutez nullement de mon estime, de ma reconnaissance et des sentiments que m'inspire votre courage vraiment héroïque.

«Je me réjouis de vous savoir en bonne santé.

« Vous avez rempli la ville d'une grande allégresse.

« Adieu, portez- vous bien.

« Catherine. »

« Ce 16 août 1789. »

Ce n'était pas, du reste, faute de zèle et d'activité que le prince de Nassau risquait de ne pas répondre au vœu de l'Impératrice. Le lendemain même de sa victoire, et avant d'avoir pu recevoir la lettre si encourageante que nous venons de rapporter, nous le voyons en effet écrire à sa femme :

« Je vais au « Te Deum » que je fais chanter. La décharge du canon doit être le signal de la descente. Ceci pour vous seule. Ce 15 août. »

Malheureusement pour lui et pour Catherine, il n'en a pas fini avec les résistances dont il a pu jusqu'ici conjurer les fâcheux effets, mais qu'il ne saurait rencontrermaintenant sans voir s'évanouir ses espérances. Il s'agit pour lui de barrer au roi de Suède le chemin de ses États ; tel est le principal objet de ses combi-

naisons, le coup d'éclat qui termirora la guerre. Au lendemainde sa victoire surMichelson, Gustave afranchi le Kymène, fleuve qui marquait sa frontière; il occupe, depuis, le territoire ennemi. Si les Russes arrivent les premiers aux seuls points par où il pourrait repasser le Kymène, leur but est atteint et le roi est pris. Mais qu'alarmé parle désastre de sa flotto, ou devinant la manœuvre de son adversaire, il prenne brusquement le parti de la retraite, —pour peu qu'on lui laisse la possibilité de retarder la marche do son ennemi grâce à certaines défenses qu'il lui est facile d'établir à des défilés par où les Russes doivent forcément passer, — son salut personnel, sinon l'honneur de ses armes, peut encore

être assuré.

Aussi, s'explique-t-on l'exaspération du prince do Nassau, quand, au moment d'exécuter son débarquement, il se heurte à des refus de concours le condamnant à perdre un temps si précieux.

« C'est le diable qui s'en mêle! Encore une contrariété! J'ai plus de peine pour arriver à mettre tout en train que pour battre les ennemis qui cependant se battent bien. Un général, à qui je ne demandais que de faire un mouvement qui pût faire croire àl'ennemi qu'il voulait l'attaquer, pour que celui-ci ne puisse pas se porter en entier sur moi pendant mon débarquement, me mande qu'il ne peut être que spectateur. De sorte qu'il fautque j'attende un ordre du général Pouschkin de qui je n'ai pas un mot depuis dix jours ! J'onvoie à l'Impératrice la leltre du général, et je lui exprime bien tous

mes regrets de me voir continuellement contrarié. Adieu. J'ai chez moi, en ce moment, une cinquantaine d'officiers suédois à qui j'ai donné à dîner. Il y a un chevalier Rosenstein, qui a la croix du mérite, qui paraît aimable. Il m'a dit que leur défaite ferait un grand effet en Suède et dans l'armée, et qu'il croyait que le roi aurait bien delà peine à continuer la guerre. Il avait quitté le roi au commencement du combat; le roi en a été témoin ; il était encore venu à son armée navale la veille. Son camp est encore enfumé par tous leurs bâtiments qui brûlent. Nous en avons vu plus de vingt en feu, et j'espère que nous en trouverons dans les îles. Tous mes soldats qui se mettaient en marche, après avoir remercié Dieu de notre victoire, sont tout aussi fâchés que moi. Qu'il est cruel de ne pas profiter d'un premier moment comme celui-là! Adieu. Je vais retrouver mes Suédois; carje veux qu'ils soient contents de moi de toute manière. »

« J'ai une humeur du diable, » — ajoute-t-ille lendemain, déjà à terre et au moment de partir. — « Actuellement que j'ai vaincu le Krusé et puis ensuite les Suédois, M. Pouscbkin fait le Krusé ! Il me mande qu'il approuve mon projet, que je peux l'exécuter, qu'il fait passer des troupes pour me seconder. Je suis prêta marcher; et, tout à coup, je reçois une autre lettre où il me mande qu'il ne peut pas m'aider et que, malgré cela, si je veux encore exécuter mon attaque, j'en suis le maître. L'on voit un homme qui veut mettre tout sur mon compte; et moi, je neveux pas, et je demande un ordre

positif. Mon Dieu! que l'on a de peine à se battre. C'est cependant si bon de gagner une grande bataille ! »

Impatienté par ces refus qui proviennent peut-être d'un malentendu, il se décide à se rendre de sapersonne à Frédériksbam auprès du général Pouscbkin, et bien lui en prend; car, à peine a-t-il pu causer quelques instants avec son chef, qu'il écrit, delà, à sa femme, ce petit mot : « Je suis venu à Frédériksbam voir M. le comte Pouscbkin, etj'en pars très content. Cel8août. » et que, rentré à son camp, il peut ajouter, le soir même, à sa lettre du matin, sous l'impression d'une confiance bien près, les jours précédents, de lui échapper: « Jereviens de Frédériksham, où j'ai vu le comte Pouscbkin qui adopte mon plan d'attaque. Je vais bientôt faire ma descente. Il serait assez joli de gagner une bataille sur terre et de vous mener le roi. Cela est encore possible, mais... s'il attend. Mais tout le monde n'est pas encore prêt, et, en attendant, j'ai bien peur qu'il ne finisse par s'apercevoir qu'il fait une sottise d'être où il est. J'ai écrit à l'Impératrice pour la remercier des bontés qu'elle vous a marquées. Elle m'a écrit une lettre charmante bien faite pour exalter une tète qui le serait moins que la mienne. Je vous en envoie la copie, mais pour vous seule. Je vous envoie aussi ma relation. Je n'ai pas suivi les conseils de Souvaroff, car elle est vraie en tout. Adieu, je vais me coucher, car je n'en puis plus. »

Voilà donc Pouscbkin convaincu. Mais il faut encore que ses ordres parviennent à ses lieutenants; et cepen-

rai

HP

dant Je temps s'écoule et Gustave, averti, lève déjà son camp.

« Je vous écris un mot pour Ségur, et de quoi vous donner une idée de ma situation, » écrit le prince, le 21, en roule pour devancer le roi ou, tout au moins, pour le rejoindre. « Je suis à attendre un maudit général qui n'a pas autant d'envie que moi de battre les Suédois. Il sait que. c'est mon plan qu'il faut exécuter, et je ne crois pas qu'il en ait envie. Je lui ai envoyé Tourtchaninoff qui le mettra au pied du mur. Ou il viendra, ou il faudra qu'il m'envoie ses forces, et j'en aurai assez. » Mais,— conséquence fatale de toutes ceslenteurs, — quand Tourtchaninoff s'interpose, il n'est déjà plus temps. L'occasion est manquée; Gustave est déjà sauvé. Sans doute, c'est bien quelque chose que d'avoir battu son escadre et de l'avoir contraint lui-même à évacuer précipitamment le territoire russe envahi. Mais, pour le prince de Nassau, le résultat qu'il obtient, en atteignant seulement l'arrière-garde suédoise à laquelle il prend cinq cents hommes, une partie de ses munitions et les bagages du roi, est si différent de ce qu'il avait espéré et de ce qu'il eût accompli, — il en est convaincu, — sans les fautes de ses collègues, qu'on ne peut s'étonner si le récit de ce dernier succès n'a guère le ton d'un bulletin de victoire.

« 22 août. Je viens de reconduire le roi jusques chez lui, et je meurs de fatigue. Aussi, pour n'avoir pas la peine de vous faire le détail, je vous envoie la copie de celui que je fais à l'Impératrice. Quel malheur que mon

projet n'ait pas été exécute le lendemain de la bataille, comme je te voulais ! Je crois qu'il aurait eu bien de la peine à se sauver ; car les batteries qu'il a faites lorsqu'il a appris quelle devait être ma marche n'existant pas.jemetrouvaisderrière lui avant qu'il s'en fût doute.» Et ce qui contribue encore à attrister pour lu, ce demi-succès dont il est si peu satisfait, c'est le prix dont la fortune le lui a fait payer. Dans son combat du 13, il avait vu tomber l'amiral de Winter, mais c'était en pleine victoire. C'est aujourd'hui le plus cher, le meilleur de ses officiers généraux, qui meurt victime du desordre et de l'indiscipline de ces auxiliaires qui l'ont si mal secondé. « Jugez, ma Princesse, de la peine que réprouve. Le malheureux Varage a été assassiné par ces vilains Baskirs. Je l'avais envoyé pour faire avancer de l'artillerie. Ils lui avaient vu faire des paiements et tirer beaucoup de papiers de son portefeuille; > s l'ont percé de vingt coups de lance. Bibikoff, frère de M- de Ribeaupierre ; qui vous remettra ma lettre, vous dira les détails de ce malheureux événement qui trouble bien le bonheur que j'aurais sans cela. L'Impératrice m'avait envoyé pour lui la croix de Saint-Georges, une épée d'or, et elle devait lui donner une boîte avec deux mille ducats, qui l'eussent rendu bien heureux.

« Je vais me remettre à la mer, mais, dans qu.nzo jours au plus tard, je rentrerai ; n'en dites rien encore. Je ne peux pas exposer les braves gens que j ai avec moi aux rigueurs de la saison. Mes arrangements sont pris avecM. Pouschkin pour lui donner des troupes lors-

que je ne pourrai plus tenir la mer. Je vais, en attendant, faire quelque simulacre de descente que je n'exécuterai pas. »

Plus de vaisseaux suédois osant se montrer, et le roi rentrant à Stockholm pour y combiner les moyens de reprendre la guerre, l'été suivant; la campagne, en effet, est bien finie pour celte année, et voici de plus l'équinoxe et, avec lui, les mauvais temps qui commencent :

« Nous avons dans ce moment un coup de vent, » — écrit le prince le 28, à l'abri désormais de toute préoccupation du côté de l'ennemi, — « et je profite de l'inaction où il me laisse pour vous écrire malgré les sauts diaboliques que fait mon yacht. Si ces temps continuent, vous me verrez bientôt. Je compte désarmer mon escadre, partie à Frédéricksham, et laplus grande partie à Viborg. Je voudrais que vous y veniez me voir et nous repartirions ensemble pour Saint-Pétersbourg. «J'espère que ma dernière expédition aura fait plaisir à l'Impératrice, quoiqu'elle n'ait pas été aussi complète qu'elle l'eût été si j'avais commandé en chef. Huit jours de retard ont bien changé les choses de face ; et elle juge sûrement la différence qu'il y aurait eu si j'avais attaqué et si j'avais été secondé tout de suite. Je suis bien heureux qu'elle ait donné des ordres positifs d'exécuter mon plan; car l'on ne voulait pas croire à la réussite qui cependant n'était pas douteuse, et je l'ai prouvé.

«C'est une terrible chose que d'être obligé d'agir avec

des gens ignorants ou qui ont bien de la mauvaise volonté. Mais me voici enfin à la fin de mes travaux pour celte campagne, dans laquelle j'ai donné àl'Impératrice plus de preuves de zèle par la vérité avec laquelle je lui ai parlé que par les victoires que nous avons remportées, et qui ne sont dues qu'au bonheur que j'ai eu de pouvoir traiter directement avec elle. Je conçois votre juste crainte, lorsque vous m'avez vu faire renvoyer Krusé et prendre sur moi autant que j'ai pris ; mais je n'avais pas d'autre parti à prendre. Il y avait une mauvaise volonté trop marquée, et j'étais trop certain de la victoire lorsque je serais chargé de tout, pour rien ménager. Je connaissais les difficultés qu'il fallait que je surmonte, et qu'il était essentiel que l'escadre de Krusé agisse. Winter et ce pauvre Varage avaient bien fait tout ce qu'Us avaient pu pour me détourner d'attaquer les ennemis dans leur position. Les marins ont pour les bâtiments embossés une crainte extrême, et ils ne calculaient pas le parti que je devais tirer des différentes espèces de bâtiments que j'ai. Ce pauvre Yarage me manque beaucoup pour toutes mes écritures, dont il était chargé, et je fais une vraie perte en lui, car il m'était bien attaché. Il sentait l'acc.dent qui lui est arrivé ; car il était au désespoir de ce que je ne le faisais pas partir avec Tourtchaninoff, et de ce que je retardais son voyage. J'avais voulu arranger, avant, ce qu'il aurait, et de vouloir son plus grand bien a causé sa mort. Je ferai partir cette lettre dès que j'aurai un courrier de l'Impératrice par Novoss.lsoff qui

UN l'ALADIN AU XVIIJ« SIÈCLE

portera les pavillons que devait porter Varage. C'est celui de tout ce qui est près de moi qui m'a été le plus utile.

« L'Impératrice ayant dit à Tourtchaninoff qu'elle voulait m'envoyer les grâces pour que je les distribue comme je le voudrais, il a eu le bon esprit de lui représenter combien cela me ferait d'ennemis. Elle prétendait qu'elle voulait m'accorder une distinction qu'elle n'avait donnée qu'au prince Potemkin. Je suis bien heureux qu'elle se soit rendue à ses représentations, car il y a bien des mécontents et il y en aurait encore davantage. L'on ne fait point d'heureux sans qu'il y ait bien des jaloux, et ceux à qui l'on accorde des grâces n'en ontpas la reconnaissance proportionnée à la haine que l'on inspire à ceux qui avaient des prétentions qui ne sont pas satisfaites. Il n'est pas de pays où l'on donne autant et il n'en est pas où il y ait tant de mécontents. Adieu, je vais me reposer, car nous roulons trop et la tête finit pas tourner.

« P. -S. J'ai demandé à l'Impératrice que le chevalier Rosenstein, qui commandaiten troisième les Suédois, et M. Mac-Donnel, volontaire espagnol, restent à Saint- Pétersbourg. Elle y a consenti à condition que l'Espagnol serait logé chez moi. Logez-le donc, et traitez-le comme doit l'être un prisonnier. Sa mère, que je connais beaucoup, est dame d'honneur do l'infante Dona Maria. Je vous recommande aussi Rosenstein, que j'aime fort. Envoyez au devant de l'Espagnol en lui mandant que l'Impératrice a ordonné qu'il loge chez vous et en-

voyez à Ligne la lettre que je lui écris et les détails ». Cependant, après la tempête, lebeau temps est revenu, et le prince, qui est parvenu à préserver sa flotte d'avaries sérieuses, serait d'autant plus tenté d'en profiter pour essayer encore quelque chose qu'il aimerait à pouvoir remercier ainsi l'Impératrice d'une nouvelle marque de sa faveur. Ce n'est guère qu'à Pétersbourg, à son retour, qu'il recevra les distinctions et les honneurs, récompense de ses services; ce quo lui envoie aujourd'hui Catherine, — et cela par une attention délicate au moment même où il se retrouve sur le champ de bataille de Rochensalm, témoin de sa victoire dix-huit jours auparavant, — c'est simplement une fourrure, mais une fourrure accompagnée de la lettre la plus aimable :

« M. le vice-amiral, prince de Nassau-Siegen. Les petites précautions contribuent quelquefois à préserver la sauté. Je souhaite de tout mon cœur que la vôtre ne souffre pas du temps rigoureux de l'équinoxe. C'est pourquoi je vous envoie deux robes de chambre semblables à celles que j'ai fait passer, l'année dernière, au maréchal prince Potemkin devant Oczakoif et qui lui ont fait grand bien, à ce qu'il m'a dit lui-même.

« Portez-vous bien.

« Catherine.

a A Sainl-Pétersbourg, le 2 septembre 1789. »

Profitant d'une éclaircie entre deux coups de vent, il

s'avance bien, un instant, dans les eaux suédoises, montrant son pavillon vainqueur devant les murs de Louisa, dont le port abrite les restes de l'escadre de Gustave impuissants à répondre à ses provocations. Mais une nouvelle tempête ne tarde pas à l'obliger à chereberun refuge à Frédériksbam.

« Je suis à Frédériksbam, » — écrit-il le G septembre, — « et j'y fais débarquer mes troupes. Une tempête a mis la plupart de mes bâtiments dans le plus grand danger. Nous nous en sommes heureusement tirés ; pas un n'a péri, mais tous ont soufiert. Je viens de soumettre mes dispositions pour la sûreté des côtes à l'Impératrice. Dès que j'aurai sa réponse, je me rendrai à Viborg,où je m'arrêterai le temps d'y préparer l'arrivée de l'escadre et, de là, je volerai auprès de maPrincesse.

« Le petit Kutusoff, qui part pour être demain à la fête de son père, vous remettra ma lettre. J'espère que c'cstla dernièreque je vous écrirai avant de vousvoir.»

Ce fut en effet la dernière qu'il écrivit alors ; c'est du moins la dernière que nous possédons.

Mais avant d'on finir avec le récit, — peut-être déjà trop long, — de cette campagne, qu'il nous soit permis de reproduire un dernier document, que nous empruntons, cette fois, aux mémoires de M. de Ségur. Il sera en même temps, et le meilleur résumé et la confirmation publique la plus authentique des impressions confidentielles que nous venons de faire connaître : c'est la lettre suivante écrite, quelques jours après sa rentrée à Saint-

Pétersbourg, au roi de Suède, par le prince de Nassau, en réponse à un rapport des états-majors suédois rendu public et contredisant, sur certains points, la relation officielle adressée par lui à l'Impératrice.

EaS

« Pétersbourg, le 20 septembre 1789.

« Sire,

«Lorsque Votre Majesté me fit dernièrement l'honneur de m'écrire, Elle me dit qu'Elle s'adressait à un chevalier qui cherchait partout la gloire et l'honneur. Je chercherai certainement, Sire, toutema vie, à justifier l'opinion de Votre Majesté ; mais lorsqu'on cherche l'honneur, on ne souffre rien de ce qui peut faire soupçonner la loyauté et l'on n'avance rien qui ne soit vrai et qui ne puisse se soutenir et se prouver à la face de l'univers.

« C'estce sentimentqui m'afait lire avec indignation, dans la Gazette d'Hambourg, une prétendue relation du combat que j'ai eu l'honneur de soutenir contre la Hotte des galères de Votre Majesté.

« Cette relation, Sire, paraît démentir la mienne; elle est, en plusieurs points, absolument contraire à la vérité; et j'ai été surpris qu'on ait eu l'audace do mettre un nom aussi respectable que celui de Votre Majesté au bas d'un écrit rempli d'erreurs et de faussotés.

« J'espèroqueVotreMajesté en auraélé irritée comme moi, et qu'Elle ne me refusera pas de la faire supprimer et de rendre hommage à la vérité. Si, contre toute vraisemblance, Votre Majesté avait autorisé la publi-

JSh

cation d'une relation si inexacte, je croirais qu'elle a été criminellement trompée par les rapports qu'EUe a reçus, et sa loyauté, la première vertu des rois, l'engagerait sans doute à désavouer et à punir les officiers qui lui auraient rendu ce compte infidèle.

« Je joins à cette lettre laréfutation de cette inconcevable relation dont j'ai relevé toutes les erreurs (I). Mon honneur estgarant de lavéritéde ce que j'avance. J'ai pour témoins les prisonniers que nous avons faits, les vaisseaux dont nous nous sommes emparés, la flotte queje commandais, et, qui, loin d'être maltraitée, a tenu tout entière la mer dix-huit jours après le combat, a croisé sans obstacles à douze verstes de Louisa, et ne s'est retirée qu'après avoir essuyé le coup de vent du 12 septembre. Une partie de cette escadre est encore en mer et serait prête à livrer do nouveaux combats; mais elle ne rencontre plus de combattants.

« Jesuis persuadé que VotreMajesté connaît trop bien les lois de l'honneur pour ne pas approuver la chaleur avec laquelle je défends le mien, queje croirais blessé, si l'on pouvait douter un instant de l'exactitude des relations que j'ai faites et que S. M. l'Impératrice a permis de publier.

«Les mêmes motifs qui m'ont dicté cette lettre me font un devoir de la rendre publique ; et la réponse que j'espère m'autorisera, sans doute, à répéter aussi pu-

(D Cette réfutation, article par article, se trouve aux archives des affaires étrangères. Russie : vol. i3o.

bliquement les assurances du très profond respect que j'ai voué à Votre Majesté et avec Lequel j'ai l'honneur d'être,

« Sire,

« De Votre Majesté, le, etc., etc.

« Le prince CI», de Nassau-Siegen. »

L'hiver de 178!) à L790 inarque pour le prince de Nassau l'apogée do la gloire et de la faveur.

« Il a reçu de Catherine II, écrivait à sou gouvernement le comte de Ségur, le 21] septembre, l'accueil le plus distingué. Elle l'a embrassé, comblé d'éloges et elle paraît lui accorder la plus entière confiance. »

Malheureusement pour lui, M. de Ségur, désormais, ne sera plus là pour se réjouir avec lui de ses succès et pour les célébrer. Depuis qu'il avait dû constater l'impuissance de ses longs efforts, il avait demandé à être rappolé en France où l'attiraient, d'ailleurs, les graves événements qui s'y accomplissaient. Il quitta Saint-Pétersbourg dans les premiers jours d'octobre, laissant la direction des affaires de l'ambassade à son premier secrétaire, M. Genct.

« La confiance que M. le prince de Nassau inspire à l'Impératrice, écrit M. Genêt, dans sa dépêche chiffrée du 13 octobre, est sans bornes. FJlc l'a chargé seul du département des galères et ou lui fournit sans examen tout ce qu'il juge nécessaire. Il vient do recevoir un nouveau témoignage de la satisfaction que Catherine II

If

a de ses services. Elle lui a fait expédier, à son insu, le brevet de la pension de 3.000 roubles que Pierre le Grand a institué pour tous les princes issus de maisons souveraines qui servent la Russie. »

TROISIÈME PiRTIE

Le prince Charles de Nassau-Siegen depuis 1790.

Seconde campagne sur la Baltique. - Le prince de Nassau agent de l'Impératrice auprès des princes français émigrés. - Insurrection de Kosciusko. —Le prince à Venise, en Ukraine, à Paris. Tynna. — Sa mort.

Son retour a

CTS

Après la première campagne du prince de Nassau sur la Baltique, en 1789, la correspondance presque quotidienne qui nous a permis de le suivre pendant plus de cinq ans s'arrête brusquement, soit qu'un accident quelconque en ait fait perdre la suite, soit que le prince ait lui-même détruit ce qu'il a pu écrire depuis cette époque ; et que, repassant, dans ses derniers jours, les souvenirs de sa carrière si agitée, il lui ait plu, par un sentiment qu'on comprend, en ne laissant après lui que la trace de ses années heureuses, de faire en quelque sorte finir sa vie avec son bonheur.

Si nous ne croyons pas pouvoir, nous aussi, céder à la tentation d'arrêter ici un récit dont trop peu de documents nouveaux viendront désormais soutenir l'intérêt, nous le continuerons du moins d'autant plus succinctement qu'après avoir d'abord à revenir, à propos des rapports du prince avec l'émigration, sur des faits aujourd'hui si connus qu'on se trouve en présence

d'une matière épuisée, quelques pages suffiront largement pour peindre le déclin obscur et vide d'événements d'une existence qu'on a vue, pendant quelques années, si mouvementée et si remplie.

A la reprise des hostilités entre les Russes elles Suédois, au printemps de 1790, le prince de Nassau se retrouva en face de Gustave III. Il commandait, cette fois, en chef. Très brillante au début, cette campagne se termina pour lui par un véritable désastre, près de Swenksund, désastre d'autant plus cruel qu'il venait d'infliger, le 2 juillet, à la flotte ennemie commandée par le roi en personne un échec qu'on avait pu croire un moment irréparable et décisif, quand un retour désespéré de Gustave, favorisé par les vents, changea, sept jours plus tard, la défaite des Suédois en une victoire complète.

M. de Langeron (1), qui combattait sur l'escadre du prince de Nassau, a laissé, dans ses mémoires, le récit détaillé de cette journée. Gustave se crut si bien irrémédiablementvaincu qu'il avait déjà composélediscours

(i) Le comte de Langeron, dont nous avons cité et citerons souvent encore les mémoires inédits conservés au dépôt des affaires étrangères, avait été au moment de se laisser emmener en Russie par le prince de Nassau, quand ce dernier traversa Paris, au printemps de 1789. 11 venait d'être élu député aux Etats généraux; c'est là sans doute ce qui le retint, et l'empêcha d'être de la première campagne sur la Baltique. Ayant rejoint le prince à Pétersbourg, l'hiver suivant, il obtint, grâce à lui, de l'Impératrice, un commandement sur l'escadre qui combattit à Swenksund. Il y montra le courage le plus brillant. On sait les éminents services qu'il eut, depuis, l'occasion de rendre à la Russie, mais on regrette de ne pouvoir oublier que c'est en portant les armes contre son pays qu'il eut le malheur d'acquérir une part de sa renommée.

LR PRINCR GHARLF.S DR NASSAU-SIRGRN

à la Plutarque qu'il adresserait au prince de Nassau en lui remettant son épée (1). Selon M. de Langeron, les principales causes du désastre des Russes furent un soudain et violent changement do vent absolument inattendu dans ces parages, et aussi la mauvaise tenue de certaines chaloupes canonnières qui se laissèrent enlever une position importante. Tel est aussi le sentiment de Catherine. « Ce n'est point le roi de Suède ou bien sa flottille, écrit-elle au baron Grimm.'qui ont défait le prince de Nassau, c'est le grand vent et ses gens qui, par trop d'ardeur, se sont crus invincibles. » « Quant aux frégates et en général tous les gros bâtiments russes, ils se battirent, dit Langeron, qui s'y connaissait, en désespérés. MM. de Nassau, de Lifta etle général Palhen montrèrent une bravoure, uno activité et une constance surnaturelles. »

(i) « ... Gustave III, se voyant, à Swenksund, sur le poinl d'être fait prisonnier par les Russes, ordonne aux officiers qui étaient auprès île lui sur le gaillard de son vaisseau de le laisser seul... Ils obéissent..., enfin rappelés, le Roi leur avoue qu'il composait le discours qu'il adresserait au prince- de Nassau s'il tombait entre ses mains. » Sénac de Meillian, « Portraits et caractères : De l'héroïsme!... »

Puisque nous citons ici Scnac de Meillian, empruntons-lui aussi le portrait qu'il consacre dans le même ouvrage au prince de Nassau. Ce portrait emphatique n'apprendra pas du reste grand'chose au lecteur : « Il est un homme, dans ce siècle, fameux par ses grandes entreprises et ses brillants revers, qui s'annonça, dés sa jeunesse par un courage et un désir de se signaler extraordinaires. Le prince de Nassau, à 18 ans, entreprend un voyage autour du monde et ensuite différentes expéditions où il montre une valeur à toute épreuve. Sa magnificence, ses ressources pour y suffire, des voyages dans diverses contrées où il se fait toujours remarquer par son courage, des liaisons particulières avec presque tous les souverains de l'Europe, la confiance de Catherine II, qui lui donne le commandement d'une flotte où il fait, en chef, l'apprentissage d'homme de mer, enfin un dévouement sans bornes à ses amis heureux ou malheureux, tout cela forme un caractère peu commun, offre une générosité, une force de volonté, un courage dont la réunion rappelle ces hommes pour qui l'antiquité avait créé le nom de héros. »

>MÊt

Le prince de Nassau fit tout ce qu'il put pour ne pas survivre à sa défaite.

« MM. de Nassau, Palhen. les adjudants, les volontaires, » continue M. de Langeron. « se promenaient au milieu de cet horrible feu, allant d'un bâtiment à l'autre, faisant de vains efforts pour les sauver; et, à mesure que, les grands bâtiments disparaissant, notre ligne de défense, qu'on pouvait appeler un cercle de mort et de destruction, se rétrécissait, les Suédois avançaient, et nous nous trouvions écrasés, de tout côté, par la mitraille de trois cents canons. Nous restâmes plus de cinq heures dans cette horrible position. Lorsqu'on ajoutera à cela le désespoir qui accompagne toujours une défaite et l'horreur du spectacle qui nous environnait, je serai cru sans peine lorsque j'affirmerai qu'il est impossible de passer une journée plus affreuse.

« Enfin, vers les onze heures du soir, M. de Nassau, qui, malgré son habit blanc, son cordon bleu mis sur l'habit, ses dix-huit rameurs habillés de blanc avec des ceintures et des plumets orange et sa chaloupe blanche peinte en vert et or, n'avait pu réussir à se faire tuer, cessa de braver la fortune, et, ayant monté à bord d'un schoon qui s'était relevé, suivit, dans leur fuite, par delà l'île Kerskouma, les chaloupes canonnières et la cinquième ligne composée de bâtiments qui n'avaient pas combattu. »

Catherine jugea-t-elle habile, en montrant peu de regrets de ce mécompte, d'en diminuer Pefïet, ou sa

jusLice se refusa-t- elle à en attribuer la responsabilité au prince de Nassau, si heureux jusqu'alors, et qui dans son désespoir lui offrait sa démission? Quoiqu'il en soit, dès qu'il reparut à Saint-Pétersbourg il put se rendre compte qu'il n'avait rien perdu de la reconnaissance et de la bienveillance de l'Impératrice. Elle sembla ne se souvenir que de ses victoires.

Voici du reste la lettre remarquable qu'elle lui écrivait le 9 juillet, deux jours après sa défaite :

« Saint-Pétersbourg, 9 juillet 1790.

« M. le V.-A. prince de Nassau-Siegen. Je viens de recevoir votre lettre du 7 juillet. Elle contient le témoignage que vous donnez aux comtes Rodriguez et de Langeron, au lieutenant de Fersenet au major Zoucato. Au reste, j'espère que vous me connaissez assez pour être persuadée que les commérages de la ville, qui apparemment vous sont parvenus, ne sauraient faire aucun effet sur mon esprit. Je connais parfaitement votre zèle; je lui rends justice. J'ai partagé très sincèrement votre chagrin ; je suis bien fâchée de voir qu'il va jusqu'à déranger votre santé. Je souhaiterais que vous ne vous laissiez pas aller jusqu'à un abattement nuisible autant à mon service qu'à votre propre

réputation.

« Hé ! mon Dieu ! qui est ce qui n'a pas eu de grands revers dans sa vie? Les plus grands capitaines n'ont-ils pas eu des journées malheureuses ? Le feu roi de Prusse n'était véritablement grand qu'après un grand

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