Le Kondo. nom populaire de Behanzin au Dahomey

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promet quelques lopins de terre, beaucoup d'entre eux iront passer au pays natal le temps d'y raconter leurs campagnes à la famille et aux amis, car le Sénégalais est extrêmement ■ épateur »; après quoi, selon leurs officiers, ils ne demanderont qu'à retourner, pour y faire souche, au pays de leurs exploits. Séduits par leurs récits enchanteurs, d'autres indigènes viendront en foule à la suite se faire embaucher pour la guerre ou pour la colonisation. Ils sont laborieux, endurants el sobres — à la condition qu'on ne leur laisse pas de rhum à la portée de la main, — et il leur suffît de quelques heures pour être dans les meilleurs termes avec les populations chez lesquelles ils viennent de pénétrer les armes à la main '. Il y a dans tout Sénégtilais un soldat-laboureur auquel il ne manque que la charrue.

Sous la surveillance d'un petit i)omi>re de contremattres agricoles et de quelques chefs d'exploitation, ces compagnies de main-d'œuvre feront de la bonne i>esogne pacifique à Madagascar, comme les compagnies noires y ont fait merveille sous la conduite d'une poignée d'Européens. Notre conviction à cet égard s'appuie sur le jugement de quelques-uns des militaires et des colons les plus documentés sur les choses malgaches. L'expérience démentira la sempiternelle objection des bons bourgeois, qui s'en vont répétant que la France n'est pas assez riche en hommes pour se donner le luxe d'avoir des colonies : argument irréfutable en ce qui concerne les colonies dites de peuplement, mais il s'agit ici d'une colonie d'exploitation, d'une « possession », comme disent les Anglais et les Hollandais pour les Indes et pour Java, où les Européens sont en proportion infime par rapport k la population indigène '.

Jusqu'à présent, l'escorte nous est surtout précieuse pour stimuler le

1. M. Brunet, dépuU de la Rëunion, vienl de rentrer en France (1 octobre 1897} après un voyage h Madagascar où il a étudié avec le gouverneur générai un projet de colonisation qui nous parait excellent dans certaines de ses parties : la distribution de terres à coloniseraui anciens soldats européens, aFricains et indigènes, et la création d'une caisse de colonisation pour taire à ces vétérans el autres colons les avances d'argent indispensables à la mise en valeur des territoires qiti leur seront connés.

Ce projet de loi, qui a M déposé sur le bureau de la Chambre par MU. Brunet et de Mahy, rendra grand service à li colonie, pourvu qu'il soil appliqué sous ta réserve d'une méticuleuse sélection dans l'envoi des colons européens au point de vue de la santé, de l'endurance et des facultés de travail.

2. Pour la colonisation hollandaise, lire dans Coimopatis les études de M. Chailley-Bert, l'éminenl secrétaire général de l'Union Coloniale,qui vient de remplir b Java une importante mission.

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zèle de nos porteurs qui sont indolents et timorés. Mais bientôt on aperçoit sur les crêtes quelques groupes de Fahavalos qui se mettent à nous suivre. A ce spectacle, plus d'un bourjane laisse voir qu'il préférerait ne pas avoir quitté Tananarive, où la vie est douce et facile, plus d'un abandonnerait volontiers son fardeau dans quelque ravin et s'enfuirait à toutes jambes, si nous n'avions comme chiens de berger nos bons tirailleurs qui

ne les quittent pas de l'œil et houspillent les traînards avec un zèle de bourrus pas bien malfaisants.

t Sauvages! » leur disent-ils du haut de l'éclalanle supériorité dont les revêt l'uniforme français. J'en ai même entendu traiter de • sales nègres » des Hovas d'une nuance inliniment plus claire que la leur, car le soleil du Soudan les a faits noirs comme des diables. D'assez bons diables, en somme, qui, tout en allongeant aux paresseux quelques bourrades et quelques coups d'un pied nu sur des surfaces également peu garanties, savent à l'occasion se charger durant des heures du fardeau de l'homme A bout de forces. Ils ne sont pas pris au sérieux q>jand, en roulant des

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yeu\ féroces, ils disent : « Moi, manger toi! > à un fainéant qui sait fort bien que nos troupes coloniales ne sont plus anthropophages depuis le

radeau de la Méduse.

Nous traversons une région montagneuse tout à fait pittoresque. Boussand, qui a des inlérôls à Sa int-Ë tienne, nous assure que cela ressemble au Forez : de telles vallées profondes où roulent des torrents par-dessus des cascades et, au lointain, la vue du lac Itassy. Charmante promeBado que je recommanderais fort aux touristes parisiens, si elle n'exigeait un deplacement.de plus de trois mille lieues. D'un sommet, nous apercevons un groupe de cases en terre sur l'une desquelles il nous semble voir flotter le drapeau tricolore. Nos jumelles l'affirment et nos cœurs le confirment. En poursuivant notre marche, nous apercevons auprès du village un énorme troupeau do bœufs, gardé par quelques tirailleurs algériens, la baïonnette au canon. C'est le poste d'Amboniriana, occupé depuis quelques jours seulement par la compagnie du capitaine Bou-Ayod, l'un des plus allants et l'un des plus avisés parmi les valeureux officiers d'avant-garde qui, de jour en jour, conquièrent le terrain sur les bandes insurrectionnelles.

11 nous fait le meilleur accueil, et le plus simple ; son service de table n'est pas en argenlerie ciselée, comme celui des régiments coloniaux anglais '; il a pour candélabres deux racines de manioc au bout desquelles brûle tant bien que ma! de la chandelle malgache; comme il arrive ici dans plus d'un de nos postes, quand les verres sont cassés, on boit dans des pots à confitures et dans des boites à conserves. Mais le bœuf est en abondance, car les turcos sont débrouillards; la troupe ne manque de rien, et c'est plaisir de voir comme les hommes sont dévoués à leur chef. Une dizaine d'entre eux doivent nous accompagner sous la conduite du sergent Bouchna-ben-Izza, qui sera bien vite avec nous sur le pied d'une camaraderie singulièrement facilitée par le tutoiement arabe.

Ce tutoiement des soldats algériens, français de langage comme de visage (car leur teint ne parait guère plus boucané que le nôtre relative-

I. Dans le désastre iIj Warren Uasiini/', réccmmenl échoué h la néunion, le régiment colonial du Cap a perdu son argenlerie qui représcnlail une valeur împorlaDte.

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ment à celui de tous les moricauds qui nous entourent) surprend inOnîment plus que la naïve familiarité du parler ncgre de nos Sénégalais. De ceux-ci, le dialecte se réduit à un vocabulaire extrêmement limité : « y en a bon ■ ou a y en a pas bon », et « f... le camp ■ — que les uns prononcent « f... la camp » et d'autres < f... moi le camp », — en constituent les expressions fondamentales. Le premier groupe exprime l'idée de la satisfaction ou du mécontentement; l'autre, celle du mouvement, sans aucune intention désobligeante, d'ailleurs : j'ai entendu un planton, avec toutes les marques du respect dans le geste, dire à un officier supérieur qui l'avait envoyé chercher un lieutenant de service :

« Mon commandant, y en a lieutenant, f... moi le camp. »

Cela signifiait tout simplement que le lieutenant était sorti.

Le tout est de savoir ce que parler veut dire.

Nous sommes au cœur de l'insurrection; tout le pays d'alentour est en plein soulèvement, et jusqu'à la tombée de la nuit nous observons sur un plateau voisin une bande évaluée à un millier de guerriers dont on aperçoit nettement les fusils et les sagaies. Nous nous couchons, persuadés qu'ils nous attaqueront avant le lever du jour. Le poste est garni de fossés et de murs en terre percés de meurtrières; c'est vraisemblablement la dernière nuit que nous passerons dans de pareilles conditions de sécurité. C'est le moment, ou jamais, de dormir.

Samedi 31.

On se réveille tout surpris d'avoir reposé (ranquillcmenl, mois à peine sur pied, nous voyons arriver deux tsimandoas ' qui annoncent que ie poste de Soavinandriana, où nous devons coucher ce soir, a été attaqué par 3 000 Fahavalos. 11 est occupé par le capitaine Compcrat, assisté de M. Molade, inspecteur des milices, avec une poignée de miliciens recrutés depuis peu. Nous précipitons noire départ, espérant arriver à temps pour les débloquer, mais ce n'est pas chose facile ni rapide que de mettre en marche un convoi dans ce pays dont les habitants sont passés maîtres dans l'art de se défiler. Encore une vingtaine de nos porteurs ont déscrlé; ils sont loin

jvelles et les lettre», appelées

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134 UN PARISIEN A UAÙAGASCAR.

s'ils courent encore, et nous voilà obligés J'en trouver d'autres au village par voie de réquisition : ils seront largement payés, mais peut^lre préféreraient-ils moins d'ai^ent et plus de tranquillité. Après une heure et tlemie de va-et-vient, de cris et de bourrades, nous sommes enfin parés, et le coup de

sifflet du lieutenant donne !e départ.

Lepaysestmerveil- ^ leux; nous sommes

en pleine montagne.

Ce n'est plus le Forez à présent; c'est l'Auvergne, au dire <Ie Boussand, qui d'ailleurs est pyrénéen.

Nous suivons au-dessus des pentes boisées une ligne de créles, comme c'est l'onlinaire pourles sentiers milgaclies. La vue s'étend fort loin, pardessus la Varana, qui serpente à une grande ""^ ■"' profondeur dans un

m Tsi!iAïiiin.i. dédale de rochers du

plus merveilleux elTet. Mais n'attendez pas de moi des descriptions, j'en suis tout à fait incapable, et puis cela tient de ta place au détriment du récit. A mon humble avis, le moindre instantané, — fut-il dû à un Kodak Eastman aussi médiocre que le mien — donne d'ur paysage une sensation plus fidèle et plus intéressante que celle qui m dégage des meilleures, pages de nos grands maîtres du genre. La seule excuse de Chateaubriand et de Bernardin de Saint-Pierre, c'est d'être venus au monde avant le daguerréotype; mais Pierre Loti n'a pas de circonstances atténuantes.

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lA MISSION DE L'OUEST. 135

Le paysage, un état d'àme!,.. formule admirable pour les métaphysiciens, mais tout à fait insuffisante à l'usage des explorateurs.

Après un passage de torrent assez mouvementé, nous nous élevons dans des gorges. 11 faut mettre pied à terre pour franchir un couloir et longer une corniche, bordée d'un ravin à. pic; le TaKarin qui sommeille au fond de toutes les âmes d'explorateurs serait presque autorisé à qualiQer ce ravin de précipice. En haut, la vue est splendide sur le lac Itassy; k vallée de la Varana s'évase en d'immenses marais, séparés les uns des autres par de chaotiques amoncellements de terre rouge en proie à d'incessantes érosions; la couleur de ce terrain, formé de gneiss et de granit en décomposition, et son perpétuel remaniement par les pluies qui le rongent comme de l'eau-forte, sont tout à fait caractéristiques de la région moyenne du plateau central de Madagascar,

Tout autour du grand massif montagneux de l'Emyrue s'étend la ceinture de forêts dont le rebord en saillie assure aux Hovas une efficace protection.

Droit devant nous, à une quarantaine de kilomètres par-dessus la région désolée, s'élève une pente au sommet nord de laquelle deux arbres gigantesques sont plantés comme des jalons : là est situé le village de Soavînandriana. Des feux de signal s'allument tout le long de ces montagnes et jusque dans les ties de l'itassy, que sillonnent des flottilles de pirogues tombées aux mains des Fahavalos. Chaque fois que j'aperçois un de ces feux, la colonne de fumée évoque en mon cœur < bien parisien » le poignant souvenir du deuxième acte de Pour la Couronne, qui valut à notre cher ami François Coppée un si grand et si beau succès. Puisse-t-il éprouver quelque plaisir à savoir que l'on a souvent pensé à lui dans des contrées encore plus lointaines que l'Odéonl

Péniblement, nous nous dirigeons à travers la région bouleversée qui nous sépare de Soavinandriana : à chaque instant, nos guides font un énorme détour dont se révolte notre impatience, et deux ou trois fois, avec une belle ardeur contre laquelle aurait dû mettre en garde notre jeune expérience de voyageurs, le lieutenant et moi nous tentons de couper au court. Mal nous en prend; pour traverser deux ou trois cents mètres

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de roseaux drus et coupants où nos (îlanzaDes disparaissent, nous mettons inliniment plus de temps qu'il n'en faut à la colonne pour accomplir son circuit. Ce n'est vraiment pas la peine que nos familles aient dépeasé tant d'argent pour nous faire enseigner comme quni la ligne droite est le plus court chemin d'un point h un autre. Il n'y a rien de tel que de voyager pour apprendre à ses dépens combien malaisément la vie courante se trouve d'accord avec les aphorismes des sciences les plus exactes : patience et longueur de temps font plus que bousscle et théodolile. Enfin, les marais sont passés et nous gravissons les pentes. Au sortir d'un déHlé, nous nous trouvons brusquement en présence d'un village derrière les fossés duquel apparaissent des hommes en armes. Nous apercevons les fusils et les sagaies, mais nous ne distinguons pas les têtes et les costumes suffisamment pour reconnaître à qui nous allons avoir affaire : va-t-on nous tirer dessus? Un immense drapeau blanc, fait d'un lamba de cotonnade, s'élève, au bout d'une lance. Ces peuples sont pour nous des frères.

Dès qu'ils se sont assurés que nos intentions sont pures, ils viennent à notre rencontre avec des précautions infinies : c'est la première fois qu'ils voient des uniformes français, et sans doute ils garderont de cette rapide entrevue l'impression erronée qu'en France les chefs sont de visage pâle sur un fond de population nègre. Ils sont vraiment drôles : un v:?ston en calicot blanc avec une toque identique à celle des patronnets do chez nous, voilà leur tenue de guerre, et la sagaie dans leurs mains prend un air de tourne-broche. La plupart ont des fusils. Ce sont les iitiramils, qu'il ne faut pas confondre avec les miliciens : la milice est une troupe indigène à la solde du gouvernement français qui l'équipe et la mène en campagne sous le commandement de quelques sous-officiers îiors cadres, tandis que les miramils constituent une sorte de garde civique veillant sur place à la défense des villages. Le milicien se distingue du miramil par un peu de rouge à son veston et par un petit chapeau de paille One en dessus de coupole comme celui des Annamites.

Nous passons rapidement en revue cette vaillante garnison d'Ambohitrimo; le chef nous informe, par l'inlermcdiaire de M. Talbot, que le village a été attaqué dans la nuit par les Fahavalos, et qu'on leur a opposé

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une résistance héroïque. A ce glorieux récit, le ciel s'entr' ouvre avec fracas et il en tombe un de ces orages qui achèvent toutes les journées de la saison où nous entrons. Celui-là nous escorte jusqu'à Soavinandriana; à notre rencontre, arrive un groupe d'habitants armés; ils nous apprennent que le poste a repoussé ce matin même l'impétueuse attaque de trois mille Sakalaves, et que le capitaine Compérat nous attend là-haut

Réconfortés par ces paroles de bon augure et par la perspective d'un gîte, nos bourjanes prennent le galop sous la pluie et le tonnerre, et nous faisons jusqu'au village un steeple & fond de train par-dessus les mamelons de terre grasse et les fossés transformés en ruisseaux.

Le capitaine Compérat, qui, fort jeune encore, est un vieil habitué des guerres coloniales, nous reçoit à merveille et nous raconte l'afîaire ' qui vient de se terminer ; les Sakalaves appartenant à la bande de Zamary —

1. Quelques jours plus lard, l'Officiel de Madagascar menlionnait la citation à l'ordre du Jour du capitaine Compérat pour la déreuse de Soaviaandriana.

138 Vff PARISIEN A MADAGASCAR.

tué récemment à quel(|ue distance de là par la compagnie dont fait partie notre camarade, le lieutenant Rocheron — ont laissé ce matin pas mal de monde sur le terrain, mais ils nous ont (ué cinq mUiciens.

Le capitaine est assez content de sa troupe; ces geas-li soDt capables d'une réelle vaillance quand iU sont commandés par un chef européen; on l'a vu bien des fois, notamment au siège d'Antsirabé, où M. Gerbiais, interprète de la résidence, a tenu avec deux ou trois gardes miliciens et un petit nombre d'indigènes jusqu'à l'arrivée des secours amenés par le rési dent Alby, aujourd'hui à Majunga.

Sans doute, les trente mille soldats de l'armée hova auraient fait moins piètre figure devant tes deux mille hommes du général Duchesnc, s'ils avaient été soutenus par la simple présence de quelque condottiere comme ce major Shervington, avec lequel ils avaient eu la maladresse de se brouiller quelques jours avant le début des hostilités.

Soavinandriana est un gros village situé à i 875 mètres sur le bord d'un plateau dominant la vallée du fond de l'Itassy, dont la vue est masquée par une ligne de rochers. Le pasteur Wilson y a construit une chapelle où nous logeons nos Sénégalais, et une sorte de cottage où nous nous installons le plus confortablement du monde ; après quoi, nous allons dîner dans te rova, c'est-à-dire dans la forteresse. La fortification est des plus simples : des troncs d'arbres dressés les uns contre les autres, et entre lesquels il n'y a de place que pour un canon de fusil. Le dîner est plein d'entrain malgré le triste état de santé de l'inspecteur des milices, M. Molade, gravement atteint par les fièvres dans ce poste d'avant-garde, où il représente, avec M. Compérat, toute la colonie européenne, depuis la retraite du pasteur Wilson. Le révérend Wilson avait la perspective d'un martyre comme celui de son collègue Johnson, récemment massacré à Arrivootntamo : cela l'a mis en déroute. Le seul point de contact de nos compatriotes avec la civilisation est le poste d'Amboniriana, d'où nous arrivons après une étape de plus de 60 kilomètres. De tous les autres cAtés, ils n'ont devant eux que la montagne infestée de Pahavalos, et la désolation du désert malgache s'enfonçant au loin vers l'ouest. L'uoique agrément du paysage,

LA MISSIOS DE lOVEUT. 13»

formé de terrains éruptifs récents, est un grand cratère de lave entouré

de ses trois petits, que nous nous promettons d'aller visiter demain matin.

Nos hôtes n'ont ni vin, ni sucre, ni café, mais on arrive à se passer de

tout cela dans ce pays où il n'y a d'indispensable que le riz et la quinine;

nous leur laissons cependant quelques menues provisions en échange du pady * que l'on va piler toute la nuit pour nous approvisionner.

Dimanche 1" novembre.

La matinée est absorbée par de nouveaux préparatifs; il nous manque encore des bourjanes, et ce qui est plus grave, on nous apprend qu'une dizaine de miliciens désignés pour nous accompagner, conformément aux instructions de l'état-major, ont jugé plus prudent de rléserter. On ne saurait croire avec quelle facilité le Malgache, mince et Huct, glisse entre les