Riz Don décortiqué

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mains de l'Européen et même du Sénégalais; ligottés des pieds à la tôte, les prisonniers déjouent le regard des geôliers les plus vigilants, et il n'y a guère que les Annamites qui puissent rivaliser en l'art subtil des évasions avec ces Malais affinés.

Le capitaine Compérat se fait un devoir de remplacer nos manquants au préjudice de ses effectifs pourtant bien minces; ce sont malheureusement de fraîches recrues sur lesquelles il ne faut guère compter pour autre chose que pour porter les caisses de cartouches; mais ils sont merveilleusement aguerris à la fatigue et aux privations.

Nos apprêts terminés, nous allons au rova rendre visite aux prisonniers enlevés dans l'affaire de la veille. Ce sont des Fahavalos du pays voisin, parmi lesquels il y a seulement deux Sakalaves, reconnaissables à leurs têtes farouches couronnées d'une tignasse dont les crins, tressés en nattes multiples qui se convulsionnent parmi de bizarres insignes de guerre e( de mystérieux fétiches, évoquent l'image tumultueuse des chevelures d'Euménides.

Les Sakalaves sont les gens des tribus de l'Ouest, dont les bandes sauvages ont de tout temps fait incursion sur le plateau d'Émyrne, au détriment des Hovas cultivateurs et de leurs bœufs; on les appelle Fahavalos, d'un nom qui, dans son sens originaire, désigne simplement l'ennemi quel qu'il soit. Depuis l'insurrection, les turbulents de l'Émyrue, fanatisés à l'appel des sorciers fétichistes qu'encourageait clandestinement le parti de la cour, ont formé des bandes analogues à celles des Sakalaves; ils pillent et terrorisent les populations paciliques qui, sur bien des points, ne se sentant pas suflîsamment protégées par les autorités françaises, ont suivi les meneurs bon gré mal gré. Au fond, la plupart de ces pauvres diables ne demandaient que la tranquillité, et dès qu'ils se sont aperçus qu'un secours efficace leur était assuré par nous, ils ont regagné leurs villages, réédifîé les cases et repris la culture des rizières.

A l'entrée de la saison des pluies, les Sakalaves semblent se préparer à regagner leurs tribus, où ils seront enfermés durant des mois par les crues, et bientôt l'on n'aura plus affaire qu'à quelques bandes de rebelles réfugiés dans des repaires de montagnes et de forêts; il ne sera certainement pas facile de les en déloger; mais c'est une affaire de temps.

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Ces rebelles de l'Emyrne sont des Fahavalos en imitation, des simili- Sakalaves; souvent Us poussent ta contrefaçon jusqu'à se couvrir la téta avec des perruques comme celle que je viens de décrire et dont l'apparition terrifie les bonnes gens des campagnes. Dans presque chaque rencontre, il en reste entre les mains de nos soldats, qui les pendent triomphalement comme des scalps à leur ceinture : j'en ai rapports quelques-unes en prévision de l'heure, lointaine il faut l'espérer, où le dégarnissement de mon crâne nécessitera l'usage d'une i réchauffante ».

Notre départ s'effectue avec une certaine solennité. La garnison de Soavinandriana, miliciens et miramlls, fait la haie sur notre passage; l'orchestre nous prodigue une Marseillaise pour trombone et violon durant que nous nous acheminoos à la flle malgache, précédés par nos tirailleurs algériens; le premier de ceux-ci est un ancien bei^er kabyle, qui lire de sa gûesbah la plainte mélancolique d'une lointaine Algérie. Assurément, {a ne vaut pas le clairon, pas plus que la fanfare de Soavinandriana ne saurait remplacer la musique des Préobrajenski ; mais cet aigre cbaluneau fait vibrer de profonds échos dans la désolation des roches éruptives où nous nous engageons, parmi les cratères de cendre et les laves amoncelées, sous l'orage terrible qui se prépare.

Nous voilà partis vers l'inconnu. Durant des semaines — peut-être plus — nous ne devons pas rencontrer de visages européens. Je n'aurai même pas la consolation, d'ailleurs médiocre, de contempler le mien, ayant négligé d'emporter une glace de voyage; quant à se mirer dans le cristal des eaux, Lcrniquc* ..elles sont presque toujours rougefttres et limoneuses. Nos âmes se rassérènent dans un rayon de soleil au-dessus du riant vallon d'Andranorano, que nous traversons pour arriver au village de Mahatsinjo. De là, nous repartons après une courte halte qui nous a permis d'adresser aux habitants quelques paroles bien senties.

Après l'ascension d'une crête montagneuse, au sortir d'un col évocateur des meilleurs souvenirs alpins, nous avons à nos pieds une immense vallée; la terre est crevassée de sanglantes érosions et bosselée de cratères qui d'en haut nous apparaissent comme d'énormes taupinières, autour des-

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quelles pullulent les petites huttes élevées par les termites. De loin en loin apparaissent de luxuriantes oasis à végétation tropicale, ceinturées de figuiers de Barbarie.

Dans quelques-\ins des cratères, de petits lacs, dont les eaux vont jusqu'à des profondeurs insondables, font une tache ronde, sombre et vertigineuse. Gà et là, des villages abandonnés depuis quelques années en raison de la fréquence progressive des incursions de bandes pillardes. Un seul est encore debout : c'est Ambalavato; il est protégé contre les surprises par une triple enceinte de pierres de tave, garnie de haies de cactus, épaisses chacune de cinq ou six mètres. Entre les deux premières, nous traversons une sorte d'esplanade circulaire où tes miramils se tiennent durant les attaques. Dans la seconde est emprisonné le bétail, la grande richesse de ces contrées et l'objet des convoitises de l'ennemi. On pénètre dans chacune (le ces enclosurcs par des galeries en pierre étroites et basses, où les bœufs ne peuvent passer qu'un à un. Gare aux renfoncements de tôtes et aux mauvaises rencontres : l'un do nous dut faire un bond en arrière, pour ne pas être renversé par un taureau furieux avec lequel il se trouva nez à nez dans un de ces corridors. Vérification faite, ce taureau était encore d'un âge à se laisser traiter de veau sans que la chose fût de conséquence. Il était d'ailleurs d'un caractère enjoué, et semblait trouver fort plaisant ce malentendu dont it a ri comme un zébu. Nous passons au beau milieu du troupeau, dont les fortes tètes, peu accoutumées à un défilé de ce genre, nous regardent de travers, mais ça ne va pas plus loin.

A l'abri de la seconde muraille s'élèvent, monumentales, les tombes des grands ancêtres, vastes quadrilatères tumuliques, à deux étages superposés, sur lesquels foisonne une riante floraison de plantes dont les tons frais évoquent le printemps d'Europe.

Au centre du village sont les habitations : des cases en joncs et en bambous, propres et assez confortables, disposées autour d'une construction dans le goût européen, sorte de chalet à un étage; au rez-de-chaussée, deux petites chambres et une assez grande pièce tendue d'un papier peint qui représente les principaux épisodes de la guerre de Crimée. Pourquoi ces choses?

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Nous sommes dans la maison du gouverneur, un Hova des plus raffinés, que nous avons rencontré sur le chemin de Tananarive. Le luxe de son installation et la splendeur de ses papiers peints nous comblent de surprise. On est d'ailleurs fort aimable pour nous, et le sous-chef du village nous fait préseat d'un bœuf, d'un cochon, de quatre poulets avec quelques dou-

zaines d'œufs, et d'un arbre entier pour faire du feu. La voilà bien, la grande vie!

Le bœuf est superbe et nos hommes ont vite fait de le débiter. On égorge ensuite le cochon dont les protestations ne semblent pas émouvoir ses innombrables compagnons grouillant autour de nous avec une familiarité qui dépasse toutes les bornes. Ces habillés de soie pullulent dans tous les villages de l'Ouest qui se ressentent terriblement de leur malpropreté : • En voilà qui n'ont pas volé leur nom 1 > comme dirait Calino. Cependant je me fais un devoir de reconnaître qu'ils ont beaucoup de bon, surtoutautour des articulations de l'épaule et du cuissot. Que de fois, après une longue étape, nous nous sommes régalés d'un jambon frais rôti sur feu de bois

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— quelle leçon pour les grands restaurant ! — ou bien d'un cochon de lait à la broche, je veux dire à la sagaie t Sans compter que la prise de l'animal, ordinairement vendu sur pied, à chaire pour nous de le capturer, donnait généralement lieu à un sport auquel nous prenions part avec l'entrain de gens qui ne sont pas blasés en matière de distractions.

Nous nous couchons, enchantés d'être une fois encore hospitalisés dans une véritable habitation, et nous défions l'orage qui toute la nuit gronde au-dessus de nous.

Au matin, grand vent dans le ciel et grand brouhaha dans le village; il nous faut courir à la recherche de nos bourjanes, dont un certain nombre manquent à l'appel. Nous avons fait garder les portes. Us ne doivent pas être bien loin et nous (tnissons par les trouver les uns après les autres piteusement blottis sous des nattes au fond des cases. On se remet en marche, el nous faisons l'ascension du grand cratère au sommet duquel nous côtoyons le lac Noir,

... Dont la léte au ciel était voisine, El dont les pieds touchaient h l'empire des morts,

s'écrie l'un de nous dans un accès de lyrisme qui, maintenant que je suis de sang-froid, ne me paraît pas sufiiwmmeat excuser la hardiesse de la métaphore. Hais le soleil qui montait paiMiessus les crêtes du Bongolava était si ardent! Il jetait une lumière tellement éclatante sur Ambalavato, dont la prodi^euse touiTe de cactus émei^eait de l'ondulation des terres rouges, comme un atoll ' verdoyant dans le bleu de l'océan Indien!

Ces fortilications à triple enceinte, hérissées du broussaillement inextricable des raquettes de cactus, semblent infranchissables et l'on ressent une vive admiration pour le Yauban malgache, dont la devise doit être : • Qui s'y frotte s'y pique ». Notez bien que les piquants de ces plantes inhospitalières sont extrêmement vénéneux. Les quelques villages qui

t. Ilot circulaire de corail que couronne une végétation luxuriante.

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LA Mission DE L'OUEST. 145

subsistent dans cette région dévastée depuis un demi-siècle par les incursions sakalaves sont fortifiés de celte façon-là, et, pour des troupes de va-nu-pieds comme les nôtres, l'assaut ne doit pas être commode. • Il faudra bien cependant qu'on s'y mette, nous dit le lieutenant, puisque nous avons pour mission de reprendre Tsiromandidy, la plus forte place de rOuest, que l'on dit tombée aux mains des rebelles.... Ce petit travail sera

beaucoup moins malaisé qu'il ne semblerait au premier abord >, ajoute-t-il aimablement. On verra bien.

Le paysage est monotone; nous avançons mélancoliquement sous l'ardeur du soleil à travers les hautes herbes, sans autre distraction que d'apercevoir de loin en loin un bouquet de cactus, dernier vestige d'un village abandonné. Une de ces touffes contient encore quelques habitations, d'où surgit à l'extrémité d'une perche, longue comme une canne è. pèche, un bout de blanche cotonnade, gage de paix et de soumission.

Après quelques baltes bien remplies par des visés de triangulation, nous franchissons une petite rivière claire, rapide et sinueuse ; sur sa rive ombra-

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gée, oa s'installe pour faire la soupe, la soupe malgache, du riz bouilli dans l'eau sans assaisonnement. L'arrangement est d'un joli eflet :tout en haut de la berge, la silhouette immobile d'un tirailleur sénégalais appuyé sur son fusil ; à mi-càtc, ses camarades, qui ont fait du bois en un tour de main, se pressent en caquetant autour du feu qui s'allume. Les tirailleurs algériens

long des rives, entre lesquelles s'ébattent majestueusement deux oies de belle prestance, achetées le matin; elles font la route pendues par les pattes au dos de l'un de nos soldats; la plupart des hommes se sont approvisionnés de canards et de poulets vivants, qui voyagent, eux aussi, la tète en bas; cela vaut encore mieux que de ne pas voyager du tout, au dire des vrais amateurs. A chaque halle, ces aimables volatiles se détirent les jambes en se rendant au buffet, convenablement pourvu de grains de riz et d'eau tiède. Tirailleurs

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algériens et soudanais, miliciens et bourjanes, guides et mineurs malgaches, oies, canards et poulets, tout ce monde, petit et grand, coincoinant, pépiant et caquetant dans cinq ou six dialectes, depuis l'arabe guttural jusqu'au suave murmure des habitants de l'Émyrne, avec les notes aiguës du gazouillement moitié singe et moitié oiseau des Bambaras, tout cela

s'agite parmi les fusils en faisceaux et les sagaies piquées en terre, dans un va-et-vient de bonne humeur, avec un joli vacarme : un lunch à la tour de Babel. Quant à nous autres, les « explorateurs », mollement étendus à la romaine sur un banc de sable, dans le lit de la rivière, à l'ombre d'une toile de tente que nous avons dressée sur quatre bambous, nous savourons le riz et ia botte ilc conserves, arrosés de tasses de thé où nous versons quelques cuillerées d'un vin rouge qu'il importe de ménager.

Il fait terriblement chaud quand nous repartons à travers la brousse desséchée; la monotonie en est rompue seulement par deux ou trois passages

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(le rivières dans (les fonds de rarins plantés de quelques arbres, qu'anime la conversation des singea et dos perroquets. Vers cinq heures, sous l'orage de rigueur, nous campons près d'une rivière, le long d'un dos d'âne qui présente les conditions stratégiques imposées par la prudence ; d'après le dire du lieutenant, il est à peu près certain qu'un matin ou l'autre nous aurons avant le lever du jour une surprise à coups de fusil.

Le Adèle Yamoudou, délégué à mon service personnel, fait de louables efforts pour m'aider à dresser ma tente sous l'averse. Notre défaut d'habitude à l'un et à l'autre rend ce travail assez pénible par cette pluie diluvienne. On flnit cependant par en venir à bout et me voilà chez moi. Je n'y suis pas depuis cinq minutes qu'il m'arrive des visites : ce sont quelques-uns de mes porteurs qui recherchent un abri. Ce sentiment est naturel, mais ma tente est infiniment plus petite que la maison deSocrate,et je ne demande pas au Ciel que de vrais Malgaches elle puisse être pleine. Ce n'est pas seulement que ça tienne de la place, mais c'est que ça a comme un goût, et le fidèle Yamoudou me sufQt parfaitement comme compagnon de chambrée. Au reste, ses camarades, et, à leur exemple, la plupart de nos porteurs, ont eu vite fait d'édifier de merveilleux gourbis en branches et en feuillages sous lesquels ils ont l'air de se trouver le mieux du monde, tandis que quelques bourjanes improvisent des tentes du type bonnet de police avec cinq morceaux de bois et un lamba bien tendu.

On se fait en somme assez vite & cette existence de sauvage, et il y a des moments où je me demande si au bout de quelques années passées parmi les cannibales on ne finirait pas par être anthropophage? Mais comme on commencerait probablement par être mangé soi-même, cette épineuse question se trouverait sans doute résolue dans le sens le plus honorable : c'est bien doux à penser !

Toujours est-il que nous sommes en train de retourner à l'homme primitif; Hugues Le Roux a fait un livre sous ce titre bien algérien : < Je deviens colon! ■ Cela m'autoriserait à intituler mon volume : « Je deviens nègre 1 > Mais il ne faut pas pousser les choses trop au noir.

Malgré l'inclémence du ciel, les feux commencent à prendre, et nous , nous réfugions pour diner dans la lente de Boussand, qui dispose d'un

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véritable hall. H pleut eocore lorsque nous en sortons pour rentrer chacun chez soi. Ma demeure est exiguë, mais confortable : un lit de camp qui, replié, tiendrait dans un étui de canne à pèche, mais où l'on dort à merveille aires les grandes fatigues ; une cantine qui sert à la fois de table et de fauteuil ; j'y pose avec soin mon bon revolver d'ordonnance et ma carabine Lee-Metford, près d'une paire de chaussures d'un accès facile en cas d'alerte; il est d'ailleurs invraisemblable que nous soyons attaqués par ce temps k ne pas mettre un Fabavalo à la brousse. Je soufQe mou falot. Bien le bonsoir.

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Lii chasse aux bœufs sauvoRCs. — Praspeclions aurifères, — l.e cure-denls du ciorodile. — Les creiasses de la mer de Feu. — Un serpent qui n'est pas fier. — Le col des Bœufs. — BeUiriry. — Première collision avec les Sakalaves. — Vahaza Parasol!

Mardi 3 novembre.

wuATRE heures du malin. Le jour approche; Moussa-Marigo, l'ordoonance àa lieutenant, nous en informe par des glapissements aussi stridents que le chant du coq. On est bientôt sur pied, nos lits de camp n'étant pas de ceux qui encouragent à la grasse matinée, et puis le besoin so fait sentir d'évaporer au grand air la buée dans laquelle nous marinons sous la tente; dans quelques instants le soleil va venir nous essorer, et nous serons remis à sec jusqu'à ce que l'inévitable orage de l'après-midi nous retrempe à la lessive. V.1 iiii«vALo Çj f;j[[ ,|y JjIpjj Jq gg remettre en route le long

des crêtes ardentes, au-dessus dos ravins boisés où nous ne descendons

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que pour passer d'un maasif à l'autre, au grand émoi des singes et des perroquets sur lesquels nous avons le mauvais goût de tirer parfois des coups de fusil; les berges embroussaillées d'une végétation tropicale ne sont pas d'un accès facile, et l'on ne s'en tirerait pas sans le coupe-coupe de nos hommes et sans mon fameux couteau d'explorateur, auquel nous ne tardons pas à faire amende honorable pour tous les sarcasmes que lui vaut depuis le départ son aspect tartarinesque. Quelques jours de contact avec les arbres des forêts et le crâne des zébus sauvages ont ébréché son tranchant naguère si aflilé; on ne se figure pas à quel point le bois et la tête de bœuf sont durs à Madagascar.

Nous passons à portée du village d'Ankisabé, dont la population, affolée par notre approche, s'est enfuie au loin dans la montagne, poussant le bétail devant elle; pourtant une poignée de braves s'avancent vers noua en brandissant un pavillon blanc d'une dimension proportionnée à leur inquiétude. Nous les rassurons par des gestes empreints d'une extrême bienveillance, et leur parlementaire en profite pour s'envelopper dans les plis de ce drapeau, dont la destination normale est de l'abriter contre l'intempérie des saisons.

Nous voici bientôt sur la rivière Ambalabavata, où Talbot, qui ne dit jamais une parole inutile, assure qu'il y a de l'or. On fait halte, et durant que nos boys cuisent le riz et les poules, nous entreprenons des « battées ». Gomme il se peut que quelques-uns de nos lecteurs n'aient jamais eu l'occasion de se livrer à ce genre d'occupation sur les bords fleuris qu'arrose la Seine, nous allons nous efforcer de leur en donner sommairement une idée. Vous entrez nu-pieds dans l'eau, comme pour pêcher la crevette, et de loin en loin vous prenez, à coups de bêche, dans le lit de la rivière ou sur les bords, de la terre que vous jetez dans le creux d'une sorte de bouclier circulaire appelé la < battée>, fait de métal, ou de bols dur tiré d'un arbre dans lequel on creuse également des pirogues. Lavez cette terre à grande eau dans le courant, en donnant h votre battée un mouvement circulaire analogue à celui du vanneur, et poursuivez l'opération jusqu'à ce qu'il ne reste plus que des parcelles d'or < ainsi qu'un sable fin >, comme dit Baudelaire. Elles sont d'ordinaire infiniment petites; c'est ce que l'on appelle des

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< couleurs >, quand elles sont trop menues pour qu'on puisse en évaluer le poids; on dit qu'il y a deux, trois, quatre couleurs dans ta battée, s'il y a deux, trois, quatre bribes de métal précieux. C'est un travail long et pénible, et malgré la richesse des rivières de ta région, les Sakalaves ne recueillent guère de la sorte plus de trois ou quatre grammes d'or par jour '. Ceci soit dit pour calmer l'ardeur des spéculat«urs persuadés que dans ces contrées aurifères il suffit de se baisser pour remplir ses poches avec du métal précieux, — illusion conlirmée au premier abord par le spectacle de bien des ruisseaux charriant des myriades de paillettes élincelantes qui n'ont rien de commun avec l'or, si ce n'est leur jaune reflet; tout ce qui brille n'est pas or; c'est tout bonnement du mica. Pardonnez-moi de vous enlever cette illusion, mais comme dit le latin ; magis a mica veritas.

Il va sans dire que la battée s'applique uniquement aux alluvions; on procède tout autrement pour la recherche des filons quartzeux — qui d'ailleurs se trouvent souvent dans le haut des vallées alluvionnaires, alimentées d'or à leurs dépens, — et pour l'étude des conglomérats, qui forment le minerai des fameux reefs du Wilwatersrand transvaatien, mais dont OQ a nié la présence à Madagascar, jusqu'au moment où un ingénieur français, M. Meurs, en a relevé de fort importants dans la région du rord -ouest, chez les Antankaras.

C'est jusqu'à présent l'alluvion qui a fourni les quantités d'or considérables exploitées à Madagascar, et, sauf sur deux ou trois points où l'on a fait des installations de molitors, sorte de pompes d'une grande puissance dont le jet a pour effet de désagréger les falaises sablonneuses selon le procédé en usage dans la Colombie britannique, on se sert uniqucmeot de la battée, qui représente le minimum de l'outillage aurifère : sans galerie, sans puits, sans dcscenderie, sans pilons, sans concentration, sans amalgamation, ni cyanuration, ni chloruration, un bon Malgache extrait quotidiennement ses trois ou quatre grammes d'or, dans ce pays où les travailleurs n'eo sont pas encore à revendiquer la journée de huit heures. Et

1. Il arrive cependant, comme nous l 'avons vu se produire à Baltatokona, qu'un homme obtienne ainsi jusqu'à trenie grammes dans sa journée.

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Dotez que, dans certaines régions, avant la campagne, on achetait couramment cet or en échange d'un poids égal d'argent monnayé. Avis aux bimétallistesl

Après une ou deux heures consacrées à nous assurer que ^Am^a]abavata ne vaut pas le Pactole, nous tombons d'inanition ; ça creuse de chercher de l'or : auri sacra famés! Chacun réclame frénétiquement le déjeuner; l'un de nous, égaré par la fringale, va même jusqu'à soutenir que la pépite vient en mangeant. Malgré la vigueur de cet argument, nous attendons pour nous attabler sur le sable d'un îlot le retour du lieutenant, qui, méprisant le vil métal, s'en est allé avec une partie de l'escorte faire des visés de triangulation i II revient enfin, ravi de son excursion, qui lui a valu de découvrir, sur le sommet d'un pic voisin, un admirable groupement de vieux tombeaux malgaches dont le spectacle inattendu a laidement payé les fatigues d'une escalade laborieuse.

On se remet en marche sous un soleil iorride. Talbot et le garde-milice, u:i ancien caporal d'infanterie de marine, sont fort souffrants et nous donnent de l'inquiétude en ce pays dénué de toute ressource. Voici pourtant un village, le dernier que nous ayons la chance de rencontrer d'ici huit jours : c'est Tampanala, fortifié de sa triple enceinte de pierres sèches hérissée de cactus; on nous reçoit en armes, mais nous ne franchissons pas l'étroit défilé de la porte, et c'est du dcliors que nous traitons pour l'acquisition d'un fort stock de couffins de riz et de trois bœufs à quatre piastres l'un '. Nos hommes se partagent le riz, et les bœufs sur pied suivent la colonne, ardillonnés par un Sénégalais.

Campement très pittoresque le soir, au bofd d'un ravin à végétation tropicale; durant que nous dressons la tente sous l'orage déchaîné, Sambé Macassoaba me fait la gracieuseté de m'apportcr un énorme serpent noir à. tête plate, qui a bien mauvaise façon. Les Malgaches s'en éloignent avec

I. Oo appelle piastre, à Madagascar, noire pièce de cinq francs. Elle esl la grande unité; la petite unitti est le voameny (prononcez : voumène), qui représenle Je prix d'un gramme d'argent coupé, et que tend b remplacer, depuis la conquête, la pièce de quatre sous, dont notre nouvelle colonie a débarrassé la métropole. Quant à la monnaie d'or, elle est absolument inusitée chez les Malgaches, qui ne connaissent l'or qu'en poudre et en pépites.

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efîroi, mais un rien leur fait peur; Talbot assure de son côté que c'est uoe espèce fort venimeuse, mais tous les naturalistes s'accordent à déclarer qu'il n'y en a aucune à Madagascar. Ce qui est certain, c'est que, bons ou méchants, les reptiles abondent; on en tue & chaque instant dans les haltes et à la tête de la colonne ; il s'en trouve même généralement dans les cases des villages où leur hostilité invétérée contre les rats leur est un titre à la bienveillance publique, en vertu du précepte : ■ Diviser pour régner ». Dans l'horreur de la nuit, rats et serpents se livrent de lon^ combats silencieux, et parfois le lit de roseaux sur lequel nous reposions leur servit de champ de bataille; rien n'est mauvais pour la digestion comme d'avoir sur l'cslomac une grosse couleuvre en train de manger le nez à un rat en colère; c'est de quoi Rocheron a fait tout récemment l'expérience. Quel Homère chantera cette Erpétomyomachie?

Mercredi i novembre.

On va traverser le Sakay, forte rivière où, parmi les rochers innombrables sur lesquels bute un couraot assez vif, ■ y en a caïman >, disent nos tirailleurs; on aperçoit en effet, çà et là, quelques-uns de ces oiseaux qui passent pourêtreles satellites du crocodile, auxquels ils curent les dents, s'il faut en croire les récits de bien des voyageurs et même du père Hérodote qui les nomme Trockylus; quant à moi, je n'ai jamais eu l'occasion de constater une familiarité aussi étrange.

Il y a peu d'eau en ce moment; la saison des pluies commence à peine; mais que sera-ce au retour?

Cependant le boy du lieutenant, un petit bonhomme d'une quinzaine d'années, très vigoureux, mais de taille médiocre, est emporté au fil de la rivière ; deux ou trois de nos grands diables de Bambaras ont bien vite fait de le ramener; mais les conséquences de cette pleine eau sont plus graves pour la sacoche qu'il portait et oîi, par une déplorable fatalité, se trouvait notre chronomètre, que voilà changé en clepsydre.

Après une courte hésitation, bien naturelle si l'on songe à la prédilection qu'ils inspirent aux crocodiles, nos bœufs se décident à entrer dans

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l'eau et tirent leur coupe merveilleusement; ils abordent à la rive opposée, sans avoir été effleurés par la dent du saurien, très friand de leur viande, mais sans doute eflrayé par notre passage tumultueux ; personne ne manque à l'appel, et nous voilà en route à travers une Beauce de grandes herbes

jaunes qu'un boulevardier prendrait vraisemblablement pour du blé.

Cette herbe sauvage difière de notre blé en ce qu'elle ne porte pas de grains, et celte Beauce malgache se distingue de la nôtre par une inlinité de crevasses à pic, étroites et profondes, mais qui ne rompent pas !a monotonie de la plaine , car on les aperçoit seulement à ses pieds; elles nous imposent d'interminables détours ; nous cheminons comme Bouciiinis A TiB nAPiDB ''^"^ "" glacler, un

glacier rouge et brûlant où l'érosion, déterminée par la fonte des terres sous la pluie chaude, accomplit lentement un travail analogue à celui dont Tyndall et Whymper ont observé la marche dans les mers de glace des hautes mootagnes. Gare aux faux pas! ta moindre maladresse de nos bourjanes nous exposerait au sort de M. Perrichon, ce Nansen de la mer de Glace! Sur un vaste plateau, dans un meilleur état ih conscrvalion géologique,

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DANS lE DÉSERT MALGACHE. m

nous faisons la rencontre d'un troupeau de bœufs sauvages ; il me parait superflu d'ajouter que.dans ce cas, le mot < bœufs >, selon l'usage consacré dans tous les pays de bétail non domestique, en terme générique qui désigne dans leur ensemble les taureaux et les vaches avec leur progéniture. Une douzaine de ces bestiaux sont devant nous & quelques centaines de mètres; un taureau noir, robustement campé au sommet d'une butte, où, sur le bleu de l'atmosphère, sa silhouette se détache superbe et formidable, veille au salut de la troupe ; les naseaux dans le vent, il est visiblement surpris, autant qu'indigné; bientôt, comme impatient de nous flairer de plus près, il s'avance, avec une curiosité un peu méprisante, à notre rencontre. Sur l'ordre du lieutenant, la colonne s'arrête. Nous mettons pied à terre et nous courons au-devant du quidam, que noire allure ne déconcerte point, et le voilà qui prend le petit trot; bientôt il n'est plus qu'à cinquante mètres : nous faisons feu. Après un instant de stupeur, il prend le galop de charge, quoique nos quatre balles l'aient atteint, mais il est arrêté net par une cinquième décharge qui le jette à terre, la cuisse brisée. Nous nous approchons pour l'achever, émerveillés des efforts désespérés qu'il tente pour se ruer contre nous. 11 faut encore cinq ou six coups de feu pour mettre On à sa fureur et à son agonie. La pauvre bête avait dix balles dans le corps.

Bien des fois, nous avons eu de la sorte l'occasion de constater que les projectiles de petit calibre des fusils i tir rapide ne présentent pas une masse suffisante pour foudroyer instantanément : quand ils ne rencontrent pas un os résistant, un gros vaisseau ou quelque viscère important, ils traversent souvent les régions musculaires en laissant l'animal sur pied pour quelques minutes, sinon pour quelques heures.

L'homme même, surtout le nègre, plus endurant que l'Européen, peut continuer à marcher et à se battre avec plusieurs de ces projectiles dans le corps, qu'ils viennent du Lebel, duLee-Hetford ou de la carabine italienne ; on en a fait l'expérience aussi bien en Abyssinie et dans l'insurrection des Matabétés que dans la campagne de Madagascar, où l'on a maintes fois observé qu'à courte distance, une balle de fusil Gras faisait souvent un effet plus immédiat qu'un projectile Lcbel. Une fois cependant nous avons

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arrêté net par un feu de salve un troupeau assez nombreux qui nous chargeait à fond de train; nous avions mis le genou en terre, et les bêtes n'élaient guère qu'à une dizaine do mètres quand nous avons tiré : trois sont tombées foudroyées, alors que la simple vitesse acquise semblait devoir suffire à les faire passer par-dessus nos têtes, et le reste de la bande s'est dispersé en un clin d'œil.

Pour aujourd'hui nous n'avons au tableau qu'une pièce, dont la présence va prolonger d'un jour ou deux l'existence de nos boeufs sur pied; c'est tombé à point pour le déjeuner : viande excellente, un peu noire, avec un goût de venaison qui n'est pas déplaisant quand la chair est très fraîche, comme c'est le cas. Malheureusement cette agape, qui s'annonçait le mieux du monde, est troublée par deux incidents, dont l'un nous vient du ciel et l'autre de la (erre : Talbot, surnommé Bas-de-Cuir en souvenir du silencieux héros de Fenîmore Cooper, s'assoit sur un serpent, dont le contact est désobligeant à un niveau que n'atteint pas la protection de jambières. On frémit en songeant que, s'il avait été mordu, ses compagnons auraient da envisager comme un devoir de traiter sa blessure à la manière de Robinson Crusoé. Heureusement c'était un bon petit serpent, sorti de terre assez à l'étourdie, comme dit La Fontaine, mais sans penser à mal.

Le ciel est moins inofTensif : contrairement à toutes les conventions établies, il répand sur notre déjeuner, à cette heure inaccoutumée, un orage épouvantable, par lequel notre menu se trouve réduit à du riz à l'eau : que d'eau! que d'eau! et à des éclairs, qui ont le grand tort de ne pas être au chocolat.

On plie bagage;le pays est beau : d'immenses dômes granitiques s'élèvent de la plaine, couronnés par l'orage qui s'apaise au bout de quelques heures, et un merveilleux arc-en-ciel nous souhaite la bienvenue surle bord d'un ravin où nous campons, dans un aimable décor. D'énormes boeufs, qui ne semblent pas s'être aperçus de notre arrivée, sont au loin sur une crête. Nous cherchons à les approcher; quelques tirailleurs font un mouvement tournant pour les rabattre sur d'Yerville et Boussand qui s'avancent en rampant dans le ravin; mais le troupeau évente leur approche, et nous en sommes quittes pour tirer quelques oiseaux de proie avec nos carabines.

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Rocheron tue avec son Lebel un très bel aigle dont tes plumes feraient merveille sur un de ces cliapeaux féminins qui obstruent tout un orchestre; c'est un obstructionisme que nous affronterions bien volontiers ce soir; malheureusement rien de ce genre n'est à craindre pour l'inslanl. Le seul incident du diner, c'est que je me casse tout net une dent sur un < pain de guerre > que je n'ai pas eu la précaution de faire tremper comme le prescrit l'usage. Â la distance où nous sommes de notre ami le docteur Evans, c'est folie d'entreprendre pareille tentative contre ce comestible belliqueux, dont la devise est celle de la lime ;

Tu te romprols toutes los dents; Je ne crains que celles du Temps.

Jcuill S novembre

Réveil pénible, nous sommes étuvcs par l'humidité chaude, et, à pemc sur pied, on constate que nos bœufs d'achal nous ont faussé compagnie. On avail pourtant pris la peine de les entraver, mais il faut croire que les bëtes de ce pays sont comme les humains, qui excellent à se débarrasser (les liens tes mieux assujettis.

On se met à leur recherche, inutilement, mais en revanche on aperçoit à quelque distance la fumée d'un campement qui vient d'être abandonné. Les Sakalaves ne sont pas loin ; sans doute l'illustre Itoara, roi du Ménabé, a envoyé à notre rencontre des bandes rapides qui nous tiennent à l'œil et le renseignent sur nos mouvements.

Traversée de quelques rivières, notamment de la Mandala, qui se fraie une route fantastiquement sinueuse à travers une terre crevassée de gerçures innombrables. Ce pays, continuellement remanié par l'érosion incessante, est visiblement en train de se planifier; d'ici quelques siècles, lous ces monticules auront fondu sur la plaine comme des morceaux de sucre, et cette région ne sera plus qu'un réceptacle d'alluvions plus ou moins minéralisées. Mais voici devant nous la chaîne du lîongolava, dont il s'agit de franchir le ressaut pour sortir de la région du plateau central autour duquel elle forme, sur l'autre versant, un seuil escarpé,

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dominant une dépression d'un millier de mètres. Nous marchons & l'aventure; Talbot ne s'oriente plus; nos guides se chamaillent et, après raille détours, en viennent à nous faire prendre une direction tellement paradoxale que nous prenons le parti de les arrêter pour tenir un concUiabule, prononcez kabar. Grâce aux confidences de nos boys, nous ne tardons pas à apprendre qu'un vent de fronde soufOesur nos porteurs, peu soucieux d'aller voir les Sakalaves de plus près, et qu'un certain nombre d'entre eux ont terrorisé les guides pour les déterminer à nous ramener en arrière, sans avoir l'air de rien.

On < amarre ■ les coupables en les menaçant des châtiments tes plus terribles — rassurez-vous, ils n'en mourront pas, — et nous reprenons, au jugé, notre itinéraire.

La soirée est belle, tes étoiles montent dans le ciel ; au-dessus d'une crête, un point lumineux, qui semLle très voisin, pique vivement notre curiosité; nous allons au-devant, prêts à crier : • Halte au falot! » mais nous ne lardons pas à reconnaître qu'il est hors de portée de la voix ; c'est une constellation, et nous jugeons superQu de lui dire : < Passez au large. ■

Vemireili 6 novembre.

Nos matins ne sont pas triomphants : nous constatons au réveil la désertion d'une douzaine de porteurs avec un des guides. Talbot explique que s'ils se sont déterminés à partir à travers la région dénuée de ressources où nous sommes depuis quelques jours, c'est grâce aux relais de viande que leur offrent les nombreux bœufs abattus depuis avant-hier et dont les reliefs sont fort convenables.

Ce matin encore, nous faisons de grandes chasses dans les hautes herl>e3; très bon sport, malgré la chaleur torride; pas besoin d'allumettes pour allumer nos pipes : une loupe suffit, c'est plus économique, et puis ce n'est pas de la régie. Cette température ne facilite pas l'ascension du BoQgolava, mais le paysage est si beau qu'on ne se plaint pas. Cependant le terrain quartzeux coupe les pieds de nos hommes, que nous décidons à faire des sandales avec les peaux des bœufs tués : il ne faut rien laisser perdre.

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En haut, la vue est splendide sur la vallée du Mahajilo' et, de l'autre côté, la région aurifère tant réputée de Betsiriry. C'est une terre promise que nous verrons seulement à la façon de Moïse; notre programme nous retient sur la rive droite, dans une région qui n'est pas moins intéi-essantc, au dire des Malgaches et des quelques prospecteurs qui s'y sont aventurés.

Le pic d'où nous dominons ces contrées invite à la trigonométrie ; durant

que le lieutenant et Boussand s'y consacrent, d'Yerville et moi nous battons les alentours, en compagnie d'un tirailleur algérien. D'Yerville, qui a des yeux de Malgache, signale une dizaine de bœufs gravissant le col. Ils approchent lentement; quand ils ne sont plus qu'à une centaine de mètres, nous nous couchons à plat ventre sur lacréte fort étroite vers laquelle ils se dirigent. Ils arrivent droit sur nous sans méfiance aucune, les pauvres! Nous ne devons faire feu qu'à une vingtaine de mètres, et tous trois en même temps. Ils gravissent un monticule qui nous les cache un instant; les voilà qui reparaissent; ils avancent encore, nonchalants et pleins de sécurité; les

'.D amont le nom Ue Kilsamby, et dans la région cAtiëre celui de Tsiribi-

Digiiizcd by VJ OOQ I C

voilà tout près : Feu! Notre décharge éclate au milieu d'eux comme le tonnerre dans un ciel serein; un second feu de salve, puis un troisième : la troupe est dispersée, et chacun de nous se lance & la poursuite des fuyards dans le ravin profond où deux victimes sont tombées à pic : on se croirait à. la chasse au chamois. Après une poursuite homérique, nous comptons neuf tètes au tableau : un taureau, six vaches et deux veaux de forte taille. Voilà de quoi faire une fameuse bourriche!

Bientôt quelques-uns de nos Sénégalais accourent au bruit des coups de fusil, et les Malgaches s'empressent avec eux, ayant constaté de loin que l'ennemi avec lequel nous nous trouvions aux prises était éminemment comestible. On dépèce les animaux à loisir, au lieu d'abandonner les trois quarts de la chair comme le manque de temps nous y contraignait d'ordinaire, et au bout d'une heure il ne reste plus que les squelettes; tout notre monde a fait des provisions à cette boucherie improvisée ; on va banqueter ce soir, et demain matin chacun emportera, suspendues autour de son cou, des lanières de viande qui se boucaneront au soleil. Sage précaution, mais combien douloureuse pour un odorat fin! Tout n'est pas rose dans la vie du boucanier.

La nuit vient; il n'est que temps de partir à la recherche d'un emplacement convenable pour camper tout notre monde dans une position à peu près défendue contre une surprise sakalave et pas trop exposée aux coups de coude de l'éclair, qui zigzague furieusement dans ces hautes montagnes; nous sommes à plus de quinze cents mètres, dévalant le long d'une arête aiguë sur laquelle il ne saurait être question de planter la tente. Une heure se passe; on ne voit plus clair; nous nous résignons à gagner une sorte de dos d'àne, en contre-bas, étroit et caillouteux, où l'on s'installe à tAtons. II. y a juste la place d'une lente; un pas à droite ou à gauche et c'est la culbute assurée; malheur aux somnambules!

Ça manque de confortable. Peu de bois pour faire du feu : de la mauvaise broussaille; les hommes, qui comptaient sur un festin, maudissent la trigonométrie, dont les lenteurs nous ont attardés en ce lieu de ténèbres et do désolation, que le scorpion dispute seul k des reptiles variés. On va se coucher tant bien que mal après avoir mangé plus mal que bien; la con-

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versation languit, ce qui est fort mauvais signe. Eofin, TalLol Bas-de- Cuir, qui ne parle jamais en vain, rompt un silence prolongé; que va-t-il dire?

« Eh ])ien, nous m sommes pas trop mal ici! fait-il d'un ton convaincu.

— Comment çaî

— Nous ne serons pas dérangés! » observe-l-il, avec cotte gravité qui doone tant de prix à ses rares paroles.

Le fait est que nous n'avons rien à craindre des tramways ni même des automobiles, et sur cette douce assurance chacun regagne sa tente, en se cramponnant aux cordes pour ne pas être précipité dans les abîmes.

L'orage a passé, la pluie a cessé, mais le vent fait rage au point qu'on se demande s'il ne va pas transformer nos tentes en aérostats.

Samedi 1 noTembre.

Ilcureuscment le soleil apparaît de bonne heure en ces régions d'où nous avons hâte de déménager. Le licutenanl nous quitte avec une escouade d'Algériens pour aller se livrer aux joies austères du théodolite sur un des nombreux sommets du voisinage. On doit camper à la rivière qui serpente au pied des monta ; il nous y rejoindra pour déjeuner.

Allons-y gaiement! le chemin n'est pas commode, mais la splendeur de l'aurore sur les cimes ensoleillées renouvelle chez tout notre monde les provisions d'entrain fort ébréchées par celte nuit lugubre, tant il est vrai que la volupté physique du paysage agit à peu près aussi puissamment sur l'âme inconsciente des primitifs el sur l'émotivité des Européens affinés par la culture et l'analyse des sensations artistiques.

Notre longue colonne en marche descend vers la vallée par un étroit défilé, tantôt resserré en couloir et tantôt aiguisé en crête, sur des pierres de toutes sortes aux arêtes vives et tranchantes. Voici même des marbres cipolins, que nous examinons de près, Boussand et moi, quand des cris s'étevant à l'avant-garde donnent l'éveil à nos porteurs, qui nous font voir, sur l'autre versant de la rivière, des groupes de Sakalaves méthodiquement échelonnés dans le visible dessein de nous barrer la route, tandis qu'une

troupe plus considérable suit les crêtes à droite par un mouvement qui menace de nous envelopper complètement.

En l'absence du lieutenant, il nous appartient de faire face immédiatement à cette situation critique : laissant nos fllanzanes en arrière, nous nous précipitons, Boussand et moi, dévalant de pierre en pierre, à la tétc de la colonne, qui se trouve arrêtée au bord de la rivière. Il faut à tout prix empêcher nos Sénégalais de se jeter en désordre sur l'ennemi, selon la fâcheuse tendance de ces guerriers, féroces amateurs de l'arme blanche, aux yeux desquels ce n'est pas se battre que de tirer des coups de fusil : « Mirer pas bataille », disent-ils avec mépris quand on veut les retenir en présence de l'ennemi.

Nous arrivons h temps pour faire entendre raison à Fali-Saïdou, qui est un homme de sang-froid. Nous lui prescrivons de laisser dix hommes au point où il se trouve, pour protéger le passage du convoi, qu'il va conduire lui-même sur une hauteur voisine, d'où l'on ne sera pas dominé par les Sakalaves, qui se tiennent de l'autre côté. Cela fait, tandis que Boussand lient la troupe en main, d'Yerville et moi nous prenons le parti de nous porter en avant pour reconnaître les intentions de l'ennemi, avec lequel nous tenons à n'en venir aux prises que si c'est absolument indispensable.

Talbot, qui a recouvré l'usage de la parole, proteste éperdument contre cette tactique inaccoutumée : ■ Vous allez être enlevés, c'est inévitable ■, clame-t-il à travers l'espace, durant que nous armons dos fusils dont chacun contient une dizaine de cartouches. Sans nous attarder à discuter l'opportunité de ces sentiments, qui partent d'un bon naturel, nous nous mettons en marche, après avoir recommandé à Fali-Saïdou de se lancer à notre aide si nous sommes attaqués, et surtout de n'ouvrir le feu qu'après nous avoir rejoints.

Les Malgaches tirent assez mal avec leurs fusils à pierre et ce n'est pas une affaire d'essuyer leur premier feu. On verra ensuite. Et pendant qu'ils rechargeront leurs armes, nos Sénégalais, qui courent comme des zèbres, auront le temps de nous rejoindre et de nous soutenir. Le tout est de ne pas nous laisser pincer par ces diables de Sakalaves, qui traitent leurs pri-

sonniers avec ua manque d égards dont nous ne tenons pas à faire rcxi>érience.

Nous Toilà partis, d'Yerville et moi, le fusil sur l'épaule, accompagnés de mon boy Rainizafîa, qui va nous servir d'interprète, et bientôt suivis, malgré les protestations de Talbot, d'un de ses mineurs, l'excellent Rainizanabelo, que notre assurance détermine à s'en aller avec nous reconnaître de près les quidams qui se sont mis en travers de notre chemin. Cette

initiative est d'autant plus généreuse de la part de ces deux serviteurs qu'ils viennent, assurent-ils, de reconnaître sur la hauteur le fameux Laikory, l'un des plus redoutés parmi les chefs de bandes du Ménabé.

Comme nous l'avions espéré, notre manœuvre imprévue déconcerte les Sakalaves, qui mettent le fusil en main avec hésitation et sans se décider à nous tirer dessus.

Nous ne sommes plus qu'à une quarantaine de mètres, et cet en avantdeux s'est accompli sans la musique d'un seul coup de feu. Nous rompons le grand silence de cette minute décisive, en invitant nos interprètes à faire connaître que nous venons au nom de la France, dans la volonté de nous

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entretenir avec les chefs sakalaves, après avoir vaincu leurs ennemis séculaires les Hovas, dont ils n'auront plus rien & craindre désormais.

Il n'y a rien de tel que de s'expliquer, comme disent lesbonnes gens. Nos paroles, fidèlement transmises par-dessus le ruisseau qui nous sépare, sont accueillies avec le plus vif intérêt par les hommes de la première ligne, qui s'empressent d'aller les portera leurs chefs, prudemment établis à l'arrièreplan sur une hauteur hors de portée de nos entreprises; cela nous donne le loisir d'admirer la prudence de leurs formations en échelons superposés, couronnant les crêtes successives, d'où ils auront beau jeu & harceler le convoi si nous continuons notre route.

Nous suivons à la loi^ettc les délibérations de Laikory avec son étatmajor. Sans doute, on ne demanderait pas mieux que de nous attaquer; Laikory l'eût fait volontiers, mais il faudrait livrer bataille, comme dans la fable, et le mâtin était de taille à se défendre hardiment. Mieux valait « entrer en propos >, suivant le mot du fabuliste. C'est à quoi l'on se résolut. Les émissaires reviennent au bout de quelques instants nous déclarer que Laikory acceptait le kabary et qu'on nous attendait ■ là-haut >, conclurentils en montrant un point dans le ciel.

J'ai hâte de constater que celte formule n'avait rîen de comminatoire; elle ne manifestait aucunement, comme il eût semblé à première vue, l'intention d'expédier nos âmes immortelles vers le céleste séjour; elle ne contenait même pas une ironie de mauvais goût : elle signifiait tout simplement que l'on nous attendrait à un endroit où nous parviendrions à l'heure où le soleil se trouverait au point désigné dans le ciel; c'est ainsi que l'on procède pour se donner rendez-vous dans ces contrées oii il n'y a pas d'horloges pneumatiques, ni d'autres, car ce serait une erreur de croire, comme on le fait aux environs de la Porte Saint-Denis, que les nègres ont généralement une pendule dans le ventre.

Les Sakalaves se retirent, après avoir indiqué à nos hommes la direction qu'il faut suivre pour les rejoindre, et nous regagnons notre troupe, ébahie de constater que ces a sauvages » à l'aspect rébarbatif nous ont laissés approcher sans coup férir. Talbot seul no manifeste aucun étonnemenl.

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■ Je VOUS avais bien dit qu il était facile de s'entendre avec ces gens-là ! » déclare-t-il du haut d'un flegme imperturbable.

Donc, tout le monde est enchanté. Nous nous remettons en marche un peu sur l'œil, car il faut encore se méfier d'une surprise avec ces gaillards qui ne sont pas toujours aussi bien intentionnés que le donneraient à entendre les plus récentes appréciations de Talbot.

Au bout d'une heure à peu près, le soleil étant dans le ciel à la place désignée, nous apercevons à nos pieds, au fond d'un vallon, nos Sakalaves massés & l'ombre d'un bouquet de grands arbres, dans une attitude qui ne présente rien d'hostile. Quelques instants plus tard, ayant laissé le convoi à une dislance respectueuse, nous nous rendons au kabary avec une poignée d'hommes. Tous les Sakalaves sont debout, le fusil et les deux sagaies en mains, groupés en demi-cercle autour du vieux Laikory, accroupi sur le sol avec ses lieutenants. Nous échangeons force poignées de main et force salamalecs : Salam! le salut arabe est, en effet, le mot de bienvenue dont se servent les Sakalaves, qui ont beaucoup de sang musulman dans les veines. Leur profil sémilique en porte du reste la marque, mais l'arrangement compliqué de leur chevelure aux nattes multiples leur fait une physionomie tout à fait singulière, comparable seulement à celle des Zoulous et de quelques autres peuplades sud-africaines, comme j'ai eu l'occasion de le constater par ta suite.

Laikory est superbe; le poil gris de sa barbe drue et courte encadre un visage aux traits implacables, au regard cruel qu'adoucit par instants la lueur d'une enfantine curiosité pour nos armes ou pour tel ou tel objet de notre équipement dont ce vieux bandit approche la main avec l'hésitation à la fois avide et craintive d'un bébé devant un joujou nouveau. Il parle à peine; mais l'un de ses lieutenants, à la physionomie fine, ouverte cl vive, bavarde intarissablement. 11 est le diplomate de cette cour nomade; oit dirait un Grec subtil ou un Arménien délié, au service de ces graves musulmans; nous n'en finissons pas de colloqucr avec lui.

Nous donnons à entendre que nous sommes envoyés par le grand chef

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tu VN PARISIEN A MADAGASCAR.

français, Vahaza Lehibé ', pour entrer en relations avec les Saîtalaves, dont le pays, comme tout le reste de Madagascar, nous appartient désormais : au lieu de despotes cruels et pressureurs comme les Hovas, dont nous les avons délivrés, ils trouveront en nous des maîtres pleins de bonté qui, loin de les faire souffrir, les combleront de bienfaits, à condition qu'ils ne fassent pas les méchants. On leur donnera des vêtements, des ornements et des pièces d'ai^nt, en échange de leurs bœufs et des produits de leur sol, qu'on les aidera & cultiver et dont, avec notre aide, ils tireront toutes sortes de richesses.

Cette allocution de concours régional — traduite et retraduite, car il faut pour les passages difficiles deux interprètes faisant la chaîne, si je puis ainsi dire, tu l'écart du dialecte hova et du dialecte sakalavs — produit le meilleur effet. Et pour conclure, nous invitons les chefs à venir visiter le camp que nous allons installer au voisinage, sur une éminence qui nous paraît présenter tous les avantages désirables.

Nous nous quittons bons amis, après les avoir prévenus qu'un autre vahaza (c'est le lieutenant) va bientôt nous rejoindre et qu'il faut le traiter avec respect; c'est convenu, mais nous sommes un peu préoccupés de la surprise que l'apparition de ces bandes guerrières peut causer à Rocheron, qui va les trouver tout d'un coup sur son chemin, sans que rien l'ait averti delà conférence diplomatique par laquelle nous venons de régler sommairement la question franco-sakalave ; le manque de sang-froid d'un de ses hommes suffirait pour tout remettre en question. Il faut y prendre garde, et je tâcherai, le moment venu, de courir au-devant de lui, pour l'avertir de ce qui s'est passé.

Au bout d'une heure, notre installation est terminée, et le confortable de ce camp dressé en plein jour, sur le bord d'une rivière délicieuse aux eaux claires et sans trace de crocodiles, nous comble de sérénité.

Bientôt arrivent nos augustes visiteurs, nous leur faisons prendre place dans notre tente la plus spacieuse, où la table est dressée en prévision du déjeuner, auquel je dois avouer que nous ne les avons pas conviés, car

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DAHS LE DESEHT MALGACHE. 175

nous avions de l'inquiétude pour les spiritueux. Il n'y a pas d'exemple qu'un Sakalave ait aperçu une bouteille de rhum à sa portée sans faire main basse sur cet objet de valeur, et les conséquences de la rencontre sont généralement désastreuses. A défaut de liqueurs fortes, nous offrons à ces messieurs quelques verroteries, qui les laissent assez froids, et des pièces de quatre sous auxquelles ils font le meilleur accueil. Nous leur montrons nos

tentes et nos lits, qu'ils passent en revue avec la noble gravité que M. Félix Faure apporte dans la visite des hôpitaux et des expositions de peinture. Ils ne se décident pas i nous quitter; évidemment quelque chose manque à leur bonheur; notre réception a été cordiale, mais le moindre petit verre aurait mieux fait leur affaire; aussi bien, par la chaleur effroyable dont nous Jouissons, il n'est guère hospitalier de laisser partir des visiteurs sans leur avoir offert de quoi se rafraîchir. Voyant qu'ils ne font pas mine de prendre congé de nous, nous les mettons à leur aise en leur faisant un petit bout de conduite, avec tous les égards qui leur sont dus.

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L'heure est venue de déjeuner, mais pas de nouvelles de Bocheron ; enfin un des hommes de garde vient me signaler son approche. Je demande quatre porteurs pour aller à sa rencontre, mais mes bourjanes n'ont aucune envie de s'aventurer hors du camp; le voisinage des Sakalaves, quelque aimables qu'ils soient pour nous, les a rendus casaniers; ils ne se décident qu'en présence d'une ai^umentation rigoureuse, et je les mets au galop dans la direction par où m'a été signalée l'arrivée du lieutenant, mais voilà qu'au fond d'un ravin, nous tombons en plein dans la bande à Laikory, qui se masse autour de moi avec un empressement dont je ne suis aucunement flatté. Dans ma hâte d'aller prévenir Rocheron, je suis parti sans emmener mon boy, et — les porteurs n'étant d'aucun secours en face de l'ennemi — me voilà seul entre les mains de ces Sakalaves qui mènent autour de ma personne un vacarme de tous les diables; je sais à peu pr6s les mots usuels de la langue malgache, mais j'ignore totalement leur dialecte, et je n'entends pas un traître mot de ce qu'ils me cornent aux oreilles; quant à m'en faire comprendre, il n'y faut pas songer. Ënlin je discerne ces mots dans la bouche de Laikory : a Valiaza parasol!... Vahaza parasol ! ■» répète-t-il avec insistance. Voilà qui devient intelligible : Vahaza signifie étranger; quant kparasol, ce mot aune signification bien connue dans toutes les langues du monde entier. Laikory veut évidemment parler de celui d'entre nous qui porte un parasol ; or, ce signalement convient merveilleusement à Talbot, qui tout à l'heure dirigeait, sous le couvert d'une ombrelle du plus beau jaune, les débats de notre congrès. Il est bien évident que notre vieil ami a une communication importante à lui faire, et, fort de celle idée, je décide, par une pantomime vive et animée, le grand chef à m'accompagner au camp, où je retourne, enchanté qu'on ne me retienne pas, et suivi de près par Laikory avec ses deux lieutenants.

Talbot, mandé, apparaît. Que vont se dire ces deux hommes? Est-ce la paix? est-ce la guerre que le vieil autocrate nous apporte dans les plis de son pagne blanc? Le rire silencieux de Bas-de-Guir nous rassure bientôt, et nous apprenons que le cœur du grand guerrier est ravagé par le désir d'obtenir un parasol. Quelques-uns de nos hommes en possèdent; nous nous

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DANS LB DÉSERT ilALGACIlE. 177

en faisons céder un au poids de la piastre, et nous l'olTrons à Laikory, dont le visage rayonne de la splendeur du triomphe, et qui s'en va en bénissant le nom français.

Pour saisir toute l'importance de ce grave événement diplomatique, il faut considérer que, chez la plupart des peuples sauvages, l'ombrelle est moins appréciée comme engin de défense contre les indiscrétions d'un soleil dont l'accoutumance protège suffisamment les naturels, que comme le symbole prestigieux et vénéré du pouvoir. C'est l'insigne du commandement; il tient Heu du sceptre et du glaive, qui lui-même est souvent remplacé dans les mains des chefs militaires par un simple tourne-broche ; la reine Ranavalo ne portait ni sceptre, ni glaive, ni tourne-broche, mais chaque fois qu'elle se montrait à son peuple, un dignitaire tenait respectueusement comme un dais, au-dessus de sa tète royale, une ombrelle rose dont te manche avait trois ou quatre mètres de long.

Ainsi rassuré, je me mets en quête de Rocheron, que je finis par découvrir; je le tiens au courant, et nous nous en retournons vers le camp sakalave. On fait les présentations d'usage ; encore de bonnes paroles ; le chef au parasol nous demande si nous lui permettons de continuer ses chasses; nous l'y autorisons avec bonté, et faisons connaître que pour le moment on ne demande à lui et aux siens qu'une seule chose : c'est de bien traiter les Européens qui se présenteront dans le pays ; moyennant quoi tes Sakalaves peuvent compter sur les meilleurs procédés du gouvernement français.

Enfin noua rentrons au camp; c'est beau la diplomatie, mais ça fait déjeuner bien tard; la chaleur est accablante, pire qu'à la Réunion, assure notre cuisinier bourbonien, le débrouillard, l'infatigable Daniel. Et au Sénégal? demandons-nous au fidèle Yamoudou, qui nous déclare en son parler simpliste qu'il ne fait pas plus chaud que ça dans son pays. Je vous dispense du texte m extenso.

Nous terminons la journée par une chasse à travers tes bois, qui s'étendent assez loin sur la rive opposée; les fourrés sont impénétrables, et nous en sommes réduits à suivre le lit du ruisseau, où Talbot et ses hommes se livrent à des prospections assez peu satisfaisantes. Nous ne sommes guère plus heureux sous le rapport du gibier; des singes, des

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178 UN PARJSIEH A MADAGASCAR.

oiseaux de proie, des perroquets et des reptiles, voilà tout ce que nous rencontrons ; mais vers les six heures du soir, !a faune locale nous révèle sa richesse par une invasion de mocafoms, petites mouches sanguinaires qui viennent jusqu'à la tombée de la nuit nous ronger les mains et le cou. Quelques iastants plus tard arrivent les moustiques, que je n'hésiterai pas à traiter de maringouins, leur attitude à mon égard autorisant pleinement -d'aussi vives représailles. L'effort combiné du soleil et de ces insectes ailés m'a privé de la peau de mes mains et d'une grande partie de celle de mon cou, et je vous assure que c'est une des façons les plus désagréables de laisser sa peau à Madagascar.

Dans de pareilles conditions, on ne dort pas fameusement, quelque

fatigué que l'on soit, el puis le retour du jour ramène les mocafouis.

Nous sommes épuisés; triste journée; cependant le bruit court que c'est

dimanche.

Triani:uIalions,

Négociai! on s, Déambula tiens, Enfin prospections.

Voilà nos distractions!

(Ces vers sont entièrement de moi.)

Chasse médiocre; cependant j'attrape une perdrix à la course; c'est dire que, dans ce pays, elles se lèvent moins loin qu'en Seine-et-Marne.

Lundi 9 novembre.

Après quelques hetires de marche au soleil, nous arrivons sur les bords d'une ravissante petite rivière appelée la Taloaka, où les prospections donnent des résultats inespérés : alluvions récentes, riches, à éléments peu roulés, avec du quartz très pyriteux ; tout cela semble indiquer la présence de filons quartzeux au voisinage, sans doute dans le fond de la vallée. Nous plantons un piquet à mon nom; c'est le premier : un petit arbre qu'on ébranche au coupe-coupe, et dont on taille un bout en pointe et 1 autre en

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D.liVS LE DÉSERT MALGACHE 179

biseau. Boussand, h qui la fréquenlation des prospecteurs américains a donné l'habitude de jouer constamment avec un couteau dont il entaille tous les morceaux de bois qui se trouvcQt à portée de sa main, s'offre aimablement pour graver sur ce biseau le nom du propriétaire; je repasse au crayon bleu les lettres ainsi taillées et l'on plante le piquet au

sommet d'un monticule, puis l'on rejiart, abandonnant dans l'immense solitude ce pieu commémoratif, qui a quelque chose de lugubre avec ce nom gravé au-dessus d'une date :