DE TANANARIVE A MAJUNGA

diqiie dans la r^ion fertile et pacifique «lu Betsiléo, dont les ressources assuraient le ravitaillement de nos troupes, jusqu'au moment fixé pour l'envoi d'une colonne de secours par Tamatave.

Andriba, qui se trouve à peu près au milieu de la route de Tananarive à Majunga et au point le plus important, est aujourd'hui un camp fortifié où sera établi le grand relais de la ligne d'étapes qui va s'ouvrir derrière nous. M. Alby confère longuement avec le commandant du poste sur les mesures k prendre pour la construction de la ligne télégraphique '.

Le temps pressant, nous partons & deux heures par Tancien sentier malgache, plus rapide que la route militaire ; vers cinq heures, un orage effroyable nous assaille auprès du village de Malatsy, dont la population sakalave, nous voyant sans escorte, semble peu disposée i nous offrir une hospitalité bien engageante; la foudre tombe parmi nous, durant une halte, sans faire aucune victime, à notre grande surprise; nous nous remettons en marche le long des crêtes aiguës, poursuivis par une pluie pesante et par les coups de tonnerre, qui ne cesseront que le lendemain matin.

Un ruisseau, devenu torrent, nous barre la route; on le franchit à grand' peine, mais, à deux cents mètres de là, nous sommes arrêtés par une rivière plus profonde et plus furieuse encore; elle n'est pas bien large, mais il y a, dès le bord, plus de deux mètres d'eau, et le courant irrésistible rejette violemment toute tentative de natation.

Heureusement, nous nous sommes, celte fois, munis d'une forte corde à l'aide de laquelle on établit un va-et-vient qui nous permet de traverser tant bien que mal, plus mal que bien; mais l'essentiel est de passer, et l'on passe avec armes et bagages.

Ces ruisseaux malgaches ont des colères qui tombent aussi promptement

1. Vae dépêche du (général Galliéni, en date du 27 juillet, est arrivée au miDistëre des colonie<i, mettant pour la première Tots la capitale de Mailagascar en relations directes avec la France. Durant l'expédition, le courrier était assuré par un détachement ilc chasseurs d'Afrique, sous la conduite du maréchal des logis LuTarche d'Azay. qui a vaillamment dirigé, pendant toute la campagne, ce service aussi utile que fatigant ei périlleux.

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29* C.Y PARISIBS A MADAGASCAh.

qu'elles s'étèveiit; en quelques heures, on liis voit monter de deux ou trois mètres, puis re|ironilre leur niveau. Accoutumés au spectacle de ces crues aller et retour, les Malgaches, patients par nécessité, prennent généralement le parti d'attendre avec philosophie sur le rivage que la fureur des eaux se soit calmée. C'est plus sage que de risquer la noyade, et moins indigeste que de chercher à hoire la rivière pour en épuiser l'eau, fi la façon des deux oiiiens de la fable.

Nous espérions franchir le col de TAmbohimenakely, mais, épuisés de fatigue et ruisselants d'eau, nous sommes retenus par les ténèbres qui rendent absolument impraticable le sentier montagneux, et, sous l'orage inapaisé, nous couvrons de nos deux lentes un coin de terre, étroite plate-forme au-dessus d'un ravin circulaire, tandis que nos Malgaches vont chercher un abri sous les rocs d'alentour.

Mardi 29 di-cp.mljro.

Nous n'avons pas un lit de sec au réveil, mais, Manon, voici le soleil, qui nous apporte tout l'entrain nécessaire pour franchir le col escarpé d'où nous dévalons bon train vers les domaines de la Compagnie Suberbie.

Voici Ampasiriry, l'un des principau.\ postes d'exploitation de l'or; nous y trouvons les vestiges d'une importante canalisation destinée jadis au traitement des sables par le molilor, selon le procédé en usage dans la Colombie britannique; on se contente actuellement d'opérer au staice dans le lit du ruisseau ; deux ou trois équipes sont au travail. Le chef de poste, sous le coup d'un accès pernicieux, semble fort malade ; il attend avec impatience un convoi de secours, et nous donne des nouvelles assez alarmantes sur l'état du pays, que nous pensions trouver entièrement pacifié.

Campement à la nuit, près du village abandonné de Mandendamba, sur un plateau pierreux, où deux de nos hommes et un chien sont piqués par des scorpions; grâce à l'emploi immédiat du permanganate de potasse au centième, la chose est sans conséquence.

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DE TANAUARIVE A MAJVyGA. 29U

Mercredi 30 décembre.

Après une heure de marclio, nous retrouvons, prôte à se jeter dans la Belsiboka, l'Ikopa, perdue de vue depuis Tananarîve, et dont le cours, élargi par la saison des pluies, se brise lu mul tu eu sèment sur les roches plates oii les crocodiles font la sieste.

Le temps est superbe, mais la chaleur devient insupportable; c'est la sai-

son la plus pénible; nous voici bientôt sur la route militaire, entre la Beritsoka et Tsarasoatra, où eurent lieu les deux affaires les plus vives de la campagne.

Le chemin et la brousse environnante sont jonchés Je débris d'équipement, de caisses défoncées, de voitures Lefèvre et d'os de mulets; mais ce ne sont pas encore nos plus lugubres trouvailles, et, dans bien dos endroits, d'autres ossements blanchissent le so! rougeùtre.

D'un bout à l'autre, cette route, qui n'a pour ainsi dire pas été parcourue

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s» IJV PARISlEy A MADAGASCAR.

ilepuis la campagne, olTre un sinistre spectacle, qu'on croirait être celui d'une déroute ; aussi bien, dans l'effroyable rigueur des circonstances, celle marche sur Tananarive fut, pour ainsi parler, une déroute en avant, — un désastre au bout duquel il y avait la victoire, et la conquête !

On a beaucoup médit des voitures Lefèvre, et il est incontestable qu'elles ont fait plus de mal que de bien dans l'expédition de Madagascar; elles avaient, cependant, rendu de grands ser\'ices dans les campagnes du Dahomey et du Soudan, et c'est une excuse pour ceux qui ont cru pouvoir les utiliser sur le chemin de Tananarive, dont on n'avait pas suflisamment apprécié les difficultés.

Le plus grave inconvénient de ces véhicules a été de nécessiter la construction d'une route, dont les travaux, en dégageant du sol bouleversé les ferments organiques les plus funestes, ont placé le corps expéditionnaire dans des conditions hygiéniques tout à fait déplorables; l'intention était bonne, mais la réalisation a été désastreuse.

Créée au prix des plus douloureux sacrifices humains, cette route n'a pas rendu les services que l'on en attendait, et l'œuvre immense qu'elle représentait a été perdue par un vice des voitures Lefèvre, qui présentent un point faible à l'attache de leurs brancards en fer. On ne s'en était pas aperçu, dans les contrées plates ou à pentes douces où elles avaient été jusqu'alors utilisées; mais les heurts incessants d'un pays accidenté comme la région moyenne de Madagascar eurent bienlùt fait de réduire à néant toutes les espérances qu'on avait fondées sur ces chariots d'une api>arenie solidité : comme le divin Achille, elles n'étaient vulnérables que sur un point, et c'est sur ce point que portaient tous les coups de la destinée. Tous les ravins de la route d'.Vndriba à Mevatanana (aujourd'hui Suberbieville) sont jonchés de voitures Lefèvre au coffre intact, qui semblent apportées d'hier, qu'on utilisera demain, et sur lesquelles on ne constate que la fracture nette, mais irrémédiable, d'un des frêles brancards métalliques incapables de résister aux chocs formidables de l'énorme caisse de tôle lourdement chargée dont ils devaient supporter tout le poids '.

1. On assure, h la décharge du miiiislre de la guerre (c'tlail le général Mercier), que, (juand fui décidé l'emploi des ïoilures Lefèvre dans l'expéililion de Madagascar, il s'agissait û& véhicules en aluminium dans des conditions de poids el d'cquilibre inGniment plus

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DE r.l.VAA"AR/V£ A UAJUSGA. 297

Assurément, la nécessité s'imposait d'adjoindre aux colonnes en marche un moyen de transport qui allégeât de son sac le troupier, dans un pays où tout effort prolongé est mortel; c'est dans cet esi)rit que l'on eut recours aux voitures métalliques dont on n'avait eu qu'à se louer jusqu'alors; l'invraisemblalde difficulté du terrain, l'inaccoutumance des mulets, l'inexpérience des conducteurs arabes ou somalis, l'énervement des soldats

qui, bien vite, eurent pris en horreur ces véhicules maudits dont on se débarrassait avec un empressement infernal au lieu de chercher à les remettre en état — besogne fort délicate, leur construction métallique ne permettant pas d'utiliser le bois, qui se trouvait en abondance le long du chemin, — tout se réunissait pour faire tomber la voiture Lefévre sous les coups d'une puissance que les gens incapables de pénétrer les causes normales des choses considèrent comme mystérieuse et nomment la

avantageuses pour un service comme celui qu'ils étaienl appelés h fournir. Le constructeur n'ayant pas été en état de pourToir k une fourniture aussi importante en altiminiuin, on accepta, taule de mieux, les voitures en tOle, sans calculer les inconvénients qui résulteraient de celte substitution de métal.

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298 va PARISIEN A MADAGASCAR.

Fatalité, pour s'opargner l'analyse des forces naturelles dont elle figure l'inéluctable résultante. Et le découragement acheva le désastre des équipages Lefèvre.

Elles avaient cependant beaucoup de bon, ces voitures, et l'ironie du soldat, qui ne perd jamais complètement sa bonne humeur, même dans les heures les plus difficiles, a calculé qu'elles répondaient mer^'eilleusement à 276 usages, tels que ceux de baignoire, de caisse à Heurs, de bateau, de gabion, de guérite, etc.; ils en ont dressé la liste : elle se monte au chiffre . que je viens d'écrire. Une seule fonction leur était interdite, celle de véhicule en état de circuler sur le chemin d'Andriba.

Voici pourtant qu'après avoir étudié sur place les conditions du terrain, le généra) Galliéni se décide à utiliser la voiture Lefèvre sur les routes qu'on est en Irain de construire, et il est permis d'espérer qu'avec certaines précautions et une éducation plus complète des conducteurs noirs, on finira par tirer parti d'un certain nombre de ces charrettes laissées depuis si longtemps en panne dans les ravins ou en dépût dans les postes. Et le ravitaillement de Tananarive, auquel ne suffisent pas, à beaucoup près, les bourjancs malgaches et les mulets abyssins, bénéficiera certainement Ab cette tentative, en attendant la construction du chemin de fer dont le Parlement nous fait si cruellement attendre la création '.

Nous voici à Tsarasoalra, dont le sol est jonché des souvenirs du combat du 29 juin, un des plus vifs de la campagne, où périt le lieutenant Augey-Dufresse et où se signala le commandant Lentonnet, qui fut nommé lieut«nant-colonel peu de jours après et qui mourut sur te transport qui le ramenait en France. Son carnet ,de campagne, qui vient d'être pubUé par M. H. Galli, contient des détails intéressants sur l'expédition de 1893.

On laisse à droite les hauteurs du Beritsoka, où se produisit, le 30 juin, la violente collision qui mit en présence l'armée hova de Ramazombazaha, avec notre avant-garde, commandée par le capitaine Aube, et dont M. Tinayre, le dessinateur plein de talent qui a suivi nos troupes jusqu'à Andriba, a rapporté d'intéressants croquis.

1. Un télégramme parvenu h Paris te IS novembre Tait connatlre l'arrivée à Tananarive d'un convoi de trente voitures Lerivre arrivant de Majunga.

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DE TANANAhIVE A MAJUSGA. !90

La chaleur est torride ; j'attrape une insolation, bénigne, mais dont je ne me débarrasse qu'en me faisant jeter de l'eau sur la tôte à Suberbieville durant un bon quart d'heure.

Suberbieville est une a^lomération relativement importante de constructions européennes, dans le genre des maisons démontables, élevée

auprès de l'important village malgache de Hevatanana. La maison du directeur est d'un confortable que nous apprécions infiniment; nous y sommes reçus de la fa^on la plus aimable par l'ingénieur en chef des travaux, M. Walizewski, qui nous pilote à travers ses installations '•

En dehors des postes alTcctés au traitement des alluvions par les sluiccs, la Compagnie possède, nous dit-il, deux liions quartzeux dont l'un est tout auprès; nous entrons en effet dans une galerie qui s'avance sur une trentaine de mètres, et dont l'exploitation, abandonnée en raison de la difficulté de la main-d'œuvre durant l'insurrection, va être tentée à nouveau.

I. Nous venons d'apprendre, avec regret, que M. Walizewski est mort récemment, que[i|iii;$

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On est en train de procéder à l'établissement d'une batterie de pilons, l'ancienne étant absolument défectueuse et hors d'état de fonctionner; M. Walizewski m'explique en détail, sur ses plans, l'organisation des ateliers de cyanuration selon les procédés Mac-Arlhur et Foresl et selon le système Siemens, qui fonctionnent au voisinage des pilons; c'est un projet d'installatiuD à la façon du Transvaal, quoique le minerai quartzeux de Suberbieville soit sans analogie avec les conglomérats du Wîtwalersrand.

M. Walizewski se plaint amèrement de l'invasion des Indiens, qui sont venus en foule dans le pays depuis quelque temps, sous prétexte de négoces variés, pour lesquels aucune clientèle ne s'ofTre à la perspective de ces commcn;anls avisés, qui viennent, en réalité, pratiquer ici le recel de l'or, très préjudiciable aux intérêts de la Compagnie. 11 réclame, auprès de M. Aliiy, la protection du gouvernement contre ce fléau, si difficile à combattre dans un pays dont l'organisation administrative est encore à l'état embryonnaire.

Il manifeste aussi les plus grandes inquiétudes sur la situation politique de la contrée, où l'insurrection, qu'on croyait apaisée, fermente terriblement, et, à ses yeux, SuberlieviUe ne dispose pas de moyens de défense suffisants en cas d'un soulèvement, qui semble imminent; l'avant-veille, il y a eu sur la route militaire, à Ambalanjanakomby, une collision des [dus violentes, dans la<iuelle deux tirailleurs ont péri ; neuf ont été plus ou moins grièvement blessés; détail inquiétant, tes insui^-s avaient à leur tèlc trois chefs habillés à l'européenne; élaient-ce des Anglais, des déserteurs français ou des Malgaches fin de siècle? Cruelle énigme. Nous en recauserons, à Marololo, avec le lieutenant Lafleur, qui a commandé le détachement engagé dans celte a(T<iire.

Malgré ces sinistres informations, dîner plein d'entrain, avec MM. Walizewski, Richardot, Peysson et Thomann; deu.\ de ces messieurs sont ici en famille, et les honneurs nous sont faits par de gracieuses Françaises, autour d'une vraie table, dans une maison en fer et en bois, avec une nappe, des verres et même de la glace! C'est la première fois que je rencontre, à Madagascar, ce luxe, considéré comme le strict nécessaire dans les colonies anglaises! On nous raconte l'histoire d'un grand dadais de

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DE TANANARIVE A MAJUSGA. 30i

crocodile (]ui, le matin même, s'est fait bétemeot prendre au piège par des poules; admirable sujet de fable pour un La Fontaine colonial : attiré par la bonne odeur de la volaille, le vorace personnage s'était nuitamment aventuré sur le toit en tfile du poulailler (qui descend l'enclos à l'extérieur en plan incliné jusqu'au ras du sol), et, en se penchant vers la proie, il s'était lourdement laissé choir dans la basse-cour, fortement palissadée, où on l'a exécuté ce matin, à la grande joie des volatiles réfugiés hors de son atteinte dans une encoignure de l'enclos.

Toutes les histoires de crocodiles ne sont pas aussi réjouissantes ; naguère, un neveu de M. Suberbie est tombé à l'eau, en montant une pirogue dans la soirée; il a poussé aussiti^t un cri de douleur épouvantable; on a tout fait pour lui porter secours, on a tiré des coups de fusil pour mettre en fuite l'affreuse bote avec laquelle il était aux prises : maïs il n'a été retrouvé que le lendemain malin, sur un banc de sable, la poitrine et le ventre entièrement dévorés; un énorme crocodile était couché en travers de son corps et une vingtaine d'autres attendaient alentour que la place leur fût abandonnée. On put recueillir les restes de ce repas effroyable et ils furent ramenés en Europe. Devant continuer le voyage par le fleuve, nous congédions nos porteurs, et mon boy, Rainizalia, nous quitte avec tristesse; quelques piastres rassérènent ce fidèle serviteur, qui nous a vaillamment accompagnés jusqu'à Bekopaka, terreur des Hovas '.

Jeudi 31 ilércmbre.

Au petit jour, nous nous dirigeons, à travers les marais aux senteurs capiteuses, vers le port de Tafia, où abordent les pirogues et les chaloupes à vapeur de la Comi>agnie Suberbie. Le malheur veut qu'il n'y ail aucune chaloupe à vapfur en perspective, et, faute de mieux, nous nous entassons dans deux grandes ptrogue-s, avec tous nos bagages, six llaoussas et quelques bourjancs que Alby et Iténévent ont embauchés pour Majunga.

I. On m'» rdcemmcnl envoyé de Tananarire la photographie diidil Raîniiana : quantum mulala»! au lieu du négrillon tlépenairli'. c'.sl niaintenant un gomm^iix façon britannique avec une fleur à In bontunnji^ri;; c'est (oui un [lotme ; l.i Chansun di's Itufs d des Bojsl

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302 r/iV PARIStES A MADAGASCAR.

Une biche, teadue sur des morceaux de bois fixés i nos cantines, nous offre une tente improvisée.

L'Ikopa, en pleine crue, nous mène un train d'enfer, et il ne s'agit que de se diriger et d'éviter quelques flots flottants et quelques arbres dont la pointe émerge en éperon.

Noua arrivons pour déjeuner à Marololo, où noua reçoit le chef de poste de la Compagnie Suberbie, M. Noguet, tandis qu'on va quérir le lieutenant Lafleur, qui nous fait viaiter son camp retranché, admirablement défendu par un rempart de 300 voitures Lefèvre, dont il a entouré sa position à la manière du camp d'Attila, avec ce perfectionnement qu'au lieu de reposer sur leurs roues, ces chariots, réduits à leurs caisses blindées, débarrassés des roues et des brancards, sont juxtaposés comme une infinité de guérites dont la concavité regarde l'intérieur du camp. C'est une défense admirable. Vauban n'aurait pas trouvé mieux.

Cette fortification est entourée d'un fossé circulaire que l'on traverse sur un pont en bottes k biscuit.

Le lieutenant nous donne des détails alarmants sur l'esprit des populations environnantes; il faut s'attendre k de graves événements '.

Au déjeuner, encore une histoire de crocodile : l'avant-dernière nuit une de ces sales bâtes est entrée tout de go dans la case de M. Noguet, où, ne pouvant tourner dans la porte, elle s'est trouvée prise comme au

1. Il y a eu, en e(Tel, dons le Bouéni, une reprise assez marquée de l'insurrection, qui a molivé une répression miliuire îles plus actives, et ne s'esl terminée que six mois plus lard, &prËs le passage du général, donl un récent télégramme du Tempi signalait, en ces termes, l'intervention décisive :

Conduit par une canonnière jusiju'd Amboanlo, au fond de la t>aie de Bombeloke, le général, qu'accompagnaient M. de la Valette, ingénieur des mines, un aide de camp et H. Bertbier, interprète, s'e mira rqu a sur un des bateaux de M. Suberbie et remonta le Betaiboka jusqu'à Suberbieville.

A son arrivée, il fit convoquer tous lus chefs sakalaves <le la région soumise et leur dit :

■ Je suis très mécontent de voir qu'il y a encore des insurgés dans le Bouénl, Gela ne peut pas continuer. Vous allez informer les insurgés, qui sont peul-étre vos parents et vos amis, que je leur donne quinze jours pour se soumettre et payer le tribut; je vais donner des ordres afin que des troupes viennent et emploient au besoin la force pour les y contraindre. -

Le soir même, il fit rédiger par M. Berthier deux lettres contenant cet ultimatum, et cliargea H. Suberbie de les ^irc parvenir à destination.

Le lendemain 9 juin, le général Galliéni redescendait le neuve, visitant au passage Harololo, Ambato, Ankaladina, Amboanio, d'où il regagna Majunga el le La Péroiae.

Peu de jours après, l'ullimatum avait produit son elTet : cinq ou six mille habilants du Menav'ava et au moins autant de la rive droite du Belsiboka faisaient leur autorilés françaises.

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DE TANAflAR[VE A MAJVNGA. 303

piège, et les serviteurs malgaches l'ont tuée à coups de sagaie. Hais, franchement, c'est assez des moustiques, et si les sauriens se mêlent aussi de vous empêcher de dormir, il n'y a plus de société possible.

Nous voilà bientôt repartis sur nos pirogues, et, vers deux heures, une chance inespérée nous fait rencontrer en rivière uoe chaloupe à vapeur, le Docteur Bézîat, dont la présence est due à une circonstance accidentelle qui nous fait apprécier le proverbe d'après lequel il faut croire que : • A quelque chose malheur est bon ».

Ce canot à vapeur descendait de Suberbieville vers Majunga, remorquant un certain nombre de pirogues; notre bonne étoile a voulu qu'il en coul&t une, qu'on est en train de renllouer sans dommage sérieux, et c'est cela qui a retardé le convoi assez longtemps pour nous mettre à même de le rattraper.

Nous réquisitionnons ce moyen de traction accéléré; on abandonne les pirogues de marchandises à l'équipage de piroguiers qui nous conduisait, cl nous prenons la remorque du Docteur Béziat sans nous laisser impressionner par le lugubre souvenir qu'il évoque : le docteur dont on a donné le nom à ce bateau était le médecin de la Compagnie Suberbic; il a été attaqué par les Malgaches en descendant la rivière, massacré et jeté à l'eau.

Tous les bateaux de la Compagnie portent le nom d'une des victimes du Bouéni : il y a le Haberer, le Deroine, le Campan, le François Suberbie; ce sont de pieux souvenirs, mais peu engageants pour les nouveaux arrivés (l'Europe qui ont ii prendre passage sur ces embarcations commémoratives!

Nous voilh en roule à toute vapeur; on est pressé d'arriver, et puis le pays n'est pas sûr; nous avons laissé à Marololo notre escorte d'IIaoussas, et, en cas d'attaque, nous n'avons à compter que sur nos cinq carabines. Le pilote du Docteur Béziat chauffe dur, mais il craint d'être obligé de s'arrêter pour renouveler sa provision de bois : c'est du palissandre que nous brûlons; et l'on s'extasie sur Bernard Palissy mettant au four un mobilier en vulgaire bois d'Europe! Voilà comment nous faisons les choses, nous autres coloniaux.

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Vers le milieu de l'après-midi, au niveau de Bepaka, dous vovons se détacher du rivage boisé une vingtaine de pirogues qui, portées par le courant, pagaient avec fureur; ce n'est évidemment pas dans une intention avouable, mais nous avons une avance qui s'accroît sensiblement. Il n'y a donc rien à craindre de ce cûté-lii, sauf en cas d'un échouage, assez fréquent en ces parages, même en temps d'inondation; c'est dans cette espérance (|ue ces joyeux canotiers nous donnent la chasse jusqu'à la tombée de la nuit; puis ils s'estompent et disparaissent complètement dans le lointain.

Le temps est couvert; le jour disparait; il fait noir comme dans le for intérieur d'un nègre, mais nous décidons d'aller de l'avant quand même; bientôt éclate l'orage, dont les éclairs nous donnent à des intervalles assez fréquents un aperçu de la situation. Nous échouons cependant deux ou trois fois, mais sans aucun mal.

Vers six heures du soir, nous descendons i\ Ambato, occupé par un détachement important de miliciens sous le commandement de l'inspecteur Vivier, arrivé depuis deux jours; vu l'état il'efTervescence du pays, le représentant de la Compagnie avait été obligé de battre en retraite.

Le chef de poste nous présente le prince Rakotovo, héritier présomptif de la roino centenaire de Tribondy, qui se refuse obstinément à abdiquer, malgré son grand âge, et dont on n'a pas encore célébré le jubilé.

Sans nous laisser tenter par l'aspect hospitalier des cases que l'on nous oITre, nous nous remettons en route; la nuit est plus noire que jamais, et le courant nous emporte dans l'inconnu, au fil de la rivière, dont le monopole de l'éclairage est réservé à la foudre. Couchés dans le fond de l'embarcation, nous commençons à sommeiller, quand un choc formidable nous fait sauter en l'air; nous voilà tous sur pied le long de la pirogue qui décrit une courbe inquiétante : nous venons d'échouer encore une fois, mais avec une violence telle que l'amarre qui nous reliait au remorqueur est cassée. Et nous allons à la dérive! Mais fort heureusement, quelques instants plus tard, nous nous trouvons ensablés. On nous jette au jugé une nouvelle amarre, qui est solidement arrimée, et l'on attend la lumière.

Il est minuit. L'an de grâce 1897 débute en cet instant; vous me croirez

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DE TAXAXARIYE A MAJfSGA. 303

si vous voulez, c'est la première fois que je passe le 1" janvier sur un banc de la Belsiboka. A bien y réfléchir, j'aime peut-être encore mieux ça que la corvée des visites et les autres formalités du Jour de l'An parisien. El puis, nous n'avons pas le choix !

En somme, cet anniversaire doit être encore plus mélancolique à passer

loin de ce qu'on aime, quand on n'est pas comme nous sur le chemin du retour, qui chaque jour nous rapproche un [leu de l'Europe.

1" jarnicr ISO".

Toute une journée de navigation sur la rivière, d'ailleurs fort belle entre ses rives bordées de forêts grandioses; quelques crocodiles à tirer, ainsi qu'une infinité d'oiseaux de toute beauté, et une halte d'un quart d'heure dans un site de féerie, au poste d'AntnIadingina, telles sont pour nous les distractions de ce i" janvier, qui se termine dans la baie de Bombetoka par un ouragan contre lequel nous cherchons refuge dans UD petit bras de la rivière auprès d'un Ilot de palétuviers. C'est une nuit encore à passer en pirogue.

PiV PARISIEN A MADAGASCAR.

Avant le jour on se romet en route et nous arrivons vers les cinq heures du matin à Amboanio, qui est \q grand port de la Compagnie Suberbie. Il est suflisamment abrité par la pointe qui le sépare de la baie de Majun^a pour que les canonnières et les chaloujies h vapeur puissent y aboi-dcr en tout temps, et les fonds y permettent l'accès «les plus grands navires; cliaque mois, un steamer de la Compagnie Havraisc Péninsulaire y vient mouiller à quelques encablures.

Notre arrivée inattendue met sur pied le directeur de la Compagnie, H. Guilgot, et le chef des ateliers, en qui je reconnais avec une aimable surprise M. Boucher, le constructeur bien connu d'Argenteuil.

Mon premier soin est de m'informer du bateau des Messageries, qui doit passer a Majunga du 5 au 10 à destination <Ic Lourenço-Marquès, par où je dois me rendre au Transvaal; on m'apprend qu'il est en partance, s'il n'est déjà parti. Nous n'avons pas une minute à perdre. Par une regrettable fatalité, aucune canonnière, aucune chaloupe h vapeur capables de tenir la mer ne se trouvent en état, et l'on met à notre disposition un canot-major de la Corrèze-annexe, dont l'équipage malgache fera force de rames vers Majunga. Il faut compter quatre heures d'aviron à tout le moins, si la brise ne se lève pas, et de !a pointe du sémaphore on signale l'Alphée, des Messageries, fumant depuis un moment; nous n'avons guère de chances de l'atteindre, et voilà un mois de perdu pour moi, malgré la vitesse exceptionnelle de notre raid : de Tananarive à Majunga en neuf jours.

Comme il ne faut jamais désespérer, on se met tout de mémo en route apri'S un entretien avec M. Guilgot, fort mécontent des populations riveraines de la Betsiboka, qui ont mis sa tète à prix pour cent sous — une piastre; et l'on dit que la vie est chère à Madagascar!

Notre course à l'aviron vers VAtphéc — qui, dans le lointain, fume de plus en plus, sans qu'on y puisse soupçonner nos intentions ni remarquer nos signaux de détresse — est émouvante comme un épisode du Tour du Monde en quatre-vingts jours; nos noirs font force de rames et nous fendons les flots, mais, à mesure que nous avançons, croissent les proba-

DE TANASAIllVE A UAJVffGA. 307

bitités d'un dépari à notre barbe. Enlin, nous voici tout auprès; nous touchons à l'échelle; j'y grimpe prestement, et les officiera du bord nous reçoivent à la coupée, fort surpris de voir arriver du fond de la Betsiboka des passagers déguenillés, hâves et crevant de fatigue. On dirait un canot de naufragés recueillis en pleine mer.

Une demi-heure plus tard — le commandant ayant eu la générosité de m'accorder un sursis pour me donner te temps d'aller prendre mes lettres k Majunga, — je faisais mes adieux à Alby et à Bénévent, et VAIphée levait l'ancre à destination de Mozambitjue.

J'ai visité ensuite avec un vif intérêt Beira, ce port d'un immense avenir, improvisé par la magie de Cecil Rhodes en territoire portugais, sur une bande de sable à l'extrémité du chemin de fer de pénétration de la Chartered Company, puis j'ai faitunséjour fort intéressant à Lourenço- Marqués, qui sera demain la plus grande cité maritime de l'Afrique, au fond de l'admirable baie de Delagoa ; de là je me suis rendu au Transvaal, curieux d'étudier les relations importantes qui sont appelées à s'établir entre ce pays de consommation et notre nouvelle colonie, riche contrée de production toute désignée pour le nourrir.

Et me voici rentré en Europe, au bout de six mois, par l'Atlantique, après avoir fait le tour du continent africain; Dieu, que le monde est petit!

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