E.V MER

étndos d'iin firaiiil poil milituire, avet' arsenal et vastes laiilontJfiiK'nls jiour les lrou|>es,

L'élal)Iisscmciit iriin « [i()iiil d'aiiiuii » de ce froiire éliiit un îles motifs <|iii cumiiiaiulairnl à la l'rniHri! ri)rcii{)alioii di' Madu^^'ascai', en raisuii du diivt'iopiJpmcnt «le nos iiilérèts dans l'Extii^me-Orifiil; il s'agissait de fiajrner de vitesse les Ari|jlais ([ni laissaient voir les mOines desseins que

nous sur la frraiide île, el rinstullatioi) à Slaiiiice de leur nouveau relais colonial doit Otre erivisafrée coiniuc le si;.'ne nialériel de l'abandon déiinilif lies [iréleiiLions Iiritaiinii|ues sur la terrt^ ii)ulf.'acIio.

Adeii est un ehajjelet de [lelites villes, dofil la |ilus ancienne, celle des Arabes, est inslallé(^ dans un cratère mis en non-disponibilité par retrait d'ein[iloi; on a même poussé le nianijue d'égards pour ce vieux débris jusqu'à lui inllifier riiuniilialiiin de voir remplacer ses feux de jadis par tic

14 UN PARISJEN A MADAGASCAR.

Teau potable, du moins par des citernes appelées à en contenir, appelées, mais peu élues : elles sont là gigantesques, prodigieuses, ayant coulé des sommes inimaginables, mais ce luxe fantastique ne parvient pas à y attirer une goutte d'eau; des plaques gravées dans le roc niius apprennent qu'elles peuvent conlenir je ne sais plus combien <le gallons; on n'en saurait trop prendre; mais encore faut-il savoir où les prendre; or il ne pleut guère à Aden que tous les huit ou dix ans. Cela n'empêche pas la classique visite aux citernes d'être fort intéressante : elles représentent un travail colossal, merveilleusement exécuté : au fond d'une gorge, encaissée dans la roche éruptive, ces citernes superposées descendent vers la ville en une sorte de cascade, malheureusement sèche. Et ne croyez pas que j'exagère à plaisir cette sécheresse : lors de notre visite, ainsi qu'à l'ordinaire, on n'apercevait pas trace d'humidité dans un seul des réservoirs. Cependant je me fais un devoir de reconnaître que non loin de là, sous l'arbre unique de l'endroit, s'égoutte une petite source qui, à force <le temps et de persévérance, arrive à remplir un verre, qu'un groupe de naturels offre au visiteur assez riche pour le payer au poids de la roupie.

A vrai dire, Aden ne mauijue pas d'eau pour sa consommation; mais d'où la fait-on venir? Peut-être est-elle apportée de la région fertile parles innombrables caravanes de chameaux rencontrées le long de la route qui se termine en grande rue.

La promenade des citernes se fait dans des voitures d'un modèle insolite, dont les quatre roues, hautes et grêles, affectent les unes vis à-vis des autres une indépendance déconcertantes. Un grand nombre de baquets, attelés de chameaux, se recommandent également par le pittoresque et l'imprévu de leur allure.

Tout ce mouvement de véhicules et de bêles de trait, avec le grouillement incessant des Arabes, des Hindous et des Somalis, entremêlés de militaires anglais, raides et bien astiqués, <|ui sortent des camps pour s'en aller jouer au cricket ou au polo, donne un aspect très vivant et très particulier à cette ville d'escale dans la(|uelle nous avons passé quelques heures agréables, durant qu'on encliarbomiait le navin^ pour un bon bout de temps, car le bruit court que nous allons |)asser une huitaine sans toucher terre.

EN M En. 17

Ce bruit n'était que trop fondé! Nous quittons Adcn le 2i août dans Ta près-midi et nous n'arriverons devant Zanzibar que le 28 après déjeuner; la traversée se fait habituellement plus vite, mais le gros temps, qui nous accompagne jusque-là, va nous retarder de près de deux jours. Trente-six heures de moins et nous arrivions en rade juste pour assister à un bombardement qui n'était pas dans le programme de notre excursion.

Aux approches du cap Guardafui, l'on commence à danser ferme. Les garçons de service replacent les violons sur la table et arriment solidement tout ce qui est mobilisable sur le pont : c'est mauvais signe. La soirée est fâcheuse, la nuit pire encore, et les jours cpii vieimcnt se suivent en se ressemblant. L'appétit se décourage, et quoique la cuisine du Vang-Tsé soit excellente, la salle à manger est morne; on n'y va pas de bon cœur, comme à un devoir pénible et gonflé d'inr|uiétudes. Le général dévore, mais, à ])art un petit nombre d'officiers de l'état-major et le groupe di»s Anglais, la plupart d'entre nous laissent percer une certaine mélancolie aux heures des re|)as : ils ne mouraient pas tous, mais tous étaient « flapis », comme on dit à la Légion. Mon extn^me souci dr la vérité historicjue m'oblige à confesser comme (|uoi jr n'ai point écliajq^é à la dépression conmiune, mais, je tiens à honniMU' de le faire connaître, je ii'ai pas eu l'humiliation d'incliner mon auguste front devant Neptune.

Ces quelques jours de marasme ont été entrecouj>és de peu de distractions. Je citerai seulement un assez grand nombre de poissons volants : c'est un spectacle agréable, mais dont on se lasse vite. Nous avons eu aussi le passage de la Ligne, qui était autrefois marqué par d'interminables réjouissances; on s'est c )ntenté d'un coup de canon, mais le soir nous avons eu un concert donné par les soldats de la Légion étrangère et par quebjues sous-officiers d'infanterie de marine. Un ancien élève de Worms — il y a de tout <lans la légion — nous a dit la Bénédiction de Coppée et la Grève des forgerons; un autre légionnaire a récité une poésie sur les morts du Yen-Té, cette forêt du Tonkin où tant de marsouins et de légionnaires ont trouvé une mort obscure et sublima : c'était assez empoignant devant

cette assistance composée en majorité d'hommes qui avaient partagé leurs dangers et qui allaient en chercher de semblables; pour qu'on ne s'attendrit pas trop, la note gaie est intervenue gràcf h deux merveilleux farceurs qui vous détaillent la chansonnette comme personne : l'n franc par cavalier et Macloit au bataillon ont mis tout le monde en joie jusqu'au lendemain matin; mais ie succès de la soirée a été- pour un ténor, excellent, ma foi, l'adjudant Cassicr, attaché à l'étal-major, La fêle s'est terminée assez tôt pour que l'on pût prendre • la dernière omnibus » et chacun est rentré dans ses fuvcrs.