LE BOMBARDEMENT DE ZA.\ZIRAH

(|u'un jirntfctiiral.

Nous étions sur 1<

ns à boni depuis Suci M. Liibosse, consul de France, rcjoi;;nant son poRlc à Zanzibar, après un congé de dix mois.

Malgré sa profonde expérience des choses de ces contrées — où il a fait toute sa carrière et où son prestige est tel (juc, d'après l'amiral anglais, lui seul aurait pu amener les choses à une solution pacilique, — M. Labosse lui-niômo était loin de s'attendre à de pareils événements, pont, en train de causer avec le général, tout en jetant

des coups (le loi^nette sur la côte, où nous savourions un panorama — le premier spectacle de végétation tropicale qui nous fût offert, après le rocher gris d'Aden et le sable aveuglant de Djibouti, — quand le pilote vint à bord ; presque aussitôt un matelot présentait au général un bout de papier sur lequel Tofficier de quart avait crayonné ces mots : < Le Sultan est mort avant-hier; il en est résulté des troubles et l'escadre anglaise, appelée en toute hâte, vient de bombarder Zanzibar ».

En ce moment même, la ville, encore éloignée, se découvrait à nos yeux dans Fapparence d'une sérénité qui rendait cette information tellement invraisemblable que, si son destinataire n'eût pas été le général, dont la physionomie n'est pas encourageante aux mauvais plaisants, nous aurions vu là simplement une de ces petites farces à l'aide desquelles le navigateur trompe les lenteurs de la traversée aux environs du passage de la Ligne.

Le pilote, un Comorien — ils sont loquaces, — fournissait de nombreux détails, et cependant le }'rt7?//-7'stf continuait sa route en dépit de ces interviews. Bientôt nos jumelles mannes nous montraient des palais en ruines et les mats d'un bâtiment coulé sur rade, devant le front d'une escadre en ligne de combat.

C'était le Glasgow, le croiseur qui composait à lui seul toute la flotte sultanesque; il avait, disait-on, ouvert le feu, et l'avait continué jusqu*au moment où une torpille le réduisit au silence; en réalité, cette œuvre de destruction a été le résultat de cinq coups de canon de 14, pas un de plus; l'amiral llawson me l'a affirmé; quant au fait des premiers coups de feu tirés par les marins du sultan, les Anglais acceptent volontiers cette version, qui leur permet d'affirmer une fois de plus que c'est le lapin qui a commencé. Ce qui est reconnu j)ar tout le monde c'est que, après la sélection due au premier coup de canon, qui a fait sauter à l'eau comme des grenouilles un c(^rtain nombre de fuyards, l'équipage du Glasgow s'est défendu juscju'à la dernière minute avec l'héroïsme désespéré que promettait cette folle attaque d'une escadre anglaise par une coquille de noix barbaresque.

Nous voici en rade à quelque distance de la ligne des bateaux anglais : le

LE BOMBAnOEMEXT DE ZAKZIBAH. 21

Sain'.-GcorQe, hattant [(aviUon amiral: le ïïacocn, le Sirallow,\e Trulh el le Philomel; non loin soni un bAtiiiionlde {iut'rrcalleinanil, un portugais, puis le croiseur italien le Vollunio, où les quelques Français amenés à bon! par le chancelier du consulat ont trouvé le meilleur accueil, il iniporle de le <iirc. Peut-être le chancelier aurait-il mieux fait de demeurer au consulat, dont trois de nos compatriotes, M, Poussel, représentant de la Compagnie

havraise péninsulaire, et fcs employés, ont gardé les abords sans être inquiétés; apparemment il a craint la situation embarrassante qui lui serait faite si le jeune sultan venait eliercherun refuge sur ce coin de Franc* qu'abrite le pavillon du consulat, comme c'était à prévoir, puisque aux quatre coins du monde le territoire français est un lieu d'asile traditionnel; une pareille éventualité dépassait la mesure de l'initiative personnelle du jeune chancelier, et il s'est malencontreusement dérobé devant les responsabilités, — cent fois plus redoutables que les projectiles les plus détonants au regard d'un fonctionnaire subalterne.

Tout autre eût été certainement la posture de son chef, M. Labosse, s'il était arrivé trente-six heures plus tôt, comme cela se fût produit sans la mousson exceptionnellement forte qui nous a relardés depuis le cap Guardafui, et tout autre a été Tattitude du consul d'Allemagne qui a largement ouvert ses portes au fugitif, autour duquel les matelots du See Ad 1er montent la garde, face à face avec les soldats de l'infanterie de marine anglaise qui cernent le consulat pour s'opposer à Tévasion de Saïd Khaled ben Bargash; ils sont encore en présence à l'heure où nous quittons le pays, deux jours après le bombardement, réduits aux conjectures sur les suites diplomatiques de ce gros événement. Malgré le télégraphe, les nouvelles d'Europe ne parviennent pas vite dans l'océan Indien *.

Au moment où nous nous préparons à débarquer, un vapeur est signalé; c'est un paquebot du Deutsch Ost African qui vient mouiller auprès de nous et dont ce soir l'équipage va jouer et chanter la Marseillaise avec une insistance bien significative; c'est un Anglais, un grand Anglais qui Ta dit, sir Drummont Wolff : « A partir du canal de Suez, les Français et les Allemands n'ont qu'à marcher côte à côte ». C'est aujourd'hui l'avis des AJlemands; reste à savoir si ce sera le nôtre.

JMalgré l'avis placardé à la coupée par les soins du commandant pour informer les passagers que, « vu les circonstances, il est imprudent d'aller à terre », nous nous précipitons dans les premières embarcations qui se présentent pour aller examiner de près le spectacle de désolation dont le panorama s'étale devant nos yeux depuis un moment.

Le wharf étant détruit de fond en comble, nous débarquons sur des pierres ébranlées, au fronton de la place où s'amoncellent les ruines des trois palais; c'est là qu'a porté tout l'effort du bombardement. Au premier plan, à droite, une tour carrée assez haute, portant l'horloge de la ville, est éventrée, mais malgré diverses autres écorniflures, elle reste debout : même la pendule marche encore, ce qui fait le plus grand honneur à l'horlogerie arabe. Mais, derrière, tout est en ruines : c'est, à droite, le grand palais du

1. Quelques semaines i)lus tard, à la faveur d'une marée assez forte pour porter une embarcalion jusfju'au consulat germanique situé sur la grève, le jeune sultan se réfugiait h, bord d'un làtimenl allemand, (jui le mettait hors d'atteinte des représailles anglaises.