L'AFFAIRE DES HISSIONS

aux faits insurrectionnels n'était pas aussi nettement démontrée que pour ses collègues : sa démission fut acceptée et on lui laissa non seulement la vie, mais môme la liberté; c'est la première fois qu'un homme d'État de Madagascara été l'objet d'une mesure aussi humiliante.

Les Hovas avaient, à quelques lieues de Tananarive, une ville sainte : la cité d'Ambohimanga, sanctuaire réputé inviolable et dissimulé derrière un rideau de

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grands arbres au sommel d'un piton escarpé; un haut fonctionnaire, bomnîe d'espril, qui a l'un des premiers visité la ville sainte, a eu l'amabilité de m'adrcsscr à ce sujet une lettre intéressante dont j'extrais les passages que voici :

« N'allez pas vous (îgnrer des merveilles d'art, des palais comme au Cambodge ou des sanctuaires comme en Égjpte ou en Sjrte; tout est simple en ce pays, vous le savez, et s'il y a quelque chose d'instructif, c'est la disproportion entre les misérables monuments d'argîlc et de bois, et l'i'ffroi mystéi'ieux dont ils sont entourés. Au surplus, sans vous faire languir, je vais vous raconter mes impressions par le menu.

Il Je passe la monotone équipée en filanzanc, à travers les plateaux rouges

d'Imerina. Ambohimanga, comme il sied à une ville sainte, est invisible de loin — où respecle-t-on ce qu'on voit tous les jours? — elle est dissimulée derrière un épais rideau de vieux arbres, à la crête d'un des seuls mamelons boisés qui émergent de celte partie du plateau central : sans aucun doute la sainteté du lieu a seule arrêté le déboisement.

« Comme tous ses congénères, le rova est un ensemble de vieilles masures en bois, noires, mesquines et sales, entourées d'une palissade en bois : mais ce qui le distingue tout d'abord, c'est qu'il est bâti à la pointe d'un rocher et que la palissade est précédée d'une épaisse muraille de 3 à 4 mètres de haut. De l'avis de mes compagnons de route, quelques hommes déterminés, bien approvisionnés et bien armés, y seraient dans une position inexpugnable. Je serais bien surpris si dans quelques mois deux ou trois braves canons frani^ais — de bonnes pièces de 220 — n'allongeaient pas leurs gueules menaçantes et respectables sur ces remparts sacrés.

« Car tout est sacré à Ambohimanga : la ville, le rova, les remparts, les tombeaux des anciens rois, leurs cases religieusement conservées, et même deux misérables petits bassins, où croupit une eau noirûtre, dans lesquels la Reine seule a le droit de pêcher. Que peut-on bien y pêcher, grand Dieu, qu'on n'y ait mis un quart d'heure avant, et qui soit encore vivant?

« Je ne m'arrêterai pas à vous décrire toutes les soi-disant curiosités qu'on nous a montrées, depuis les tombeaux d'Andrianampoinimerina, de Ranavalo la sanglante et d'Andrianatsimitovinaminandriandehibé (le prince qui n'a pas son pareil entre les grands princes) — un bien grand roi si ses actions répondent à l'ampleur de son nom, — jusqu'à la case en bois du premier de ces monarques, conservée religieusement dans sa saleté originelle. Le seuil de cette case est « fady » : les simples mortels doivent l'enjamber sans y poser un pied sacrilège; dès l'entrée, une acre fumée vous prend à la gorge, et l'on dislingue à grand'peine sur une natte sordide une horrible vieille qui nuit et jour entretient le feu sacré : c'est la vestale de l'endroit.

« Les légendes du lieu sont en général stupides, comme le fatras indigeste d'événements merveilleux que les indigènes de l'Imerina appellent pompeusement « Histoire » de leur pays. Une seule est un peu amusante; c'est celle des arbres géants dont les racines sont emprisonnées dans les murs de l'enceinte : on raconte que les Sakalaves, ces audacieux ennemis des Hovas, étaient venus un jour camper jusque sous les murailles de la citadelle sacrée. Dans la joie du triomphe anticipé, ils s'étaient, suivant la coutume malgache, approprié tous les bœufs du village pour festoyer largement. Mais cette gourmandise devait les perdre, car le Dieu des Hovas veillait; et les guerriers de l'Ouest ayant osé porter une main sacrilège sur les feuilles des arbres sacrés furent immédiatement frappés de la lèpre.