PREMIÈRE PARTIE. — LA TRAVERSÉE. I

fera subir une mort préparatoire, jusqu'à ce qu'une dernière moins cruelle vous arrache enfin Tâme du corps.

Alors, plus hideux, plus effroyable d'heure en heure, votre cadavre deviendra un jouet digne de rOcéan. Fier de cette victoire dérisoire, Téterncl révolté promènera son hideux trophée au sommet de ses vagues, comme pour dire aux nuages et à Tazur : « Voilà donc l'homme que Dieu fit à son image! »

Ah! vous aimez la mer!

Vous aimez la mer comme on aime les puissants, les forts qui ont daigné vous étreindre sans vous broyer. Elle vous trouble, elle vous impose. C'est vous que vous glorifiez lorsque, labourant son sein du soc de votre vaisseau, vous parlez de sa terrible beauté. C'est votre audace qui vous ravit, et la mer n'est que le piédestal sur lequel vous hissez votre chétive statue.

Comment ne pas lui préférer la terre, source de toutes les bontés, de toutes les joies, de toutes les sécurités, la terre créée pour nous, la terre, notre patrie, notre domaine? Est-elle moins grandiose que l'Océan, alors qu'entassant montagne sur montagne comme autant de vagues de granit, elle nous montre à la fois les glaciers de ses crêtes et les jardins de ses vallées? Je vous admire, immensités de sable, immensités de verdure; je vous aime, petits sentiers pieins d'ombre et de fleurs, au bord desquels on s'étend rêveur pour écouter chanter la nature.

Terre aimée, tu es la vie, tu es le bonheur. Tu as à la fois toutes les splendeurs, toutes les magniticences et toutes les délicates beautés. Nourrice intarissable,

ï8 UN PARISIEN DANS LES ANTILLES,

tu nous tends d'une main le pain qui nous fortifie, et de l'autre le vin qui nous égayé. Tandis que dans l'air l'oiseau chante et Tinsecte bourdonne, à nos pieds la source jase et la fleur embaume. Écrin merveilleux, tu nous prodigues tes richesses inépuisables, alors que la mer nous marchande quelques perles et quelques coraux.

L'Océan, c'est la menace; l'Océan, c'est la mort. Tout ce qui peut fuir le fuit. Il ne reste auprès de lui que des monstres rampants, trop lourds pour vivre ailleurs que dans ses bras.

A quelques milles, l'air se dépeuple, tout devient silencieux. A part quelques pirates, les oiseaux de la côte ont des moignons pour ailes. La nature a dû créer des êtres difformes : pingouins, morses ou lamentins, pour que les vagues trouvent sur les rives quelques hôtes à caresser.

Les tristes habitants des profondeurs de la mer sont faits pour inspirer lé dégoût et l'effroi. Tout ce qui nous trouble, tout ce qui nous répugne s'y trouve à profusion : poulpes suceurs, destructeurs infatigables aux lanières armées de ventouses; crabes batailleurs, aux cisailles sans cesse menaçantes; corps flasques, natures visqueuses et gluantes; contours difformes, polypes géants, tout y est créé en vue de la destruction.

Ceux qui n'ont pas les pinces coupantes et la cuirasse ont la scie ou l'espadon. Ceux-ci vous paralysent, ceyx-là vous enlacent. La mâchoire des lions et des panthères est un jouet auprès de celle des requins et de mille autres. Enfin, à l'exception des troupeaux inoffensifs destinés à repaître ces hideuses