TROISIÈME PARTIE. DANS l'iNTÉRIEUR DE l'iLE

on crie dedans. Les plus calmes ont Pair d^épileptiques. Les petits marchands parcourent la foule. Ils offrent l'eau glacée des cocos frais coupés, des fruits aux couleurs vives, des billets de loterie et des bijoux français qui me font monter le rouge au visage.

Dans Parène, le sol a été bien foulé et couvert de sciure de bois fraîche. On tire de deux cages placées aux extrémités de la salle les premiers combattants. Les voilà en préssnce, bec à bec, entre les mains de leurs maîtres agenouillés. Les clameurs redoublent. On dirait un signal de révolte qui, au dehors, a son écho. Chacun crie ce qu'il pense des coqs engagés. Les paris se croisent, timides d'abord, fous presque aussitôt. C'est partout un fouillis de membres humains , un ensemble discordant de vociférations dont l'enceinte de la Bourse de Paris, à quatre heures, ne peut donner qu'une faible idée.

Jamais je n'ai vu d'assemblée aussi démocratique. L'amour du jeu a accompli ce que l'amour de l'humanité n'avait pu faire. Le caballero engage un pari avec je ne sais quel crasseux personnage. Un fils de famille tiré à quatre épingles et un mendiant en loque unissent leurs mises et se donnent la main. Le fonctionnaire, arrogant il y a quelques minutes encore, traite le guajiro d'égal. Un nègre ne craint pas de bousculer un officier de la milice qui lui barre le chemin. Les gens de couleur ne sont admis que le soîr. Tout le monde se démène... tout le monde crie : « Cinquante pesos pour l'Anglais. — Je fais six onces. — Je les tiens! » Un groupe arrive en tournoyant. II bouscule tout sur son passage. « Deux contre un

pour le Chinois. — Dix contre huit pour VEspantajo. Qui les tient? »

Un connaisseur a fait de précieuses remarques. Il engage son jeu en sourdine et lance dans la foule des compèresdontlamissionestde déconsidérer celui pour lequel il parie. L'importance des enjeux augmente de minute en minute. Il semble, tant le vacarme est grand, que personne ne doit se faire comprendre, et tout le monde s'entend.

Un signe du président a mis fin au désordre. Le bruit cesse. Le combat va commencer. Bien qu'ils ne voient rien, les gens du dehors se taisent de confiance. Les galleros ont pendant tout ce temps caressé la tête et le cou de leurs coqs. Ils ont mouillé les bandages destinés à consolider les ergots , à assujettir les éperons. Us ont placé les champions en présence, les irritant par de faux départs, les heurtant du bec, ne cessant d'exciter leur fureur. Le signal est donné, ils les lâchent en même temps.

Voilà les vaillantes bêtes face à face. Leurs regards paraissent se toucher. Elles sont absolument immobiles. Un mouvement à peine perceptible de leurs ailes, mouvement que l'adversaire imite aussitôt, indique seul qu'elles vivent. Quelle fière allure ! quel dédain de la vie! quel mépris pour la souffrance! quel stupide héroïsme!... Dieu! que les bêtes qui nous haïssent ont raison! Celles qui nous aiment sont stupides, vous savez ! ... le chien tout le premier. Que de raisons n'aurait-il pas de nous déchirer? Pauvres bêtes! si elles savaient!... quelle levée en masse!

Le coq le moins patient s'est élancé sur son adver-