TROISIÈME PARTIE. — DANS l'iNTÉRIEUR DE l'jLE

Si VOUS écoutez avec attention deux amateurs discuter à propos d'un coup de bec, d'aile ou d'éperon, il y a cent à parier contre un que vous ne les comprendrez pas. Voilà qui prouve surabondamment, je pense, que rélevage des poulets de combat est une science, ni plus ni moins que le dressage des faucons, vautours et éperviers.

Les sujets de choix acquièrent des prix exorbitants, suivant le plus ou moins de pureté de leurs formes, leur généalogie , l'excellence de leur race et la notoriété qu'ils ont acquise en champ clos.

Il y a plusieurs façons de combattre. Les amateurs les désignent comme suit :-

Al cotejo, au jugé, — lorsque les coqs sont armés de façon à équilibrer leurs forces;

Al peso, au poids, — lorsque les éperons des deux combattants sont égaux;

Tapadas, à couvert, — quand les coqs ne sont pas connus d'avance et sortent, dans l'arène même, d'une cage voilée;

De navaja o cuchilla, au couteau, — lorsque la lame des éperons est affilée de façon à rendre la lutte particulièrement courte et meurtrière;

Alpico, à coups de bec, — quand le combat a lieu sans le secours d'armes accessoires.

L'établissement dans lequel ont lieu ces jeux cruels se nomme valla de gallos. C'est un cirque de petite dimension , bâti en planches , autour duquel s'élèvent au rez-de-chaussée et au premier étage un double rang de gradins en amphithéâtre. Rien n'a plus piteux aspect que ce champ clos. On l'ornerait en

pure perte : les spectateurs, captivés et surexcités par les péripéties de la lutte, n'ont jamais dû regarder les murailles de la valla.

L'espace accordé aux combattants est déterminé par un cercle de quatre-vingts centimètres environ, lequel en contient un plus étroit. C'est dans cette seconde enceinte que Ton place, bec à bec, les coqs épuisés, mutilés et sanglants, pour qu'ils s'achèvent, à la grande joie et pour le plus grand profit des parieurs.

Les combattants ont été, avant la séance, pesés et accouplés, marqués et numérotés. La clef de chacune des volières a été remise au président du jury, qui Ta déposée à son rang, et bien en vue, sur la table où la pesée a été faite. C'est qu'il est essentiel d'écarter non-seulement toute possibilité, mais aussi toute supposition de fraude. Les parieurs disposés à risquer des sommes considérables sur un jeune champion à Taspect batailleur, aux yeux brillants, aux jambes basses et osseuses, aux ergots courts et pointus, garderaient prudemment leur enjeu en poche, s'ils croyaient une substitution possible. Quels hurlements provoquerait l'entrée en lice d'un coq blanc et noir aux plumes du cou pâles et fanées, alors que l'on aurait ponté sur un vaillant de race pure au plumage luisant, bleu, gris ou jaune!

Les alentours de la valla sont encombrés d'amateurs, leur coq sous le bras. Il y aurait là de quoi remplir dix fois la valla. On fait des comparaisons, on entame des marchés. Des luttes s'engagent, et, bien qu'elles ne soient pas sur le programme, la foule s'amasse et les paris vont leur train. On crie dehors ;