TROISIEME PARTIE. — DANS L INTERIEUR DE L ILE

fenêtre et vit son nègre cuisinier en faction au bout d'une corde , les pieds loin du sol , la langue au soleil, accroché à un des battants de la porte.

Couper la corde pouvait avoir des inconvénients; ne la point couper pouvait en avoir davantage.

« N'allons pas trop vite , se dit notre homme. Il est toujours plus sain de réfléchir. Si je touche à ce filin, j'aurai affaire à la justice. Si mon nègre est mort, on m'accusera de l'avoir assassiné; histoire de m'alléger les poches. Oui, mais... si ma brute respire encore, en ne lui portant pas secours, je perds douze cents piastres de gaieté de cœur. C'est mon capital qui agonise là, entre ciel et terre. »

Guanajay venait de quitter le pendu ; certains indices permettaient de croire le déserteur plus loin encore du paradis que de ce monde... Le maître coupa la corde. Le corps tomba. Quelques coups de botte providentiels ressuscitèrent le défunt, qui toussa, bâilla, ouvrit les yeux et, tout étourdi encore, demanda à boire.

« A boire! Je te donnerai à boire, moi, attends! Qu'est-ce que tu faisais au bout de cette corde?

— Je mourais, maître.

— M'en avais-tu demandé la permission?

— Non, maître.

— T'ai-je payé, oui ou non?

— Vous devez m'avoir payé, puisque vous me battez.

— Alors, si je t'ai payé, tu es à moi et pas à toi.

— Oui , maître.

— Te pendre, c'est me voler. Comprends-tu?

28o UN PARISIEN DANS LES ANTILLES.

— Je crois que oui, maître.

— Pourquoi voulais-tu mourir?

— C'est parce que la cheminée fume.

— Eh bien?...

— J'ai demandé au mayoral de la faire réparer; il dit que c'est des bêtises. Alors j'aime mieux en finir que de continuer à cuisiner comme ça.

— Ce n'est pas pour autre chose?

— Non , maître.

— Bien sûr?

— Bien sûr.

— Alors , prends ces deux pecettas et va acheter une corde... une corde de quatre varas, et choisis-la bien solide.

— C'est que je...

— Veux-tu bien te lever... plus vite... plus vite que ça. Va faire ce que je t'ai dit. »

Le nègre se leva et, clopin-clopant, tout essoufflé, s'en fut chez le marchand. Au bout de trois minutes il rapporta la corde.

« Prends cette échelle, dit Guanajay , dont le regard ne disait rien dé bon. Attache la corde au clou qui est au-dessus de la porte. Veux-tu bien ne pas trembler comme cela!

— Je ne peux pas faire autrement, maître.

— Dans cinq minutes , tu ne trembleras plus. Fais un nœud coulant... Bon! Maintenant pends-toi devant moi. »

Le nègre, plus mort que vif, sauta du haut de l'échelle aux pieds de son maître. Celui-ci fit un bond de côté, convaincu que son esclave allait le cravater

de chanvre. Guanajay flattait son esclave lorsqu'il lui attribuait cette belle pensée.

«Me pendre!... encore!... mais je neveux plus mourir, maître, s'écria le pauvre diable.

— « Jeneveuxplus! »... jecrois,lediablem'emporte! que tu as une volonté! Je vais te faire passer cette mauvaise habitude. Si tu ne te pends pas là, à Tinstant, devant moi, jeté fais administrer cinquante coups de fouet.

— Au nom de la Vierge mère, maître... maître, ne me faîtes pas mourir.

— Veux-tu bien faire un nœud coulant tout de suite au bout de cette corde?

— Il valait mieux ne pas couper Pautre. Ce serait fait maintenant.

— Crois-tu, voleur, que j'aurais abîmé un aussi beau brin de filin , et t'aurais empêché de crever, si je n'avais pas eu à te rosser d*abord? Il fallait me demander la permission, parce que tu m'appartiens. Je veux bien te faire cadeau de ta carcasse, mais je n'aime pas qu'on me vole.

— Gardez mon corps... je vous en prie.

— Alors tu veux recevoir cinquante coups de fouet?

— Dame!... s'il le faut... absolument.

— Demande-moi ça bien gentiment.

— Mon bon maître, voudriez-vous , s*il vous plaît, me permettre de recevoir cinquante coups de fouet? »

Guanajay fit entrer un nègre qui traversait la cour.

« Prends cette corde, lui dit-il, en désignant le nœud coulant qui était resté sur le sol, et admi-

nistre cinquante coups à ce drôle qui ne veut plus se pendre. »

Au troisième coup, Guanajay renvoya le pauvre diable à son fourneau. Quand le nègre fut dehors, il le rappela.

(( J'oubliais le plus important. Écoute. Si la cheminée fume, tu recevras ce soir les quarante-sept coups dont je t'ai fait grâce. »

La cheminée ne fuma plus.