PREMIÈRE PARTIE. — LA TRAVERSEE
qu'on a apportés en cas d'accident, mais dont on n'aura assurément pas besoin.
Les phares apparaissent, voici la mer!
Le navire devine sa berceuse, et, comme le cheval qui sent le vert, il tressaille et commence à bondir.
Le cœur en fait autant.
a Serais-je moins vaillant que je ne l'aurais cru? » se dit-on.
Une fois dans cette voie de défiance, on est perdu.
Les conversations languissent. Combien on maudit les efforts stupides que Ton a faits pour être présenté à quelque jolie passagère! Que ne donneraiton pas pour quitter la belle sans être trop grotesque? La dame se sent un grand besoin de solitude, et le couple se sépare sans songer à excuser sa retraite. Quand reprendra -t- on cette causerie à peine ébauchée?
Sous prétexte d'escorter les dames, les passagers descendent. Le pont est vide en quelques instants.
Voilà le Tasmanian dans son élément.
L'escalier qu'on a monté si lestement est effroyable à descendre. Jamais gouffre béant n'a donné tel vertige. Il semble que les genoux ont deux ou trois articulations, tant ils fléchissent. Quand le bateau monte, on a le plancher tout entier pour semelle; quand il descend, on est plus léger que l'air.
En traversant là salle à manger, on maudit du fond du cœur le courage que l'on a eu de se mettre à table. Les garçons vont, viennent, sans se soucier des passagers, et le regard suppliant qu'on leur jette est dépensé en pure perte.
Un vaillant monte sur le pont, le cigare aux dents.
« Eh! eh!... vous dit-il en riant, cela ne va donc pas bien?
— Oh! cela passera... Un premier moment de
surprise.
— Secouez-vous, que diable! secouez-vous; faites comme moi. '
— Ce ne sera rien.
— Vous avez une triste mine! Moi, je n'ai jamais été malade.
— Cest la première fois que...
— Secouez- vous, secouez-vous; faites comme moi. Est-ce que je souffre? est-ce que j'ai Pair blême? estce que j'ai mal au cœur? Faites comme moi; secouezvous. »
Et il s*éloigne en vous lançant au visage une bouffée de tabac qui achève de vous faire perdre la tête et le cœur.
Ce n'est pas une mince entreprise, croyez-le bien, que de regagner sa cabine. Toutes les portes se ressemblent, et, à travers les volets, on entend des hoquets décourageants. Un petit numéro, soigneusement caché dans l'ombre, est le seul indice à consulter. «Ariane... bonne Ariane.- sainte Ariane, priez pour moi! » On assiste à bien des drames, on essuie bien des rebuffades, on entr'ouvre bien des portes avant de trouver son gîte. Et que d'inquiétudes pendant ce long trajet!... Arrivera- t-on à temps ?
Enfin!... voilà la cabine!... On va se jeter sur sa
