TROISIÈME PARTIE. — DANS l'iNTiÇrIEUR DE l'iLE

De loin en loin, à demi hors de Peau, se détachaient, vigoureuses et sombres, les racines enchevêtrées des mangliers. Dans ce fouillis, des pélicans étaient à l'affût, attendant au passage Vagujortj le pargo, le rabi-rubia, le caballerote, la lenguado, la li:{a à la chair savoureuse; dédaigneux des ordonnances de police, guettant aussi le caji, le guaguanche, la morena verde, le tinosa negra qui donnent la jaunisse et dont la pêche est prohibée. Plus loin se dressaient des roseaux géants. Chaque élan de la brise les inclinait. Ils trempaient alors dans la mer leurs panaches argentés.

A mon grand regret, la voiture tourna brusquement à droite. Les chevaux s'engagèrent au galop dans un raidillon devant lequel un isard eût hésité. J'offrais à chaque instant de mettre pied à terre. Mon compagnon stupéfait me demandait pourquoi. Des pierres roulaient à chaque pas de Pattelage; partout des quartiers de roche sortaient de terre, des racines énormes tentaient de nous barrer le passage. Nous suivions, paraît-il, une route classée. J'avais cru à un éboulement récent.

(( Le chemin était encore meilleur le mois passé, me dit le cocher. Par malheur, une averse a défoncé la chaussée et fait rouler deux pieds de terre dans la baie. C*est égal, ce serait un plaisir de conduire, si Ton avait toujours des routes de même. »

Nous avons traversé au pas la voie ferrée, qu'aucune barrière ne protège, et gravi ventre à terre un second raidillon plus escarpé, plus cahotant, plus abrupt encore que le premier. Jamais je n'ai pu

2g6 UN PARISIEN DANS LES ANTILLES.

mieux apprécier Texcellence de la volante, l'adresse du calesero, et l'énergie des chevaux cubains.

Ces obstacles franchis, nous sommes entrés dans un adorable sentier bordé de haies étranges, remplies de fuchsias, d^hibiscus pourprés, de nopals, d^hi-cacos, A'^yuccas et de convolvulacées. J'ai insisté pour mettre pied à terre. Comment ne pas traverser au pas un pareil coin de paradis? Ah! cher petit Cha* peron rouge, patron des pilleurs de haies et des croqueurs de noisettes, si tu avais connu ce petit che« min-là, tu n'aurais plus jamais voulu le quitter. Et tu aurais joliment bien fait! car tu n^y aurais rencontré ni serpent comme dans le paradis de ta tante Eve, ni loup comme dans l'alcôve de ta mère-grand. En revanche, tu aurais vécu compère et compagnon avec des papillons noirs zébrés de jaune et des oiselets au plumage métallique, avec le rubis au poitrail de feu, ce Petit Poucet des oiseaux-mouches.

Notre calesero poussa un cri d'enthousiasme et nous désigna, du bout de son fouet, un arbre de quatre mètres environ, à l'écorce tigrée. Non moins radieux que lui, mon compagnon partit au galop, franchit les talus, sauta les fossés, escalada les clôtures, et se mit à secouer à tour de bras les branches du bienheureux arbuste, Il me rapporta aussitôt des fruits que je pris pour des noix vertes.

« Goûtez!... î> me dit-il avec orgueil. J'obéis, et fis malgré moi la grimace.

<( Qu'est-ce que c'est que ça? demandai-je.

— Ça?... Ça, c'est la goyave; voilà ce que c'est que ça; c'est le meilleur fruit des Antilles. La goyave